Впрочем, погибнуть нам с Ралом обоим означало бы то же самое. Именно поэтому я в итоге решила разделиться…
- У меня ее нет, - усмехнулась я сейчас, показывая гару пустой флакончик. Хищник оскалил длинные белые клыки, рыча, увидел отсутствие крошечного создания и улетел, обдав меня вонью съеденного им сырого мяса кого-то из пасти. Я поднялась на ноги, чувствуя легкое пощипывание в поцарапанной руке, и направилась дальше в том направлении, куда совсем недавно лежала затылком. Моей задачей сейчас, помимо прочего, было опередить Рала и встретить его уже у родника, что заставляло меня, почти забыв об осторожности, нестись через полный хищников ночной лес, оказавшийся неожиданно большим. И когда впереди меня показались просветы кривых переплетенных деревьев, в ночной темноте напоминавших чудовищ из сказок и преданий, небо уже розовело. За моей спиной, когда я уже была практически на опушке Леса, послышалось рычание, которое я после этой ночи узнать могла бы где и когда угодно – рык гара. Я резко обернулась, сжав эйджил, и заметила нависавшую надо мной тень крылатого хищника. Тот жадно втягивал носом воздух, видимо, учуяв запах меня. В данном случае – его жертвы.
Примерно представляя исход нашей драки, а гар оказался короткохвостым, судя по тому, что я могла различить, я понимала и то, что пока кровавые мухи не появятся, он не нападет. И что убивать этих самых злосчастных мух не стоит… Внезапный укус в щеку показал, что долго избегать его верных спутниц мне не удастся. Осторожно, ощущая все новые укусы в не защищенные кожей шею и лицо, я опустилась на листья. Твердая ветка болезненно упиралась в ребро, дышать пришлось не слишком глубоко, но я понимала, что дождаться их «ухода» - единственный шанс. Жалящие, болезненные укусы, хотя и не прокусывающие кожу моего облачения. Я закрыла голову руками, заметив в неверном рассветном свете, что по моей руке текут тонкие струйки крови. По коже рукава… Но если гар и учуял мою кровь, то тот факт, что я не двигалась, сбивал его с толку… Злобное рычание постепенно переходило в разгневанное, но и мухи укусить меня не могли, и гар не улавливал моего движения, и вскоре рассвирепевший хищник все же улетел, вместе со своими кровавыми мухами, оставив меня в одиночестве. Я поднялась на ноги и миг спустя, чувствуя, что слабею от потери крови, все же выбралась на опушку.
«Ну и где тот родник?», - думала я, стиснув зубы и сжав в здоровой руке эйджил. Нужно было не отдыхать и жалеть раненную так глупо себя, а искать Рала и Мерцающую. Передохну, когда найду Ричарда и Кэлен, а до тех пор я не имею права отдыхать – мои друзья нуждаются в помощи, и если я могу ее оказать, я ее окажу. Помня о том, что родник где-то у окраины леса, по словам Рала, я шагала вдоль края деревьев, по менее густому и куда более светлому и уютному лесу. Вскоре послышалось журчание воды, и с ним бормотание мужского голоса, буквально в паре-тройке десятков шагов от меня.
«Рал!» - довольно подумала я, узнавая такие знакомые и после всего пережитого в той или иной мере по его вине ненавистные нотки голоса. И когда я уже твердо намерилась как можно быстрее, несмотря на головокружение и то, что кровь все еще сочилась из раны на руке, подойти к нему, мое бедро пронзила вспышка боли как от удара ножом или чем-то подобным.
- Морд-Сит, - женский голос ехидно заговорил со спины. Опустив глаза, я увидела буквально на дюйм вошедшую в мою ногу дакру. – Значит, и Лорд Рал, так называемый, где-то тут. Или, по меньшей мере, ты знаешь, где он. – Ко мне приближалась женщина в алом платье, скрывавшая лицо под накидкой того же цвета. Из-под покрывала выбивались темные длинные волосы. Сестра Тьмы. Я заметила, что бормотание стихло, как и чуть слышное пение Мерцающей.
Стиснув эйджил покрепче, я ухмыльнулась ведьме в ответ.
- Ошибочка вышла, Сестра. Я понятия не имею, где Рал. Ты ведь не Ричарда Рала ищешь, верно?
- Даркена Рала. Твоего магистра, или как там ты его называешь, оказывая услуги, - она подняла руку, увидев, как я медленно поднимаю эйджил. Если она отпустит магию дакры, мне конец, и перехватить ее магию не получится. Сейчас я осознавала, что чувствовал Даркен, когда мы посылали его за свитком в компании Сестры Тьмы. Когда в тебе торчит дакра, в любой момент готовая прервать твою жизнь.
