В память о моем горячо любимом отце, самом преданном и неутомимом поклоннике жанра фэнтези.
Пролог
С давних времен кланы высших существ никогда не были дружелюбны друг к другу. Два самых древних противоборствующих клана: клан Корнивора – хищники– и клан Джинов – демоны– были олицетворением добра и зла на земле. Их битва за господство на планете продолжалась на протяжении первых нескольких тысячелетий существования человечества. Каждый из членов кланов имел право создавать свои человеческие воплощения, по своему образу и подобию и наделять их частью высшей силы.
Первые 50 человеческих воплощений, по 25 от двух противоборствующих сторон, были посланы на землю, чтобы призвать людей под свои знамена и продолжить борьбу кланов уже на земле. Однако со временем человеческие воплощения стали забывать свое предназначение и продолжали вести войны между собой уже ради личного господства над людьми. Обладая огромными силами и властью, они творили чудеса и среди людей стали именоваться богами, как потом и их дети. Так возникли первые династии великих царей.
Осознав, что их человеческие воплощения забыли, кому они служат, высшие призвали обратно свои смертные копии и уничтожили их.
Однако был создан целый класс людей – белых и черных магов, людей, являющихся потомками тех древних царей.
Клан Серпентес. Саймон
Саймон пытался открыть глаза, но все плыло и сливалось в едином мутном тумане. Последнее, что он помнил, – как в ходе битвы его отбросило от его соперника – темного мага Одена, а дальше – пустота. Кто выжил? Где все? Мысли путались. Странно, но боли не было. Он попытался вспомнить количество полученных ран. «Где я, куда меня несут? Вот бы открыть глаза…»
Очнулся он в большой комнате на огромной круглой каменной кровати, которая была застелена шкурами крокодилов и питонов, напротив потрескивал большой камин высотой выше человеческого роста. Справа и слева от кровати к потолку возносились две массивные колонны, украшенные огромными каменными змеиными головами, за ними – два сводчатых окна от пола до потолка высотой раза в три выше камина. «Что это за дом великанов?» – подумал Саймон. Он знал о пристрастии высокопоставленных людей создать себе огромные жилища для устрашения своих подданных и пару раз даже бывал в таких, но размеры этого помещения и убранства в нем не шли с ними ни в какое сравнение и поистине наводили ужас.
Массивная дверь отворилась, и в нее вошла женщина, если это существо можно было так назвать. Она была очень высокой, как минимум раза в два выше Саймона.
Женщина неслышно переместилась в центр комнаты и повернуласьк нему. Выглядела она пугающе: ярко-зеленые глаза без белков, с вертикальными зрачками, заостренные уши, темно-каштановые волосы, убранные в высокую прическу. На ней было длинное темно-зеленое платье с высоким воротом и глубоким вырезом, в котором виднелся амулет в виде змеи. Длинные, почти до середины запястья, рукава оставляли на виду лишь пальцы рук. Из-под платья виднелась нижняя туника с гофрированным воротником и белоснежными манжетами. Кожа ее лица была не просто белой, она даже немного искрилась в полутьме освещения комнаты. Она больше напоминала мраморное изваяние, а не живое существо.
Саймон замер в ужасе: «Наверное, я умер, это не может быть миром живых».
Она подняла голову и, ухмыльнувшись, высокомерно осмотрела его.
– Ты знаешь, где ты? – спросила она.
Саймон сглотнул и прошептал:
– Нет… Кто вы?
– Высшая, клан Серпентес, урожденная ламия. Меня зовут Мельсида, а ты человеческое воплощение Фортиса, главы нашего клана, созданное, – она сделала паузу и вздернула бровь: – случайно. Мы не знали о твоем существовании. Теперь тебя зовут Саймон. Саймон Фортис. Прежнее имя ты не вспомнишь. Теперь ты будешь жить с нами и служить нам. Не отводя от него взгляда, она медленно почти вплотную подошла к кровати.
– Добро пожаловать, – прошептала она и, смерив его еще раз взглядом, повернулась и вышла так же неслышно, как и вошла. Только с шумом захлопнувшаяся дверь свидетельствовала о том, что здесь кто-то был.
