========== Глава первая. Личный призрак. ==========
Обессилено повиснув на сетке ограждения, Джулиетт вглядывалась в расплывчатые огоньки приближающихся к ней фонариков и вслушивалась в беспорядочные, но тихие возгласы бегущих к ней людей, которых было почти не слышно из-за собственного тяжёлого дыхания, всхлипов и еле выбивающегося из горла истеричного смеха.
Ходячие за спиной шуршали стёртыми подошвами, как казалось девушке, приближались они столь же медленно, как и люди по ту сторону забора.
- Это я! Это я! – заверещала она, что есть сил, зажмуриваясь от яркого света фонарика, что больно жёг глаза.
Ворота, что были где-то в стороне, быстро растворились, послышались короткие выстрелы, навеки умертвляющие и без того мёртвых созданий, выходивших из леса. Девушка обессилено упала в руки подбежавших к ней мужчин, позволяя взять себя под локти, она почувствовала, как коленки её резко содрогнулись, будто страшась принять на себя весь её крошечный вес.
Сквозь размытую слёзную пелену, она пыталась рассмотреть руки…рука с кольцом – она принадлежит Рику, крепко держит её под правый локоть; слева человек более коренастый, более знакомый, пыльная шершавая ладонь осторожно придерживает её за предплечье; человек наклоняется, чтобы рассмотреть за косматыми длинными волосами её лицо, чтобы действительно поверить, что это она.
Джулиетт поднимает голову, резко и устало дунув на чёлку, чтобы избавиться от неё, давая Дэрилу как следует рассмотреть себя. Мужчина смотрит скорее недоверчиво, нежели ошарашено; и не доверяет скорее себе и собственным глазам. Он опускает взгляд на руку, которую держит, дотрагиваясь пальцами до искарёженной шрамами кожи, где некогда был укус ходячего.
Температура окружающего воздуха сменяется на более тёплую и на более уютную, когда перед ними распахиваются двери блока. Окружающая пару секунд назад ночная тишина сменилась гулом голосов, помещение было наполнено жизнью.
Джулиетт, уже не чувствуя физической поддержки со стороны мужчин, прижалась к стене, обхватив себя руками и окинула взглядом столпотворение. Они не выглядели так, словно обжились и почувствовали себя хозяевами в этой тюрьме: люди, ставшие для девушки семьёй, были хмуры, подавлены. Их выпученные глаза, жадно изучавшие каждый квадратный сантиметр тела Джулиетт, по выражению можно было бы сравнить с обезумевшими.
Она судорожно искала глазами Марти.
Вот он, стоит, выглядывая из-за спины Карла. Они оба невероятно повзрослели за эти несколько месяцев, приобретя на своих детских лицах истинно мужские черты, делавших их серьёзными и угрюмыми.
Оттолкнувшись от стены, сдерживая ладонью полный эмоций и слёз крик, Джули упала на колени прямо перед мальчиком, с неистовой силой прижимая его к себе. Она боялась взглянуть на него, боялась встретить взгляд непонимания…Её окружили все, кто здесь был; гомон стал громче, кто-то обнимал её, кто-то гладил по голове, кто-то что-то шептал в волосы, касался уродливого шрама на руке, не в силах понять, как она осталась жива…
Поцеловав в макушку Марти, девушка поднялась на ноги, и, продолжая прижимать к себе мальчишку, она оглянулась, смахивая настырные слёзы, которые переполняли её глаза и уже промочили ворот тёмной футболки.
- А где же Лори? Где Теодор? Где Кэрол? – перебив неразборчивый гул из миллионов вопросов и возгласов, прошептала она.
Рик опустил голову, столкнувшись с её вопросительным взглядом. Развернулся и тихо ушёл. Только сейчас Джули заметила на руках у Бет маленького малыша.
Чуть слышно всхлипнув, она опустила нос в пушистые светлые волосы Марти и глубоко вдохнула их запах, стараясь обрести себя и своё спокойствие.
Племянник не чувствовал себя уютно в её объятиях; он то и дело старался поднять голову, чтобы посмотреть на неё ещё раз, усомниться в том, что это действительно она – его Джулиетт, его хранительница, его герой. Она не выглядела такой же живой, как и раньше; в её глазах, даже сейчас разившихся от изливающегося потоком счастья, было что-то потухшее, пропавшее…
- Как ты нас нашла, как ты выжила? – не унимался Гленн.
- Ребята, сначала накормите, потом интервью, пожалуйста, - чуть слышно пролепетала девушка.
