- Кара тебя ненавидит. Как и все остальные. Не ненавидеть тебя может только такое же падшее создание, как и ты сам…
- Кара долго служила мне, выполняя мои приказы, к твоему сведению. И считала это высочайшим благом.
- Потому что ты делал ее таким же чудовищем, как ты сам…
- И сейчас она чудовище? – я улыбнулся, сжимая руку, но не раздавив ношу, и направился к роднику.
- Нет, - к моему удивлению, Мерцающая отозвалась спустя некоторое время. – У Кары хорошее сердце. Она может говорить грубые вещи, но Кара – друг. Она рассказывала мне о Кэлен и Ричарде, и о Зедде. Они для нее семья…
- Ее семья – сестры по эйджилу и я, и она об этом еще вспомнит… - ухмыльнулся я. Только добраться до Камня Слез, разобраться с Завесой, а там я займусь Карой. Она еще вернется в ряды моих Морд-Сит. - Лорд Даркен Рал получает все, что хочет…
- И чего же ты хочешь? – спросил огонек в моей руке.
- Получить еще одну Морд-Сит, они весьма полезны.
- Именно Кару? Почему?
- Я знаю ее качества в этой роли. Они меня устраивают.
- А может быть, есть другая причина, по которой ты хочешь вернуть Кару? И почему там, когда исчезла Кэлен, ты дернул к себе именно ее?
- У нее была ты, во-первых, и Кара стояла ко мне ближе всех, - я пожал плечами. Я тогда действовал неосознанно, под порывом внезапной тревоги… - Я хочу вернуть свою лучшую Морд-Сит, и только.
- Значит, это вышло случайно? – не унималась Мерцающая.
- Случайно, - проворчал я, оглядываясь в поисках родника, когда услышал звуки, напоминавшие журчание воды.
- Но ты ведь не жалеешь, что идешь именно с Карой? – провоцируя меня на что-то, продолжала расспросы Мерцающая в ночи. Я невольно задумался о ее словах… И неожиданно для себя, усевшись в высокой траве на большой камень у родника, осознал, что хрупкое создание в моей руке было право. Я не жалел, что моей спутницей оказалась именно Кара… Если бы мне пришлось остаться наедине с Кэлен, убить которую я когда-то посылал кводы, которая одним взглядом испепелила бы меня, умей она это делать, или с Зеддом, явно горящим желанием меня испепелить вполне реальным образом, или с Ричардом, который, несомненно, учил бы меня праведному пути истины, едва ли я бы сейчас был даже рад тому, что мы идем вдвоем.
Кара, хотя и постоянно касаясь меня эйджилом, была сейчас для меня желанным спутником. Она, во-первых, не убьет меня по крайней мере до тех пор, пока моя жизнь имеет хоть крохотную ценность для Ричарда и его дела. Во-вторых, в смелости, способностях Кары в бою, ее сообразительности я не сомневался. А ее саркастично-холодный характер делал ее наиболее приятным собеседником во всей их шайке… Хотя хваленным остроумием волшебника я бы тоже не отказался насладиться…
- Не жалею, - я неожиданно для себя выложил Мерцающей свои соображения на этот счет, невольно начав откровенничать. Видимо, в силу какого-то магического очарования Мерцающих. – Так что, пожалуй, из возможных вариантов мне подвернулся лучший спутник. В нашей ситуации, конечно, - закончил я. Мерцающая, летавшая рядом, пока я очищал плащ водой из родника, неожиданно повисла в воздухе и подлетела ко мне.
- Кто-то есть рядом. Я чувствую зловещее присутствие. Сильный и злой Хань, - сообщила она.
- Ясно, - шепнул я. – Веди себя тише, подружка, и подведи меня поближе… - я, пригнувшись, как можно тише среди густой высокой травы и невысокого кустарника, изредка перемежавшихся молодыми деревьями, направился вслед за летевшим огоньком, слабо различимым при дневном свете. И вскоре, пока крался, услышал два женских голоса, один из которых, язвительный, принадлежал…
“Кара! Это же Кара! Добрые духи, какая удача, разберемся со второй дамочкой и в путь…”
- Я служу не Даркену Ралу. Ты думаешь напугать меня своей дакрой, Сестра? – расслышал я, подкрадываясь еще ближе. Царапнули острые неприятные коготки – служит не мне. Значит, служит слизняку Ричарду?! Этому тюфяку, который со мной расправился чудом, и, как оказалось, Владетель об этом знал, подставляя меня. И вот этому вот мальчишке-Искателю служит одна из вернейших моих Морд-Сит?!
