— Тебе ясно? — повторил свой вопрос наёмник. — Ясно, блять? Ответь уже что-нибудь.
— Опусти его, Марбас, ты ничего от него не добьёшься, — посоветовала ассасину на этот раз уже Геката.
Глава Братства низко рыкнул, но всё же вернул Люция на пол. Тот тут же принялся скакать вокруг него, не произнося ни звука, лишь дёргал Марбаса за плащ, то и дело заворачивался в него, скрываясь в обрывках чёрного тумана. Тени растворились, вновь слившись со стенами, освобождая Безликого из плена, но тот не стал возмущаться, просто повернул голову в сторону Черепоголового и сделал какой-то странный жест, видимо, ограничившись им в качестве предупреждения о последствиях подобных выходок в дальнейшем.
— Куда направляетесь? — поинтересовался Марбас, глядя на нас всех.
— Гуляем, — честно ответила я, потому что искренне считала, что мы занимаемся именно этим.
— Идём к Асмодею узнать, что бывает, когда человек ест демонов, — услышала я голос Люция из-под плаща наёмника.
Я растерянно заморгала и автоматически пожала плечами. Может и так. Тут вообще всё за меня решили. Марбас криво усмехнулся, понимая моё положение дел, после чего удостоил, наконец, взглядом Гекату.
— Помнится, мы планировали устроить дуэль, — неожиданно вспомнил он, не выдерживая и одёргивая плащ, потому что устал от ворошения под ним.
— Боюсь, что сейчас я не в состоянии заниматься подобными вещами, Марбас, — Геката даже не улыбнулась словам наёмника, хотя звучали они скорее как шутка, чем как серьёзная угроза. — Я ещё не пришла в норму после заточения. Получается, что я не могу ответить тебе как достойный противник. Уверена, что с твоей любовью к качественным дракам, ты не получишь того удовольствия, какое бы мог. Посему советую подождать ещё немного. Но если настаиваешь, то отказывать не буду.
— Не настаиваю, а напоминаю. Битьё инвалидов — скука смертная, — фыркнул Марбас, подходя ближе ко мне. — А что до тебя, солнышко, — пойдёшь со мной.
— К-куда это? — я и опомниться не успела, как Черепоголовый оказался прямо за моей спиной и толкнул меня, призывая не медлить больше ни минуты.
Марбас тут же развернулся и пошёл вперёд по коридору. Я и мой охранник вынуждены были следовать за ним. Геката что-то крикнула нам вслед, по всей видимости, отговорку, что у неё дела, и она не может принять участия в чём-то грандиозном, а вот Люций увязался с нами.
— Я получил разрешение от Велиала. Нас ждёт час, полный веселья и сломанных костей, — сообщил мне через плечо Марбас, останавливаясь у дверей, ведущих во внутренний двор. — Обещаю целенаправленно тебя не калечить, но то, что тебе не будет больно, — гарантировать не могу. Впрочем, всё зависит только от тебя.
На улице было тепло. Приятный свежий ветерок заставил вдохнуть полной грудью, хотя где-то на кончике языка ощущался привкус гари, оставшийся после произошедшего тут. Едва уловимый, словно забытые воспоминания, которые размыты и непонятны, но всё равно пробуждают странные чувства.
Я окинула взглядом стены и поняла, что эта часть дворца восстановлена полностью, разве что цветы и растения только-только начали снова тянуться вверх по стенам, словно пережили зиму, а не войну. Рядом вспорхнула какая-то птица, испуганно пискнув. На одной из кованых скамеек сидел падший, читающий книгу; стоило нам подойти ближе, как я признала в нём Витса. Завидев нас, глава Вест-Ив тяжело поднялся с места и поклонился Люцию.
— Ваше светлейшество, — пробормотал он, упершись взглядом в землю, боясь посмотреть в глаза своему правителю. Люций неожиданно подлез под него и теперь смотрел снизу вверх.
— А ты кто? — поинтересовался ребёнок. — Почему ты так болен?
— Я… — падший замер, не зная, как реагировать и отвечать на вопрос. Жаловаться на свою жизнь он явно не привык и уж тем более не Люциферу, пусть тот сейчас и не в себе.
Но в это мгновение Люций просто потянулся к мужчине руками и мягко оттолкнул от себя вверх, принуждая вначале выпрямиться, а после сесть обратно на скамейку.