Точно умер. Других вариантов не было. Будучи магом, он видел в своей жизни немало мифических существ, но это не было похоже ни на кого из них. В голове был рой вопросов: кто такие ламии? Кто такой Фортис? Что это за клан Серпентес? И наконец, кто такие Высшие?
Нарушив ход его мыслей, дверь еще раз с грохотом отворилась. Впорхнула девушка вполне человеческого роста, но при этом очень похожая на первое существо. Одета она была попроще, а ее глаза не были такими пугающими, они были обычными, просто ярко-зелеными. Она остановилась напротив кровати и мило улыбнулась.
– Привет. Как ты себя чувствуешь? – спросила она.
– Я умер? – спросил Саймон.
– Не-е-ет, – протянула девушка и засмеялась. Ты в нашем клане, балда. Тебе же сказали.
– Знать бы еще, что это и где это, – Саймон испуганно смотрел на нее, ожидая подвоха.
– В нашем клане, – повторила девушка. – Ах, да! Вы ведь, люди, давно не в курсе. Надо тебе будет преподать урок истории. Ладно, вставай, тебе надо поесть. Ты уже два дня здесь, проголодался, наверное? Пошли на ужин, заодно и познакомишься со всеми!
Она была явно расположена к нему, к тому же довольно привлекательна. В ответ он только молча кивнул головой в знак согласия.
– Ну, пошли, – она подошла к кровати и протянула руку. Он самостоятельно встал и с опаской посмотрел на нее.
– Ну, как знаешь, – она опустила руку и, повернувшись, махнула ему, призывая идти за ней.
Они вышли в длинный широкий коридор в готическом стиле с высоченными сводчатыми потолками. Здесь стены тоже украшали каменные змеиные головы, между которыми свисали темно-зеленые полотна, на которых был изображен крест с изогнутыми под острым углом концами. Прямо под ним было изображение змеи, похожее на амулет его недавней гостьи. Они прошли мимо нескольких массивных дверей по правой стороне коридора, и Саймон решил попытаться узнать, где он находится. Шагая за девушкой и понемногу собравшись с духом, он спросил:
– А что это за место?
– Это наше Логово, – непринужденно ответила девушка на ходу.
Они дошли до противоположного конца коридора, и его спутница распахнула двери. Перед Саймоном открылся большой светлый зал с длинным столом посередине, полным различных угощений. За ним сидели девушки и молодые люди, их было около пятнадцати человек. Все они что-то весело и очень оживленно обсуждали на каком-то непонятном языке. Во главе стола сидела темноволосая девушка. Она не принимала участия в разговоре и задумчиво смотрела в сторону.
– Тихо! – скомандовала его спутница. – Я хочу познакомить всех вас с новым членом нашего клана, – и, отступая в сторону, протянула руку к Саймону, приглашая его выйти вперед.
Саймон, сложив руки за спиной, в свойственной ему манере легонько поклонился в знак приветствия.
– Это Саймон. Прошу приветствовать! – встала рядом девушка.
Молодые люди замолчали, а затем по очереди начали вставать. Первой встала темноволосая девушка. Она подошла, протянула ему руку и внимательно осмотрела его.
– Карин. Карин Фортис. Добро пожаловать.
У нее были абсолютно черные глаза, темные волосы и белоснежная кожа. Одежда скорее напоминала наряд средневековой дамы.
– Очень приятно. Саймон.
Она легонько улыбнулась в ответ и вернулась к столу. Дальше пошел поток имен и приветствий. Саймон немного растерялся. Все они были очень привлекательны. «Я, похоже, один тут не красавец, да еще и старше их всех. Им же лет по двадцать, не больше!» – мелькнула в голове мысль. Последней к нему подошла его спутница и, слегка присев, с улыбкой произнесла:
– Уна. Уна Мельсида. Еще раз добро пожаловать. Идем, я покажу тебе твое место, – деловито произнесла она и повела его к концу стола, усадив по правую руку от Карин. Уна села напротив и, схватив его тарелку, начала спрашивать, что он будет есть, поднося ее к разным блюдам. Саймон только кивал головой. Он кожей ощущал пристальный взгляд Карин, но старался не смотреть на нее.
Все вокруг продолжали весело болтать. Наконец Карин встала и, подняв кубок, произнесла:
– За Серпентес!
– За Серпентес! – воскликнули все сидящие за столом.
