Однако со временем Корнелия превратила свой недостаток в очевидное достоинство, теперь никто бы не посмел жалеть девушку за то, что она выше всех в классе.
Сейчас нелепо она не выглядела. К слову, со стороны эти двое смотрелись весьма органично.
Мысленно Элион стала рисовать перспективу совместного портрета, но потом одернула себя. Седрик — ее парень, а не Корнелии. Даже несмотря на то, что Элион не достает ему до плеча, он все равно принадлежит ей. И пусть, она выглядит как его младшая сестренка, Седрик обратил внимание именно на нее. Первый парень, который за Корнелией разглядел невзрачное существо по имени Элион.
Не сдержав грустного вздоха, девочка забросила рюкзачок за спину и бодрой походкой направилась домой. У Седрика был выбор, и он его сделал. Нет повода сомневаться в нем. Но тогда почему он так смотрит на нее? Почему Корнелия так бесится в последнее время?
Элион отвлеклась от своих мыслей, когда обнаружила себя на пороге «Книжного лабиринта», где они и познакомились с Седриком. Кривая усмешка появилась на ее губах. Она, не глядя, взяла с полки книгу в пестрой обложке. На переплете были изображены нимфы, бегущие от Приапа. Элион попыталась вдумчиво прочитать краткое описание, но глаза пробегали по строчкам, не оставляя смысла.
Больше не колотилось в груди ее сердечко от его имени, от его голоса.
Даже не хотелось попросту думать о нем. Она тщетно пыталась убедить себя в том, что между ее подругой и парнем нет ничего. Но закрывать глаза на мелкие проявления внимания становилось все труднее.
Когда впервые появилась эта мысль у Элион, было… больно. Обидно, досадно, но ладно. Сейчас она могла с уверенностью сказать, что ей уже все равно.
Просто немного грустно от того, что в очередной раз Корнелия оказалась привлекательнее. Но к чему тогда весь этот фарс? Зачем Седрик так упорно продолжает делать вид, что ему нужна именно Элион?
— Привет! — чересчур громко раздалось за ее спиной.
Она вздрогнула от неожиданности и обернулась. Облокотившись за стеллаж с комиксами, стоял темноволосый юноша в потрепанной кожаной куртке. Волосы неровными прядями спускались до плеч. Пару секунд Элион просто, молча, хлопала ресницами, непонимающе уставившись на него.
— Калеб! — наконец вспомнила она имя того парня, с которым ее познакомила Вилл.
«Брутальный», — дала тогда определение Элион. Не красавчик, но симпатичный и с правильными чертами лица.
— Зашел вот… почитать… — выдавил с вымученной улыбкой он. Глаза его бегали от стеллажа к стеллажу.
Элион сильно сомневалась, что Калеб вообще держал в руках что-нибудь бумажное (кроме инструкции к микроволновке), но возражать не стала. Он и так покрылся пятнами от напряжения.
— Я тоже ничего конкретного не ищу. Просто зашла от нечего делать…
Поймав недовольный взгляд продавца, Элион добавила:
— Но мне в любом случае нужны были ручки и карандаши, так что…
Калеб с отсутствующим видом закивал.
— А… ты одна здесь?
— Да, а что… — лицо Элион прояснилось. Все стало на свои места. В любой другой момент это показалось бы ей забавным. Что же еще могло загнать этого «интеллектуала» в комнату, где так много информации?
Конечно, Корнелия Хейл.
— А, Корнелия…
— Да, кстати, Корнелия…
— Она была с утра в школе, но потом…
— Потом?
— Ну да, она понадобилась Седрику, и они куда-то уехали, — жестко закончила она.
— Кому понадобилась? — встрепенулся Калеб.
— Седрику, — захлопала ресницами Элион. — Они часто проводят время вместе, ты не знал? Ох, прости, не знаю, могу ли я рассказывать тебе…
— С кем? — напряженно переспросил Калеб.
— Он здесь работает иногда, — со вздохом пояснила Элион, — консультант.
Лицо парня выражало неприкрытую грусть. Элион почувствовала укол вины и сожаления.
Красота никогда не всегда бывает оправданной. Если ты западаешь только на лицо с обложки, то будь готов, что тебя выбросят, как использованный материал. Корнелия относилась так ко всему, в том числе и к Элион.