В голосе второй женщины слышалось недоверие. Я усмехнулся невольно – мои стражницы не боятся смерти, они ее несут. Смертельно опасные женщины, личные телохранители Лорда Рала, то есть на данный момент - меня. Их по праву боялись в Д’Харе, а потом и в Срединных Землях. В Древнем Мире, кажется, нет…
- Мы ничего не боимся. – Она часто говорила это при мне, когда я посылал ее выполнить задания и напоминал, что бояться нельзя. Я осторожно обошел их, но Сестра была так увлечена угрозами Каре, что не заметила мое присутствие, к тому же обычное и незначительное, по ее мнению, и вскоре, раздвинув ветки кустарника, я увидел стоявшую спиной ко мне Сестру Тьмы и ухмылявшуюся Кару с дакрой в бедре. С пальцев руки девушки капнула кровь. Она подошла на шаг к Сестре, я сообразил, что задумала Кара, поднявшая в процессе рывка эйджил.
“Если Сестра отпустит магию дакры, Каре конец, а она мне все еще нужна, и сейчас нужна ощутимо сильно…”
Поэтому, пользуясь тем, что Сестра явно меня не заметит некоторое время, а от Кары меня загораживала дамочка в красном, я сделал ряд быстрых движений в свою очередь. Эйджил женщина отклонила, удар пришелся рядом с сердцем, под грудью. Сестра завопила от неожиданной и ей непривычной боли, не успев отпустить магию дакры, когда я, нырнув руками в складки ее платья на бедрах, выудил левой рукой ее вторую дакру, перекинул оружие в правую руку и резким движением перерезал Сестре горло… Все это заняло пару секунд, не больше, и угроза миновала. Ощущение оружия в руке после того, как я долго оставался безоружным, со связанными руками, приятно отзывалось в голове. С дакрой в руке мне было спокойнее, привычнее, увереннее. Кара осела на траву, я машинально отбросил дакру в сторону, заволновавшись, что Сестра успела убить Кару, что мне было совершенно нежелательно по доброй дюжине причин, большую часть из которых составляла необходимость компаньона и защитника. Девушка вытащила кончик дакры из ноги, стиснув зубы, без единого звука.
Мэйсон отказалась от моей помощи во вставании, поднявшись сама, из раны на бедре сочилась кровь. Я видел ее кровь прежде, и ощущал боль от ее эйджила раньше – удовольствие для Морд-Сит, даже приглашённой на мое ложе, неразрывно было связано с болью. Кара когда-то провела со мной не одну ночь…
Раны стоило перевязать, иначе Кара при всей стойкости далеко бы не ушла. В волосах девушки запутались листья и веточки после пробега по лесу, рукав куртки был прорван, и из дыры текла кровь, на коричневой коже слабо различимая. В итоге, после недолгих обменов язвительными колкостями и «любезностями», я принялся в ее мешке искать бинты. Вещи Кэлен я с чистой душой оставил в укрытии от гаров – мне они были совершенно ни к чему.
Одежда – обычное кожаное облачение, конечно же, кое-какая еда – я отметил, что пищи мы не лишены, но за весь прошлый день Кара и себе, и мне позволяла только пить, видимо, не желая тратить время на еду. Какие-то еще мелочи там тоже были, но в тот момент волновали меня меньше всего. Веревка, походный нож… Да уж, связать меня она может, но обещала больше не связывать мне руки. Будем предполагать, что Кара сдержит свое слово и я пойду дальше без веревок.
– Это мои вещи, Рал! – пихнула меня Кара, когда я уже нащупал искомое.
