— Нашёл! — раздался вдруг крик со стороны одной из центральных толстых колонн, окружённых скамейками.
Подбежав туда, девушка увидела надувшегося Дика, с вызовом глядящего на Джека. Посмотрев на Холли, мальчик прошептал сквозь стиснутые зубы:
— Я туда не вернусь.
— Что случилось на этот раз? — спросила девушка.
— Я всё-таки споткнулся о спаниеля. Он даже не залаял, просто посмотрел на меня… А она как закричит!
Джек сочувственно покачал головой.
— Но твои родители же скоро вернутся, правда? Подожди ещё несколько дней, и всё будет хорошо.
Холли улыбнулась Дику, но слегка натянуто. Она вдруг поняла, что тоже хочет, чтобы ей сказали, что через несколько дней всё будет хорошо. Увы, Ари мертва, и теперь совершенно неизвестно, что ждёт их в будущем. Тем не менее, девушка, стараясь, чтобы её голос звучал убедительно, проговорила:
— Дик, ну ты же понимаешь, что, когда твои родители вернутся, тётя расскажет им о твоём поведении? Ты думаешь, они будут рады? Лучше попробуй оставшееся время делать всё, что тебе говорят. Тогда ей будет просто нечего сказать.
Мальчик с сомнением смотрел на них. Наконец он поднялся со скамейки.
— Ладно. Вы правы.
Холли облегчённо вздохнула. Она боялась, что это будет труднее. Взяв за руку Дика, девушка повела его к выходу со станции. Джек шёл следом.
— Какая красота! — раздался вдруг голос у них за спиной.
Все трое резко обернулись. Кромешник.
Джек поднял посох.
— Нет, ну в самом деле. Вы выглядите очень мило втроём: один непослушный мальчик, которого остальные уже который раз пытаются спасти и образумить, одна девочка, которая верит в сказки слишком долго, и один Хранитель, который никак не поймёт, что проиграл, — с каждым словом голос Повелителя Страха становился всё менее слащавым и более грозным.
Холли почувствовала, как Дик сжал её руку. Его страх неожиданно придал девушке решительности и вывел её из оцепенения. “Нужно увести его отсюда…” — подумала Холли и, незаметно подталкивая мальчика, начала отступать к одной из колонн.
Кромешник не спускал глаз с Джека, стоявшего с посохом наготове, но не решающегося нанести первый удар. Холли поняла, что парень надеется оттянуть время, ведь другие Хранители знают, где они, и в случае опасности должны прийти на помощь. А помощь явно была необходима. Пусть рядом с Кромешником сейчас не было ни одного кошмара, он наверняка уже мог создавать тысячи подобных существ. Кроме того, что-то во внешности Повелителя Страха изменилось. Он стал каким-то… Более реальным, что ли? Холли не могла объяснить, в чём именно выражалась эта «реальность», но она чувствовала, что это очень плохо.
Девушка уже почти довела Дика до ближайшей колонны, когда Кромешник вновь заговорил.
— Джек, Джек… Посмотри на себя. Что с тобой стало? Ты, как служебная собака Хранителей, бегаешь по городу, следишь за этими двумя, защищаешь их, в то время как остальные заняты своими обычными делами… Разве ты этого хотел?
Холли даже остановилась, ожидая реакции Джека. Ей и в голову не приходило, что парень мог общаться с ней по приказу Хранителей, а не по своей воле. Впрочем, Джек не стал слушать. Он быстро коснулся посохом асфальта, и ледяная дорожка пробежала от него к ногам Кромешника. Тот отскочил в сторону.
— Э, нет. Так не пойдёт, — грозно проговорил Повелитель Страха. — Кстати, а что это там?
Он указал рукой куда-то перед собой. Джек замер, глядя на Кромешника и, очевидно, ожидая нападения, но Холли и Дик оглянулись. Прямо на них нёсся кошмар.
Сердце девушки испуганно сжалось. Она рванулась к колонне, таща за собой мальчика, но в следующий миг земля исчезла у неё из-под ног, рука Дика выскользнула из пальцев. Завопив от ужаса, Холли попыталась вырваться, но кошмар швырнул её рядом с Кромешником. Повелитель Страха резким движением поставил девушку на ноги, его пальцы сжали её плечо. Холли рванулась было в сторону, но поняла, что Кромешник и одной рукой может удержать её.
