========== Пролог ==========
Эггзи не остановился подумать. Он прыгнул.
Он держал глаза закрытыми в грязной воде канала, пока снова не вынырнул на поверхность. Одежда липла к телу и сковывала движения, хотя он и сорвал с себя куртку перед прыжком. Джинсы и рубашка липли к конечностям как водоросли, пока он спешил к тому месту, где в последний раз видел барахтающегося ребёнка. Люди на берегу что-то неразборчиво кричали и указывали пальцами.
Он набрал побольше воздуха и снова нырнул, стараясь не думать о всех тех ужасах, что были в воде, и в этот раз открыл глаза, игнорируя неприятные ощущения.
Стояла поздняя осень, и мальчик был одет в тяжёлое жёлтое пальто, которое тянуло его на дно, но было достаточно ярким, чтобы Эггзи мог увидеть его сквозь муть. Вода была жутко холодной. Кровь стучала в ушах. Эггзи протянул руку, его пальцы нашли и схватили безвольную руку мальчика. Он заработал ногами, выталкивая обоих к поверхности. У Эггзи все ещё было достаточно воздуха, но не у малыша.
Когда их головы показались на поверхности, послышались радостные выкрики, но Эггзи не спешил праздновать. Маленький мальчик в его руках был бледным, холодным и ни на что не реагировал. Десяток рук протянулись помочь им выбраться из воды, и кто-то сказал, что вызвал скорую. Эггзи едва слышал, сосредоточенный на том, что делать дальше. Он изучал правила оказания первой медицинской помощи во время базовой подготовки. Упав на колени рядом с мальчиком, он начал выполнять искусственное дыхание.
Пожалуйста, дыши. Давай же, парень.
В конце концов они оба оказались в больнице. К моменту приезда парамедиков ребёнок уже дышал, и его вместе с Эггзи забрали для осмотра. Мать мальчика сидела с ними в карете скорой помощи, сквозь слезы благодаря Эггзи снова и снова. Она была едва ли старше его самого.
Эггзи вернулся домой к ужину, а на следущий день некоторые газеты опубликовали о нем небольшие заметки. Мишель купила каждую и сохранила вырезки. Она им гордилась.
Сам же Эггзи не особо гордился. Газеты мало что могли написать о нем кроме того, что у него была военная подготовка. Социальное положение - безработный, и вряд ли это когда-нибудь изменится.
На следующий день его разбудила Мишель.
- Дениз только что звонила, - сказала она, присев в изножье кровати. - Говорит, у неё есть что-то для тебя.
Дениз была социальным работником и начала посещать их через пару месяцев после рождения Дейзи, но в основном связывалась по телефону, особенно сейчас, когда жизнь с Дейзи вошла в колею, так что Эггзи не видел её несколько месяцев. Не то чтобы она ему не нравилась, но Дениз была той доброжелательницей, которая постоянно твердила о его огромном потенциале, но не могла придумать ничего путного, чтобы его реализовать. Иногда у неё получалось им помочь. Но чаще всего ей было жаль, что ничего не вышло.
Её работой было помогать матери и Дейзи, не ему.
Поэтому он был настроен скептично.
- Что она хочет? - спросил он потирая глаза.
- Сказала, кто-то увидел ту заметку в газете и хочет предложить тебе стипендию или что-то в этом роде.
- Стрёмно звучит, - пробормотал Эггзи.
- Эггзи, это звучит как неплохие деньги. Проверить, в чем все дело, не повредит, правда?
Эггзи вздохнул:
- И что я должен делать?
- Пойти на встречу, - она протянула ему листок из блокнота, висевшего на холодильнике для составления списка покупок. - Она сказала, что не знает, как долго предложение будет в силе.
- Ну да, эти богачи любят посмотреть, как мы на задних лапках прыгаем, - Эггзи без удовольствия вспомнил бесконечные анкеты и требования, которым надо было соответствовать, чтобы получить помощь от государства. Будто бы кто-то хотел жить на подачки из казны, если бы у него был выбор.
- В любом случае, если у тебя нет занятия получше, поднимай задницу с постели и иди узнай, в чём там дело. - Раздражённая Мишель оставила его одеваться.
Он знал, что пойдет. Знал, что будет подобающе благодарен, воспользуется случаем и сделает всё, что тот человек захочет, чтобы получить деньги. Но только чтобы помочь семье.
