- Она заслужила знать ее. Нам же… Необходимо спасти Йоре.
- Да…
========== Deest remedii locus, ubi, quae vitia fuerunt, mores fiunt ==========
Deest remedii locus, ubi, quae vitia fuerunt, mores fiunt
Нет места лекарствам там, где то, что считалось пороком, становится обычаем. (Лат).
***
Пепельный Город представлял из себя город-усыпальницу. Иногда его называли Городом Мертвых. С самых древних времен, расположенный в центре беспощадной пустыни, он был предназначен для поклонения Пиарес - богини смерти. Это был настоящий город-мавзолей, город-кладбище, город-могильник. Суеверные азари обходили город стороной, а паломники приходили туда со всего света.
Туристов было много, но истинную суть этого города не дано увидеть кому-то другой расы, ибо проход туда строго охраняют от вмешательства. Все высокие строения в городе - это королевские усыпальницы и склепы. Древние уважаемые рода берут оттуда свое начало, а все потомки после смерти отправляются туда же. Быть удостоенной чести после смерти покоиться в том городе - значит быть кем-то поистине великой. В стенах этого города всегда обычной напастью была болезнь, в честь которой был назван город – «Пепельная кожа».
Вдыхаемые жрицами, единственными полноценными жительницами города, пепел от сожженных тел и трупные зловония отравляли легкие, слепили глаза и иссушали кожу, делая ее похожей по цвету на пепел, а также заставляя ее трескаться и осыпаться. Лекарство от этой болезни было уже давно придумано и введено, однако, жрицы отказывались от него, считая, что данная болезнь - дань Пиарес и плата за поклонение ей. Потому, жриц Богини Пиарес очень уважали.
Для Ардат-Якши это было древнее место смерти… Любая азари, которая искала смерти - шла в Пепельный Город. Там, куда не было прохода представителям иных рас, достаточно было сказать Жрице-стражнице о том, что ты хочешь умереть, как тебя пускали во внутренние стены города, представляющего из себя… Древний город, выстроенный еще очень-очень давно, но покинутый уже давным-давно своими жителями. Некоторые здания пусть и напоминали руины, но держались они крепко и гордо, выдерживая испытания жарой, ветром и временем. Во внутренних стенах никого не было. Даже Жрицы редко бродили по безлюдным улицам. А здания напоминали самый настоящий город… Лишь с тем отличием, что внутри были гроба, саркофаги, урны с прахом.
В городе практиковались разные способы упокоения - от сжигания до погребения в землю. Религии были разными, но Богиня Смерти были у всех одна и этот город был также символом толерантности ко всем традициям и верованиям. Вот, ты видишь здание, где покоятся потомки великого императорского рода, хранящиеся в гробах, а уже через дорогу ты наталкиваешься на здание, схожее с храмом, где внутри помимо личных сокровищ рода - аккуратно и трепетно хранятся урны с прахом. А бывали даже смешанные захоронения, где в одном здании род хоронили абсолютно по-разному.
Идя по безлюдным улицам этого города - Авреним направляла себя твердыми мыслями, что она делает это ради Йоре. Ради того, чтобы спасти ее…
- Я так боялась очутиться здесь…
- Не ной. Мы должны это сделать, если хотим, чтобы Йоре осталась в живых.
Шла Авреним в северную часть города. Там находились самые древние захоронения, среди которых стояла мрачная арка, ведущая… В катакомбы. Азари никогда не хоронили азари в катакомбах. Но Ардат-Якши всегда были в истории разными личностями, но в большинстве своем - грешницами по верованию. Но по всем легендам - они были приверженками Пиарес. Словно ее дети, посланные смертным. Потому всех Ардат-Якши, умерших официально, хоронили в таких катакомбах.
Это был знак не почитания… Это был знак вынужденной необходимости, где нежеланных и ненавистных всеми отродий хоронили как можно дальше от глаз, но хоронили с ритуалами и фальшивым почтением, лишь бы Пиарес не гневалась…
Именно по этой причине Ардат-Якши так трепетно относились к захоронению на Новерии и приходили туда в час особой нужды. Они научились проникать туда разными лабиринтами и ходами, навещая святых мучениц. Теперь… Это место исчезло в огне…
Спускаться в эти мрачные катакомбы было тяжело морально и физически. Лестница была уже устаревшей, крошилась под ногами, а в некоторых местах имелись дыры, ведущие в пугающую пропасть. В руке засияла биотическая сфера, позволившая идти вперед и видеть, куда ступаешь. Стены, сделанные из каменных плит, были покрыты паутиной и плесенью, воздух был затхлым и пропитан пылью, из-за чего дышать становилось труднее.
