- Значит, ты берешь вину на себя? - уточнила юстициар, а Алексис могла разглядеть на самом дне ее взгляда невольную заинтересованность.
- Да. - Кивнула Ялуте. - Не ругайте Алексис.
- Что ж, ладно. На первый раз я прощаю вам это. Но если это повторится - Алексис не покинет корабль все то время, что пребывает здесь. Это понятно?
- Да, мам. - Тихо шепнула Алексис и, когда Самара двинулась в сторону корабля, стала продвигаться за ней, но, прежде чем уйти, она остановилась перед дикаркой, чтобы попрощаться с ней. - Спасибо тебе.
- Я обещала. - Ялуте улыбнулась, невольно коснувшись ладонью запястья Алексис и руки как-то сами собой переплелись, заставив Алексис смутиться. - Ты погуляешь со мной еще?
- Только если не так далеко отсюда, как вчера… - Алексис кинула взгляд обратно на маму, заметив, что та остановилась и ожидает ее, из-за чего, нехотя, отпустила ладони Ялуте. - Увидимся завтра.
- Завтра я покажу тебе нечто очень удивительное, - загадочно улыбнулась Ялуте, поблескивая глазами. - В самой глубине, где “странники” танцуют и поют Хозяину Леса.
- Хозяину?
- Да. Расскажу тебе завтра.
- Расскажи сейчас! - вдруг заинтересовалась Алексис, словно, позабыв, что позади нее терпеливо ожидала ее Самара.
- Не-а, - покачала головой дикарка, растянув губы в улыбке. - Так ты точно завтра пойдешь со мной.
- Хорошо. - Алексис медленно отошла, и, с чуть глуповатой улыбкой, помахала Ялуте, пока та провожала ее взглядом.
Когда Алексис дошла до матери, идя по направлению к кораблю, та с серьезным видом проговорила:
- Алексис, нам нужно будет поговорить.
- О чем? - румянец не сходил с лица Алексис, впрочем, как и невольная улыбка.
- О том, что тебе явно не понравится. - Настрой Самары действительно не понравился Алексис.
Когда они отошли на достаточное расстояние от их прошлого места встречи, Самара подала голос:
- Алексис, я вижу, что ты очень…- Самара как будто подбирала самые подходящие слова. -…очарована Ялуте. Я полагаю, не без причины, правда?
- Что? - Алексис не слушала юстициара, все смотря в небо, что было усыпано звездами и светящимися лентами. - Я… мне просто очень приятно развлекаться с ней. Она показывает мне джунгли, мы дурачимся, говорим подолгу… Это плохо?
- Нет, - Развела руками Самара, заходя на корабль и привлекая внимание рассеянной преемницы. - Алексис?…
- А? - Алексис отвлеклась от неба, покорно ступая за Самарой на корабль. - Прости.
- Ты стала рассеянной, - подметила юстициар, пропустив Алексис вперед и наблюдая за тем, как улыбка на ее лице все не спадает. - Все время улыбаешься.
- Просто…просто я радуюсь, - пожала плечами Алексис, отводя взгляд аметистовых глаз прочь от ищущего взора матери, которая внимательно и лукаво смотрела за ней. - Это, что, тоже плохо?
- Ты влюбилась. - Прозвучало, как гром среди ясного неба, от Самары, когда они вошли в их общую каюту, а Алексис уселась на свою постель.
Алексис от подобного заявления вздрогнула всем телом и свалилась с постели. Все ее лицо пылало от смущения, а глаза так и блестели, словно подтверждая слова названной матери. Прежде чем мысль вообще сумела сформироваться в ее сознании, она практически на фальцете вскрикнула:
- Что?? Нет!! - Поняв, что она повела себя только хуже, Алексис сипло проговорила: - С чего ты взяла? Я не влюбилась!…
- Да, - на губах Самары появилась широкая усмешка, она подошла ближе к Алексис, присев рядом с ней на кровать, пока та смущенно потупила взгляд в пол. - Ты только что подтвердила это. Влюбленность приходит внезапно, окутывая своими нитями наши сердца, тела, души… В этих чувствах мы познаем прекрасное, но также, непреодолимо теряем разум, забывая, кто мы есть. Я… не буду препятствовать тебе и Ялуте. Это то, во что не стоит вмешиваться… Однако, ты должна помнить, что вы из разных миров. Как бы сильно ты не полюбила тот мир, в котором живет она - тебе никогда не разделить его достаточно глубоко, как она… Делай то, что считаешь нужным, но помни о моих словах.
