========== От Издателя ==========
Звездная система Эльвира расположена на расстоянии 150 световых лет от Терры. Прямое навигационное сообщение затруднено, и сравнительно короткий и безопасный перелет к системе можно осуществить, используя навигационный маршрут, проходящий через системы Тау Кита и Бездна.
Одноименная планета, где и разворачиваются необыкновенные события, которые будут описаны в этой книге, вращается на стабильной орбите с средним расстоянием в 100 миллионов километров от своей звезды — оранжевого карлика.
Диаметр — немногим более 6 000 километров, Средняя гравитационная сила — 0,91 от гравитации Терры, плотная кислородно — азотная атмосфера. Температурный градиент умеренный.Уникальная особенность — аномально низкое содержание воды, к тому же большая часть которой связана в ледовых шапках на полюсах.Это привело к тому, что большая часть поверхности покрыта бесплодными пустынями.
Исследовательский корабль «Гренландия» под командованием Ирэн фон Новицки посетил систему в 105 году от Основания Империи. Разведчики обнаружили много интересного и необычного: жалкую местную жизнь из бактерий и лишайников, привязанную к источникам воды, грандиозные остатки строений некогда процветавшей здесь цивилизации, погибшей миллионы лет назад. Геологи обнаружили что минеральные ресурсы планеты крайне истощены. Как можно предположить, некогда богатый животный мир планеты погиб в ходе катастрофы неизвестной причины…
В 108 году в систему отправился первый караван переселенцев, набранных из потомков пустынных народностей Терры, которые взяли с собой верблюдов, ослов, семена растений, бактериальные культуры и прочее, необходимое в новом мире.
Следующий флот, посетивший Эльвиру через двадцать лет по календарю Терры, обнаружил что поселенцы провели в изоляции две тысячи лет по местному летоисчеслению, сумев не только выжить, сохранив технологии прямого переноса генов, но и создать очень необычную культуру. Только спустя три сотни лет профессор Гертруда Рябчек смогла определить причины столь ярко выраженой аномалии в поле пространства — времени. Парадоксу Эльвиры посвящено немало специализированной литературы, к которой и отсылаем заинтересованых читателей.
Этот же рассказ о событиях, происходивших на планете во время мятежа герцогини фон Вернер (или Войны за Будущее, как называют эту сестроубийственную войну в официальной истории Империи Человечества).
Не ждите от повествования обьективности и беспристрастности, поскольку его автор — не сторонний наблюдатель и не рядовой солдат, а одна из главных действующих лиц этих событий. Тем более ценны для нас мысли и чуства людей, живших и сражавшихся в те суровые времена, изображенные честно и даже в чем-то безжалостно.
Согласно Имперским Законам о борьбе с религиозным фанатизмом и защите достинства Императорской семьи некоторые сцены подверглись цензуре.
Запрещено использовать в качестве учебного материала в общеобразовательных школах
========== От Автора ==========
Моё имя Виола фон Гринвуд, четвертая дочь баронессы Елизаветы фон Гринвуд, и Рахиль фон Гринвуд, в девичестве Рахиль фон Хукс — потомока одной из младших ветвей клана фон Хукс. Поскольку наше благородное семейство и до указов Императрицы Октавии о майорате отличалось строгим воспитанием отпрысков, моя судьба была предрешена еще с рождения. И титул, и место фрейлины во Дворце и семейные владения мне не полагались, поэтому уже на двенадцатом году жизни я поступила в военную академию «Облачный Край», где заработала сомнительную известность самой плохой ученицы в целом ряде дисциплин. Меня ничуть не привлекала военная карьера, и все свободное время я посвящала изучению поэзии— от тяжеловесных классиков древней Саксонии и Италики до изящных танка эпохи Хэйан.
Подобная безмятежная жизнь закончилась через три года, когда вся Терра была потрясена известием о мятеже герцогини фон Вернер. Меня, как не подающую никаких надежд, направили на ускоренные курсы пилотов, и уже через полгода я оказалась на борту линкора «Тритон», в составе эскадрильи истребителей.
