— Хаджи! Настоящая Хаджи! — кричали они
Дама в зеленом сохраняла полное спокойствие
— Позвольте узнать ваше имя?
— Виола
— Виола — хаджи… хм… какое красивое имя! А я Джамила фон Таллат, из Медицинской Коллегии. Путешествую по отдаленным кочевьям и дарю возлюбленным новую жизнь во славу Одина!
Коллегия? Это многое обьясняет. И вряд ли врачи с Эльвиры уступают своим коллегам по хитрожопости. Скорее наоборот — среди такого сброда самого бандитского вида… Но моя жизнь на волоске. Не знаю, за кого меня приняли эти кочевники, одно лишнее слово — и головы не сносить. Как на допросе в военной полиции…
Джамила громко хлопнула в ладоши
— Режьте барана! Достойно угостим Виолу — хаджи!
Тут же её служанки ринулись исполнять приказ, и через краткое мгновенье над углями уже висела истекающая кровью туша, а в большом, потемневшем от времени котле закипала вода для риса
Солнце уже начало склонятся к закату, мы с госпожой фон Таллат сидели под навесом, попивали кофе с сушеными финиками и вели неторопливую беседу
Джамила увлеченно рассказывала о своих приключениях в Гадесе, насколько я поняла, небольшом городке в горах
—… Там такой бардак сейчас творится, Виола — хаджи! Присланные губернатором полицейские устроили облаву на дезертиров. Наглый сброд с северных болот! Представляете, они приказали открыть лицо Камиле аль Энвери, та что стала наложницей шейха фон Фаридэ два года назад. Началась перестрелка, и тогда префект отослала этих ничтожных глупых девок назад в столицу, во избежание… Кровь тут никому не нужна, хаджи…
Пусть я не имею большого опыта в светских беседах, но намеки врача трудно было не понять. Ну что ж, не она одна умеет говорить намеками
— Госпожа фон Таллат… Говорят что люди губернатора ищут одного человека
— Да, я слышала — усмехнулась врач
— Ходят слухи что это очень важная персона, которую послала чуть ли не сама графиня фон Тарикава
Джалила отпила кофе с потрясающей грациозностью, позволяющей приподнять платок, не показывая ни клочка кожи
Итак, местные явно не желают сражатся за мятежников, но и не спешат выполнить свой долг перед Императрицей. То что они будут демонстративно не замечать во мне чужака… это уже лучше чем ничего
— Наверняка найдется немало мест, где этот таинственный посланец может скрытся — заметила я
— Найдется. Хотя бы у шейха фон Аслани, да пошлет ему Один достойную смерть. Несколько лет назад… перед самым началом всех этих событий, военная полиция забрала его любимую дочь. С тех пор её никто не видел… Шейх и его моджахеды все еще кочуют в отдаленных горных долинах на северо востоке…
Тем временем солнце коснулось горизонта
— Пора почтить Одина! — важно заметила фон Таллат
Врач и её люди встали на колени в песок, и я после секундного колебания последовала их примеру. У нас на флоте тоже почитают Одина, но не в такой извращенной форме
— Великий Один, отец Богов! — нараспев провозгласила Джалила
— Да усладится глаз Твой видом яростных битв! — завопили в ответ мы, подняв ладони к лицам
— Да обагрятся кровью мечи во славу Твою!
— Да выростут до небес башни из черепов!
— Ничего кроме достойной смерти не просим у тебя, Отец Богов!
— Свидетельсвуем что почитаем Святую Урсуллу… и будем следовать Заветам Её!
После ритуала мы направились ужинать. Конечно было весьма трудно соблюдать правила приличия, поедая голыми руками горячую баранину, но я кажется справилась. Сытная горячая еда так разморила меня, что я заснула прямо за трапезой…
========== Глава 3 ==========
Проснувшись, я обнаружила себя лежащей на вышитом коврике, спрятанной в тени темного валуна от утреннего солнца. В нескольких шагах меланхолично что-то жевал серый верблюд, нагруженный кучей тюков. Откуда-то доносился нежный девичьий голосок
Если духом слаба ты и безмерно собою гордишься,
Если славы добиться любыми путями стремишься,
Знай в беде и в нужде, ты с обманом и c ложью смиришься,
И под натиском силы, ты воле чужой покоришься.