- Это звучит больно, - тихо проговорила Алексис, приподнимая взгляд от пола. - Ты говоришь так, словно мы никогда больше с ней не встретимся и…
- Нет, - легко улыбнулась Самара, приободряя Алексис. - Я говорю о том, что тебе придется с ней расстаться, рано или поздно. Мы не задержимся здесь надолго, сама, ведь, знаешь.
- Да, - грустно кивнула Алексис, отворачиваясь от Самары к иллюминатору и вновь смотря в небо, завораживаясь красотам этой планеты. - Но я не могу сказать, что это любовь. Мне просто нравится проводить с ней время, вот и все.
- То, что видела я - говорит о другом, - вкрадчиво проговорила Самара, заставляя преемницу дуть губы, фыркать и всячески открещиваться от ее слов. - То, как ты смотришь на нее, касаешься, говоришь. Ваши руки переплетаются, взгляды горят, лица озаряются застенчивыми улыбками. В этом чувстве нет ничего плохого, запретного или губящего…
- Я… я не влюбилась, - упрямо гнула свое Алексис, не желая признавать правоту Самары.
- Почему ты так отрицаешь это?
- Невозможно влюбиться так быстро.
- Влюбиться можно с первого взгляда, - уверенно и сокровенно проговорила Самара, позволив себе погладить Алексис по плавникам головы, что струились по ее голове и опадали на плечи. - Мы влюбляемся во внешность, жаждем тело, но любим душу. Влюбиться можно с первого взгляда, возжелать можно с первого касания, а вот искренне полюбить можно только после первой разлуки.
- Расскажи мне о том, как ты впервые влюбилась, мам… - попросила тихо Алексис, положив голову на плечо Самары, пока та с материнской теплотой притянула ее к себе, смотря в иллюминатор. - Как ты впервые полюбила?…
Самара ненадолго замолчала, погружаясь в воспоминания, а после минуты размышлений, глядя на светящиеся джунгли, с улыбкой проговорила:
- Я была примерно в твоем возрасте, когда впервые полюбила. Я и моя мама жили на Тессии в то время. Возле нас заселились новые жильцы - молодая матриона и ее дочь. Я была тогда… свободного и дикого характера, словно необузданный ураган: дерзкая, импульсивная, страстная и упрямая. Я была очарована ею, быстро завладела ее вниманием, не давала ей проходу и бесконечно обхаживала ее, а вот ее мать… - Самара не удержалась от невольного тихого смеха. -…прогоняла меня, как нахального ухажера. Я все помню, как забиралась к ней в комнату по дереву, а потом, бежала через это же окно, пока вслед мне летели ругательства, угрозы и… моя одежда.
Ее мать была против того, что я ухаживала за ней, а нас это только подогревало из-за мысли, что мы были похожи на персонажей какой-то классики о запретной любви. Каждый раз она пыталась помешать мне с ней увидеться: сажала под ее окнами колючие и жалящие растения; заводила сторожевого варрена, который не раз кусал меня; жаловалась моей матери; грозилась собственноручно меня удушить… Меня ничто не могло остановить.
- Как ее звали? - с невольным интересом спросила Алексис, блестя глазами.
Самара расплылась в улыбке, скрывая смех и небольшой лукавый огонек в глазах. Спустя минуту она тихо шепнула:
- Юците. Ее звали Юците.
Такой шок в глазах Алексис Самара еще никогда не помнила, впрочем, как и громкий смех, появившейся вслед за этим.
***
Когда взошло светило - десант, во главе с Шепард и Юците, отправились к вулкану, но неожиданно… Застали логово полностью опустевшим. Внутри вулкана не было ничего - лишь пустые подземные коридоры и комнаты, с оставленными вещами и всяческими предметами оккультного содержания.
Сказать, что весь десант, включая их лидеров - были обескуражены и взбудоражены - ничего не сказать. Они рассчитывали на бойню, сопротивление, а на деле - застали лишь опустевшее в спешке логово.
- Великолепно, - отозвалась Юците, скрестив руки на груди. - Кажется, они все дали деру, когда поняли, что их местоположение выяснили. Если бы вы не остановили меня, то мы накрыли бы их.
Шепард предпочитала не начинать спора, поскольку ее собственное настроение было не в самом лучшем расположении, из-за очевидного провала. Юците действительно была права - не удержи она ее накала - они бы схватили культисток, но по ее же инициативе - они потеряли последний след.
