Колонна из нескольких автомобилей, фургона и мотоцикла во главе медленно и осторожно продвигалась к северу от Атланты по тридцать первому шоссе. Оно было шире остальных, подальше от леса и проходило почти по берегу Атлантики.
- Впереди большой город, его нужно объехать, - объявил по рации Граймс.
- Там кольцевая, свернём на ней налево и двинемся вглубь страны, подальше от берега, - решительным тоном огласил Шейн.
Рик подал сигнал, моргнув светом, и остановился. Колонна тут же примкнула к обочине.
- Что-то случилось? - Кэрол выглянула из окна автомобиля, прижав к себе Софию.
- Надо обсудить дальнейший маршрут. Почему ты хочешь сворачивать, Шейн? – шериф взглянул на друга.
- Ехать вдоль океана не имеет смысла, нужно двигаться к рекам, чтобы всегда иметь доступ к пресной воде, по побережью слишком много крупных городов. Зажигать с мертвяками в Вашингтоне я не собираюсь, - угрюмо сказал Уолш.
- Шейн прав, лучше проезжать мимо ферм, чем улепётывать от групп ходячих в городах, - кивнул Гленн.
Рик опустил голову в раздумьях и с надеждой на поддержку взглянул на жену. Лори неуверенно кивнула, боясь что-то решать. Хотя от её слов ничего бы не зависело, Шейн уже всё решил. И решил верно. Теперь группа выживших направляется подальше от побережья, не доезжая до Норфолка, сворачивает в фермерский рай, в долину Миссисипи.
***
Диксон мгновенно ударил по тормозам так, что мотоцикл развернуло перпендикулярно дороге. В метре от него стояла худая девушка, пыльной ладонью держа за руку маленького мальчика, спрятавшегося за её спиной.
- Какого хрена ты выбежала? Жить надоело? – заорал на неё Дэрил, слезая с мотоцикла.
- Иначе бы вы не остановились. Вы не первая колонна на этом шоссе, - хриплым голосом проговорила она.
Только сейчас Диксон младший заметил в её руке самодельный деревянный лук с полупрозрачной тетивой, чуть запачканной кровью. Мужчина так и не смог понять, из чего она сделана. А тонкие, чуть изогнутые стрелы с вырезанными деревянными перьями были у девушки за поясом, держались за завязанной на талии курткой.
Рик и Шейн вышли из машин, остальным строго приказано было сидеть на своих местах. Несколько пар заинтересованных глаз припали к стёклам и наблюдали за выскочившими из леса.
*От первого лица*
- Теперь трое суровых мужиков с усталыми, несколько разозлёнными и поросшими растительностью лицами смотрели на меня в упор, ища в этом теле, похудевшем килограмм на десять за полторы недели, какую-то угрозу.
- Как тебя зовут? – мягко спросил один из них.
Наверное, он был лидером, серьёзный и дипломатичный, с головой на плечах. И со шляпой на голове. Коп. Узнай его получше, и можно было бы довериться.
- Джулиетт, - в своём хриплом от простуды голосе я услышала страх и мысль о том, что зря я остановила эту группу, лучше бы дальше скиталась в лесу. – Но для выживания надо же объединяться?…
Все трое уставились на меня с задумчивыми выражениями.
Я сказала это вслух?
- Хорошо, Джулиетт. Откуда ты и как здесь оказалась одна? Где твоя группа? – спрашивал всё тот же…дипломатичный.
- Я из Анкориджа, - я посильнее сжала руку маленького Мартина, но, кажется, он совсем не боялся.
Байкер присвистнул:
- Как суровых аляскинских девушек занесло в наши края?
- Путешествовала с семьёй. Ну и, оказалась здесь. Мы были в Мемфисе, когда эта сраная хрень началась. Прятались в церкви, но её стены сдерживали мертвяков недолго. Я не знаю, кто спасся, может быть, кто-то из моей семьи ещё жив. Я надеюсь, - я перевела дух, в глазах слёзы стояли, а ком в горле мешал говорить, хотелось закрыть глаза, а, открыв их, понять, что всё это было сном. – Из города мы бежали в лес. В лесу мы уже одиннадцать дней.
- Это твой сын? – лидер указал на Мартина.
- Племянник.
- Из чего ты лук сделала? – байкер кивком указал на моё самодельное оружие.