— Витаниэль, ангел западной части Эдемских садов, отвечавший за опыление фруктовых деревьев. А нынче ты руководишь Вест-Ивом, земли которого являются одним из основных поставщиков еды для Тёмного трона, — ответил за него Люций, разглядывая падшего. — Витаниэль, что избрал себе новое имя — Витс. Добрый друг короля Загана, пожертвовал собой из преданности и чувства долга. Поистине, то, что произошло с тобой по вине ангелов смерти, — это ужасно. Позволь мне хоть как-то унять твою боль.
— Может тебе стоит это сделать… позже? — неожиданно встрял в разговор Марбас, схватив Люция за плечо. — Он воспитывал Асмодея, и если с ним что-то случится, то наш очкастенький умник тебя сожрёт с потрохами. Ты прям ударными темпами врагов наживаешь.
— Разум не затрагиваю, — Люций с совершенно несвойственной для ребёнка серьёзностью посмотрел на ассасина. — Есть множество вещей, которые куда проще ломать, чем восстанавливать. Но иногда их так же проще восстановить обладателю, чем искать спасения у кого-то ещё. А вот на теле полно ран и прочего, их легко залатать, — а после вытянул руку и положил ладонь на грудь Витса. Тот замер, словно мышь перед котом, боясь пошевелиться.
Магию я ощутила далеко не сразу. Она была совершенно иной, очень тонкой, аккуратной. Вначале казалась нерешительной, скапливалась между Люцием и Витсем, едва светясь. Когда свет стал совсем различимым, Люций осторожно вжимал свет в него, заставляя Витса судорожно схватить воздух ртом, тот едва смог удержаться на ногах.
— Лучше сядь. Я побуду рядом, — посоветовал ему ребёнок. — А вы пока занимайтесь своими делами. Если что-то пойдёт не так, то я вас позову. Хочешь, я расскажу тебе историю, Витс?
Тот не возражал. Марбас же отвёл меня подальше от скамейки, то ли остерегаясь того, что мы можем кого-то зацепить, то ли просто отдаляясь от Люция как можно дальше. Как и его охранник: Черепоголовый последовал за нами.
— Значит так, солнышко. Велиал разрешил мне, точнее тебе, ты же у нас высказала желание обучаться фехтованию. В общем, сейчас ты мне покажешь всё, на что способна. Сомневаюсь, правда, что это что-то выдающееся, но есть мизерный шанс, что ты сможешь меня удивить.
С этими словами Марбас вытянул руку и достал из воздуха меч, который тут же сунул мне:
— Будет тебе немного тяжеловат, но потерпишь. По росту подходит, я им сам пользуюсь. Так что не ной. Слушаем и запоминаем, солнышко: выложишься на полную. Представь, что ты наконец-то решила меня покарать. Можешь не представлять, а начать это делать на полном серьёзе, если тебе от этого будет проще. Ругаться не буду, даже если ты вдруг меня поцарапаешь. Давай, Казадор. Удиви меня.
Я набрала полную грудь воздуха, оценивающе посмотрела на наёмника, потом на меч. Тот действительно был тяжелее, чем следовало бы, но лежал в ладони вполне комфортно. Сделав пару замахов, чтобы прочувствовать баланс, поняла, что оружие на самом деле отличное и наверняка не раз спасло своего хозяина. Марбас выглядел совершенно спокойным, словно не волновался о том, что у меня в руках меч, который может его убить. Между делом даже переговаривался с моим телохранителем на своём языке, не глядя в мою сторону. Наверное, следовало бы перед этим всем размяться, иначе не избежать растяжения, но вряд ли ассасин будет ждать меня дольше пяти минут.
Была не была. Первый выпад был медленным и робким, самым простым из всех, я просто выставила вперёд ногу и подтянула корпус, осуществляя замах. Марбас, не прекращая беседы, увернулся. Второй раз атака была быстрее, но также закончилась неудачей. Я понимала, что вряд ли смогу ранить главу Братства. С каждым его боем, который я видела, моя надежда на победу таяла, как предрассветный туман в первых лучах солнца. Наёмник казался практически неуязвимым даже для падших, что говорить о простых людях вроде меня или охотниках.
Третья и последующие атаки не увенчались успехом. В какой-то момент я начала выдыхаться. Сказывались пропущенные тренировки в Гайе, общая усталость и просто неуверенность в себе. А ещё меня раздражало то, что Марбас словно несерьёзно относился к этому: вместо того, чтобы хотя бы дразнить и насмехаться над моими потугами, он просто трепал языком со своим другом, иногда смеясь, но явно не надо мной.
