Кромешник, осознав, что теперь ничто не защищает его, рванулся в сторону. Парень взмахнул посохом, обрушивая сосульки.
Сани опустились чуть в стороне. Джек успел заметить Зубную Фею, уже вылетевшую из них, когда понял, что натворил.
“Получилось! Спасены!” — подумала Холли, но в следующий миг чья-то рука схватила её за ногу и рванула назад.
— Ты всё же проиграл! — успел прокричать Кромешник за миг до того, как сосульки достигли цели. Джек оцепенел. “Нет, нет, нет, нет…” — мыслей не осталось. Это не могло быть правдой. Холли не могла…
Парень не пошевелился, когда Зубная Фея опустилась рядом с Диком, который, кажется, потерял сознание. Не двинулся с места он и тогда, когда Санта вытащил из-под осколков льда обессиленного Кромешника, а Песочный Человек создал вокруг него куб из своего золотого песка сновидений. И лишь когда Пасхальный Кролик осторожно поднял Холли, безжизненно обвисшую в его лапах, Джек на ватных ногах подошёл к ним. Девушке повезло — серьёзная рана была лишь одна.
— Она жива, но рана серьёзная, — тихо сказал Кролик. — Нужно отнести её к отцу. Он знает, что делать.
Пока они летели, Санта пытался отвлечь Джека рассказами о гениальном изобретении Песочника — Кубе Сновидений, из которого Кромешнику не вырваться.
— Теперь, обессиленный, он не сможет обращать сновидения в кошмары, а стенки куба не пропускают страх, так что восстанавливать силы ему придётся очень и очень долго, — говорил он.
Парень не слушал. Все его мысли были о умирающей рядом Холли и о её отце, ждавшем свою дочь дома.
Джейми ничего не спросил, но Джеку показалось, что он постарел лет на тридцать. Холли уложили на диване в гостиной, после чего остальные Хранители тактично ушли ждать на улицу. Зубная Фея должна была отнести домой Дика, которому Песочник немного изменил память, превратив всё увиденное мальчиком в неясный сон. Теперь, когда он проснётся и кто-нибудь расскажет ему, что случилось с Холли, Дик не свяжет произошедшего с собой.
Девушка не приходила в себя, лежала спокойно, и только повязка на ране, сделанная её отцом, который, как биолог, был знаком с основами медицины, подтверждала тот факт, что она без сознания, а не просто спит. Джек сидел рядом с ней. “Не умирай… — мысленно просил он. — Прошу тебя, не умирай”.
Джейми был в соседней комнате. Он вызвал врачей, но тех почему-то всё ещё не было. Джек вдруг вспомнил день, когда впервые увидел маленькую Холли. Она очень изменилась с тех пор, что было совсем не удивительно, ведь люди растут… Сейчас девушка лежала на диване в тех же джинсах и кофте, в которых этим вечером покинула дом. Кофта порвалась, но этого не было видно за повязкой. Короткие чуть рыжеватые волосы растрепались, и парень вдруг вспомнил движение, которым она поправляла их. Сразу начали вспоминаться другие мелочи: взгляды, слова, жесты… Джек почувствовал, что сам умирает, умирает вместе с Холли.
— Держись, — прошептал он, прикасаясь к её руке. — Ты должна жить.
Веки девушки вдруг задрожали, и она открыла глаза. Несколько секунд Холли смотрела куда-то в пустоту, но затем её взгляд сфокусировался. Заглянув к ней в глаза, Джек понял, что врачи уже не помогут.
Джейми вошёл в комнату и остановился чуть в стороне. Он, кажется, давно знал то, что открылось Джеку сейчас.
— Я тебя люблю, — прошептал парень слова, которые всю жизнь казались ему банальными и избитыми. Джек вдруг со стыдом подумал, что Холли плохо и без его слов, но девушка вдруг слабо улыбнулась и подняла левую руку. Рукав сполз вниз, и парень увидел привязанную к запястью ленту с кулоном, тем самым, что он подарил ей. “Носила. Носила всё время…” — понял Джек, и его сердце сжалось.
Джейми подошёл и взял девушку за руку. Холли благодарно посмотрела на отца, а потом закрыла глаза. Джек до боли в ладони сжал свой посох. Никто из них не пошевелился до тех пор, пока дыхание девушки не оборвалось, а тело не обмякло. Ещё несколько секунд ничего не происходило, а потом тишину нарушил звонок — всё-таки прибыли врачи.