У него всё же была гордость.
А когда кроме гордости ничего нет, охраняешь её ревностно.
Пришлось поторопиться, чтобы добраться до общественного центра. Несмотря ни на что, ему не хотелось вернуться домой и сообщить, что он всё запорол, даже не узнав сперва, в чём подвох. Блядь, он почти опоздал.
Заворачивая за угол, он краем глаза увидел высокого мужчину в костюме, садящегося на заднее сидение такси. Не тот человек, которого ожидаешь увидеть в этих местах, и Эггзи задумался, был ли тот государственным инспектором или какой-нибудь чертов тори приехал убедиться, что нормы по пособиям соблюдаются. Такси тронулось, и Эггзи больше о нем не думал.
Когда он зашёл, Дениз задумчиво хмурилась, но улыбнулась увидев его. Человек, которому была назначена следующая встреча, уже пришёл, но Эггзи не опоздал. Едва ли.
- Рада, что ты решил прийти, - Дениз села за стол. Её рабочее место было захламлено, по полу разбросаны детские игрушки, а все стены завешаны плакатами с описаниями государственных программ.
Эггзи ненавидел это место. Не тюрьма, конечно, но запах государственной власти всё равно витал.
- Ты случайно не видел джентльмена, который только что вышел? - спросила она.
- Видел чувака в костюме, не понял джентльмен он или нет.
Дениз, казалось, решила что-то для себя.
- Этот, как ты выразился, чувак - однозначно джентльмен. - Её глаза сверкнули. Как она за него заступилась, точно не инспектор. - Вчера он увидел в газете историю, о том, как ты спас ребёнка, и захотел что-то сделать с этим.
- Что, огородить набережную?
Дениз перешла к делу:
- Он знает о тебе, не спрашивай откуда. - Ей было слегка неловко. - Полагаю, у таких людей свои способы. Он связался со мной и объяснил, что если ты согласишься соблюдать несколько условий, ничего сложного, то он готов оплатить твою учебу в университете. Тебе конечно же придется подавать документы так же, как и всем, через UCAS [1], но он хочет, чтобы ты поступал в Оксфорд. - Почти все это она читала из блокнота, явно цитируя. - Причина, по которой он был столь конкретен, в том, что он хочет, чтобы ты учился в Херфорд-колледже. Думаю, он и сам его выпускник, и он, кажется, уверен, что тебя примут, если сумеешь поступить. Можешь изучать, что захочешь.
- Ох, какой же он щедрый, мне всего-то надо поступить в Оксфорд, - сказал Эггзи. Если бы это было так просто, разве он не был бы уже там? Этот мужик попусту тратил время.
- У тебя отличные оценки, Эггзи. Мишель не раз это мне говорила. Служба в армии, скорее всего, не помешает, они делают скидки на такое, может, это даже поможет. Иногда студентам постарше проще получить место. Я могу познакомить тебя с кем-нибудь, если понадобится помощь с анкетами.
- Стоп, стоп, стоп, я ещё даже не согласился! Кто вообще этот тип? Он за всё заплатит? Я не могу просить маму помочь с учебниками и остальной фигнёй. Вы же знаете.
- У тебя будет сумма на карманные расходы, чтобы не пришлось работать во время учебы. Что касается того, кто он, - Эггзи ясно видел, ей не нравилась эта часть. - Он не хочет, чтобы ты знал. Не хочет, чтобы ты чувствовал себя обязанным.
- Черта с два он не хочет.
- Меня ждёт следующий посетитель, так что закончим по-быстрому. Тебе стоит поторопиться. UCAS закрывают приём заявок в октябре. Это не официальная стипендия, а предложение от частного лица, и он не говорил, будет ли оно в силе в следующем году. Ты подпишешь договор, гарантирующий поступление денег, пока ты справляешься с обучением, и держишь своего благодетеля в курсе событий посредством писем, написанных от руки и адресованных его ассистенту, на которые он не будет отвечать. Это всё.
Эггзи недоверчиво уставился на неё. Письма? Он написал от силы пять за всю свою жизнь. И даже ответов не будет, хотя Эггзи был уверен, что и не захочет получать письма от какого-то старого богатея.