Элион привыкла, смирилась. Значит, сможет и Калеб. В конце концов, такие доверчивые учатся именно на своих ошибках.
Парень, ничего не объясняя, двинулся в сторону выхода. Элион почувствовала легкое раздражение, оттого что он даже не потрудился попрощаться. Обычное дело: узнать все, что требуется, и уйти по-английски. Элион без интереса выбрала себе несколько акварельных карандашей, расплатилась мелочью и вышла, совершенно не ожидая увидеть на ступеньках Калеба. Тем не менее, он там был и сосредоточенно набивал в самокрутку табак.
— Ты не хочешь выпить? — мрачно спросил Калеб, не отрываясь от своего занятия.
Дома ее ждали родители, завтра должен был быть итоговый тест по ботанике, а еще ей так весь день хотелось спать после этого глупого рейва. А Калеба она практически не знала. Парень из другой школы, живет не пойми где, про родителей тоже ничего не известно. Небезопасно уходить с ним.
— Хочу, — внезапно услышала Элион свой голос.
«Зато честно», — грустно заключила она.
========== I. Глава 4. Второе знакомство ==========
Фобос торопился. То, что он увидел в зеркале, не было так уж фатально. Элион сидела в баре с каким-то ублюдком и допивала уже пятую рыжую собаку. Но вид мягкой, покачивающейся Элион и взгляды, которые на нее бросал тот парень, заставили Фобоса сорваться с места и открыть новый портал.
Чужая рука, лежащая у нее на коленке, его губы у нее на шее… И вот Фобос в бешенстве подскакивает к их столику. Парень возмущенно встал, но тут же получил удар в челюсть. Фобос никогда не применял физическую силу для решения проблем, но сейчас рука сама сжалась в кулак.
Незнакомец осел обратно на диван. Элион пораженно молчала, Фобос не глядя схватил ее за руку и вытащил из-за стола. Она не сопротивлялась, но непроизвольно ее ноги подкосились, и она чуть не упала, не будь Фобос таким внимательным. Схватив ее за талию, он буквально протащил ее через весь зал, мимо агрессивных охранников, которым небрежно буркнул:
— Мы уже уходим.
Его обращение не отличалось какой-нибудь нежностью или хотя бы аккуратностью. Но он и не старался. После того, что он увидел, ему казалось, Элион не заслуживает никакой учтивости.
— Постой, — просипела она уже на улице, — погоди! Я не могу так быстро.
— Да что ты говоришь, — прошипел Фобос, дергая ее за руку, — а не похоже.
Ее босоножки заскользили по мокрой плитке, и с жалобным вскриком она упала на коленки, проезжаясь по полу еще полметра и сдирая кожу. На секунду ему даже показалось, что этого было достаточно, но потом одернул себя и грубо поднял ее на ноги, сильно дернув за руку.
— Да остановись же ты, я… я не смогу идти… Так быстро.
— Никто и не просит, — процедил Фобос, продолжая волочить ее за собой. Нужно было найти такси, чтобы довести сестру до дома, но как назло дорога была пустынна и тиха, чего не скажешь о клубе, оставшемся позади.
Оставшись неожиданно без опоры, Элион по инерции двинулась вперед и осела на асфальт, прижимая ободранную руку к груди. Он старательно избегал смотреть в ее сторону, но всхлипывания он все равно слышал.
«Тупая овца!» — хотелось закричать ему Элион, но в конце улицы забрезжил свет фар. Он облегченно замахал рукой.
Открывая свободной рукой дверь машины, он с силой затолкнул хнычущую сестру внутрь.
— Заткнись! — рявкнул он, а она беспрекословно закусила губу, сдерживая приглушенные рыдания.
«Овца, шлюха, идиотка, просто дура!»
Она беспокойно вжалась в сиденье, не отрывая испуганного взгляда при этом от Фобоса. Таксист бросил на них странный и враждебный взгляд.
— Платите сразу. Куда едем?
— Угол 58-й, — угрюмо бросил Фобос. — И платим потом.
— Я так не работаю. Если не хотите платить, выметайтесь из машины.
Лысеющий мужчина с неприязнью обернулся, демонстративно выключив зажигание и отпустив руль.
— Едем сейчас, платим потом, — прошипел Фобос, наклоняясь к водителю.