Все одобрительно закивали и повели её за собой.
«А это ещё кто такие?» - неодобрительно прищурилась она, оглядывая двух незнакомых ей персонажей.
Заключённые, столкнувшись с её взглядом синхронно поёжились: глаза были холодными и колючими. Эта хрупкая девушка успела пройти огонь и воду, а шрам на её руке, так отчётливо дававший о себе знать, нагонял на их обоих мрачные предчувствия, заставляя усомниться в том, что она действительно человек. Её вид заставлял в мозгах засеяться впечатлениям о том, насколько опасным она может быть зверем, но они не знали самого главного условия – если есть, кого защищать и ради кого жить.
***
Высокий, крепкий мужчина снова сел в автомобиль, оставленный на несколько минут на обочине дороги в небольшом городке. Он кратко взглянул на собственное отражение в зеркале заднего вида: пыльное лицо, покрытое сетью глубоких морщин, светлая лохматая борода, ставшая довольно густой и длинной, почти прозрачные серо-голубые глаза, несколько прищуренные, в них чёткая цель и нотка безысходности. Цель слишком сложна, но её присутствие даёт стимул к жизни.
В боковое стекло машины уткнулось дуло обреза, издав от столкновения неприятный дребезжащий звук. Не вздрогнув, мужчина кинул на оружие усталый взгляд, в котором читалось полное отсутствие страха перед угрожающим ему.
- Вылезай из машины, старикан! – напыщенно крикнул ему молодой парень с обрезом, отойдя от двери.
Мужчина послушно открыл дверь и вышел из машины, столкнув свой спокойный, но тяжёлый взгляд с яростными и метающимися глазами юноши.
«Совсем потерянный», - подумал бородатый с грустью.
- Ты выслеживал нас. Что тебе нужно? – за спиной парня появилось ещё несколько людей с оружием: самоуверенные, люди без принципов, радостные тому, что на земле больше нет юридических ограничений.
- Я ищу свою семью, - мужчина слегка приподнял руки вверх, в знак безоружности. – Ищу среди всех людей, что могут встретиться мне на пути.
- Странный ты мужик, - прищурился человек с оружием. – Отчего-то я тебе не верю.
- Наверное, потому что ты совсем не разбираешься в людях, - тихо пробормотал мужчина с бородой, с разочарованием опустив взгляд.
- Что ты сказал? – дуло обреза упиралось прямо в грудь безоружного человека.
Пальцы агрессивного парня уже готовы были сжаться, нажимая на курок. Мужчина прочитал это решение в его бешеных глазах, сотню раз видевших смерть от собственных рук. Бородатый резко обхватил широкой ладонью ствол оружия и подал ему сильный импульс в сторону владельца, ручкой обреза пробивая ему грудину и ломая рёбра.
Юноша упал назад, откашливая кровь, в то время как обрез оказался в руках мужчины, на него тут же обрушился шквал из пуль, так и сверкающих на солнце, словно металлические мухи, летающие с невообразимой скоростью. Он выпустил несколько по стрелявшим. Гул, раздаваемый оружием стих…
Мужчина опустился на одно колено рядом с лежащим на потрескавшемся холодном асфальте парнем, то и дело осторожно перекатывающегося с боку на бок, выкашливая брызгами тёмную кровь. Бородатый брезгливо схватил его за грудки:
- Встречал ли ты или же в твоей группе присутствуют следующие имена – Тони, Анна, Мартин Карлин и Джулиетт Фатте?
- Никогда не слышал, - юноша улыбнулся, показывая оскал кроваво-красных зубов. – Твои паршивые родственнички уже давно сдохли, приятель, не утруждай себя поисками.
Последняя оставшаяся пуля из магазина через секунду очутилась в мозгу парня, прямо промеж его глаз.
- Да помилуй бог твою душу…ублюдок, - бросил мужчина, сел в машину и скрылся до прихода на звук первых ходячих…
***
POV Джулиетт
Слушая неразмеренное бренчание алюминиевой ложки о дно жестяной банки с консервированной кукурузой, и усердно работая нижней челюстью, я подъедала остатки предоставленного мне ужина. Я старалась отводить взгляд от широко раскрытых заинтересованных глаз и прятать его в глубине этой банки.
Эти чрезмерно близкие мне люди считали меня…чудом, дьяволом, призраком?
- Мы тебя похоронили, - протянула Мэгги.