Она пожала плечами:
- Лучшего предложения ты не получишь, Эггзи. Такие возможности выпадают раз в жизни. Предложение, конечно, эксцентричное, но искреннее.
- Я могу подумать?
- Давай честно, как сам считаешь, ты сможешь поступить в Оксфорд?
Это главный вопрос, да? Он должен решить, достаточно ли он хорош. Этот мужчина ничего о нём не знал, но всё равно был готов потратить тысячи фунтов. Будто он знал что-то, а Эггзи - нет. Его это выводило из себя, но в то же время, Эггзи знал, что не простит себе, если отступится. Он поднял подбородок:
- Ага.
- Тогда я бы на твоём месте тратила меньше времени на раздумья и больше на сбор документов.
Комментарий к Пролог
[1] The Universities and Colleges Admissions Service (UCAS) — официальная британская служба приема студентов, желающих получить высшее образование в Великобритании. Это некоммерческая организация, которая помогает студентам найти ВУЗ своей мечты.
Практически все ВУЗы Великобритании являются членами UCAS. К членству допускаются аккредитованные образовательные учреждения, предлагающие курсы обучения в Англии по различным образовательным программам, одобренным правительством Великобритании.
========== Триместр Св. Михаила, 2015 ==========
Письма мистера Гэри “Эггзи” Анвина Мистеру Длинноногому Папочке “Галахаду” Смиту
Старое Общежитие
ул. Катт
Оксфорд
OX1 3BW
8 октября
Дорогой Джентльмен-Благодетель-Который-Отправляет-Незнакомцев-В-Оксфорд,
Ты хотел писем, так что вот он я, пишу тебе письмо. Я их особо никогда не писал, так что если они отстойные, будешь знать почему. Получил твой чек, думал, что сумма очень щедрая, пока не купил учебники, канцелярию и по-дурацки выглядящую мантию, которую приходится носить почти везде, и понял, что сумма благоразумная.
Чувствую себя так, будто косплею Гарри Поттера. Я сохранил оставшиеся деньги на случай, если от нас ещё чего-то захотят, но решил, что ты захочешь знать, на что я потратился.
Сейчас вечер четверга, а занятия начнутся только в понедельник, но мы, первокурсники, должны были заселиться не позже, чем сегодня, чтобы сориентироваться. Здесь очень много активности, включающей в себя непомерное количество выпивки, но все вокруг такие молодые, богатые и скучные, что мне на сегодня их достаточно. Я года на три-четыре старше остальных, но такое впечатление, что на все двадцать. Не знаю на сколько социальных ориентаций заставлю себя сходить. Я единственный в этом крыле, так что здесь очень тихо, хотя, думаю, ты это уже знаешь, поскольку сам жил в Хертфорде.
Судя по всему.
У меня к тебе претензия. Я не против писать письма, но мне что обязательно адресовать их Джону Смиту? Это едва ли настоящее имя. Настолько оно откровенно фальшивое. Из тебя выйдет ужасный шпион. Ладно, раз уж тебе похоже нет дела до того, как я к тебе обращаюсь (а если есть, ты знаешь, где меня найти), думаю, что сам выберу тебе имя. Мне же его использовать. Так что всё честно.
А это сложнее, чем кажется. Я сейчас пять минут потратил, пытаясь что-нибудь придумать. Кстати об именах, твоего ассистента действительно зовут Мерлин? Кто тогда ты? Рыцарь в сияющих доспехах? Ланселот или, может, Галахад.
Проблема в том, что я не хочу тебя так называть, потому что не знаю, какой ты человек. Имя может тебе не подойти. Я и видел-то тебя только раз.
Что я знаю о тебе:
1. Высокий.
2. Носишь костюм. (Каждый день? Только когда посещаешь плебеев, чтобы предложить им обучение в университете?)
3. Много денег.
4. Фетиш на письма.
5. Возможно учился в Хертфорд-колледже.
Немного, да? Какой-то ты сладкий папочка. Может, стоит звать тебя папочка. Тебе бы понравилось? Давай не будем залезать туда так рано в наших отношениях. Как насчёт Длинноногий Папочка? Это чуть менее странно, и это всё, что я о тебе знаю.
Черт. Перечитал. Не очень-то уважительно, да? Слушай. Я благодарен тебе и буду из шкуры лезть, чтобы твои деньги не были потрачены впустую, обещаю, но я не буду писать, как будто мы в романе Остин. Получишь, что получишь.
