Парень всё ещё сидел на заборе, но теперь он с явным интересом смотрел на неё и молчал. Холли нерешительно шагнула к нему. Неужели правда Джек Фрост?
— Ты сейчас идёшь ко мне? Почему? — вдруг спросил он. Холли остановилась в замешательстве. В самом деле, почему? Зачем? Проверить, можно ли его потрогать? Если это просто переодетый парень, то можно. Да, скорее всего, её хотят разыграть. Кто-то переоделся, залез на забор и теперь веселится, наблюдая за её реакцией! Однако, как ни вглядывалась Холли в его бледное лицо, она не видела там ни тени веселья, скорее — удивление. Кроме того, едва ли существует человек, способный ради глупой шутки выйти на улицу зимой в такой лёгкой одежде и с посохом.
— Ты… Кто ты? — спросила Холли, игнорируя заданный ей вопрос. Как только последний звук сорвался с её губ, она обратила внимание на то, что парень ещё и босиком. “Это явно не розыгрыш…”
— Я — Джек Фрост. Ты же сама назвала моё имя, — он спрыгнул с забора, даже не поморщившись, когда босые ноги коснулись снега. — Кстати, я спросил, почему ты идёшь ко мне. Люди старше пятнадцати редко видят меня, а те, кто видит, обычно пугаются и убегают.
Холли молча смотрела на парня. Белоснежные волосы, тёмные брови, бледная кожа, голубые глаза. Глаза показались девушке какими-то особенно необычными, но она никак не могла понять, что именно в них не такое, как у всех. Толстовку украшали морозные узоры. “Как на оконном стекле”, — мелькнула мысль.
Джек Фрост вдруг весело фыркнул и широко улыбнулся. Холли поняла, что глаза у него обычные, зато взгляд такой открытый и весёлый, какой она до сих пор видела только у детей. Джек смотрел на мир глазами ребёнка, что было особенно удивительно, ведь ребёнком он явно не был.
Холли вдруг тоже заулыбалась.
— Я просто верю в тебя, — сказала она. — И я ждала, хоть уже и не надеялась на что-то подобное. А теперь расскажи, что ты делал в моём саду.
— Так значит, всё это, все эти истории — правда? — Холли сидела на заборе рядом с Джеком. Удивительно, но ей совсем не было холодно.
— Да, — подтвердил парень. — Я ещё несколько лет навещал Джейми, то есть твоего отца, после того, как Кромешник был изгнан. У нас было немало забавных приключений. Но он взрослел, времени на игры становилось всё меньше, а других занятий — всё больше. Мы расстались друзьями, я знал, что Джейми расскажет обо мне своим детям, и надеялся, что он не перестанет верить. Хотя, честно говоря, я боялся, что наука, которую он выбрал, может переубедить его. Но, как ты знаешь, этого не случилось.
Холли улыбнулась собственным воспоминаниям.
— Он часто рассказывал мне о тебе и о других Хранителях. Знаешь, в детстве я верила в это не меньше, чем сейчас… Слушай, а почему я тебя не видела раньше?
Джек оценивающе посмотрел на неё. Девушка не отвела взгляда. В самом деле, почему?
— Я… Понимаешь, я просто… — парень, казалось, не мог подобрать слов. Холли не перебивала.
— Сначала я боялся. Боялся, что, увидев Джейми, я вновь начну прилетать сюда каждый день в течение зимы, мучая и его, и себя. Он ведь был моим лучшим другом. Другие Хранители — забавные ребята, но общение с ними никогда не заменит мне общения с детьми.
Холли согласно закивала. Она любила возиться с детьми больше, чем общаться с ровесниками, чьё времяпрепровождение казалось ей особенно унылым. В чём радость — часами сидеть у экранов компьютеров, телевизоров, телефонов? Зачем тратить такие чудесные дни на походы в кафе и обсуждение личной жизни актёров?
— Но потом я всё-таки навестил его. Я и не заметил, что прошло столько времени… — продолжал Джек, теперь глядя куда-то вдаль. — Я заглянул в окно комнаты, где раньше жил Джейми, и увидел тебя. Тебе было года три, не больше. Ты сидела на полу, невероятно похожая на своего отца, та же рыжинка в волосах… Но ты напомнила мне не его. Мне показалось, будто я вижу свою сестру.
Он замолчал, видно, задумался о чём-то.
— Сестру? — спросила Холли. Она не думала, что у её собеседника есть семья. — У тебя есть сестра?