Таксист поджал губы и неохотно завел машину. Элион облегченно выдохнула, чувствуя, что смертельно продрогла на улице.
Надо сказать, в земном обличье волосы Фобоса были существенно короче и опускались до лопаток серебристым водопадом, что ничуть не умаляло его привлекательности. Элион понимала, что по логике вещей ей нужно бояться и звать на помощь. Однако, звать на помощь не хотелось. Виновато ли действие алкоголя, но незнакомец вызывал доверие.
— Ты всегда садишься в машины к незнакомым парням в баре? — мрачно хмыкнул он, наконец, прерывая гнетущую тишину.
— Я тебя знаю? — тихим напряженным шепотом спросила Элион.
— Маловероятно. Фобос, — упрямо буркнул парень, машинально представляясь.
— Фобос? — истерично хихикнула Элион, знакомая с древнегреческой мифологией.
Но заметив, что тот не шутит, робко замолчала.
Фобос тоже молчал, это можно было предусмотреть, но когда речь заходила об Элион, почему-то логика его гуляла где-то в стороне.
— Ты мне кажешься знакомым. Я точно тебя видела. Это… было совсем недавно.
— Тебе приснилось, — хмыкнул Фобос, отворачиваясь к окну.
— Да, мне тоже так казалось, но… Это было буквально вчера.
Понятия не имея, как объяснить свое появление и свою заинтересованность в Элион, он решил перейти в наступление.
— И… тебе кажется это странным? — как можно более равнодушно хмыкнул Фобос, сжимая подлокотники до побеления костяшек пальцев.
Элион пожала плечами, но потом, сообразив, что Фобос смотрит в другую сторону, добавила:
— Не знаю. Завтра это покажется странным, но сейчас мне слишком хорошо, чтобы…
Элион замерла, чувствуя, как приливает кровь к щекам. Фобос едва не расхохотался, но сдержался. Это с ним-то ей спокойно и хорошо?
Смех бы получился истеричный и грустный.
Они довольно быстро доехали до ее дома, адрес которого он уже не потрудился уточнять. Элион отсоединила ремень, но выходить не спешила.
— Так ты мне расскажешь, почему ты вдруг так… заботишься обо мне?
— В другой раз.
— Почему? — упрямо настаивала девочка.
— Не могу пока ничего придумать, — буркнул Фобос, ничуть не соврав.
— Зачем придумывать? — тихим шелестом отозвалась девочка.
— Ты вряд ли поверишь мне.
Ему до сих пор казалось, что Элион сидит на чьих-то коленях и позволяет себя целовать. Принц предпочитал не углубляться в переживания о том, что больше его бесит: то, что Элион ведет себя неподобающе, или то, что Элион ведет себя неподобающе не с ним.
От таких мыслей хотелось что-нибудь разбить.
— Приехали, — громко объявил водитель, очень неприязненно поглядывая на Фобоса.
Приятного впечатления водитель тоже не производил, поэтому Фобоса он бесил вдвойне.
— Отвезешь меня еще в одно место, — буркнул Фобос, громко захлопнув дверь за собой, обходя машину с другой стороны и распахивая дверцу перед Элион, ядовито произнес:
— Ваш выход, принцесса
— Это, — запинаясь, ответила Элион, — очень мило. Спасибо.
Фобосу пришлось еще немного придержать ее на выходе.
— Я увижу тебя еще? — неожиданно краснея, спросила она, пряча глаза в пол.
Когда-нибудь Элион отправится в Меридиан на правах будущей королевы, и, разумеется, она увидит. Вопрос лишь в том, вспомнит ли она о нем или нет. Фобос пожал плечами.
— Спасибо, спасибо тебе! — она вдруг покачнулась и повисла на его плечах, обвивая шею руками.
«Элион, Элион, Элион…» — застучало в висках, и, прежде чем он успел что-то почувствовать, грубо расцепил ее руки и вернулся к машине, оставляя девушку на пороге дома за своей спиной.
Он запрыгнул на переднее сиденье, стараясь не углубляться в свои ощущения, и невнятно бросил:
— Обратно к клубу.
Но таксист не торопился. Он повернулся к нему и несколько раз обвел его взглядом снизу-вверх. Фобос со скрежетом сжал зубы, игнорируя таксиста.
— Сколько ей лет? — недовольно выпалил он. — На вид не больше пятнадцати.