В конце протяженного коридора открылась большая лестница, ведущая еще глубже, к самим залам и коридорам, с бесчисленным количеством гробов и урн, встречающихся практически на каждом шагу. Стоило ли говорить о бесчисленном количестве скелетов. Но это были не Ардат-Якши, а скорее заблудившиеся или слишком сильно отравленные Жрицы, патрулирующих эти катакомбы.
Сама Авреним медленно следовала по пути в сторону главного места захоронения, где ее ждал гроб. Это был древний ритуал… Тот, кто совершил в Культе преступление и искренне переживает за содеянное, тот следует сюда, ложится в один из пустых гробов и ожидает прибытия Старших. Так, назывались матриархи, восседающие в главенстве их небольшой общины. Это были шаманки, которые вели Ардат-Якши Культа за собой и которые были властны над всеми, кто состоял в нем. Они… Также проводили суд над провинившимися. Точнее над теми, чьи преступления касались Культа в целом.
Проступок Авреним провинилась в самом тяжком преступлении… Она была повинна в том, что открыла тайну их существования. Она подвергла опасности абсолютно всех. То, что ее не убили сразу же - лишь давало понять о том, что ее ждала кара куда более худшая, чем смерть. Хотя, именно смерть в ее случае - стала слишком ласковым наказанием, которым ее собиралась наказать. Во время наказания кого-то из Культа, если ты все еще верен, то обязан прийти сюда и лечь в гроб, ожидая прибытия своих сестер, которые подтвердят ее раскаяние.
- Ради Йоре.
- Ради Йоре. - Авреним отодвинула крышку пустующего саркофага и легла внутрь, прикрыв себя крышкой.
***
Авреним проснулась от резко зарябившего ей в глаза биотического отсвета и тут же изумленного возгласа, повисшего в воздухе:
- Богиня, она действительно пришла! - Ее тут же вытащили из саркофага, поставили на колени и, пока Авреним приходила в себя, задрали голову кверху, приставив к горлу острое лезвие кинжала.
- Пришла покаяться? - прозвучал вопрос в темноте.
- Да. - Пересохшими губами прошептала Авреним, смотря на виднеющееся при слабом биотическом свете оккультную маску вопрошающей.
- Она лжет. - Прозвучало в темноте, как данность, а Авреним напряглась, узнав в этом голосе их шаманку.
- Галатея… - Авреним хотела пасть ниц, дабы в последний раз показать свою верность, но хватка на ее гребне не давала этого сделать.
- Говори истинную причину. - Потребовал глубокий и строгий голос.
- Я не хочу, чтобы Йоре умирала… - честно призналась Авреним и ее голову отпустили.
- Йоре… Да, твоя Йоре, как же. Ты на все готова ради нее, правда? Но казнить тебя просто так, на мой взгляд, награда. За все те грехи, что ты совершила - ты не заслуживаешь простой легкой смерти. Скажи мне, хочешь ли ты жить?
- Да. - Честно ответила Авреним, зная, что лгать шаманке бесполезно. - Но смерти я не боюсь.
- А смерти Йоре страшишься, значит? - Авреним даже не видела лица той, к кому питала трепетное уважение и одновременный страх.
- Да. - Вновь покаянно и покорно отозвалась Авреним.
- Йоре не будет тронута. Она еще очень молода и пусть она провалила свое задание, было очевидно, что она заставит тебя прийти сюда лишь одним фактом своей причастности к твоему убийству. Мы рассчитывали на ее предательство ради тебя. Однако, мы не забыли о твоих подвигах. Ты очень многое сделала для всех нас и до сих пор считаешься нашей сестрой. Скажи мне, хочешь ли ты вернуться в Семью?
- Да. - Вновь покорно ответила Авреним.
- На что ты готова ради того, чтобы мы отпустили тебе грехи и позволили пойти с нами?