- Уходим отсюда. - Скомандовала Шепард, после чего, весь отряд и Юците покорно последовали к челнокам.
Весь отряд уже готовился улететь, пока Джейн неожиданно не услышала подозрительный шум вдали. Посмотрев на Юците - она поняла, что юстициар слышит это тоже. Шум был подозрительным и напоминал…голоса? Когда из джунглей послышался пронзительный крик, явно, предсмертный, Шепард и Юците скомандовали десанту продвигаться вперед с особой скрытностью.
Спустя с десяток метров, выйдя на открытую поляну - Шепард и все остальные увидели довольно неожиданную картину: практически вся открытая местность была утоплена в темных тонах крови и трупов. Лишь присмотревшись, можно было понять, что все это принадлежало азари, а точнее - культисткам, что было понятно по разрисованным лицам и редко мелькающим в общей массе оккультных масок. Зрелище было не самым приятным. Весь отряд был в одинаковом расположении духа, проходя по полю трупов и осматривая убитых.
- Господи… - не выдержала Джейн, когда увидела прибитую к дереву культистку, полностью обнаженную и огромными полосами кровавых разводов, нанесенные, явно, чем-то очень острым и длинным. Она была поникнута головой, полностью висела на крупных… Странных наростах. Лишь присмотревшись, Шепард в ужасе поняла, что это были…когти той твари, что приходила к ним на корабль.
- Тут побывала та тварь, - подтвердила Юците мысли Джейн. - Они бежали не от нас, а от нее. Но, далеко не убежали, судя по всему.
Шепард вздрогнула, когда от прибитой к стволу Ардат-Якши послышался хриплый выдох, а после, - кровавый кашель.
- Лучше бы вы, чем она… - послышалось от нее, и Шепард мгновенно подошла ближе к ней. -…Дьявол не щадит…
- Почему она убила вас? - Мгновенно спросила Джейн.
- Любые войны всегда такие… - тихо и с частыми перерывами проговорила еле живая.
- Между вами война? Между вами и этой тварью?
- “Дьявол”…есть пик… пре…дательства… - еле шевеля губами прошептала Ардат-Якши, после чего, глаза ее заметно потускнели, а после - голова безвольно повисла, все тело обмякло.
- Капитан! - позвал голос одной из десантниц в небольшом отдалении. Когда Джейн поравнялась с ней, та указала на лежащую Ардат-Якши, на животе которой была крупная рана. - Эта жива. Но с такой раной не протянет и часа. Что прикажите?
- Казнить. - Отозвалась рядом стоящая Юците со сталью в голосе.
- Юците… - мгновенно произнесла Шепард, хмурясь. - Нет. Приведите ее в чувства и окажите первую помощь.
Юците скривила губы, отойдя от капитана, пока десантницы выполняли указания Шепард. Когда Ардат-Якши пришла в себя и увидела поле с трупами своих сестер - та вполне ожидаемо впала в ступор.
- Что здесь случилось? - спросила Джейн.
- Бойня. - Прошептала культистка, держась рукой за перебинтованную рану.
- Ты пойдешь с нами. Давай не будем усложнять друг другу жизнь и ты не станешь сопротивляться?
Их новая пленница молчала некоторое время, а потом, тихо прошептала:
- Я хочу похоронить своих сестер.
- Нечего их хоронить, - вмешалась с оскалом Юците. - Сжечь все трупы. - Приказала она стоявшим неподалеку десантницам.
- Юците! - Шепард возмущенно подошла к юстициару. - Я не знаю, как принято у азари, но у нас в народе каждый имеет право помянуть своих близких, независимо оттого кем он является.
- Вы слишком мягки, капитан. - Невольно заметила Юците. - Она - наш враг. Я здесь за тем, чтобы уничтожить угрозу, что нависла над Алькейром, а эта угроза - Ардат-Якши, которые состоят в Культе.
- Она осталась одна, с тяжелой раной - не думаю, что она может представлять угрозу для нас. - Шепард отошла от Юците, понимая, что может не сдержать порыва просто ударить Главу Ордена. - Сделайте так, как она просит. Дым может привлечь сюда альзури, а свидетелей нам не нужно.
Они выполнили просьбу их пленницы и похоронили всех, кто были на поле из убитых.