- Я служу не Даркену Ралу, - я усмехнулась. Сдавать Рала сейчас было с моей стороны опрометчиво. – Ты думаешь напугать меня своей дакрой, Сестра?
- А разве ты не боишься смерти? – поинтересовалась женщина. В ее голосе скользнуло недоверие.
- Я, к твоему огорчению, знаешь ли, Морд-Сит. Мы ничего не боимся, - я чувствовала слабость, пульсация в плече стала очень остро ощутимой, а боль от дакры добавляла причин для головокружения. И все же я, собирая силы, усмехалась. Мы не должны бояться, плакать, отчаиваться. Не должны. А я, хотя и служу истинному Лорду Ралу, а не Даркену, все же Морд-Сит.
- Отвечай, или я выпущу магию дакры и ты умрешь, - Сестра сделала шаг ко мне. Еще бы пара шагов и я достала бы ее эйджилом. Умру, конечно, но и эту приспешницу Владетеля утащу с собой.
- Защищать Лорда Рала ценой жизни – священная обязанность, - вид разъяренной Сестры меня смешил. Она решила, что может меня напугать? Как же плохо эти дамы из Древнего мира знают, кто такие сестры по эйджилу…
- Отвечай! – почти заорала она. Мне окончательно стало весело.
- Да ты, видать, умом не отличаешься, - улыбнулась я. – Сказано уже, что я скорее умру, чем сдам Лорда Рала. А Даркена я вообще не могу сдать. Я не знаю, где он. – Она подошла еще на шаг, и я, помня весь свой жизненный опыт, среагировала быстрее, чем она поняла, что происходит. Удар эйджила был ей уклонен лишь в последний миг и касание пришлось в паре дюймов от сердца. Я знала, что она сейчас отпустит магию дакры, но этого отчего-то не произошло. Закричав от боли, она внезапно обдала меня теплыми каплями крови и мертвой рухнула на траву, так и не выпустив магию. Каким-то чудом не успев этого сделать. Я села, чувствуя, как острое лезвие режет мою плоть, осторожно, и вытащила окровавленный кончик дакры. И только тут до меня дошло, кто перерезал Сестре горло ее же, видимо, второй дакрой.
- Говоришь, не знаешь, где я? – усмехнулся Даркен, протянув мне руку, когда отбросил в сторону окровавленную дакру. Я проигнорировала его помощь, поднимаясь на ноющую ногу. Рал выглядел вполне целым, хоть и немного уставшим.
- Где Мер… - я осеклась, увидев Светлячок, парившую у моего уха. – Почему она не выпустила магию дакры?
- От боли от эйджила до нее не сразу дошло это, а потом я немного поцарапал ее шею, - пояснил Рал. – Их не часто касались таким оружием. Магию она к тебе не применяла…
- Потому что я могла ее отнять… Рал, я не ребенок, - я стиснула зубы. Слова женщины об услугах воскресили в моей памяти ночи, проведенные в его комнатах. Тогда это было для меня высшей честью – меня возжелал Лорд Рал. И сейчас я вспомнила о ребенке, рожденном от таких ночей. Нашем с ним ребенке… Сыне…
- Знаю, - он сжал рукой мой подбородок, глядя мне в глаза. Это очень напоминало самую первую ночь, когда он весьма прохладно рассказывал мне, чего от меня ждет. – Ты Морд-Сит, Кара. Моя.
- Я не твоя Морд-Сит, Рал. И да, готовься. Я привяжу тебя и отнесу Мерцающую в Гроты…
- А если она тут была не одна? – он махнул рукой в сторону трупа. – Или ты хочешь оставить Владетелю подарочек? Связанный Даркен Рал… Как подпишешь? Кара Мэйсон, в счет долга как бэйнлинг?
- Ладно, пойдешь со мной, - я стиснула зубы, напрягая все силы. Мой долг – найти Ричарда во что бы то ни стало. Не задерживаясь…
- Ты далеко с этим не уйдешь, - Рал кивнул на мою руку. – Надо перевязать. Хотя бы. Да и ногу тоже. Я так понимаю, я нес мешок Матери-Исповедницы?
- Да… - я бросила взгляд на свой мешок. – Где он?
- Я без него бегаю быстрее, - Рал издевательски улыбнулся. – Твоя подружка, надеюсь, мне это простит? Я оставил его там, в укрытии от гара… Так вот. У нее, естественно, было… У тебя есть, чем перевязать рану?