— Ей шестнадцать, — буркнул Фобос, смиряя презрительным взглядом любопытного неудачника.
— Так что же, все теперь можно? Ты-то выглядишь лет на двадцать пять.
Фобос молчал, напряженно вглядываясь в темноту окон дома. Он чувствовал Элион, как будто они были связаны невидимыми нитями. Родная кровь.
— Знаешь, сколько вас таких? Привозите их в клубы, спаиваите, подсыпаете им наркотиков в напитки. Это весело, да. А им-то, каково потом жить? Разные девушки бывают в этом такси, парень. И маленькие, и постарше… Да только счастья вы им мало приносите…
— Это моя сестра, — прошипел Фобос, мысленно перебирая возможные варианты убийства этого козла. В любом случае он должен сначала довезти их до портала, нужно как-то скоротать время.
— Мы поедем? Или ты припарковался?
— Все вы так говорите, — хмыкнул таксист, неспешно заводя машину и даже не представляя, что делает это в последний раз.
========== I. Глава 5. Карты на стол ==========
Вилл видела странный сон, точного содержания которого она бы не вспомнила, даже если бы досмотрела до конца. Она точно знала, что разговаривала с Мэттью, когда неожиданно ее разбудил звонок, и Мэтт начал растворяться в воздухе. Она тщетно пыталась удержать воспоминания, но настойчивый звон в дверь не прекращался, и ей пришлось открыть глаза.
На часах в гостиной было всего восемь вечера, матери, очевидно, не было дома, а звонил кто-то снаружи. Медленно спускаясь по лестнице, она зевала и старалась привести себя в более или менее бодрый вид. Если это мама вернулась, то ей необязательно знать, что, придя домой из школы, Вилл сразу ложилась спать. Иначе ей бы точно грозил бы визит к терапевту или неврологу.
— Кто там? — громко спросила Вилл, поправляя прическу, будучи практически уверенной, что это мать, опять забывшая ключи.
— Это… Калеб.
— Кто? — удивилась Вилл, то ли не расслышав, то ли не припоминая, кто это.
— Это кх… Калеб, — голос за дверью откашлялся. — Мы с тобой… в общем, мы знакомы.
Вилл, уже почти открывшая дверь, теперь задумалась, а стоит ли. На улице уже стемнело, матери нет дома, а в соседских домах, наверняка, никто не смотрит в окно.
— А где мы познакомились? — въедливо продолжила кричать из-за закрытой двери Вилл.
Парень что-то тихо пробормотал.
— Что ты сказал? Я не расслышала.
— Знаешь, что? — вспылил голос снаружи. — Просверли себе дырку в двери, глазок это называется. Открывай дверь, стражница.
Вздрогнув от неожиданного упоминания, она повернула замок, и тут же ее чуть не сшибло распахнувшейся дверью. В прихожую влетел парень в рокерской куртке.
— Наконец-то, — буркнул он, исподлобья взирая на девушку. — Я думал, у стражниц нет панических атак.
— У меня их тоже нет, — скрестила руки на груди Вилл, поджимая губы и, наконец, вспоминая парня.
Простой, как полено, не особо умный и с полнейшим отсутствием чувства самосохранения, о чем говорили многочисленные шрамы на его руках и здоровенный кровоподтек под глазом. Вилл очень раздражала его манера говорить, двигаться и вести себя. И, похоже, у них это было взаимно.
— В чем причина твоего визита? — холодно поинтересовалась Вилл, наблюдая, как тот скидывает ботинки и вешает не особенно чистую куртку сверху на мамино пальто.
Она надеялась, что он не будет проходить в дом, но у него были на это свои планы.
— У тебя в холодильнике что-нибудь есть? Мясо, может, какое, — бросил он, проходя из гостиной в зал и плюхаясь на диван.
— Ты пожрать пришел? — возмутилась Вилл, опасно сузив глаза. Терпение было уже на исходе, и он очень рисковал, заявляясь к ней домой без важной причины.
Калеб иронично приподнял бровь, видимо стараясь осадить ее порыв.
— Я бы не отказался, но я имел в виду замороженное мясо, — указал себе на область будущей гематомы под глазом.
Вилл со вздохом прошагала на кухню, уже зная, что в холодильнике пусто. С кулинарными успехами ее мамы лучше заказывать еду на дом.