- Вырезала из ветки катаной, - я заметила, как давно один из них слегка с бесноватым взглядом наблюдал за мечом, торчащим из-за моей тощей спины. – Тетива из сухожилия белки.
Байкер повёл бровью.
- Не будь тут конца света и не хотелось бы жрать, я бы этого не сделала, - пробормотала я и зашлась в сильном кашле. Мой северный иммунитет мне тут ничем не помогал.
- Хорошо, - потерев губу и задумчиво посмотрев куда-то вдаль, проговорил полицейский. – Садитесь в машину. Но не будь с тобой ребёнка, мы бы сто раз подумали, прежде чем взять тебя с собой.
Конец фразы копа погрузился в вязкий гул, когда я услышала где-то на заднем плане шелест травы под почти не поднимающейся над землёй подошвой и это дикое сопенье…оно всегда будет в моих кошмарах, даже когда апокалипсис уж как пятьдесят лет сменит нормальная жизнь. Вытащив из-за пояса тоненькую, но острую стрелу, я прицелилась и пустила её на ту сторону дороги в высокие густые кусты. В эту же секунду ходячий повалился головой в сторону обочины. Из затылка торчал окровавленный наконечник стрелы.
- Только оружие сдай, - полицейский протянул ко мне руку, с одобрением смотря на мой лук, выглядевший почти игрушечным.
Я с неуверенностью вложила его в руку человека в шляпе, затем сняла с себя катану и отдала её тоже. Но про потайной ножик решила умолчать. Оставаться без оружия в компании совершенно мне незнакомых людей было бы беспечно. Я должна позаботиться о Мартине, а без ножика я могу только глаза царапать.
Лидер собрался, уж было, к машине, как байкер, прищурив глаза, сказал:
- И нож из ботинка достань.
По телу пробежала дрожь. Я остановилась как вкопанная, в лёгких бурлило желание покашлять, но пришлось лишь сдержанно покряхтеть.
- Достань, - повторил он.
Дрожащей рукой я вытащила из ботинка маленький ножичек и вложила его в шершавую ладонь байкера. Разведя руками, я жестом показала, что теперь уж точно чиста. Больше у меня ничего не было…кроме собственных ногтей.
Мы с Мартином прошли в фургон, за рулём которого был мужичок в возрасте в рубашке гавайской расцветки, а рядом сидела грустная блондинка, с подозрением смотревшая на всё происходящее.
Натянутой улыбкой поприветствовав обоих, я провела Мартина к кушетке и присела вместе с ним. Откинув голову назад, я прикрыла глаза. Неужели вокруг меня снова стены…снова хоть какая-то, но безопасность! Фургон тронулся, шум мотора показался успокаивающим. После одиннадцати дней леса, всё, что сотворено руками человека, было для меня счастьем, а этой кушетки не было мягче на всём свете.
Блондинку на пассажирском сиденье звали Андреа. Она была весьма молчалива, но с особой нежностью смотрела на моего племянника. Мы оба были чумазые до безобразия, увидев себя в зеркале, я опешила от того, насколько я была на себя не похожа. Волосы были скатаны в непонятное гнездо, брови заросли, пыль забилась в складки век, лишь ярко голубые глаза на фоне этого ужаса были каким-то просветом и надеждой на будущее. Мальчик выглядел точно так же, только его короткие светлые волосы не превратились в гнездо, зато были грязными и выглядели несколько темнее, чем на самом деле.
- Как зовут эту прелесть? – спросила Андреа, обтирая лицо пятилетнего мальчишки мокрым полотенцем.
- Мартин, - ответила я, натирая влажные волосы мылом.
Племянник спокойно смотрел на моющую его блондинку и молчал. Он всегда молчал. Сложно было поверить, что пару месяцев назад это был болтливый хулиган, который был в состоянии заговорить и обмануть любого, даже самого строгого взрослого. Но смерти отобрали у него способность говорить. После всего того, что он видел…
Большую часть безнадёжно спутанных волос пришлось обрезать, теперь моей причёской было кривое каре.
- Как вы жили в лесу? – спросила Андреа.
- На деревьях спали. Ну, как спали…, - я взглянула на себя в зеркало ещё раз, глаза покраснели от усталости.
Хотелось спать, жрать, держать Марти под крылом и вылечиться. Температура меня доставала пару дней назад, тогда и охота пошла коту под зад, из-под дрожащих рук не вышла ни одна нормальная стрела. Пришлось лежать на клёнах весь день, несмотря на то, что мальчик был голоден, и его надо было кормить. Лучше было поголодать день, чем стать наживой для ходячих.