Джек быстро глянул на неё и снова уставился в темноту.
— Была. Она умерла давно, но я даже не знаю когда. Я видел её в последний раз, когда ей было, кажется, восемь… Я и не помню уже, — в голосе парня явно слышались печальные нотки. — Она… Я был вынужден расстаться с ней, когда стал таким. Ледяным Джеком.
И вновь тишина. В голове Холли роились тысячи вопросов. Он не всегда был Джеком Фростом? Кем он был раньше? Что так изменило его? Что заставило расстаться с сестрой? Однако девушка решила, что узнает это позже.
Общение с детьми особенно часто учит, когда можно говорить, а когда лучше промолчать. Нельзя сказать, что Холли была идеальным знатоком детского поведения, но она поняла уже не мало. Например сейчас ей было очевидно, что лучше сменить тему. У девушки были и другие вопросы.
— Итак, ты приходил тогда. Но, судя по тому, что я сама не видела тебя до этого дня, ты ушёл, и надолго. Тогда почему ты снова здесь?
Джек повернулся к ней. Он вновь улыбался, но голос всё ещё казался немного грустным.
— Кто тебе сказал, что надолго? С тех пор я стал довольно часто навещать вас. Видел тебя, твою мать, твоего отца… Именно из-за Джейми я решил не показываться тебе. Ты рассказала бы ему, а я не хотел ворошить прошлое… Знаешь, уходящее прекрасное доставляет больше боли, чем пережитые неприятности.
“Кажется, он слишком хорошо знает, о чём говорит…” — подумала Холли. Ей было даже жаль Джека. Шли годы, дорогие ему люди менялись и уходили, а он был всё тем же…
— Года три назад, — продолжал Джек, — я случайно выдал себя. Но ты меня не увидела. Я понял, что с тобой происходит то же, что и со всеми. Ты начала взрослеть. Но ты вела себя не так, как большинство: играла с детьми, рассказывала им сказки… Честно говоря, мне просто стало интересно наблюдать за тобой, — он усмехнулся, увидев, как вытянулось лицо девушки. — Этой зимой я видел тебя почти каждый день. Не поверишь, как это забавно, наблюдать за человеком день ото дня, когда он не знает об этом.
Холли залилась краской. Она вспомнила свои разговоры с луной. Сколько всего она говорила вслух, прибывая в уверенности, что её никто не слышит!
— Я даже иногда говорил с тобой. Отвечал на твои вопросы, которые ты задавала Луноликому. Но ты, само собой, не слышала, — невозмутимо продолжал парень. — Я был весьма огорчён, когда ты перестала общаться с теми детьми. Ты вдруг начала так стремительно меняться… Я уже начал скучать по тебе прежней. А оно вот как вылилось. Я видел тебя сегодня трижды. Перемены просто фантастические!
— Трижды?
— Ну, да. Первый раз — ближе к утру, когда ты не спала и жаловалась Луноликому. Второй — когда ты пришла играть с нами в снежки. Ты здорово помогла тому мальчишке в жёлтой шапке! Ну и сейчас. Мне было очень интересно, что ты будешь делать без ключей.
От такого набора откровений Холли чуть не рухнула с забора. Это что же получается? Уже и шагу сделать нельзя, чтобы Джек об этом не узнал? И днём, и ночью… Стоп. Он видел её сегодня ближе к утру?
— Так это был ты? Это твой взгляд я почувствовала, когда из окна высунулась? — тут Холли вспомнила, чьё имя она шептала во тьму, и почувствовала, что готова провалиться под землю. Парень хмыкнул.
— Ты хочешь сказать, что почувствовала мой взгляд? Не могла ни увидеть, ни услышать меня, не могла прикоснуться ко мне, не верила в меня… И почувствовала взгляд? — в голосе явно читалось сомнение. “Не верит, — обиженно подумала девушка. — Поразительно. Ещё недавно я не верила в него, а теперь он не верит мне…”
— Я не знаю, что это было, мне просто казалось, что на меня кто-то смотрит. А потом ещё что-то холодное… — она снова осеклась. Неожиданная догадка усилила желание оказаться где-нибудь далеко-далеко.
“Посмотрите на неё. Просила чуда, а теперь смущается от мысли, что за ней наблюдали невидимки. Как это мило”, — возмущался внутренний голос. “Если это совесть — она какая-то неправильная”, — решила Холли, но самоанализ отложила на потом.