Джейми, напоминающий теперь глубокого старика, пошатываясь, отправился открывать, а Джек, сам толком не понимая, зачем он это делает, наклонился над Холли и поцеловал её. Тепло уже покидало тело девушки, и, только почувствовав это, парень в полной мере осознал, что произошло.
Джек сам не понял, как оказался на улице. Даже не глянув в сторону Санты и Кролика, он остановился и посмотрел в светлеющее небо. Пустота, появившаяся в душе в тот момент, когда умерла Холли, заполнялась бессильной яростью. Отчаянно закричав, Джек взлетел ввысь и снегопадом понёсся по городу, для большинства жителей которого ничего не изменилось.
========== Свойство наших слабостей. Эпилог первой части. ==========
Джек сидел на ветке дерева и с тоской смотрел на дом, где когда-то жила Холли. Ему не хватило сил показаться на глаза Джейми, но парень часто приходил сюда и сидел, погрузившись в воспоминания.
С того дня прошло не более двух недель. Жизнь в городе продолжалась. Парня особенно коробило то, что с изгнанием Кромешника царящая на улицах напряжённая атмосфера полностью разрядилась. “Им всё равно, жива Холли или нет, им даже всё равно, что больше нет Ари…” — думал Джек.
Его не радовал даже тот факт, что Кромешник, заключённый в Куб Сновидений, теперь не мог никому навредить. Санта велел остальным не досаждать Джеку, не приставать с успокоениями, и все согласились с его решением. Труднее всего это далось Зубной Фее, и парень, понимая, как трудно ей сдерживать свои эмоции, просто старался держаться от неё, да и от остальных Хранителей, подальше.
В небе светило солнце. Когда-нибудь зима закончится. Джек вздохнул. В этот раз ему особенно сильно не хотелось улетать.
На забор запрыгнула рыжевато-бурая кошка. Парень недовольно посмотрел на неё. Он вообще теперь старался избегать кошек, они напоминали и Ари, и Холли одновременно.
— Кыш отсюда, — негромко проговорил Джек. Кошка дёрнула ухом и обернулась.
Что удивило его? То, что она не испугалась, как другие? Или что-то в её взгляде показалось парню странным? Сам не особо понимая, что делает, Джек спрыгнул с дерева и подошёл к забору. Кошка, чуть склонив голову, смотрела на него. На её шее была повязана ленточка с кулоном: снежинкой в кусочке льда.
Не веря своим глазам, парень протянул руку и замер. Кошка, цвет шерсти которой теперь так напоминал цвет волос Холли, чуть прищурилась, и Джек, уже не сомневаясь в том, кого видит перед собой, прикоснулся к её спине. Его словно ударило молнией, волнение и страх уступили место радости.
— Так ты… — тихо, словно боясь спугнуть видение, начал Джек. — Ты теперь вместо Ари, да?
Не дождавшись от кошки ответа, парень осторожно взял её на руки и обнял. Его не волновало то, что кошки не говорят, главное — Холли рядом, она не исчезла совсем.
Джек чувствовал тепло, и это тепло показалось ему особенно прекрасным, потому что оно зарождалось внутри него. Кошка у него на руках зашевелилась, и парень подумал, что она хочет вырваться. Однако происходило нечто невероятное. Не прошло и минуты, как Холли, освободившись из его объятий, с улыбкой откинула чёлку.
Она была в той же одежде, как тогда, на диване, только кофта оказалась целой. Джек смотрел на девушку, не в силах поверить своим глазам.
— Странно, да? — спросила Холли, продолжая улыбаться. — Раз — и я кошка. Два — и я человек… Правда больше я ничего не умею.
Парень улыбнулся в ответ, улыбнулся впервые за долгое время.
— И это ты называешь «ничего»? Да ты же… Ты же теперь можешь помогать детям! Как помогала раньше, только быстрее, легче! Ты… — он осёкся. — Постой, ты всё помнишь? Луноликий сохранил тебе память?
Улыбка девушки стала грустной.