Мы с Марти отведали лучших в мире консервов, я приняла какие-то таблетки от простуды, и мы мгновенно заснули. Закрывая глаза, я медленно теребила в пальцах последнюю спичку, завалявшуюся в кармане. Оставалась последняя спичка…не знаю, как бы мы выжили, если бы не эта колонна из машин, трейлера и мотоцикла впереди.
========== Глава II ==========
Чем ближе мы подъезжали к Сент-Луису, тем больше заторов нам попадалось на шоссе. В большей мере, они нам помогали. Мы сливали бензин и ехали дальше.
Я не могла отпустить Мартина ни на шаг от себя, я наблюдала за тем, как Карл свободно ходит по дороге, заглядывая в машины, и меня страх сковывал. Я выходила наружу только вместе с Марти и с катаной наперевес, которую мне благополучно вернули.
**«Сколько людей ты убила?» - «Ни одного».
«А сколько ходячих?» - «А ты когда-нибудь считал? Их была хренова туча, я за это отчитываться не собираюсь».**
Я старалась придерживаться тактики наблюдения и доброжелательности. В такой ситуации враждовать ни с кем было нельзя, а заводить друзей было страшно. Я осторожно наблюдала за каждым, пытаясь выявить сильные и слабые стороны каждого человека, играла сама с собой в игру «угадай, кем они были раньше». Важно было не прогадать, на что способен этот человек…это самая важная информация в этом сраном мире.
- Джулиетт, сливай бензин с этого ряда, - Шейн подал мне шланг.
Шейн. В полицию пошёл не правосудия ради, а ради геройства.
Я взяла племянника за руку, и мы подошли к увязшим в заторе машинам. Всё как в фильмах ужасов: окровавленные автомобили, заляпанные кровью стёкла изнутри, уже вовеки мёртвые ходячие, лежащие на асфальте с ошмётками мозгов в метровом радиусе вокруг.
Сначала я заглянула под машину, потом проверила, открываются ли двери. Вокруг меня не должно быть никаких внезапностей.
- Держи шланг, - скомандовала я Мартину и вдохнула на себя пропитанный бензином воздух.
У меня уже, кажется, лёгкие воняют бензином после недели таких «дуновений».
- Нам нужно пополнить запасы, сколько километров до ближайшего города? – услышала я голос Рика, бодро сочетающийся с бульканьем топлива в канистре.
- Буквально километров двадцать. Надо проверить машины, - ответил ему Гленн.
- Только осторожнее!
- Держитесь подальше от мясных магазинов, - обратилась я к Рику.
Шериф заинтересованно уставил взгляд на меня. Я поднялась с корточек, коленки предательски хнустнули.
- Центральное электроснабжение уже полтора месяца не работает. Там всё разложилось. Такие места крайне токсичны, и вдыхать этот воздух опасно для жизни. Хотя, вы за километр почуете такие магазинчики…
Рик кивнул. Он прислушивается к советам, не самонадеянный малый. Мы с Марти погрузили три канистры в его машину и направились дальше по дороге вдоль затора. Нужно было его расчищать. Шейн с Дэрилом уже растолкали несколько автомобилей, выкатив их на обочину.
На меня эти, уже сплочённые люди, порой смотрели с подозрением. Но должное надо отдать Марти. Маленький человечек, мне по пояс, светловолосый с огромными глазами, кажущимися ещё больше из-за его худого лица. Из-за него мне и доверяли.
В окружении людей я стала менее внимательна, почувствовав относительную безопасность. Но те деньки в лесу, ставшие для городской жительницы настоящим испытанием, сделали меня кем-то другим. Пока мы находились в лесу, я могла пустить стрелу в ходячего, даже не видя его, достаточно было только слышать, как он передвигается. То же самое было со скачущими по деревьям белками. А ведь до этого я ни разу не стреляла!
Сначала я услышала это…
Шуршащие сношенные ботинки. Ход без заданного ритма, звуки смешиваются в один шелестящий гул. Это сопение. Их было много.
- Ебучий паровоз… - вырвалось у меня.