— Ага, — медленно проговорил Джек, — то есть, ты почувствовала мою руку. Забавно.
Он всё ещё смотрел на неё, но не в глаза, а куда-то на торчащую из-под шапки чёлку. Девушка до боли в пальцах вцепилась руками в забор, чувствуя, как кровь снова приливает к лицу.
— Слушай, — неожиданно её собеседник соскочил с забора во двор, — пока ты ещё можешь слушать, хочу сказать, что был там, около школы. Это я начал игру в снежки, и это я кинул в тебя волшебным снегом, так что именно из-за меня ты заигралась и потеряла ключи. Я видел, как они выпали, но ничего не мог сделать, ты ещё не верила в меня. А теперь, когда я рассказал всё, что могу сказать по этому поводу, давай закончим допрос и…
— Холли? — девушка вдруг услышала голос отца, доносящийся со стороны улицы. — Что ты делаешь на заборе?
Холли испуганно соскочила вниз. В отличие от Джека она приземлилась неловко, сделала несколько шагов вперёд, споткнулась о какой-то засыпанный снегом предмет и с воплем рухнула в сугроб. Парень быстро помог ей подняться.
— Не говори ему про меня, ладно? Мы ещё увидимся, Холли Беннетт, — тихо сказал он, и скрылся из глаз. Девушка даже не поняла, куда он делся.
— Холли! — к ней подбежал отец. — Что с тобой? Что ты тут делаешь?
— Я… Я, кажется, потеряла ключи… — слегка ошарашено проговорила Холли и вдруг чихнула.
“Кажется, я всё-таки замёрзла. Только простуды мне не хватало…” — прежде чем зайти вслед за отцом в дом, девушка оглянулась и посмотрела в небо, но не увидела ничего, кроме всё той же яркой и равнодушной на вид луны. “Улетел… — подумала она. — Когда я теперь его увижу?”
— А теперь открой глаза.
— Нет! Ты что?! Я же боюсь!
— Разве твой отец не рассказывал тебе о Кромешнике? Если преодолеешь страх, ты поймёшь, что всё не так ужасно, как казалось.
— Можно подумать, ты ничего не боишься!
— Я-то? Боюсь. Но совсем не того, чего боишься ты, к тому же я стараюсь бороться со своими страхами. Теперь твоя очередь. Просто открой глаза.
Холли хотела было пихнуть Джека, неясно зачем затащившего её так высоко, но решила, что это не самая лучшая идея. Так проще свалиться.
Девушка вообще смутно представляла, где она находится. Несколько минут назад они шли к её дому по ночной пустынной улице и смеялись, вспоминая, как округлились глаза Лиззи, когда Джек вдруг приземлился у Холли за спиной. Девушка хотела спросить, почему он не показывался остальным из четвёрки, но Джек вдруг обнял её одной рукой, перехватил посох поудобнее и взлетел вверх. Когда Холли поняла, что висит в воздухе, она взвизгнула и зажмурилась, ожидая, что вот-вот холодная рука, удерживающая её, исчезнет и она рухнет вниз. Однако, Джек оказался достаточно сильным, чтобы пролететь с девушкой некоторое время и поставить её на какую-то сомнительную поверхность. Судя по тому, что вниз они не спускались, это была крыша. Вернее — вершина наклонной крыши чьего-то дома. Холли, не открывая глаз, вцепилась в руку парня. “Ну вот зачем он это сделал?!” — спрашивала она себя снова и снова, пока Джек уговаривал её открыть глаза.
“А вот и не открою. И ни слова не скажу, пока он меня не спустит”, — упрямо решила девушка. “Ты сейчас похожа на глупого маленького ребёнка даже больше, чем обычно”, — бесстрастно сообщил ей внутренний голос.
— Ты веришь в Песочника? — спросил вдруг Джек.
— В Песочного Человека? Конечно, — не задумываясь ответила Холли, даже не вспомнив о том, что только что решила молчать. — Если ты есть, значит есть и остальные Хранители, верно ведь?
Он усмехнулся.
— В таком случае, тебе просто необходимо открыть глаза. Раз уж ты ещё не дома в это время, будет глупо пропустить такое зрелище.
— А кто виноват, что я не дома? Кто вынудил меня столько времени сидеть с Лиззи и объяснять ей, что ты не злое приведение, а тот самый Джек Фрост из её любимой сказки? — огрызнулась девушка. Она злилась на Джека, но не за случай с Лиззи, а за то, что он сумел заинтересовать её. Теперь Холли действительно хотелось открыть глаза, но она не могла. Боялась.