Не буду докучать читателям перипетиями моей военной службы, скажу лишь, что мне повезло выжить в грандиозном сражении в системе Фенрир и даже получить Железную Лилию второй степени за два уничтоженных истребителя мятежников.
Мы не успели оплакать мертвых и отпраздновать победу, когда пришло известие о предательстве капитана первого ранга фон Клаузевиц, чья эскадра нанесла непоправимый урон нашему флоту и соединилась с силами мятежников. Остатки наших кораблей были рассеяны и нам оставалось только спасатся бегством в сектор Глизе 764.
Принявшая командование над флотом графиня фон Тарикава в своем обращении ободрила своих приунывших солдат, заявив что несмотря на все поражения под нашем контролем осталось немало войск, звездных систем и промышленных мощностей, а главное — законная наследница Престола, прямой потомок Святой Урсуллы, баронесса фон Бентхайм вскоре вернется в пределы Империи…
Командующий направила соединение кораблей, в которое входил и линкор «Тритон» в разведывательный рейд к системе Эльвира. В случае, если сопротивление противника окажется минимальным, нам следовало высадится на планете, сместить перешедшую на сторону мятежников губернатора и мобилизовать ресурсы для дальнейшей борьбы.
Конечно, из этого ничего не вышло. Уже через сорок минут после выхода из подпространства наши корабли попали под мощный огонь электромагнитных орудий десятка фрегатов. «Тритон» в числе других кораблей получил серьезные повреждения и мы вскочили в кабины своих «Валькирий», намереваясь пожертвовать жизнями в безнадежной атаке, чтобы дать линкору время уйти из системы. И здесь мне не повезло. Уклоняясь от огня лазерных орудий ПРО фрегата, я совершила необдуманный маневр, потеряла скорость и попала в зону гравитационного колодца планеты. На обзорном мониторе быстро рос огромный серо — желтый диск Эльвиры, перегрузки все сильнее скручивали тело, глаза застилала кровая пелена, мысли путались… Последнее что я помню — писк сигнализации, свидетельствующий о том что начата процедура аварийного катапультирования…
========== Глава 1 ==========
Я очнулась от какого-то странного звука, напоминающего крик петуха. Открыв глаза и сбросив с головы гермошлем с потрескавшимся от удара обзорным стеклом, я глубоко вздохнула. Воздух был сухим и теплым, в безоблачном голубом небе ярко светило бледно — желтое солнце. На груде камней в нескольких метрах от меня находилась какая-то внушительных размеров птица с лысой головой и мощным клювом. Поняв что добычи не достанется, падальщик еще раз закричал и улетел восвояси.
Я попыталась встать на ноги, поняв что хотя все тело болит от ударов, переломов нет. Тут же кинулась к пилотскому креслу и принялась потрошить аварийный комплект. Экран инфопланшета оставался безмолвным — система связи не обнаружила опознавательных сигналов союзников и благоразумно не стала подавать сигнал бедствия. Пистолет 45 калибра с запасными обоймами и глушителем, нож, аптечка, два литра воды, упаковки с питательными концентратами — все это было упаковано в прочный и компактный рюкзак, который я тут же натянула на плечи.
Осмотревшись, я обнаружила, что вокруг, куда не бросишь взгляд — бескрайняя чуть всхолмленная равнина, кое-где покрытая щебнем или темными кусками камня.
Я присела в тени и принялась обдумывать мое положение. Итак, я жива, относительно здорова и нахожусь где-то в средних широтах Эльвиры. Я помнила как внизу мелькнула какая-то горная гряда… А где горы, там конденсируется влага из атмосферы, и можно кого-то встретить. А кого? Наверняка тут полно мятежников. Обстановка на планете мне была неизвестна, и вполне вероятно что не только губернатор, но и рядовые обитатели сочуствуют золотопогонникам. Надо скорее убиратся отсюда — вероятно поисковые вертолеты уже вылетели… Мысль о том, что бы сдатся в плен я сразу отмела — пока это в моих силах, я буду выполнять долг перед Императрицей
Между тем я поняла что вспотела — солнце чувствительно нагревало мой комбинезон, никак не рассчитаный на пребывание в пустыне. И это я еще не начала движение. Достав нож, я вырезала из белого парашутного шелка что-то вроде плаща, и переоделась, подпоясавшись куском стропы. Захватив с собой еще пару кусков ткани и остатки строп, я двинулась на юго — восток, где по моим расчетам должны были находится горы.