— Да посмотри ты уже на меня! — рявкнула я, понимая, что сейчас пойду на подлость, потому что всё неожиданно начало не просто раздражать, а по-настоящему выводить из себя. Сделав вид, что я собираюсь рубануть его в бок, я резко опустила меч вниз, а затем дёрнула вверх, намереваясь вспороть падшему всё — от брюха до его ухмыляющейся рожи.
Рискованно и непрофессионально. И Марбас явно ждал чего-то такого. Со всей силы он ударил ногой по лезвию меча, не боясь, что тот распорет ему сапог и ногу, видимо, защищённые магическим барьером. Меч провернулся у меня в руке, оплёткой стёсывая кожу, и, как только лезвие оказалось параллельно земле, Марбас поставил на него ногу, воткнув кончиком в траву, тем самым блокируя оружие.
— Попалась, — торжественно объявил он, и я почувствовала палец у своей шеи. Видимо, Марбас изобразил им нож, который должен был быть на его месте. — Прежде чем творить такие глупости, убедись, что враг не поймёт или не успеет понять такого херового хода. Дерись с кретинами или используй скорость.
— Марбас, я и так дерусь со всей данной от природы скоростью, — разозлилась я, выдёргивая меч из земли.
— Используй печати, если не в состоянии выбирать врагов правильно. Все методы хороши. Бей в спину, обманывай, колдуй направо и налево. Казадор, это война, а не рыцарский поединок за платок прекрасной тёлочки. Вот посмотри на Риа — это наш мастер борьбы на ножах, — Марбас кивнул на Черепоголового. — Пирожочек, сколько у тебя их?
— Двадцать четыре, — совершенно спокойным тоном ответил тот. — По шесть на руках и ногах, остальные распиханы по карманам.
Я изобразила удивление, хотя мне показалось, что это какая-то ерунда. То, что Марбас носил на виду всегда один, ещё было хоть как-то приемлемо, но двадцать четыре! А вдруг у Марбаса их тоже двадцать четыре, просто он их не показывает?
— Ты думаешь, что у Риа два, максимум четыре ножа, но на деле тот утыкан ими, как дикобраз иголками. И поверь, враг не успеет ничего возразить. Хитрость, ловкость, наглость и никаких правил, Казадор.
Я с сомнением посмотрела на завёрнутого с ног до головы охранника. Конечно, зная Теней, едва ли я сомневалась в том, что Черепоголовый грозный противник, но всё равно я не понимала, зачем ему столько ножей. Если только он не метает их во все стороны. К слову, может ли это быть нежелание тратить время на материализацию? Надо засечь при возможности время, которое тратится на подобный финт. Возможно, дело действительно в этом. Плюс, это же затраты энергии, а в бою это тоже не самый лучший повод для трат столь ценного ресурса.
Марбас, заметив моё сомнение, подмигнул:
— Какой аргумент в споре может быть более весомым, чем кулак в морду?
— Ммм… Нож в глотку, я полагаю, — тут же ответил за меня Черепоголовый, и оба ассасина разом хохотнули.
— А между собой вы проводите тренировки? — поинтересовалась я.
То, что меня вряд ли допустят на бои между Тенями, и дураку понятно. Братство — это закрытая община, и мне показывают лишь то, что может увидеть всякий падший при хотя бы банальном проявлении любопытства, если, конечно, не испугается. Наверняка у них есть множество секретных приёмов, да и магия у них особенная, тут и думать не надо.
— Решила записаться к нам в ряды, что ли? — Марбас демонстративно окинул меня взглядом, задержавшись на груди. — Не, ты ещё маленькая и глупая. Сдохнешь на первом же заказе. Да и баб у нас не так много.
— У вас есть женщины? — почему-то этот факт меня удивил.
— Если рассуждать человеческими методами определения половой принадлежности, то да, у нас есть женщины: у них есть мятельные сиськи и нет яиц, — наёмник забрал у меня меч и спрятал его опять где-то в ином измерении. — Точнее, есть, ментальные и стальные, такие, что твой Роб-Роб нервно курит в сторонке. Проверять не советую. Не вздумай опять пытаться размотать кому-нибудь их уютный кокон в поиске выступающих частей тела.