Дика видно не было, видимо, он всё же спрятался за колонной. Джек направил посох на Кромешника.
— Тсс… — почти прошипел тот. — Не надо резких движений. Я думаю, ты видишь, что в этот раз я тратил силы не на создание армии, а на укрепление себя самого. Я уже почти так же реален, как любой человек. Я вполне могу причинить ей физическую боль, а то и убить… Ты же этого не хочешь, верно?
Холли в ужасе смотрела, как парень медленно опускает посох. Было неясно, что пугало её сильнее: угроза Кромешника или бессилие Джека.
— Второй раз ловлю тебя на один и тот же трюк… — хмыкнул Повелитель Страха. — В прошлый раз это, кажется, была помощница Зубной Феи? Ты тогда отдал мне свой посох, помнишь?
— На этот раз ты меня не обманешь! — ответил Джек, с ненавистью глядя него.
— О, нет! Я и не думал! — изобразил удивление и обиду Кромешник. — На этот раз твой посох мне не нужен. Но посмотри на маленькую Холли… — он сильнее сжал плечо девушки, и та испуганно задрожала. — Ей страшно, очень страшно. Чего же она боится? Ты знаешь, мне не сложно это узнать… Она боится не за тебя и даже не за мальчишку, который уже второй раз здорово помог мне. Её волнует собственная судьба. Она боится умереть. А ты?
Холли стиснула зубы. Она вдруг вспомнила слова отца, сказанные им в тот день, когда погибла Ари: “Едва ли ты знаешь, что такое настоящий страх за других”. Сейчас девушка как никогда понимала справедливость этой фразы. Кромешник был прав, она боялась за себя. Вот только теперь это вдруг показалось ей совершенно естественным и неважным. “В конце концов, сейчас не Дик и не Джек находятся на волосок от гибели…” — подумала Холли, ожидая, что внутренний голос обвинит её в малодушии. Внутренний голос промолчал.
Однако, Джека, похоже, задели слова Повелителя Страха. Он вновь приподнял посох и решительно шагнул к Кромешнику.
— Ты знаешь, я не боюсь смерти! Меня не так просто убить, а тебе это и вовсе не под силу! — лицо парня казалось особенно напряжённым, но голос был твёрдым.
Повелитель Страха картинно взмахнул свободной рукой. В ней блеснуло что-то, напоминающее осколок чёрного стекла. Острый осколок. Джек замер. Холли судорожно вздохнула.
— Не боишься смерти? — Кромешник хитро улыбнулся. — Боишься, ещё как боишься. Вот только не своей, — его пальцы с новой силой впились в плечо девушки, и та поморщилась от боли. — Ты боишься её смерти, не так ли? Ах, какая трогательная привязанность! С чего бы это?
Холли показалось, что руки парня задрожали.
— Аааа! Я, кажется, понял, в чём дело! — в голосе Повелителя Страха зазвучала насмешка. — Наш юный Хранитель влюбился. Влюбился в маленькую смертную Холли. Скажешь, что это не так?
Джек сжимал свой посох с такой силой, что костяшки его пальцев побелели, и это было видно даже на фоне его бледной кожи. На лице парня появилось растерянное выражение, ясно выдающее, что ему нечего возразить.
Сердце Холли сделало неясный кульбит в груди, и мир для неё остановился. Девушке вдруг показались, что всё звуки исчезли, а вместе с ними — все люди и все страхи. Были только она, голос в её голове, повторяющий последние слова Кромешника и лицо Джека. “Счастье, ты ли это? — спросила себя Холли, переведя взгляд куда-то вниз. — Почему сейчас?” Ответа не последовало, а тишина прервалась голосом Повелителя Страха.
— Ты, несомненно, прав, — говорил он Джеку, — я ничего не могу тебе сделать. Но ты уже всё сделал сам. Подумай, что будет с тобой, что останется от тебя, когда эта очаровательная девчушка покинет мир живых? Нет, даже не смотри на меня так. Ты доставил мне немало неприятностей. Даже уничтожить твой посох оказалось не так просто, как я думал. Знаешь, как я был рад, когда нашёл твою слабость? Тебе нужно было менее открыто наблюдать за девчонкой, и, конечно же, ты зря продолжил приходить к ней, после того, как она увидела тебя. Теперь я могу сломить твой дух, лишить тебя внутренних сил, и ты уже не сможешь мешать моим планам.