Если первые часы путешествия еще были достаточно приятными, и я даже наслаждалась разглядывая местные достопримечательности — камни и сухие лобжины, то вскоре я поняла что мои шансы на выживание вовсе невелики. Горячие и тяжелые ботинки немилосердно натирали ступни, что бы спастись от солнечного удара, я накрылась капюшоном из парашутного шелка, закрепив повязкой на голове. Порывы ветра, несущего противную, мелкую пыль, заставили меня обмотать лицо, оставив лишь узкую щель для глаз. Запасы воды таяли с ужасающей быстротой, и я приложила немалые усилия, что бы сохранить хоть что-нибудь до вечера. Горло пересохло, глаза заливало потом, но я шла и шла вперед. Поток мыслей в голове постепенно угас, и я постоянно повторяла про себя древнее хайку
Живя,
Будь мертв,
Будь абсолютно мертв —
И делай все, что хочешь,
Все будет хорошо.
Это помогало как-то держать ритм ходьбы. Солнце склонилось к горизонту, одарив пустыню прекрасной игрой множества оттенков — от нежно розового до зловеще — багрового. Быстро наступила темнота. Я выпила остатки воды, сьела упаковку курицы с овощами и попыталась отдохнуть, устроившись в расщелине между двумя большими валунами. Но не тут то было. Ночной холод не давал заснуть. Я сидела, дрожа и стуча зубами, вспоминала своих родителей, подруг, сослуживцев… Отчетливо приходило понимание, что я должна завтра найти воду… или погибнуть.
Рассеяно ковыряясь в рюкзаке, я наткнулась на плоскую пластиковую коробку инфопланшета. Предательская, трусливая мысль вновь посетила меня. Что бы избавится от соблазна, я тут же разбила инфопланшет об камни.
После полуночи мне удалось ненадолго заснуть. Как обычно, снились кошмары — яркие вспышки залпов лазерных пушек и разрывов боеголовок в обзорном мониторе моей «Валькирии», последние отчаянные крики пилотов в наушниках… Кто остался из нашей Сорок Восьмой? Я, Вельда, Клариса… остальные просто мелюзга, которым не пережить и одной серьезной схватки… У мятежников дела с личным составом получше. Но мы должны продержатся до прибытия госпожи фон Бентхайм… Мне в голову лезли химерические планы диверсий и восстаний на Эльвире, направленных на то что бы сковать силы мятежников. Абсолютно несвоевременные мысли. Главное сейчас — найти воду…
========== Глава 2 ==========
Вновь наступило утро, и с первыми проблесками зари я побрела на юго восток. Ботинки пришлось оставить, и колючие обломки камня немилосердно впивались в мои голые ступни. Впрочем вскоре это стало не самой насущной проблемой. После утренней прохлады вновь ударила жара. Я потерянно брела по безлюдной пустоши, утешая себя воспоминаниями о тенистых апельсиновых садах нашего замка, о прохладном, прозрачном водопаде в пихтовых лесах Норге, о… блядь, я бы сейчас вылизала и кошачий лоток!
Подобные назойливые мысли делали мои страдания невыносимыми, и я пыталась избавится от них, разглядывая окрестности.
Камни, сплошные камни на десятки миль вокруг, унылые небольшие холмы и столь же унылые лощины. Чистое небо и безжалостное солнце… Мне пришло в голову что пустота подобных мест давит на психику намного больше чем привычная пустота космического пространства, такая понятная сквозь обзорный монитор, перечеркнутый навигационными линиями и отметками целей. Так остро чуствуется свое собственное ничтожество перед беспощадным и равнодушным величием природы… Какими мелкими и суетными кажутся твои мысли и поступки. Не зря судьбы пророков прошлого так тесно связаны с пустыней — Моисей, Иисус, Магомет… Может быть Великий Один говорит со всеми нами, а эти люди просто слышали его лучше остальных?