А вообще, она понимала, что Джек прав. Страхи нужно пересиливать. “Давай! Раз… Два… Два с половиной… Нет, это не серьёзно. Не нужно считать, нужно просто взять и…”, — не додумав мысль до конца, девушка открыла глаза.
В следующий момент она забыла обо всём на свете. Ночную тьму пронизывали сотни золотых нитей, которые причудливо переплетались между собой, создавая ни на что не похожую, но невероятно прекрасную картину. Залюбовавшись, Холли не заметила, что уже не держится за Джека, как утопающий за спасательный круг, но и не отпускает его руки. Не заметила девушка и того, что пока она с восторгом смотрела вокруг, её друг не спускал с неё гордого взгляда.
Нитей становилось всё больше. “Ещё бы! — с восхищением подумала Холли. — Ведь они должны донести сновидения до каждого спящего сейчас ребёнка!”
— Смотри! — воскликнул вдруг Джек. Девушка обернулась и увидела, что одна из нитей оказалась в двух шагах от них. — Сможешь подойти?
Холли осторожно посмотрела вниз. Высоко. “Сорвусь же…” — испуганно подумала она и подняла взгляд. Джек стоял рядом с нитью и протягивал ей руку. Девушка поняла, что отпустила его и даже не заметила. “Если что, он меня поймает. Надеюсь…” — решила она и быстро, опасаясь передумать, шагнула к нему.
Холли не сорвалась. Даже не оступилась. Всего несколько мелких шагов, и она стоит рядом с сияющей нитью. И рядом с Джеком. При ближайшем рассмотрении нить оказалась потоком сияющих золотистых песчинок.
— Это невероятно… — прошептала девушка, словно опасаясь спугнуть красоту громкими звуками. Она робко протянула руку к потоку и вопрошающе посмотрела друга. Джек улыбнулся.
— Давай, потрогай.
Холли медленно прикоснулась пальцами к нити. Она ничего не почувствовала, но несколько золотистых песчинок вырвалось из общего потока и закружилось вокруг. Постепенно они превратились в фигурки играющих котят. Девушка счастливо засмеялась. “Ну почему мне снятся кошмары про автомобиль, а не эта прелесть?”
— Котята? — спросил вдруг Джек. — Ты любишь кошек?
— Безумно! — воскликнула Холли. — Я всегда мечтала иметь мурчащего пушистика дома… Но у мамы аллергия. Зато я могу наблюдать за соседской кошкой, Пушинкой. Она не только забавная, но и красивая, грациозная, гордая… А ещё — очень добрая и ласковая. Когда я беру её на руки, я чувствую себя спокойнее и увереннее.
Казалось, она могла просто стоять и смотреть на котят вечно. Но тут Джек осторожно коснулся её руки. Девушка даже не поёжилась от холода его кожи, лишь в очередной раз подумала о том, что и в таком холодном теле может находиться такая яркая и тёплая, как солнце, душа. Парень молча указал посохом на одну крышу неподалёку, и Холли поняла вдруг, что все нити стремятся туда. А точнее — выходят оттуда.
— Хочешь увидеть Песочника? — спросил Джек. Холли кивнула. Парень снова обхватил её одной рукой, и вот они уже стоят под золотым облаком, состоящим из тех же песчинок, что и нити. Сердце Холли трепетало от волнения. Она помнила папины рассказы о забавном золотистом человечке, который объясняется картинками, появляющимися над головой, и является самым могущественным из Хранителей. Неужели сейчас она увидит его?
— Песочник! — крикнул Джек. — Песочник! Смотри-ка, кто тут!
Облако спустилось пониже, оказавшись на уровне крыши. Песочный Человек оказался именно таким, каким Холли представляла его себе. На его золотистом лице сияла самая доброжелательная и радостная улыбка из всех улыбок, которые доводилось видеть девушке. Он помахал рукой Джеку, а потом и ей. Холли робко махнула в ответ.
Над головой у Песочника появился знак вопроса, а потом фигурка ребёнка, на глазах вырастающая до взрослого человека. Девушка догадалась, что он хочет спросить.
— Это Холли! — радостно сообщил Джек. — Она — дочь Джейми. Да, она нас видит. Уже две недели как. Думаю, она смогла поверить потому, что она провела всю жизнь, слушая рассказы её отца о нас и пересказывая их детям.