Холли чувствовала взгляд Джека, но, почему-то не могла заставить себя поднять глаз. Пальцы Кромешника всё сильнее и сильнее впивались в плечо.
— Ну, что же… Пришла пора заканчивать с этим. Прощай, милашка Холли, прощай, Джек Фрост, — сказал он и занёс руку с чёрным осколком.
“Вот и всё” — успела подумать девушка перед тем, как ноги её заскользили по появившемуся из неоткуда льду. Падая, она всё-таки увидела Джека. На его лице застыло решительное выражение. Посох упирался в асфальт, и от этого места к ней и Кромешнику тянулась ледяная дорожка.
Холли не просто упала, она ещё и отъехала на пару шагов в сторону. Ещё не очень понимая, что произошло, девушка вскочила на ноги. Чуть в стороне поднялся Повелитель Страха. “Кажется, шансы на выживание увеличились!” — мелькнула было мысль, но в следующий момент Холли осознала, что стоит совсем близко к краю платформы, с одной стороны путь к отступлению перекрывает касса, а между ней и Джеком стоит Кромешник. Быстро глянув вниз, девушка с ужасом поняла, что просто спрыгнуть не удастся. Пространство между путями представляло собой один большой сугроб, а бежать по рельсам до следующей станции — бесполезно. “Да я и не добегу…” — обречённо подумала Холли.
Джек напряжённо смотрел на девушку. Нужно было вытащить её оттуда, но Кромешник, боком приближающийся к Холли, заметил бы любое его движение. “Должен быть другой выход… — подумал парень. — Нужно сделать так, чтобы они оказались как можно дальше друг от друга”.
Хранителей всё не было, но Джек уже и не думал о них. В тот момент, когда Повелитель Страха упал, поскользнувшись на его льду, парень заметил кое-что. Чёрный осколок. Он порезал Кромешнику руку. Джек знал, что им, существам, в общем-то, неживым, острый предмет не может причинить особенного вреда. Да, серьёзное физическое повреждение могло вывести из строя на несколько дней, но не относить же к таким простой порез? Однако парень был более чем уверен, что Кромешнику его ранение доставило больше неприятностей, чем можно было ожидать. “В этот раз я тратил силы не на создание армии, а на укрепление себя самого. Я уже почти так же реален, как любой человек”, — так сказал он. Джек тогда не понял в полной мере, что означали эти слова, но теперь он ясно видел, что на Повелителя Страха можно воздействовать физически. “Если сейчас серьёзно повредить его тело, — думал парень, — он потеряет все накопленные силы. А там уже не так сложно будет дотянуть до прибытия остальных Хранителей…”
Заморозить? Ударить? Джек решил, что надёжнее всего в этом случае — сосульки. Огромные острые сосульки свисали с крыши и козырька кассы, и, чтобы использовать их, нужно было лишь взмахнуть посохом. Но за Кромешником стояла Холли. Парень не мог причинить ей вред. “Странно вышло… — думал он, глядя, как Кромешник подходит всё ближе к девушке. — И глупо. Я не хотел, чтобы она знала. Интересно, что она подумала? Разочаровалась? Обиделась?” — Джек одёрнул себя. Нашёл, о чём думать. Особенно — сейчас.
Кромешник был уже совсем близко к Холли, но двигался он медленно, стараясь не упустить из виду ни его, ни её.
Можно было рвануть в бок, в противоположенную от кассы сторону. Проблема была в том, что асфальт там заледенел, и девушка рисковала поскользнуться. Падать на рельсы не хотелось — платформа не низкая. “Даже если ничего не сломаю, обратно точно не влезу”, — с тоской думала Холли, отступая к кассе. Она даже не обратила внимания на то, что думает больше тоской, чем со страхом.
Спасение пришло с неожиданной стороны. Откуда-то из-за колонны вдруг выскочи Дик. Кромешник был так сосредоточен на двух целях, что толкнувший его в спину мальчик явно застал его врасплох. В тот же миг Джек взмахнул посохом, создавая лёд под ногами Повелителя Страха. Тот, уронив чёрный осколок, отъехал в сторону кассы, ухитрившись, однако, уволочь за собой Дика.
Джек шагнул в их сторону, и Холли заметила, что он смотрит не на поднимающегося на ноги Кромешника, не на мальчика, а на козырёк кассы, под которым оказались они оба. А точнее — на свисающие с него сосульки. “Он хочет… Но там же Дик!” — испугалась девушка.