- На что угодно… Кроме вреда Йоре.
- Хм… Твой грех поставил под угрозу наше существование. Но в то же время, ты всегда заботилась о нашей семье. Ты была хорошим лидером «Двуглавых Змей» и пыталась изо всех сил предотвратить приближение угрозы. Твои заслуги велики… Сколько раз ты оказывалась на краю гибели, сражаясь с юстициарами, что шли по нашим следам… И твой грех… Можно считать, что они практически уравновешивают друг друга. Но без наказания я не могу тебя оставить. Ты должна доказать свое раскаяние в совершенном.
- Что я должна сделать? - Авреним робко приподняла взгляд на гордую фигуру, что стояла перед ней прямо и чинно, а ее лицо и вид скрывала тьма катакомб.
- Ты проведешь здесь неделю без еды и воды, погруженная в мертвую тишину и тьму, будучи закованной в каменный саркофаг. Ты ничего не будешь слышать кроме биения своего сердца и ритма нашей крови. После этого, мы зашьем тебе рот на десять лет, таким образом, что ты не сможешь говорить. Если выживешь после голода и света, то мы сочтем тебя достаточно сильной и достойной для прощения.
- Богиня…
- Я согласна на все это.
- Выдержим ли мы?
- У нас нет выбора.
- Я согласна. - Прошептала покорно Авреним, поникнув головой.
- Напоите ее в последний раз, - коротко приказала Галатея. - А после, когда она ляжет в саркофаг, надвиньте на крышку каменную плиту, чтобы она не вырвалась. Если она выживет, то одной легендой Пепельного Города станет больше.
Авреним взяли под руки, уже более осторожно и даже заботливо усадили ее в саркофаг и дали в руки емкость с холодной чистой водой. Выпив все до последней капли, Авреним легла в саркофаг, испытывая дискомфорт от холодного камня и простого осознания того, что ее погребут заживо на целую неделю.
- Да прибудет с тобой Пиарес, - пожелала одна из оставшихся с ней Ардат-Якши. - Мы скажем Йоре о твоем поступке.
- Не дайте ей наделать глупостей, - это было последнее, что Авреним сказала, после того, как крышку саркофага закрыли, а по ту сторону послышалось биотическое потрескивание, после чего, на крышку опустили что-то поистине тяжелое, заставившее пространство внутри саркофага мимолетно вздрогнуло. Послышались шаги и когда они утихли совсем, обе личности прошептали в унисон:
- Вот мы и одни.
***
Как долго кто-то продержаться в тишине? Научно доказано, что оставаться в полной тишине - равносильно тому, что ты собственноручно согласишься на медленно настигающее тебя безумие. Авреним читала про созданную людьми комнату, в которой изолировалось практически сто процентов звуков. В ней не выдерживали и часа… Условия, в которых оказались Авреним и Минерва были схожими. Катакомбы были полны глухой тишины. Даже ветер не заходил так далеко, насекомые или мелкие грызуны не залезали в это место, поскольку добраться до тел было крайне сложно, да и большинство из них хранилось в виде праха.
Была тишина… Азари были чувствительны к звукам, а Ардат-Якши были еще более чувствительными… Когда Ардат-Якши впервые убивает, в голову ей ударяет кровь. Это схоже на гонг, когда в голове мгновенно все переключается и щелкает, словно переключатель. Кровь пульсирует в висках, приносит мимолетную боль, а позже, ты замечаешь ритм… Ритм, схожий с барабанами… Словно кровь стучит по черепу, пульсирует в такт твоему сердцу. Позже, этот ритм начинает сопровождать тебя все то время, что ты живешь с жаждой. Если пренебречь этим, то стук притупится… Однако… Поддаваясь ритму… Поддаваясь крови… Ардат-Якши понимали всю сущность своих инстинктов.
Это словно слышать Зов из глубины веков… От своего животного начала, слушая которое Ардат-Якши и получали такое преимущество перед другими азари. С каждым актом слияния - нервная система совершенствуется, безжалостно забирая все самое ценное у своих жертв.