Саймон встал последним, он пока еще не понимал, как ему действовать, не знал даже что такое Серпентес, но тоже поднял кубок и выпил со всеми.
За трапезой Саймон начал украдкой осматривать зал. Все те же крокодильи шкуры и змеиные изваяния вокруг, огромный камин по правой стене и два окна напротив. Только сейчас он заметил, что входов в зал было четыре – по два с противоположных сторон. Выпив второй бокал, он все же осмелился поднять взгляд на Карин. Она сидела, опершись подбородком на правую руку и спокойно рассматривала его. Саймон быстро опустил взгляд в тарелку.
– Удивительно, как же ты похож на него, – произнесла она.
– На кого? – Саймон вопросительно взглянул на нее.
– На Фортиса, на кого же еще. Даже повадками. Странно, мне казалось, что случайно созданные человеческие воплощения, тем более живущие среди людей, не наследуют всех особенностей внешности и характера.
Надо было что-то ответить. Но он понятия не имел, о чем она говорит. Пока он пытался придумать, что сказать, она наконец-то приступила к еде. Уна болтала без умолку с остальными, но Саймон не понимал ни слова. После ужина все начали прощаться и покидать зал. Карин сидела задумчиво и смотрела в свой кубок. Уна поднялась и с гадкой ухмылкой кинула:
– Всем хороших снов, – и выпорхнула из зала, закрыв за собой массивную дверь. Саймон и Карин остались вдвоем.
Он не был так напряжен, наверное, даже в битве с Оденом. Он сложил руки на груди и думал, как бы узнать, куда ему идти.
– Там, где ты очнулся, – твоя комната, – как будто услышав его мысли, произнесла Карин. – Надеюсь, ты помнишь дорогу? – она не отрывала глаз от кубка.
– Да, конечно, – он встал, поправил сюртук и, заложив руки за спину, вполоборота повернулся к Карин.
– Доброй ночи, – самым спокойным тоном произнес он.
– Доброй, – не поднимая глаз, ответила она.
Саймон слегка поклонился в знак почтения и направился к той двери, откуда они с Уной пришли.
В голове было одно: «Спать, просто спать. Надо поспать». Проходя по коридору, Саймон заметил, что все змеиные головы были разными, не было ни одной повторяющейся. «Надо же, змеи с лицами», – подумал он и не заметил, как подошел к своей двери. Зайдя в комнату, он решил проверить, на чем ему придется спать. Если это только шкуры земноводных, значит, придется спать в одежде. Он приподнял покрывало из шкур и облегченно выдохнул. Под ним были обычные подушки и одеяло из сатина. Правда, подушек было двенадцать, и одеяло было огромным, но и на том спасибо. Раздевшись, он залез в этот подушечный мир и под треск камина быстро уснул.
Он проснулся от ощущения, что в комнате кто-то есть. «А вдруг то существо?» – мелькнуло в голове, и он резко сел на кровати. Перед ним стояла Уна и улыбалась.
– Вставай, у нас куча дел!
– Да, хорошо. Ты не могла бы выйти, мне надо, – он запнулся, – одеться.
– Не-а, не могла бы, к тому же твоя прежняя одежда тебе не понадобится. Вот, держи, – она кинула ему большое махровое полотенце. – Пошли в ванную.
– М-м, с тобой?
– Ну мне же надо показать тебе, как ею пользоваться.
Она открыла дверь в дальнем углу комнаты и застыла в проходе.
– Так и будешь сидеть?
– Да, иду, – ответил Саймон и, укутавшись в полотенце, сполз с кровати и подошел к ней. Она прошла внутрь, он послушно последовал за ней. Ванная была выложена белоснежным кафелем. Посередине стояла большая круглая чаша – ванна, метра три в диаметре, сделанная, судя по рисунку и цвету камня, из цельного куска малахита. По углам комнаты располагались такие же раковина и унитаз. Сразу за дверью у стены стоял большой платяной шкаф. Уна подошла к ванной и, присев на краешек, показала на поворотные рычаги на ее борту. Их было четыре штуки.
– Горячая, холодная, живая, мертвая, – произнесла она, поочередно показывая на каждый, а затем серьезно посмотрела на него и, подняв указательный палец вверх, сказала: – Смотри, не перепутай.