Если верой слаба ты, и моля к небесам не взываешь,
Если искренне каясь пред Одином стан не склоняешь,
Знай, бесценные годы свои ты напрасно теряешь,
И в мирской суете, смысл жизни своей не познаешь.
Жизни путь лишь один, срок земной незаметно промчится,
Должна ты оставить свой след и чего-то добиться,
Жизнь достойно прожить и во всем от греха удалится,
И к деяньям благим должна искренне стремиться…
Я приподнялась и осмотрелась. Та самая девица в клетчатом никабе, что вчера варила нам кофе, сидела на корточках, распевала песню и что-то шила из моих запасов парашутного шелка. Больше никого вокруг не было.
— Виола — хаджи! Вы хорошо отдохнули? — вежливо осведомилась она
— Да… А где госпожа фон Таллат?
— Она уехала еще ночью
— А ты почему здесь?
— Я ваша служанка, Виола — хаджи!
Конечно я впала в немалое удивление. Я прекрасно помнила что не принимала никого на службу вчера…
— Госпожа фон Таллат меня вам продала, Виола — хаджи! — пояснила девчонка
— Э… как это продала?!
Тут я увидела что мой рюкзак основательно распотрошили. Пистолета и аптечки не было. У обитателей этой планеты какое-то необычное представление о торговле…
— Подожди, но как же тебя могли продать? — недоумевала я
— Мое имя Алие из клана аль Харири. У нас было сражение за колодцы с другим кланом. Мы проиграли в битве, и меня с несколькими другими девочками отдали победителям, что бы заключить мир. Я сама согласилась, потому что иначе весь наш клан мог погибнуть. Потом меня продали госпоже доктору, а она продала меня вам!
— Начинаю понимать… — покачала головой я
— А теперь я покажу вам свое лицо, госпожа! — торжественно обьявила Алие
Она сняла платок с лица. Девочка оказалась довольно симпатичной. Смуглая кожа, полноватые губы, резкие скулы, живые, задорно блестящие темные глазенки. В иссия — черные косы были вплетены цветные ленточки, а в ушах служанки красовались золотые колечки
— Ты просто красавица, Алие — невольно улыбнулась я
Интересно, смогла бы она сохранить свое лицо таким свежим без постоянной защиты от обжигающего ветра пустыни?
— А вы, госпожа? — умоляюще посмотрела на меня служанка
Я сняла платок с лица
— Какая белая кожа! Просто чудесно, Виола — хаджи! — восторженно воскликнула девчонка
Пока Алие готовила кофе и лепешки, я осмотрела колодец, возле которого остановился караван госпожи фон Таллат. Снаружи он выглядел крайне непрезентабельно — купол из потрескавшихся от времени кирпичей полтора метра в высоту, с узком лазом и вентиляционными отверстиями. Пробравшись внутрь, я стала спускатся по крутой и узкой спиральной леснице, разглядывая хитрые изгибы кирпичных стен. Только на тридцатиметровой глубине колодец заканчивался выемкой, в которой еще сохранялись следы влаги. Как пояснила Алие, колодец конденсирует влагу из проходящего через вентиляционные ходы воздуха, и вновь наполнится только через пару месяцев, поскольку сейчас начало лета…
Мы позавтракали, когда солнце вошло в зенит, вновь почтили Одина принятым на Эльвире способом, а как только тени стали удлинятся, пустились в путь. Алие держала на плече винтовку, ведя за собой верблюда, нагруженного хорошим запасом воды и муки…
Идти босиком по горячим камням было не так мучительно, как вчера, и я вновь принялась размышлять о том как поднять восстание жителей пустыни. Как бы то ни было, губернатора они очень не любят. Теперь, когда угроза смерти несколько отступила, эти планы стали не такими иллюзорными. Вскоре меня стала донимать жажда, но я не могла себе позволить слабость в глазах служанки, поэтому дотерпела до заката, когда мы напились вволю (конечно не забыв почтить Одина).