В истории азари множество примеров, когда какие-то успешные в науке, спорте или искусстве личности на самом деле оказывались Ардат-Якши, которые черпали свои силы от убийств. Простой пример: Ардат-Якши- спортсменка терпит неудачи и чтобы это изменить - она находит себе сильную и ловкую азари, после убийства которой она перенимает у нее все ее полезные качества. Это возможно по той причине, что каждая Ардат-Якши полностью завладевает нервной системой своего партнера. Все привычки, навыки, даже частичка опыта передается Ардат-Якши, чего говорить о ее физической и биотической составляющей организма, который получал огромную полезную встряску, схожую с неким принятием допинга.
И все это… Идет от ритма крови. От звука, стоящего в голове и бьющего на манер древних барабанов, когда далекие предки азари собирались вокруг костров, воспевая почести Богине, вели оккультные танцы, охотились и предавались инстинктом. Нет ничего страшнее в современном обществе столкнуться с кем-то, кто поддался древним инстинктам, особенно среди азари.
Мало кто это понимал, но их раса была лишь обманчиво такой цивилизованной и мирной. Азари не были свирепыми или могучими. Они, подобно змеям, были выжидающими, изворотливыми, хитрыми и коварными. И подобно змеям, они могли казаться хладнокровными, а после, внезапно делать выпад, оголяя ядовитые клыки. И Ардат-Якши были истинным отображением Древности.
Невозможно избавится от инстинктов и Ардат-Якши, слушающую свою кровь - были ярым тому подтверждением. Однако, из этой Древности и шла жестокость. Именно по этой причине Ардат-Якши и правили такие низменные желания, как чувство вечной борьбы, конкуренции и спаривания. Вместе это рождало ту самую жажду и привыкание, которой они и страдали.
А оставаясь наедине со стуком крови в твоей голове… Это и было самым страшным испытанием… Находясь в полной тишине и слушать лишь кровь… Лишь барабаны, вызывающие у тебя приступы жажды… Сталкиваться лишь с этим сводящим с ума звуком… Лишь с ним…
- Я не могу… Не могу слушать это! Сколько прошло времени??… Не могу, не могу, не могу, не могу, не могу, не могу, не могу…
- Успокойся…
- НЕТ!! - истеричный крик вырвался из груди, подобно грому, разносясь по воздуху гулким эхом, но пульсирующая в голове кровь никуда не делась и своей громкости не сбавила.
- Мы должны быть сильными…
В какой-то момент роли Авреним и Минервы поменялись и вместо холодного расчета и суровой стойкости пришла истерика. Минерва рвала глотку, руками царапала поверхность саркофага, биотикой пыталась пробить камень, но все, что она сделала, так это полностью избила себе в кровь все руки, до крови исцарапала себе слуховые каналы, стремясь в бесплотной попытке заставить кровь прекратить стучать. Это было невыносимо, как и зудящая, острая боль, появившаяся вслед за нанесенными себе травмами.
- Смерть!! Я ХОЧУ СМЕРТИ!! - крик был такой силы, что Минерва немедленно сорвала себе голос, а руки все еще пытались отодвинуть крышку.
А ведь прождали они всего пару часов…
- Они скребутся… Ты… Ты слышишь скрежет?… Прямо в голове!… Они в голове!… Прямо внутри… Не могу…
Но Авреним пугающе молчала. Минерва странным образом осталась одна. Все это время - находясь в тишине и тьме - ей было комфортно от мысли, что она не одинока, а теперь… Ее словно покусывает сама темнота, обволакивает, утягивает…
Тук-Тук-Тук-Тук…
Глухой, в такт сердца… В такт дыханию… По ногам скользнуло что-то скользкое… Бока кто-то покусывает… Тело трясет и покрывает холодным потом… Стены давят… Острые зубы возле самой чешуи, холодное дыхание на гребне…
- Кто-нибудь… Где я?… Авреним… Не замолкай… Мне так страшно… - Минерва бесполезно царапала крышку, шептала и молила, чтобы Авреним вернулась… Неважно как… В какой-то момент стук в голове достиг такой оглушающей громкости, что Минерва прекратила слышать саму себя… Кричать она не могла, ведь горло было сорвано и приносило карябающую боль…
Она даже не может понять, засыпала она или нет… Знает только, что постоянно видела тьму… А стук крови не стихал… Наоборот… Он становился лишь сильнее…