Прости. Ну, если тебе не понравится, ты всегда можешь оставить меня без стипендии.
Я к такому не привык, рука уже болит.
С уважением твой,
Эггзи Анвин (мне не особо нравится Гэри)
~~
11 октября
Дорогой Длинноногий Папочка Смит,
Мой. Сосед. Тот. Ещё. Мудак. Некто по имени Чарли Хескет. Надеюсь, он не твой родственник или что-то такое. Здесь много мудаков и большинство сейчас шумят в комнате Чарли.
Пришлось надеть мантию на ужин. Умудрился не окунуть её в суп, неплохо для простолюдина, а?
Знаешь, ещё чуть-чуть и я пойду заткну их. Надеюсь, ты не хочешь, чтобы я стал таким же, как они.
Учеба начинается завтра. В качестве доказательства моей преданности делу сообщаю, что прочитал все буклеты и остальную хрень, которую нам раздали. Папочка, не знаю как тебе сказать, но это место, возможно, сведёт меня с ума. Ты знал, что студенты последнего курса могут ходить по газону старого корпуса в любое время, но остальным это запрещено до третьего триместра, и что в третьем триместре на нём можно играть в крикет, но только по пятницам и воскресеньям? Сидеть же можно в любое время. Ну, блядь, и на том спасибо. Не хотелось бы посидеть на траве не в тот день и вылететь за это.
Тебе нравилась эта хрень? Ты играл в крикет по пятницам и воскресеньям? Или ты считал, что это все ерунда. Надеюсь, что считал.
Ну всё, хватит. Пойду поговорю с ними.
Они были пиздецки невежливы, а потом позвали в свою команды по гребле. ЧЗН (это значит “что за нахуй”, надо не забывать, что тот, кто требует бумажных писем, скорее всего не знает таких вещей).
Сказал, что если бы хотел вставать пораньше, чтобы поработать руками с кучей парней, к реке идти было бы совсем не обязательно. Странно, но они решили, что это было ужасно смешно и предложили пива.
Чертовы снобы, мужик. Я их не понимаю.
Твой услужливый, реально услужливый, написал два письма за три дня, хотя не обязан,
Эггзи Анвин
~~
23 октября
Дорогой Длинноногий Папочка,
Ты будешь рад узнать, что я только что закончил эссе. Ты будешь разочарован узнать, что этим письмом я тяну время со списком для чтения. У меня консультации каждые пару дней, и эссе задают на каждой. Две недели прошло, шесть осталось.
Знаю, что не должен жаловаться, но сейчас вечер пятницы, а я застрял здесь с теорией права, пока Джамал шлёт мне снапчаты с вечеринки. По крайней мере я тут не один такой, хотя, могу поспорить, единственный, кто пишет письма богатому анониму.
Чарли с друзьями пытались меня подловить. Сказал им, что я не получаю университетскую стипендию, но они не поверили. Прошлым воскресеньем Чарли пригласил всех на обед, и я ясно видел, он надеялся, что я скажу будто мне это не по карману. Так что мне жаль, но я потратил пятьдесят фунтов на обед. Было очень вкусно, я оценил. Спасибо, Длинноногий Папочка, и обещаю в будущем не быть таким транжирой. У Чарли ушло три дня на то, чтобы набраться храбрости спросить, как я смог позволить себе всё это.
Так что я рассказал. Сказал, что отличный мужик посчитал, что у меня есть потенциал и оплатил всё, думал, они поржут. А они не стали. Восприняли всё как должное, потому что такие как они могут ни с того ни с сего решить потратить тысячи фунтов на чужое образование. Правда, я им не рассказал, с чего всё началось, думаю, они решили, что я друг семьи или что-то такое. И они поняли, когда я не захотел говорить твоего имени, будто спрашивать такое неприлично. Хотя, думаю, Чарли очень любопытно.
Комната у меня ничего. С видом на двор старого корпуса, по газону которого мне нельзя ходить до выпускного года, и тут тепло и уютно. Правда я единственный первокурсник в корпусе. Большинство живет в новом. Не могу не думать, что это твоих рук дело. Если так, это было очень мило с твоей стороны, но этот вид такого не заслуживает, потому что у меня почти нет времени поднять глаза от книг.