Я схватила Мартина на руки и кинулась в сторону леса. Страшно было бежать в эту чащу снова, но она могла нас защитить и уже принять, как своих. Я подбросила мальчика на невысокую ветку клёна, зацепилась за неё сама и вскарабкалась наверх. Мы ползли всё выше, пока ветки не стали внушать недоверие. На высоте около семи метров мы остановились, затаив дыхание.
Когда ворота церкви не выдержали, толпа ходячих хлынула внутрь, сшибая на своём пути скамьи. Кровь лилась рекой. Кто-то забрался наверх, на колокольню, и оказался в ловушке. Слышны были крики, быстро сменяющие своё положение, будто бы кричащий летел сверху вниз. Я бы тоже лучше скинулась с колокольни, чем попалась в зубы мертвякам.
Мы с Марти спрятались за алтарём. Тоненькое дрожащее тело сидело на моих коленях, я крепко зажала мальчишке рот, боясь, что он нас выдаст. В храме была тишина…только эхом отдавалось противное чавканье. В моих мыслях проносились тогда ужасные картины, что моей сестрёнки с её мужем больше нет и жить от этой мысли не хотелось. Но инстинкт брал своё. Тогда в моей голове обитал такой страх, что его невозможно было описать словами. Страх, отбирающий твоё истинное «Я» и превращающий тебя в неконтролирующее свои действия животное.
В моменты спокойствия ты сидишь и размышляешь «Да я бы взяла первую попавшуюся железяку и расхреначила черепа этих трупов». Хрена с два. Тридцать чёртовых минут я сидела, прижав к себе Марти, боясь громко вздохнуть. Как я выбежала из церкви, я не помню. В одной руке у меня был Марти, в другой – обломок церковной скамьи, окрашенный бордово-чёрной кровяной жижей. На пару секунд страх сделал из меня супергероя.
А сейчас я снова застыла. Сверху было видно, что странствующая группа намного больше, чем казалось тогда. Кто-то спрятался в фургоне, кто-то под машинами. Моё сердце билось с перебоями. Мне кажется, к этому нельзя привыкнуть…
К счастью, никто из наших не пострадал.
«Наших»? Эти люди приняли меня. Теперь я «их» человек. А они – «мои» люди. Да, наши.
- Марти, сиди, я буду слезать первая и помогать тебе, - не зная, зачем я это говорю, пробормотала я мальчику. Он знал схему наших способов спасения чуть ли не лучше меня.
Слезать всегда страшнее, чем залезать. Я стараюсь не смотреть вниз и не смотреть наверх. Умереть от падения сейчас глупее всего.
Когда мы спустились, у машин уже начался кипеш. Случилось что-то плохое…что-то очень плохое.
- О, боже мой, Марти! Вы живы! – Андреа кинулась к моему мальчику и подхватила его на руки.
- Что стряслось? – спросила я.
Женщины теребили одежду, мужчины не находили себе места. Кэрол застыла, её глаза были мокры от слёз, она прижимала ладонь к губам и бегающими от волнения зрачками всматривалась в лес.
- София. За ней погнался ходячий, - прошептала Андреа, сильнее прижимая к своей щеке моего малыша.
Кэрол, услышав её слова, совсем подалась в панику. Мои руки похолодели. Дети…только не дети.
Я опустила пятую точку на ступень фургончика, Андреа передала мне Мартина, я усадила мальчика на коленки, слегка подёргивая ногами от беспокойства. Кэрол мне совсем не удавалось разглядеть, она всегда была для меня закрыта. Не знала я и Софию, но опасность, угрожающая девочке заставляла меня переживать, как за Марти.
Темнело быстро. Наутро опять планировалось идти в лес и искать девочку.
- Кто-то идёт в лес, кто-то остаётся здесь. Есть желающие остаться настороже? – спросил Шейн, положив карту на нагревшийся от солнца капот автомобиля.
Дейл поднял руку. Его пугает эта шняга с мертвяками и мало того он думает, что его страх неестественен. Конечно, когда героев в группе развелось…Я подняла руку вместе с ним.
- Джулиетт, я бы хотел, чтобы ты тоже пошла в лес, - Шейн глянул на меня, а потом на Марти, не отходящего от меня не на шаг.
Мужчина заметил, что ножик, некогда прятавшийся у меня в ботинке, теперь красовался за поясом у светленького мальчишки.
- Я Марти не оставлю, а его в лес тащить с собой не хочу, - скрестив руки на груди и угрюмо сдвинув брови, сказала я.