Она считает меня призраком. Подперла подбородок рукой, вглядываясь в каждую чёрточку моего лица, не то восхищаясь, не то ужасаясь.
- О, поверьте, я сама это сделала на первых порах… - говорила я, думая о том, как неловко вспоминать момент моего «второго рождения», те месяцы после проходили как в тумане, в вечном преследовании и погоне за призрачной мечтой заново обрести дорогих мне людей. Где я была тогда? Я просто почти ничего не помню…что, возможно, даже к лучшему.
- А я видела тебя часто последнее время. Но могла поверить в то, что вижу, - ясновидящая Нора говорила воодушевлённо и с трепетом, она ждала моего появления?
- Что произошло?! – Гленн: для него я – чудо; несомненная радость моего появления, которое он, возможно, принимал как вознаграждение за пережитые потери в тюрьме.
- Доктор Райс, - почему-то я не испытывала желания разглагольствовать и разрисовывать байки, язык был поражён острым нежеланием шевелиться, но смотря в глаза Гленна, полные нетерпения, я лениво продолжила: - Она подсунула мне сыворотку. Последнюю из оставшихся. Когда меня пару раз укусили, я поняла, что в моём кармане, что-то лежит…
- Хочешь сказать, ты теперь не заражена? Ты чиста, да?! – Гленн был настолько воодушевлён, что даже привстал из-за стола.
Я бросила робкий взгляд в сторону Дэрила и стоящего рядом Мартина. От них я не услышала ничего. Марти, видимо, так и не стал говорить. Те самые, в чьих глазах, я приняла облик лукавого в женском теле. Потерять меня настолько, что не верить в моё существование могли только те, кто был ближе всего…
Нервно сглотнув, я вновь посмотрела на корейца с его дрожащей улыбкой:
- Я не знаю, Гленн. Если вирус повсюду, ему ничто не помешало снова оказаться в моей крови, если конечно во мне не выработался иммунитет к этому дерьму. Мы не узнаем, пока меня снова не укусят.
- Этого мы не допустим, - Хершел улыбнулся доброй умиротворяющей улыбкой.
- Что с ногой, Хершел? – спросила я с беспокойством.
- Теперь ты мне сестра по несчастью и по второму рождению, - засмеялся старик, и теперь я поняла, почему я для него так естественна: не призрак и не дьявол – обычный человек, которому удалось спастись.
- Тебя укусили…
- Спасибо Рику, за то, что не колебался, - пожал плечами Грин. – Не все способны на такие решения.
- А где он? – я огляделась, желая найти лидера стоящего где-то позади, в тени от всеобщего сбора; здесь были все кроме навечно потерянных, даже неизвестный мне дуэт в тюремной форме, но и ни следа бывшего полицейского.
Некогда поселившаяся на губах старика улыбка сползла, Хёршел грустно опустил взгляд, чуть покачав головой. Бет тихонько покачивала на руках малыша, чья жизнь началась с обрывом жизни предыдущей…
И смотря на них всех, я понимала: группа в опасном состоянии. Лидер, который вел нас сквозь зиму, потери и желание всё бросить, завоевавший для своей группы целую крепость в виде тюрьмы, сейчас нуждается даже не в сильном плече или жилетке для слёз, а в своём призраке, в существование которого ему хотелось бы верить и не чувствовать себя сумасшедшим…
- Мне надо машину загнать и вещи перенести, - я привстала из-за стола, отводя взгляд куда-то в сторону, пряча подробно описанное в моих глазах отсутствие сил.
- Мы откроем ворота, - кивнула Мэгги.
Я направилась к выходу, задержавшись напротив Марти. Насколько сильно это маленькое светловолосое существо помогало мне жить, настолько большой заряд жизни оно вселяло в меня и делало меня тем, кто не устаёт заботиться и защищать, человеком, живущим чем-то, а не просто выживающим, шляющимся по оставленному богом миру по выцветшим краскам и растрескавшемуся асфальту!
- Не бойся меня…я…живу ради тебя, - прошептала я, глядя на мальчика какими-то неестественно сухими глазами, истинно верящими в то, что они видят перед собой, сейчас после настолько долгого проделанного пути, пусть они выдавали мою обессиленность, но заодно и дикую уверенность в себе. – И тебя это тоже касается, Диксон, - добавила я и поспешила на улицу вслед за уже убежавшими Мэгги и Гленном.
Неужели я это и ему сказала?