- Есть. В нашей шайке у каждого есть, - усмехнулась я. Рал вместо ответа снял мешок с моего плеча и с совершенно хозяйским видом принялся там рыться. Я пихнула его в плечо. – Это мои вещи, Рал!
- Какая мне разница, какую ерунду ты с собой таскаешь? – он стиснул зубы, когда я ткнула его эйджилом под ребра. Мерцающая в ответ на это вполне радостно заворковала. Симпатии к Ралу она явно не испытывала. Даркен, когда я убрала эйжил, вытащил из мешка руку с подготовленными для быстрой перевязки бинтами.
- Ты перестанешь тыкать меня своей палкой? – подражая голосу Уолтера, спросил он. Я промолчала. – Раздевайся! – скомандовал Рал.
- Еще чего тебе?! – возмутилась я от столь неожиданного предложения и только потом вспомнила, что чтобы перевязать руку, надо снять куртку.
- Я там чего-то не видел? – осведомился Даркен, расстегивая мою куртку. Я, понимая, что вот руку себе точно сама не завяжу, и не желая терять времени, резко отстранила его руки, расстегивая одежду. Рал беззастенчиво наблюдал за тем, как я раздеваюсь посреди лесной полянки. Наконец верхняя часть облачения с моей раненной руки была не без осторожности стянута. Для того, чтобы это сделать, пришлось открыть одну грудь. Я прищурилась, когда взгляд Рала словно бы случайно скользнул по моей груди, переметнувшись на рану, которую я и сама видела впервые.
- Гар? – осведомился Даркен, ощупывая края раны. Я смотрела на грязноватую и довольно глубокую рану от ветки.
- Неудачно упала, - стиснув зубы, призналась я. Рал усмехнулся себе под нос, явно удержав при себе язвительный комментарий.
- Надо промыть, - наконец пришел он к выводу, решительно направившись в сторону родника, журчавшего совсем рядом. Мерцающая летала вокруг меня, медленно, явно устав. Я подставила ей ладонь.
- Где же Кэлен и Ричард? – прошептала я, пока Рал готовился к каким-то манипуляциям со мной. Я понимала, что далеко с идущей кровью и впрямь не уйду, и не протестовала, чтобы не тратить время и силы.
- Скучаешь по ним? – спросила Мерцающая.
- Я обязана найти и защищать Ричарда, магистра Рала. Я сильная, я найду. Я всю ночь бежала, чтобы отвлечь гаров от вас. Кэлен бы так не смогла…
- Хвастунишка! – хихикнула Светлячок.
- Что? – до меня дошло то, что показалось мне странным. Я понимала ее! – Ты назвала меня хвастунишкой? Скажи еще что-нибудь!
- Рал про тебя болтал с рассвета и пока не пришла Сестра Тьмы, - тут же сообщила мне хрупкая фигурка. Но уточнить, что он обо мне говорил, ей не дал подошедший Рал.
- Ты начала ее понимать? – осведомился он, с хозяйским видом перевязывая мою руку и промывая рану.
- Тебе есть дело?
- Просто она рассказывала про Кэлен так много интересного. Да, подружка? – усмехнулся он. – Какая она, дескать, хорошая. А вот я не очень… - Мерцающая тут же проворковала, что не может считать хорошим того, кто сжег всех ее сородичей.
- Да я вообще ужасное чудовище, - заканчивая работу, отозвался Рал. – Вроде так. Я никогда не перевязывал раны…
- Магистру Ралу же не положено, - ехидно добавила я, надевая куртку. Взгляд Даркена снова как бы случайно прошелся по моей груди.
- Снимай штаны, - улыбнулся он. – Там я тоже все видел. Да, думаю, ты ведь Ричарду оказываешь особые услуги? Он же не может быть со своей столь любимой Кэлен… А я смогу. И, может быть, и буду. Рада-хань на шее… - он о чем-то задумался, усмехаясь. – У тебя ведь Рада-хань не было, помнишь, Кара? – он склонился к моей шее, словно собираясь поцеловать. Эйджил почти уперся ему в горло.