***
Пленницу не стали допрашивать из-за настояний Джейн. Та, по какой-то причине запрещала даже приближаться к пленнице, которую посадили за решетку в одной из пыточных камер. Та была молчалива, находясь в чем-то сродни ступора. Хотя, в этом не было ничего удивительного, ведь, будь она кем угодно, но от вида целого поля, усеянного ее умершими соплеменниками - ей стало закономерно плохо.
Юците рвала и метала, потому что считала все указания капитана полнейшей дурью, а Шепард… Шепард действовала по какому-то новому сценарию, который мало кто понимал из присутствующих на корабле. Она странный образом не покидала надолго их новую пленницу, стараясь прийти с ней на контакт, пока та, вполне ожидаемо - старалась от нее отгородиться. Все остальные продолжали искать следы других сектанток, таинственной недо-Баньши, пока Джейн сидела на стуле возле камеры пленницы, редко прерывая тишину какими-то односложными вопросами, один из которых, имел, наверное, самый большой интерес:
- Почему вы так преданы?
Ответ пленницы был не менее однозначным:
- Это все равно, что предать свою семью.
Шепард грустно улыбнулась, вознося взгляд в потолок. В этих словах был свой смысл. Ровно, как и в том, - почему она вообще тут сидит. Смысл в этом был такой же однозначный, как и вопросы, которые она задавала и ответы, которые получала. Шепард просто хотела понять Культ. Застав то кровавое месиво посреди поля -она поняла, что они слишком мало знали о Культе и о их участниках. Джейн хотела просто понять их идеи. Потому, пыталась расположить к себе их новую пленницу.
- Почему “Дьявол” убил твоих сестер? - Шепард также говорила с пленницей сугубо на ее языке.
- Потому что это война. - Объявила пленница спустя несколько долгих минут молчания.
- Война с кем? - все пыталась допытаться Шепард, но как можно аккуратнее.
- С прислужниками “Дьявола”, - приоткрыла завесу тайны пленница, из-за чего Джейн внимательнее впилась взглядом в сломленную фигуру, что сидела спиной к решеткам.
Слова пленницы заставили Джейн задуматься - неужели это значило, что между приверженцами Культа ведется вражда? Или даже война, как уже говорила та же самая пленница.
- В чем смысл вашей войны?
- Для войны нужен смысл? Она может быть из-за чего угодно. От личных предубеждений, до разделения территории.
- И в чем же нашелся ваш “камень преткновения”?
Пленница молчала, но, спустя минуту напряженного молчания, она тихо прошептала:
- Возможно, есть смысл сказать? Я больше не хочу смертей своих сестер… Если я скажу…то ты обещаешь мне, что вы убьете их? Ты похожа на того, кто держит свое слово.
- Обещаю. Именно за этим мы и здесь.
- Хорошо. - Пленница повернулась к Шепард лицом, подойдя вплотную к решеткам. - Прислужницы “Дьявола” предали наши идеалы, предали наше наследие и примкнули к Левиафану. Они…сделали его своим божеством, поддались ему, затуманили свой рассудок.
Шепард слушала очень внимательно, понимая, что пленница может больше не поделиться такой откровенностью. Понять все сказанное было просто, поскольку пленница изрекалась довольно простыми фразами и метафорами.
- Логово в вулкане принадлежало вам?
- У нас нет логова. - Пленница оскалилась. - Мы готовились к атаке, но застали место пустым, а после - на нас напал “Дьявол” вместе с небольшой группой предательниц.
- Ты хочешь сказать, что ты…из некого “сопротивления”?
- Мы - убиваем неверных! Они порочат нас! - Пленницу задели за живое слова Джейн. - Они - то, что нужно уничтожить! Мы знали, что вы не видите в нас разницы, потому решили действовать из тени. Это наше дело, но после того, как мы столкнулись с “Дьяволом” вплотную… И я осталась одна… Я единственная, кто может говорить от имени нашего сестринства. Убейте их…
- Предательницы видят в Левиафане бога? - Шепард медленно и аккуратно анализировала все сказанное пленницей и выражалась ее языком, чтобы лучше идти с ней на контакт. - Но что произошло? Почему такие существа, как “Дьявол” вообще появились?
- Это… Они называют это благословением… - лицо Ардат-Якши исказилось в омерзении. - Награда, за то, что они поклоняются Левиафану, но это омерзительно!.. Против природы!… Кощунственный ритуал, который извращает наши тела… “Дьявол” - их лидер. Когда-то - одна из нас. Можете ли вы все понять нашу боль?… Понять отчаяние, которое овладело нашими душами, когда мы раскололись, а после - столкнулись с этим чудовищем.