— Да. Более того, я теперь знаю, как ты… — она замолчала, подбирая слова. — Стал таким. Про твою сестру. Я хочу сказать тебе… Хочу поблагодарить, что ты не рассказывал мне об этом. Не думаю, что стояла бы тут сейчас, если бы знала правду.
Холли немного помолчала и кивнула в сторону дома.
— Как они?
— Тоскуют, — ответил Джек. — Твоя четвёрка тоже. Песочник поработал с Диком, теперь он, как и все, думает, что та сосулька упала с крыши вашего дома, — парень замолчал, вспомнив, от чего сосулька упала на самом деле. — Ты же понимаешь, что я…
— Ты не был у них? — девушка не дала ему договорить, давая понять, что никого не винит. — У моих родителей?
— Нет, — виновато улыбнулся Джек. Улыбаться было глупо и неуместно, но он не мог сдержаться. — Слушай, а давай попробуем рассказать про тебя Джейми? Он же должен поверить мне, правда? А там, возможно, он убедит твою маму…
— Давай, — обрадовалась Холли, и парень, привычно обняв девушку одной рукой, перелетел с ней через забор.
Кролик вернулся к остальным Хранителям.
— Кажется, они счастливы, — недоверчивым тоном проговорил он. — Не понимаю, как можно радоваться смерти…
— Они рады не смерти, — резонно возразил Санта. — Они рады новой жизни. Ведь Холли могла исчезнуть навсегда.
— Но не исчезла, — Кролик развёл лапами. — Она осталась, хоть её смерть и была случайной. Более того, она заняла место Ари. Почему?
— Я не Луноликий, чтобы ответить наверняка, — усмехнулся ему в ответ главный Хранитель. — Но, думаю, тут дело не столько в том, что Холли рискнула собой ради спасения чужой жизни, сколько в том, что она сумела побороть свой страх. А ей далось это сложнее, чем Дику, ведь она знала о смерти Ари и думала, что вместе с ней умерла и сама храбрость. А вообще, я давно заметил, что наши слабости имеют забавное свойство. Они часто становятся нашими же сильными сторонами.
— Но её родители! Она будет видеть их страдания… Почему Луноликий оставил ей память? — с волнением в голосе спросила Зубная Фея.
Над головой Песочника появился профиль Джека.
— Думаю, ты прав, — кивнул ему Санта. — Если бы Холли забыла его, было бы так же печально, как и если бы она забыла что и почему сделала. Что до родителей… Возможно, Джеку удастся заставить Джейми поверить в неё. С матерью труднее, но кто знает… В любом случае, они смогут видеть её в кошачьем обличии. Да, Кролик, все могут видеть Холли-кошку, как ранее видели Ари. У них довольно много общего, хотя и отличий тоже не мало.
— Ну, Холли явно не будет сторониться нас, — Зубная Фея улыбнулась, но затем её лицо вновь приняло обеспокоенное выражение. — Но как она будет перемещаться? Как будет защищать себя от опасностей? Её можно убить, как и Ари?
— Да не знаем мы, — чуть раздражённо ответил Кролик. Очевидно, Фея спрашивала всё это уже не в первый раз. — У неё вполне могут быть и другие способности, которые проявятся позже. Какие — покажет время.
Все замолчали, и лишь над головой Песочника появились маленькие часы.
========== От лета до зимы. ==========
Мимо пролетали дома, невысокие, засыпанные снегом. Поверхность дороги была холодной, Холли чувствовала это, но не обращала внимания. Ни в человеческом, ни в кошачьем обличии она более не мёрзла. Это было очень странно — ощущать холод, но не ощущать его влияния.
Остановившись около автобусной остановки, Холли принюхалась. Пахло дорогой и даже сильнее, чем обычно. Холодный воздух словно усилил запахи. “Зима приближается… Скоро можно будет вернуться!” — с волнением думала девушка, взмахивая хвостом. Нет, ей нравилось в Исландии, но тяга к дому была слишком сильной. Вот уже несколько месяцев, как она не была в родном городке…
Весной, когда Джек улетел, Холли чувствовала себя совершенно одинокой. Люди не видели её девушкой, а в кошачьем обличии не воспринимали всерьёз. К отцу она старалась лишний раз не ходить, хотя сердце девушки замирало от радости при каждом воспоминании о том дне, когда он поверил в неё и увидел.