- Даже не мечтай, Рал, – прошипела я. Но продолжить ни ему, ни мне не довелось. Мерцающая, снова севшая на мою вторую руку – она взлетела, когда я надевала рукав – сообщила:
- Кэлен рядом. Только Кэлен, я не чувствую Ричарда…
========== IV. “А может быть есть другая причина?” ==========
Пробежка по ночному лесу, кишащему едва ли не самыми опасными хищниками Срединных Земель, с хрупким созданием в руке, от сохранности которого зависит судьба мира – и я не преувеличиваю! – на редкость неблагодарное занятие, тем более для наследного правителя крупной Империи, тирана, едва не захватившего мир. Тут я тоже не преувеличиваю, нужно отметить, ведь не вмешайся Ричард и его компашка, я без всяких шкатулок Одена к моменту своей лесной «прогулки» владел бы если не всем миром, то весьма большой его частью…
Пару раз я спотыкался о торчащие из листвы толстые искривленные корни неведомых мне в ночной темноте деревьев, и с великим трудом умудрялся, падая, не раздавить Мерцающую. На шум, производимый моими ногами и сухой листвой, могли слететься гары, но, к моему великому счастью и как признак моей крайней удачливости, не слетались.
Зная, куда именно мне нужно бежать, я и старался придержаться заданного направления, от всей души надеясь, что Кара выберется из этого места живой. Защищать меня от Сестер Владетеля кто-то ведь должен был…
Большей же частью листья отсырели и не шелестели, что было мне еще больше на руку. Но еще до рассвета мою свободную руку пронзила резкая жгучая боль, жжение разливалось, кожу прокусило какое-то насекомое… Только наличие Мерцающей во второй руке оградило меня от того, чтобы хлопнуть по укусившему меня паразиту. Потому что когда я опустил глаза на руку, остановившись, в лунном, неверном свете я увидел кровавую муху. За спиной послышалось нетерпеливое рычание. Очень медленно, закрывая, как мог, Мерцающую, я обернулся к гару…
Длиннохвостое чудище с оскаленными клыками мерцало зелеными глазами в ночи, а меня ужалила еще парочка мух.
«Мы попались, подружка», - мысленно невесело сообщил я испуганно притихшей ноше, дыша как можно тише и медленно опускаясь на отсыревшую листву. Не двигаться и не поддаваться страху, весьма реальному в отсутствие у меня даже походного ножа и в присутствие рядом гара, было моим единственным шансом. И я намерен был им воспользоваться…
Прошла вечность, прежде чем гар, собрав мух и убедившись, что никто не бежит от них спасаться и никого не получается съесть, улетел. Мерцающую он явно чувствовал, ее Хань, как и запах моей крови, но найти никак не мог - я сомкнул руку так, что свет маленькой Мерцающей не пробивался наружу, а сама она притихла. К тому же гар оказался длиннохвостым, слава добрым духам, и не отличался большой сообразительностью. И, потеряв терпение, улетел…
Мой плащ к тому моменту совершенно отсырел со спины – я лег лицом к гару, чтобы осторожнее удержать хрупкое создание, чей Хань, несомненно, и почувствовал гар. Но и ее не увидел – та от страха не то, что молчала, но чуть совсем не потухла, сжавшись внутри моей сомкнутой ладони. Выждав еще пару минут, я медленно поднялся и до края леса добрался уже без приключений. Когда я выбрался в менее густой и более приятный лес, на востоке занимался рассвет. До родника мне оставалось пройти совсем немного, пару сотен шагов к северу…
- Мы справились, подружка, - сообщил я Мерцающей, разжав ладонь. – Теперь посмотрим, выбралась ли наша Кара. Она мне сейчас нужна… Очень нужна…
- Не сомневаюсь, - переливом серебристых звуков отозвалась Мерцающая. – Я очень устала, чудовище…
- Чудовище? – я невольно ухмыльнулся. Огонек не спешил улетать с моей ладони. – А кто же не чудовище?
- Кэлен. Она – друг Мерцающих в ночи… - я и не сомневался в том, что услышу такой ответ. Мерцающая же, видимо, чтобы меня пристыдить, рассказывала мне о том, что Кэлен – очень добрый человек, сострадающая, заботливая, и помогает людям вокруг. Я почти не вслушивался в ее речи, размышляя о том, как нам с Карой успеть остановить Гарен, пока все не стало сложнее… Если моя спутница поскорее присоединится к нам, мы сможем быстрее отправиться в путь. Но когда в потоке переливчатого голоса Мерцающей я услышал «Кара», мое внимание невольно переключилось на мою хрупкую ношу. Кара сейчас была моим непосредственным и единственным спутником. И защитой от Сестер Тьмы.
- Что Кара? – переспросил я. Ответ заставил меня остановиться, подавляя желание раздавить хрупкое создание немедленно.