Очевидно, Повелитель Страха тоже понял, куда смотрит Джек. Хитро улыбнувшись, он покрепче сжал руку мальчика. В другой у него оказался новый чёрный осколок.
— Что же, так тоже любопытно, — проговорил Кромешник. — Что же сделает наш Хранитель? Убьёт мальчика и ослабит меня, или просто позволит мне убить мальчика?
Перспектива вырисовывалась не радужная. Холли плотно сжала губы. Что бы ни выбрал Джек — Дику не жить. “А ведь он спас меня… — подумала девушка, со стыдом вспоминая своё раздражение. — Храбрый. Он ведь знал, что рискует…”
Неожиданно в голове Холли словно вспыхнул яркий свет. Мысли перестали быть единым целым, по большей части превратившись в клочки и обрывки. “Ари. Храбрость. Он знал. Он преодолел свой страх”. Девушка вдруг вспомнила, что говорил ей Джек когда-то на крыше, объясняя, почему Кромешник мог влиять на её сны, когда она не верила в него. “Если человек не верит в меня, это же не значит, что он не верит в снегопады и мороз? Песочник может посылать сны детям, даже если они и не слышали о нём…” Холли пошатнулась. Она поняла. “Даже без Ари храбрость не исчезла. Мы всё ещё можем преодолевать свои страхи. Просто теперь никто, кроме нас самих, не поможет нам в этом”.
Джеку вдруг показалось, что лицо Холли изменилось. “Боится… За Дика боится. Джейми может гордиться ей”, — подумал парень, и странное чувство охватило его. Джеку захотелось сесть рядом с ней, обнять, успокоить, согреть… Увы, сейчас он не мог ничего из этого.
Холли действительно боялась за Дика даже больше, чем за себя. Но думала девушка о другом. Она вдруг ясно поняла, что в долгу перед мальчиком. “Он спас меня. Теперь моя очередь”.
Холли даже знала, что нужно делать. Асфальт вокруг того места, где стоял Кромешник, был почти полностью покрыт тонкой ледяной коркой. Тонкой, но скользкой. “Просто оттолкнуть Дика, так же, как он оттолкнул Кромешника. А там Джек пусть рушит сосульки… Но, если что-то пойдёт не так, на месте Дика снова окажусь я!”
Нужно было решать, и решать быстрее. Страх за себя выедал всё изнутри, но не сильнее, чем страх за мальчика.
“Вспомни, что сказал тебе Джек, когда ты боялась открыть глаза на крыше… — прошептал вдруг внутренний голос, — Если преодолеешь страх, ты поймёшь, что всё не так ужасно, как казалось”.
Холли сжала кулаки. “Но на этот раз Кромешник не станет медлить, он убьёт меня сразу! Я не хочу умирать…” Внутренний голос не ответил, но в нём и не было нужды. Девушка вдруг поняла, что вспоминает день, когда погибла Ари. Санта сказал тогда: “Твоя смерть — это неправильно настолько, что она сочла возможным умереть ради тебя”. Холли не знала, что особенного было в ней, но теперь она понимала поступок кошки. Сейчас совершенно неправильной была бы смерть Дика.
Кромешник ехидно смотрел на Джека.
— Твоё время истекает. Решай, — велел он и занёс осколок над сжавшимся от ужаса мальчиком.
Холли вдруг поняла, что, хоть Повелитель Страха и обращался не к ней, эти слова имели прямое отношение к её раздумьям. Девушка коснулась рукой подаренного Джеком кулона. “Давай! Раз… Два… Два с половиной… Нет, это не серьёзно. Не нужно считать, нужно просто взять и… “, — не додумав мысль до конца и даже не вспомнив о том, что думала так же тогда, на крыше, Холли сорвалась с места.
Она даже не поскользнулась по пути, благополучно добежала до цели и с разбегу толкнула Дика. Её расчёт оказался верным, они с мальчиком отлетели в сторону, оставив Кромешника под обвешанным сосульками козырьком.
Когда Холли побежала, Джек почувствовал, как что-то обрывается у него в душе. Он хотел остановить её, не позволить так рисковать… С другой стороны, парень понимал, что это единственный шанс спасти Дика.
Когда мальчик, а за ним и девушка, заскользили по льду прочь от Кромешника, Джек вдруг увидел спускающиеся вниз сани Санты. Хранители всё же прибыли.