– А что будет, если перепутать?
– Проверять не стоит, поверь мне.
– Хорошо, и зачем нужна мертвая и живая?
– Мертвая заживляет раны и ожоги, живая придает телу молодость и красоту. Я думаю, тебе стоит начать с мертвой. У тебя много шрамов. Минут 15, не дольше, а потом залезть в живую минут на 30. Смоешь всё обычной водой.
Она открыла вентиль с мертвой водой, и из крана полилась жидкость темно-синего цвета.
– Потом все аккуратно слей. Когда будешь лежать в живой, постарайся окунуться хотя бы пару раз, хорошо? А то ты, как бы это сказать, сильно отличаешься от всех нас.
– Конечно, я же старше, мне сорок два года, между прочим.
– Мне сто пятьдесят три, Саймон.
Саймон выпучил глаза и несколько секунд ошарашено смотрел на нее.
– Сколько? – прошептал он.
– Сто пятьдесят три. Мы живем немного дольше, чем люди.
Она улыбалась и явно наслаждалась его реакцией.
– Ладно, давай, залезай. Я вернусь через час, пока не одевайся, ладно?
Саймон кивнул в ответ. Она вышла, закрыв за собой дверь. Темно-синяя жидкость с шумом наполняла ванну. Он закрыл вентиль и, вздохнув, скинул полотенце. «Надо залезть, но как-то страшно, черт возьми». Он еще немного помялся. «Ладно, была не была», – подумал он и поставил ногу в воду. Ничего необычного, просто прохладная синяя вода. «Может, это просто шутка была?» Он с облегчением полностью опустился в ванну. На стене напротив висели часы. «Так, она сказала, пятнадцать минут. Ну хорошо, не будем спорить». Ровно через пятнадцать минут он встал и выдернул пробку. Синяя вода за пару минут исчезла. «Так, теперь этот вентиль». Он потянулся и аккуратно повернул второй рычаг. Из крана полилась жидкость темно-красного цвета. Он дождался, пока ванна заполнится. Но потом вдруг вспомнил, что предыдущая ванна должна была избавить его от шрамов.
За свою магическую жизнь он часто бывал во всяких переделках, оставивших на нем немало отметин. Кроме того, на момент битвы тогда… там… он был самым сильным белым магом и, несмотря на свое вечно темное облачение и темные волосы, всегда был борцом света. Странно, но сейчас он даже не помнил ни саму битву, ни с кем она была. Только имя своего соперника – Оден. Постепенно осмотрев свое тело и не обнаружив на нем ни единого шрама, он уверенно опустил ногу в воду. Она была горячей. Саймон осторожно погрузился в воду и, задержав дыхание, окунул голову. Когда воздух закончился, он вынырнул и отдышался, и так повторил несколько раз. Как и приказала Уна, он провел в живой воде ровно полчаса. Сполоснувшись обычной водой, он вылез из ванной и подошел к большому запотевшему зеркалу, висевшему на стене. Саймон поднял руку, протер изображение и обмер. В зеркале отражался он, но лет на двадцать моложе, его волосы блестели и аккуратно обрамляли лицо, черные глаза светились каким-то внутренним светом. Он снял полотенце и протер все зеркало. Да, так он выглядел когда-то давно. Мысли запнулись… «Может, это зеркало такое? Ерунда какая-то» Он опять закутался в полотенце и быстрым шагом направился к выходу. Открыв дверь, он чуть не подпрыгнул от неожиданности.
Уна стояла напротив двери и улыбалась.
– Так-то лучше. Теперь ты прям вылитый Фортис.
– Ты напугала меня.
Он проскользнул мимо нее, подошел к кровати и сел. Глаза были устремлены в пол, вопросительное выражение лица и нервное подергивание пальцев говорили о мучительном мыслительном процессе, охватившим его.
– Да ладно тебе. Ну, подумаешь, помолодел.
Она хитро улыбалась и аккуратными шагами приближалась к нему.
– Так, все, хватит! Я хочу знать, где я и что здесь происходит! – почти прокричал он.
Она остановилась и сцепила кисти рук.
– Хорошо. Только сначала еще один небольшой подарок. Позволишь?
Саймон вопросительно посмотрел на нее.
– Еще один? И что же это?