Все сильнее хотелось прилечь отдохнуть где-нибудь в теньке, но я прекрасно понимала, что больше не встану… Перед моим помутившимся взором оказался овраг с широкими склонами, на которых кое-где росли пучки сухой травы. Если пойти по нему, может найду воду?!
Недолго думая, я отклонилась от выбранного маршрута, и через какое-то время я услышала отдаленный звук. Собрав последние силы я двинулась дальше. Вскоре звук раздался отчетливей, напоминая рёв какого-нибудь животного. Еще пару километров…
Мое сердце едва не выпрыгнуло из груди от бурной радости — я увидела пестрые палатки, пасущихся возле них могучих животных с изогнутой спиной. Ну да, это же верблюды!
На непослушных ногах я помчалась к людям, забыв об всем на свете!
Женщины, закутанные по самые глаза в плащи самых разных расцветок, с винтовками в руках и кинжалами за поясом обступили меня, растерянно перешептываясь. Как я не была взволнована мыслями о чудесном спасении, поняла, что они меня заметили намного раньше
— Хаджи… это хаджи — слышались удивленные голоса
Из самого большого шатра вышла высокая женщина, замотанная в зеленый плащ. Одежда, хоть и закрывала целиком её лицо и фигуру, красноречиво подчеркивала каждую линию сильного стройного тела. Её большие карие глаза, видимые в щель между лицевым платком и капюшоном, излучали смесь добродушия и какой-то настороженности, но никак не удивления
Она молча протянула мне кожаную флягу. Я так ослабла, что упала на землю, не в силах принять угощение. Женщина склонилась надо мной. Твердый край фляги коснулся моих пересохших губ, чудесная, прохладная вода полилась в мою исстрадавшуюся глотку
— Не вздумай открывать лицо! — послышался тихий шепот незнакомки
Женщина сделала повелительный жест, тут же двое приспешниц потащили меня под полог из полосатой ткани и заботливо уложили на мягком ковре
— Не желаете кофе, уважаемая странница? — учтиво спросила женщина в зеленом
Я могла только молча кивнуть
Текла минута за минутой, я занималась тем что без каких-либо мыслей наблюдала за проворной девочкой — подростком в красно — зеленом клетчатом плаще, которая готовила напиток.
Сначала она поджарила зерна на небольшой сковороде, заполнив окрестности чудесным ароматом, потом истолкла их в ступке, засыпала в две серебрянные турки, залив водой. Пока она возилась, то подталкивая турки к углям, то отодвигая подальше, едва появлялась пенка, гостеприимная обитательница Эльвиры молчала. Я тоже. Остальные женщины принялись за свои дела — хлопотали возле верблюдов, готовили лепешки или чистили оружие, не забывая с интересом поглядывать на мою персону. Ни одна из них так и не сняла платок с лица. Похоже это запрещено местными обычаями…
Наконец девочка закончила с готовкой и предложила мне и женщине в зеленом по кружке черного, горячего, необычайно крепкого кофе. Хозяйка сделала небльшой глоток и я последовала её примеру
— Уважаемая странница, скажите, вы давно были в Новой Колумбии? — спросила женщина
Я почувствовала, как десятки настороженных взглядов буквально пронзают меня. Я решила что врать бесполезно. Эта бабёнка в зеленом сразу поняла что я нездешняя. Но и выкладывать все не буду
— Я покинула Новую Колумбию пять лет назад — спокойно ответила я
Я не видела лица собеседницы, но могу поклястся, что она хитро улыбнулась
— А вы посещали сто сороковую комнату в кампусе «Облачного Края», где жила Святая Урсулла?
— Вы что-то путаете, госпожа — ответила я
— Святая Урсулла жила в триста второй комнате на третьем этаже. Там до сих пор стоят Её кровать, стол, и два плюшевых медвежонка. И обои желтого цвета те же самые, заботливо покрытые консервирующим составом
Что тут началось! Жительницы пустыни завопили, стали приплясывать и даже стрелять в воздух от избытка чуств