Кивнув, я перевела взгляд на Риа, думая уже о том, какого он пола. Закралась мысль, что он может быть женщиной: длинные тонкие пальцы — единственное, что было открыто миру. По такому судить сложно, особенно учитывая, что Риа — бывший ангел. А то, что Марбас обращается к нему в мужском роде, фактически ведь ничего не значит. Братство на то и братство, что все в нём братья.
— Я думаю, я могу показательно надрать тебе задницу, пирожочек, — Марбас хищно улыбнулся, глядя на своего подчинённого. — Может быть, вид твоих выпущенных кишок благоприятно повлияет на её психику?
Черепоголовый молча откинул свой плащ назад, демонстрируя почти все ножи, которые висели на нём, как игрушки на ёлке — только на торсе их было восемь. Марбас в ответ достал из чехла свой и провёл по нему пальцами, накладывая ледяную магию.
— Пятьдесят шагов?
— Тридцати вполне хватит, чтобы я вырезал тебе язык и утолкал его тебе в глотку, — отозвался на предложение мой телохранитель и, развернувшись, пошёл назад к дверям, через которые мы пришли во двор, Марбас же ушёл в противоположную сторону.
Я не придумала ничего лучше, чем благоразумно отойти ближе к Люцию, который всё так же сидел с Витсом и о чём-то ему без устали рассказывал, не обращая на меня и Теней никакого внимания. Падшие остановились как по команде, не оборачиваясь друг к другу.
А потом мне показалось, что схлестнулись две чёрные волны. Движение, с которых они начали бой, были практически одинаковыми. Я старалась следить за Марбасом, хотя мне, конечно, было интересно, как Риа орудует ножами. Но ведь, с другой стороны, главе Братства предстоит отбиваться от всех двадцати четырёх штук. Как я и предполагала, после плавного разворота, который больше походил на танец пламени на ветру, Риа достал два ножа, которые тут же полетели Марбасу в корпус, но тот просто продолжил разворот, становясь снова боком.
Столь стремительная атака противника фактически не позволила наёмнику сдвинуться с места, а, когда появился шанс, Риа, руки которого, как по волшебству, выпустили в голову Марбасу вторую пару ножей, был уже куда ближе. Тому оставалось либо проигнорировать опасность, поймать телом один из ножей, отбив второй, и атаковать, уже будучи раненым, либо увернуться и потерять драгоценные секунды. Марбас выбрал второе, но в тот момент, когда Риа был близко настолько, чтобы ещё два ножа вошли в плоть командира, тот резко опустился вниз и ударил по ногам. Черепоголовый, решивший было, что почти победил, и оттого расслабленный, не ожидал подобного манёвра, потерял равновесие и едва не упал на траву, но растворился туманом, метнувшись за спину Марбасу.
Но его ожидала очередная неожиданность: тот обернулся следом, на секунду опережая, словно читал мысли и, ухватив чёрный сгусток, пустил по нему заряд магии такой силы, что Риа отшвырнуло в стену. Оглушённый, он едва успел уйти от ледяного ножа Марбаса, снова превратившись в марево и взбираясь выше. Глава Братства же явно решил одержать верх, не прибегая к такой форме ни разу за поединок. Впрочем, он тут же двинулся следом, в один момент вонзая острие в край тумана, явно, тем самым каким-то чудесным образом тормозя передвижение противника. Риа в то же мгновение снова материализовался, прямо над головой Марбаса, отталкиваясь от стены и выхватывая из сапог ещё пару ножей, намереваясь сделать кувырок, по пути воткнув их в спину главы Братства, но в это же время наёмник разлетелся на сотни насекомых и, обогнув Риа, очутился прямо над ним, распахнул крылья и с силой ударил его в спину обеими ногами. Черепоголовый врезался в землю с характерным хрустом ломаемых костей.
— С тебя хватит, иначе я тебя убью ненароком, — прокомментировал нокаут Марбас, складывая крылья и цепляясь рукой за выступ стены, не желая по какой-то причине спускаться вниз. — И я считал твои ножи: если я решу приблизиться к тебе, то ты выпотрошишь меня. Но пока у тебя сломан позвоночник, ты не особо подвижен. Ногами ты точно не можешь шевелить.
— Тридцать секунд на восстановление, — отозвался Черепоголовый, потянувшись рукой к плащу и натягивая на голову капюшон. Его руки были перемазаны в крови, а шлем осыпался множеством осколков на траву, стоило ему приподняться на локтях. — Твоя взяла, мерзкий коротышка.