Беда была в том, что их встречи доставляли обоим немало душевных страданий. А ещё, Холли не хотела быть причиной ссор отца с матерью, которая не только не поверила, но и заподозрила, что, поражённый внезапной трагедией, её муж сошёл с ума.
Угнетённая и одинокая, Холли искала утешения в общении с детьми. Многие с радостью гладили симпатичную рыжевато-бурую кошку, но никому и в голову не приходило, что перед ними не просто животное, а дух, призванный дарить людям храбрость.
Холли довольно скоро поняла, что её действия не особо нужны миру, достаточно лишь её присутствия. Девушка, конечно, могла помогать преодолевать страхи, но понять, кому это действительно нужно, было сложно. Несколько раз Холли серьёзно ошибалась. По её вине уже несколько детей совершили необдуманные глупые поступки, за которые им приходилось платить. Один мальчик перебежал дорогу с закрытыми глазами и чудом не погиб. После этого случая Холли окончательно разочаровалась в своей нынешней жизни и ушла.
Нет, не из города. Девушка устроила нечто вроде жилища на школьном чердаке, откуда практически не выходила. В еде она не нуждалась, как, впрочем, и в сне, однако спала много. Нужно было куда-то деть время, заняться хоть чем-нибудь, пока всё не закончится… Через неделю такой жизни Холли поняла, что это будет длиться вечно. Прошёл день её рождения, но семнадцать не исполнилось и не исполнится никогда. Она не растёт больше. Можно было просто убить себя, например, прыгнуть под машину. Холли вполне могла погибнуть. Но девушка понимала, самоубийство — не выход. Ей не дали исчезнуть навсегда не для этого.
Можно было обратиться за помощью к Санте, но Холли боялась. Совершенно неожиданно она начала испытывать странное смущение в присутствии Хранителей, а действие её сил на неё саму не распространялось. К счастью, очень скоро Хранители сами пришли за девушкой. Оказалось, что её искал Джек.
Холли с радостью согласилась отправиться с ним в путешествие по другим странам. В той жизни она ни разу не была за пределами Северной Америки, и теперь не имела ничего против того, чтобы наверстать упущенное. Увы, летать с ней Джеку было не очень удобно, даже когда девушка превращалась в кошку. Большую часть времени они просто шлялись по городам, разговаривали, наблюдали за людьми…
Приближалась новая зима. Здесь, в Исландии, это было особенно заметно. За прошедшее время Холли снова научилась видеть в жизни хорошее, особенно — когда рядом был Джек.
Сейчас мимо кошки проходили люди, не обращающие на неё никакого внимания, разве что дети оглядывались иногда. “Джеку было хуже. Его не видел вообще никто”, — пыталась успокоить себя Холли, но внутренний голос был неумолим: “Он не помнил прошлого, не знал, что потерял”.
— У тебя лицо, словно на твой хвост наступил Северянин, — раздался сзади весёлый голос.
Девушка поспешила перевоплотиться и улыбнулась Джеку. Улыбка вышла немного печальной, но искренней. Холли была действительно рада его видеть.
— Ну, что там? — с надеждой спросила она.
— Знаешь, я тут подумал, может быть нам… — задумчиво начал парень, но его глаза улыбались, и Холли поняла, что знает ответ.
Осознав, что рассекречен, Джек махнул рукой и с улыбкой объявил:
— Можем возвращаться.
Как не ожидаемы были эти слова, девушка всё равно не удержалась и, сияя улыбкой, кинулась ему на шею.
Холли сидела на плоской крыше офисного здания и улыбалась. Ей было так хорошо, как уже давно не было. Вернулась. Вернулась домой.
На самом деле, они были в городке уже три дня как. Холли успела навестить отца, и на этот раз их встреча была куда более радостной, чем обычно. Также девушка ходила проведать ребят из своей четвёрки. Все они тосковали по ней, но Холли и Джек решили пока не говорить им правду. В первую очередь — из-за Дика, ведь он мог вспомнить события той ночи, а это было весьма нежелательно.
Снежные хлопья сыпались с неба. “Зима — такое странное время года… — размышляла девушка, глядя на площадь, вид на которую открывался с этой крыши. — Из всех цветов остаются лишь чёрный, белый и серый, но и они создают совершенно прекрасную картину…”