Я достала пакетик шоколада из аварийного пайка и угостила готовую умереть от счастья девчонку лакомством с «самой Терры». Ночью мы спали, прижавшись к друг дружке, что бы спастись от холода…
========== Глава 4 ==========
Следующие четыре дня мы двигались на северо — восток. Местность изменилась. Стало попадатся больше оврагов, на дне которых умудрялись существовать сухая трава и колючий кустарник, который обожал наш верблюд, однажды мы заметили табун страусов — огромные птицы бежали на север, спасаясь от летнего безводья.
Путешествие так изматывало, что с трудом находились силы на почитание Одина. Изредка мы с Алие перебрасывались несколькими словами — мне было не до праздных разговоров, и девочка их не начинала, как и подобает служанке.
Во время бесконечного и однообразного пути, что бы не рехнутся, я повторяла в уме все известные мне стихи, «Деяния Святой Урсуллы», которые дама моего положения должна знать наизусть, и даже то что удалось вспомнить из флотского устава. По ночам мне снились кошмарные сны — стена огня, поглощающая прекрасные сады и старинные города Терры… Было больно думать о том что произошло… Кто из рода Гринвуд остался в живых? Столько людей забрала эта война… и тех, кто поддерживал мятежников, и тех кто остался верен Императрице Каролине, и таких, как здешние обитатели — считающих что разборки аристократии их не касаются. И по своему они правы… Но я должна продолжать делать то что должна…
Утром пятого дня, в одной живописной лощине мы наткнулись на небольшое кочевье. Вокруг предгорного колодца — примитивной дыры в земле, со стенками, выложеными булыжниками, были разиты несколько шатров, в отдалении поедали колючки несколько десятков верблюдов. Алие по узорам на никабах пастушек сразу определила что эти люди из клана аль Сонгми и сообщила что с ними у нас не должно быть неприятностей
Старейшина учтиво поздоровалась с «Виолой — хаджи, слухами о мудрости и благочестии которой полнится пустыня» и до конца дня мне пришлось рассказывать восторженным кочевникам о достопримечательностях Новой Колумбии, Венеры и Терры
Одна из женщин задала мне мучавший её вопрос
— Виола — хаджи, я слышала, что на других планетах многие люди не почитают Одина…
— Каждая гражданка Империи искренне почитает Святую Урсуллу, а значит и… Отец Богов радуется битвам и свершениям Его дочерей. И верит она в существование Одина или нет — это не так важно. Более того, Святая Урсулла не верила в существование Одина, и участвовала в ритуалах, только что бы не обидеть своих преданных соратниц. Но разве это помешало Ей почтить своего… так искренне, что слава о Её деяниях не померкнет до конца времен?
— Вот слова настоящего мудреца и знатока Писания! — заметила старейшина
— Почитание Одна нужно не Отцу Богов. Оно нужно нам! — добавила она
Неторопливая беседа на религиозную тематику была прервана неожиданным проишествием. Из шатра выбежала девочка с рацией в руках
— Бабушка! Бабушка! Полиция едет сюда! У них два атомных паровоза!
Кочевницы тут же засуетились, доставая оружие. Кроме винтовок, был извлечен гранатомет и два противотанковых ружья калибра двадцать миллиметров
Старейшина обратилась ко мне
— Виола — хаджи! Вам лучше укрытся!
Я покачала головой
— Нет! Я буду сражатся с вами!
Алие молча передегнула затвор винтовки, дослав патрон
Мы вместе с десятком моджахедов побежали к близлежащему холму и засели за крутым обратным скатом. Через несколько минут послышался мерный гул моторов, и на горизонте показалась парочка необычного вида тягачей — огромные грузовики с десятью парами колес и широкой базой. Поскольку органического топлива на планете было крайне мало, транспорт использовал импортируемые с других планет атомные реакторы. Конечно таких штук на пленете было немного, и в основном они были в распоряжении полиции и администрации губернатора.