- Какая мне разница, какую ерунду ты с собой таскаешь? – мои слова прервало прикосновение эйджила под ребрами, недалеко от сердца. Обычно “ученики”, которых туда касались впервые, в лучшем случае теряли сознание, в худшем собирались отдать Владетелю душу. Но мои служанки, естественно, им этого сделать не давали…
Я передразнил обычные блеяния Уолтера. Кара, прожигая меня глазами, промолчала. И резким движением отстранила мои руки, расстегивая кожаную куртку, под которой видна была бледная кожа, покрытая оставленными ее непростой службой шрамами. Когда-то давно я имел возможность увидеть эти следы во всей их «красоте». У Кары больше всего шрамов приходилось на живот и спину…
Отвернуться я, само собой, и не подумал, да Кара и не настаивала на этом, смирившись, видимо, с моей наглостью. Моя спутница, расправившись с застежками и открыв тонкую полоску кожи между ними, осторожно стянула рукав с травмированной руки. Одна грудь девушки оголилась. Мой взгляд прошелся по знакомому телу, я отметил, что с последней ночи в моем обществе, незадолго до того, как стало понятно, что Кара ждет моего наследника – а я надеялся потом, что этот ребенок будет наделен даром, но не случилось… - она стала словно бы красивее. Напомнив себе о том, что от меня требуется, я переключился на рваную, грязную рану на ее плече. Земля, какие-то следы, словно от дерева, вокруг, весьма грубая форма. Однозначно не оружие, и едва ли когти гара – Кара жива, цела вполне, и рана не самая глубокая…
- Гар? – я осторожно ощупывал вокруг раны окровавленную бледную кожу. Вроде не воспаленную…
- Неудачно упала, - призналась Кара. Я чуть не сказал: «Самый лучший для тебя способ получить рану», но удержался: мне стоило сосредоточиться на незнакомом деле, а не отвлекаться на пререкания с Мэйсон. Решив, что промыть все же стоит, я отошел к роднику за водой, пока Кара о чем-то говорила с Мерцающей.
Теплая кожа под моими пальцами вызывала странное ощущение – мне приятно было касаться девушки. Хотя, скорее, после пребывания в обществе Владетеля и страдающих душ мне просто приятно было касаться живого человека… Кара не могла удержаться от сарказма, конечно. И от того, чтобы мне грубить, тоже. Она же мне «не служит». Пока что, разумеется, но как только у меня будет возможность, я снова ее обучу тому, кто тут настоящий Лорд Рал и кому стоит подчиняться. И, вот уж ирония, для этого мне надо помочь ей найти ее нынешнего Магистра Рала, моего младшего братца Ричарда…
Мерцающая проворковала, что не может считать хорошим того, кто сжег всех ее сородичей.
- Да я вообще ужасное чудовище, – я закончил перевязку и критически осмотрел. Выглядело приемлемо. - Вроде так. Я никогда не перевязывал раны…
- Магистру Ралу же не положено, - не преминула снова съязвить Кара. И надела куртку, пока я скользнул, уже специально, глазами по ее телу. Действительно хороша, вот теперь я понял, почему тогда заинтересовался ей. Возможно, вернув ее в «семью», я проведу время в ее обществе… Приятно проведу.
- Снимай штаны, - улыбнулся я. – Да, думаю, ты ведь Ричарду оказываешь особые услуги? Он же не может быть со своей столь любимой Кэлен… А я смогу. И, может быть, и буду. Рада-Хань на шее… - я попытался представить эту сцену, но почему-то представилось другое – Кара. Без ошейника, само собой… – У тебя ведь Рада-Хань не было, помнишь, Кара? – я потянулся к ее шее, которой почему-то захотелось коснуться губами. Запах ее кожи даже успел долететь до меня, когда путь моей головы преградил эйджил.
И тут Мерцающая обрадовала Кару и не очень обрадовала меня, озвучив:
- Кэлен рядом. Только Кэлен, я не чувствую Ричарда…
«Прелестно! Теперь одна будет тыкать в тебя эйджилом при каждом удобном случае, а вторая и зарезать может, я ж тиран, который вырезал ее подружек-Исповедниц, и в лучшем случае будет просто молча ненавидеть. Зато идешь в обществе двух красивых девушек, Даркен!» - мысленно съязвил я себе же.
- Кэлен здесь? А где именно? – Кара даже дышать чуть не забыла, слушая Мерцающую, повествующую нам о приближении Кэлен. Хотя с другой стороны и мне было выгодно увидеть подружку братца – она могла пролить свет на то, что там случилось. Подтвердить мои мысли, опровергнуть, рассказать, в случае совсем удачном, где Ричард, и тогда нам не нужен будет Зедд вовсе. Значит, Слухача я не увижу, свиток останется в моей голове, и Ричарда мы сможем искать без поисков Волшебника и Гарен.
- Совсем рядом, навстречу нам идет, - пояснила Мерцающая. Я показал Каре бинты, решив, что Исповедница и сама дойдет, раз совсем рядом. И мы быстрее пойдем в путь.