Я живу ради тебя…
За месяцы скитаний я пересмотрела свои взгляды на сказки. Да, я бежала за прозрачными фантомами Мартина и Дэрила перед собой, они давали мне сил и упрямости. И пусть я даже была бы для Диксона чем-то большим, чем просто напарник по охоте, если в человеке есть силы и здравый смысл позволяющий продолжить свою жизнь – он может похоронить тебя прочно, оставив далеко позади. Мне, очевидно, нужно будет время, чтобы снова стать ему близким человеком…
Я вышла на улицу и вдохнула прохладного воздуха поздней весны. Сегодня был тяжёлый день, но самый счастливый за многие месяцы…определённо.
- Постарайся как можно быстрее заехать. И, будь осторожна, - предупредила меня Мэгги, вместе с Гленном они отворили ворота.
- Не волнуйтесь. Я чувствую себя бессмертной, - осталось только эффектно подмигнуть. – Там что…Рик? – за пределами сетчатых тюремных ограждений у ручейка рядом с лесополосой я видела Граймса, беспечно стоящего лицом к лесу, некрепко зажав бутылку с пойлом в своей руке.
Парочка резко обернулась в сторону моего прищуренного взгляда.
- Просто будьте готовы помочь, если что, - кивнула им я.
Мой шаг нарочно был тяжёл и размерен, но Граймс, похоже, не желал принимать его во внимание. Подойдя со спины, я аккуратно взяла бутылку и попыталась выдернуть её из руки полицейского. Но он вцепился в неё, будто в спасение от смерти. Крепко и агрессивно, с клокочущим нарастающим рёвом в горле.
Он смотрел в лес так сосредоточенно, будто видел там кого-то: двигал зрачками из стороны в сторону, будто следя за чьим-то осознанным движением.
- Опасно здесь стоять, Рик, - я продолжала отвоёвывать у него пузырь, но, похоже, это только злило его и подбивало на крик, что никак нам не поможет, если неподалёку окажется стайка ходячих.
Поняв это, я опустила руки.
- Я нашла вас, чтобы видеть тебя живым…Я не мастер в утешениях, но…начиная с этой секунды, можешь рассказывать мне всё, о чём думаешь.
- Это никого не вернёт…это никому не поможет, - тихо пробормотал Рик, опустив голову и потерев уставшие глаза.
- Иногда люди возвращаются. Сейчас мы настолько сильны, что стали почти неуязвимы. Нас мало что может просто так убить…
- Однако же мы теряем людей! Постоянно! – повысил голос лидер, переходя на отчаянные всхлипы, перемешанные с яростью, застрявшей поперёк горла.
Кусты тревожно зашептали листьями. Рефлекторно достав запрятанный в одежде ножик, я приготовилась к нападению ходячих, одновременно стараясь следить и за лесом, и за Граймсом, способным сейчас на любые глупости.
- Пожалуйста, иди в тюрьму, - умоляла я, нервно вглядываясь в тёмный лес, осмотрительно пятясь назад.
- Но…я не могу её здесь оставить, - Рик стоял на ногах неустойчиво, изредка пошатываясь; он смотрел туда же, куда и я, но видел он там явно не ходячих, он глядел в сторону чёрных древесных зарослей с горькой нежностью во взгляде, с желанием протянуть руку и дотронуться…до чего-то столь желанного, но недостижимого.
- Она всегда с тобой, Рик, неважно, здесь ты, вблизи от опасности или же там, за забором. Она всегда рядом, - я попыталась подтолкнуть полицейского к воротам, однако же ходячие довольно ритмично повалили нам навстречу, вышагивая из-за деревьев.
Заорав диким голосом не то паники, не то отчаяния, Граймс, размахнувшись, опустил бутылку на голову мертвеца, тем самым размозжив ему череп, поливая оголившиеся мозги водопадом из вискаря. Он принялся махать из стороны в сторону острым осколком некогда существовавшего сосуда для спиртного, тем самым расталкивая ходячих на более менее безопасное расстояние от себя.
Гленн бросился на помощь, расстреливая издалека нескольких.
Как только ходячие приближались к Рику, я яростно оттаскивала их в сторону, орудуя ножом настолько агрессивно, что кровь пропитала оружие до деревянной рукоятки, сделав мои пальцы и запястье неприятно липкими. Меня охватывала необычайная паника каждый раз, как я видела, насколько тонок был тот волосок, на котором в данный момент висела жизнь нашего лидера. Он – наша надежда и наш поводырь. Всегда им был. И я не дам ему умереть.