— Они нас казнят — прошептала ближайшая ко мне девица, нервно вцепившись в свою видавшую виды винтовку
— Вы спасаетесь от призыва? — догадалась я
Девушка кивнула
Машины остановились в паре сотен метров от нас. Тут же нас ослепила яркая вспышка импульса лазерной пушки. Пока это было просто предупреждение
— Эй, трусливые ослицы! — послышался насмешивый голос из мощного динамика
— Вы так боитесь тягот военной службы?
Не знаю, что на меня нашло, но я вскочила на ноги и неторопливо подошла к полицейским
— Хватит оскорблять этих людей! Жители Эльвиры проявили немало доблести на службе Императрице и многие из них принесли себя в жертву Одину в боях с ксеносами! А вы хотите что бы они запятнали себя кровью своих сестер в бессмысленной междуусобной войне? Мы все готовы погибнуть здесь, но вы рекрутов не получите! Уходите с миром!
Мои неистовые вопли как ни странно все-таки принесли какой-то результат
Из ближайшего броневика выпрыгнула полицейская в бронежилете и каске. Её лицо было скрыто серой форменной маской. Она подошла ко мне и неторопливо осмотрела, как какое-то редкое насекомое, затем протянула сигарету
— Благодарю вас, я не курю
— Ты и есть та самая Виола — хаджи? — недоверчиво протянула полицейская
Я кивнула
— Знаешь дорогуша, если нацепить усыпаную самоцветами уздечку на осла, от этого он не станет беговым верблюдом — хмыкнула она
— Что вы имеете в виду, констебль? — напряглась я
— Я хочу посмотреть, осел ты или верблюд!
Полицейская тут же стянула с себя бронежилет и шлем, и вытащила нож. Я отчетливо поняла, что одна из нас умрет сегодня. Никакие слова этого не могут изменить…
Алие подбежала ко мне и вручила мой нож — с клинком в шесть дюймов из вольфрамо— ниобиевого сплава, с выгравированным на рукояти из ударопрочного пластика якорем — эмблемой Имперского Флота
— Да пошлет тебе Один достойную смерть! — произнесла полицейская и нанесла быстрый, яростный удар
Каким-то чудом я увернулась… Еще один выпад, потом еще… Конечно, в «Облачном Крае» учили рукопашному бою, и для пилота истребителя самое выжное — это быстрота реакции, но сейчас я оказалась на волосок от смерти. С огромным трудом мне удавалось парировать удары полицейской, явно незаурядного мастера фехтования, и на моем плече уже красовалась глубокая ссадина. Я понимала, что поединок скоро закончится…
— Один! — завопила я, бросившись на нож противника
Отчаянным ударом я пронзила горло полицейской, тут же почувствовав невыносимую боль в груди. Женщина упала на землю, хрипя и обливаясь кровью. Через пару секунд я стала на колени, прижимая руку к ране в груди. Алие, плача, бросилась ко мне и принялась перевязывать.
Прежде чем потерять сознание, я успела увидеть, как полицейские погрузили тело начальницы в свой «Атомный Паровоз» и направились восвояси…
========== Глава 5 ==========
Последующие дни запомнились мне лишь краткими обрывками.В минуты просветления сознания я ощущала дикую тряску, которая ежесекундно отзывалась ужасной болью во всем теле… Нежные руки Алие, которые меняли повязку и подносили к моим почерневшим от лихорадки губам флягу с верблюжьим молоком.
Окончательно я пришла в себя пару недель спустя, уже в сиэтче шейха фон Аслани. Меня поместили в какой-то большой полутемной комнате, увешанной коврами, на огромной мягкой постели. Моя верная служанка не отходила от меня, кормила с ложечки и поила отварами целебных трав. Девчонка развекала меня, напевая мелодичные песни Эльвиры и рассказывая истории о подвигах женщин своего клана, которые издавна славились как смелые и искусные воровки верблюдов
Я приводила в порядок свои мысли, обдумывая свои приключения на этой суровой планете. Почему я поступила таким образом? И произнесла такие слова перед полицией? Было ли это лицемерием? Нет, раньше я просто не могла признатся себе что эта война лишилась всякой цели после гибели Каролины. В конце концов и Святая Урсулла завоевала свое право на Престол…