- Кара, твоя нога, - напомнил я. – Сама нас найдет, тем более и идет в нашу сторону. Раздевайся…
- Я могу сама перевязать свое бедро, - прошипела Кара. Я усмехнулся ее упрямству и ненависти ко мне. Ненависти, отчего-то мне безумно приходившейся по душе…
- Упрямство родилось вместе с тобой, Мэйсон? – Я никогда не называл своих морд-сит по фамилии до этого случая и сам не понимал, почему у меня вырвалось именно так. От идеи вернуть Кару я не отказался, дружбу с ней не завязал, но отчего-то вырвалось именно такое обращение… Как к приближенным ко мне генералам, невольно отметил я. Только Кара и не генерал, и не приближенная, и вообще…
- Я и есть упрямство, - хмыкнула Кара и отобрала у меня бинт. – Я не нуждаюсь в твоей помощи, Рал. Сама справлюсь…
- Отворачиваться я не буду, - заметил я. Не хватало еще повернуться спиной к моей «веселой и доброй» спутнице, которая, несомненно, уже представляет, как впихивает мне эйджил куда-нибудь в ухо…
- Я ведь тоже видела плюсы и минусы Лорда Рала. Физические, разумеется, - проворчала Кара, расстегивая ремни брюк. – Мне их описать, может? Любопытный рассказ получится… - забавное предложение, я никогда не получал подобного, но она явно не учла одного обстоятельства, попытавшись отыграться на мне.
- Не на этом теле. Думаю, все прелести этого тела знает только наш друг Уолтер, ну и я, конечно же… - и еще Гарен, добавил я мысленно.
- Как будто это представляет для меня большой интерес, - прыснула Кара расправившись с ремнями. – Знаешь, Рал, я и без этих знаний весьма спокойно буду спать по ночам. Крепким сном. Когда сдам тебя Зедду, Кэлен и Ричарду, конечно. Хотя, возможно, после твоей и Слушающего встречи необходимость присматривать за тобой исчезнет, - многообещающе закончила девушка. Мне тут же представился Карин эйджил в моем ухе. Нет, определенно, Слухач мне не нужен совершенно. Или, как минимум, лидер их шайки мне нужен раньше – Ричард с его добрым сердцем не станет убивать меня, не попытавшись наставить на путь истинный. А вот Кара без всяких сентиментальных мыслей убьет и отправит на костер мое новое мертвое тело. И все же в роли спутника до тех пор, пока свиток знал только я, Кара устраивала меня больше всех…
Внезапный шелест листьев, и на нашу полянку, пока разувшаяся Кара раздевалась, выбралась женщина, которую именно сейчас видеть я одновременно и не хотел, и возлагал на ее рассказ немалые надежды. Мать-Исповедница Кэлен Амнелл… Однако мы не успели и поздороваться, когда Мерцающая села на руку Кары и сообщила нам еще более неприятное известие. Она вообще оказалась мастерицей неприятных новостей:
- Я почти умираю. У меня осталось совсем немного времени…
========== V. “Не нареченный Искатель”… ==========
- Кара! Ричард! – шуршание травы разорвало тишину над нами и Мерцающей, которая медленно угасала на Кариной руке. Кэлен в своем белом платье поспешно подскочила к нам и застыла около полураздетой Кары, методично разворачивавшей бинт. Мерцающая лежала на плече Морд-Сит, прощаясь с миром. – Кара? – я поднял глаза с Мерцающей на Кэлен и мои надежды моментально улетучились в пустоту. Заплаканное лицо с красными лихорадочно блестящими глазами красноречивее некуда показывало, что Ричарда с ней нет. А то, что, подбегая к нам, Кэлен позвала его, сказало о том же самом еще раньше. - Кара, что случилось? – Исповедница опустилась на колени, оглядывая рану от дакры.
- Сестра Тьмы, - буркнула Кара, начиная перевязывать кровоточащую рану. – Охотилась на него, - Мэйсон не глядя ткнула рукой в моем направлении. Кэлен подняла глаза, и когда увидела меня, в них зажглась ненависть.
- Рал с тобой, значит, - она прикусила губу, бросив взгляд на Кару. – А где Ричард?
- Мы хотели спросить у тебя то же самое… - Кара покачала головой. – Мы думали, ты с ним. Что вообще случилось?
- Почему этот с развязанными руками?! – Амнелл явно не слушала, как только выяснилось, что Ричарда тут нет. Исповедница яростно ткнула рукой в меня. – Кара, что происходит?!
- Он помогал мне пронести Мерцащую через лес, - Кара с силой затягивала бинты, чтобы остановить кровь. – Пришлось разрезать веревки. Потом не успела связать снова…