На пороге Альфред твердо держал приклад двустволки.
Брюс наконец заметил, как сильно исхудал стоящий перед ним враг.
Горевшие прежде безумием глаза потускнели.
Брюс не помнил их карими, ему помнилось, будто они отсвечивали почище кошачьих.
А Джокер вел себя, будто никакой тайны Бетмэна не существовало. Он не осматривался, руки его неподвижно лежали на бедре, сцепленные теперь в замок.
Белая форма была ему сильно велика. На брюках чернела грязь, со штанин уже натекло, текло и с вьющихся светлых волос.
Только багряный рот напоминал о прежнем Джокере.
Брюс ощутил странный укол где-то в районе желудка.
- Ты должен убить меня, Брюс Уэйн, - внезапно сказал чертов клоун так, будто понял, что необходима угроза. - Сделаешь это, и станешь совершенен. Я уничтожу твои слабости. И словно дикарь, пожирающий внутренности врага, чтобы забрать его отвагу, ты получишь мой подарок.
========== Глава 3. ==========
Он сказал, он предложил ему. Теперь все будет в порядке.
Вертлявая кисть очертила в воздухе абстрактную линию. Горло раздирало, он с трудом сглотнул, пытаясь смочить его.
- Избавься от лишней ответственности, Бэтс. Не убивать невозможно, если ты хочешь быть Бэтменом.
- Я больше не Бэтмен.
- Не так ли? - Джокер улыбнулся так, словно услышал забавную шутку. - Прекрати. Ты и этот костюм - одно целое. Ах, бедная больная летучая мышь!
- Выметайся, Джокер.
- И главное… Эй, слушай дядюшку Джея, малец! - Джокер протянул исхудавшую руку в направлении кресла Брюса, словно хотел коснуться его, но быстро спрятал пальцы в
ладони.
Брюс почти не мог терпеть навалившейся на него духоты и отвращения. С удивлением он понял, что в большей степени последнее относится в основном к нему самому.
На Джокера накатил очередной приступ тошноты и он крепко сжал зубы. Нужда, пригнавшая его в особняк, это опустошающее чувство тревоги, теперь требовала разыграть последнюю карту.
- У тебя проблемы, Уэйн.
Бэтмен встретился взглядом с Джокером.
- Кое-кто сказал, что знает о тебе.
- Кто это был?
- Медбрат, поэтому не знаю. Он мертв.
Это прозвучало как “я убил его”.
Джокер медленно облизнулся, чувствуя непривычный вкус косметики.
- Тебе-то что, чертов псих? Это он тебе сказал?
- Ах, возвращайся скорей, Темный Рыцарь Готэма! - клоун вскочил, вскидывая руки, и Брюс понял, что час серьезности закончился.
- Неужели тебе не хочется сломать мне шею, мм? - Джокер протянул к нему обе руки и подошел ближе к креслу, смотря теперь сверху вниз на Брюса. Тот не ответил.
- Забыл свою подружку, мм? Рейчел, кажется, так ее звали.
Брюс ожег его взглядом.
- Ох и страшна была, брр, - Джокер провел сложенной в лодочку ладонью перед своим лицом.
Он не договорил, прижатый Брюсом к столешнице, на которой прежде сидел. Тот больно выворачивал его пострадавшее в борьбе с рубашкой плечо.
Как предсказуемо гневлив старый добрый Бэтмен!
- Да, это тот настрой, что нужно, - прохрипел он, охлаждаясь щекой о лакированное дерево.
Бэтмен поднял его за заведенные за спину руки, приблизил губы к уху Джокера.
В лукавых глазах того отразилась знакомая бездна.
- Убирайся, клоун, - устало прошептал Брюс и разжал пальцы. Он отвернулся, прикрыв глаза рукой.
- И что, не вызовешь Гордона? - глухо прозвучал голос от двери. Брюс явственно услышал разочарование.
- Альфред вызовет, - не представляя себе, как он ошибается, ответил Уэйн, когда шаги умолкли и наступила тишина.
Когда Джокер уходил, не глядя по сторонам, горбясь и выглядя так, словно отдаст концы прямо сейчас, Альфред проводил его с ружьем наперевес.
Наутро, через два дня, когда бывший Бэтмен встал, в голове у него наконец немного прояснилось.
Джокер на свободе.
Наверняка он сбежал, пока полиция ехала. Странно, что они не спрашивали его, должно быть хватило опроса Альфреда.
Не желая думать, сколько людей погибло при побеге, попытался успокоиться, но вспомнил глухое “он мертв” и сжал зубы.
Он сто лет не завтракал, как Альфред это называл, “подобающим образом”.
На прикроватном столике обнаружились желтые садовые лютики в небольшой вазе, свежая газета и чашка ромашкового чая.
Брюс пил только зеленый.
Он ухмыльнулся, завернулся в свой черный японский халат с вышитыми копьями и оленями, залпом махнул мерзкий чай и стал жалеть себя, просматривая заголовки.
Определенно, этот человек сильно действовал на него. Ярость, посеяная ловкими пальцами клоуна, медленно множилась в нем.
Ничего, что говорило бы о Джокере: четвертый за год выпотрошенный труп проститутки; ограбление авиакассы, свидетели указывают на трехметрового гиганта в черном плаще с капюшоном; подростки устроили погром в библиотеке.
Брюс отправился одеваться, умываться и завтракать подобающим образом.
На следующий день, с утра Готэм потрясло очередное похищение девушки, в этот раз даже не связанной с проституцией. Газеты бодро освещали подробности биографии жертв и прозвали неуловимого преступника Тихоней за незаметность.
Апрель был в самом воздухе.
Джокер маялся бездельем. Уже второй час он слонялся по крышам ночного Ист-Энда.
Головная боль, неизменно преследующая его на протяжении любого дня, отступила под влиянием смеси таблеток и алкоголя, но мотивация его была низка, мысли путались.
Он ожидал встретить Бэта и дальше по обстоятельствам? Да, это было так. И ему понадобится побольше сил…
Поиски человека, рассказавшего медбрату половину правды о Бэтмене, успехом не увенчались.
Джокер, подозревающий у себя осложнения после операции, был сейчас более одержим устрашающей фигурой темного рыцаря, чем когда-либо.
Он попытался вспомнить, чего прежде хотел от него.
Бэтмен не появлялся, и это было нехорошо - сумрачная пустота все больше тревожила, обволакивая, словно вязкая тина, утаскивая на дно памяти.
Он ненавидел вспоминать то время.
Еще через день, в четверг, по Котлу пошли слухи, пришедшие из Ист-Энда. В Готэм прибыл загадочный богач, нанимающий людей для работы. Для какой, где и других деталей никто не знал, потому что никому еще не удалось встретиться с нанимателем или агентами.
Однако слухи были, и Джокер знал, что бурления такой силы порождает только огромный объект.
Он насторожился.
Попасть в Институт Искусств Готэма оказалось очень просто: он украл форму и магнитную карту. Ударил человека по голове! Джокер захихикал.
Напарник лежащего сейчас в отрубе охранника видел его силуэт, каждый раз, когда проходил мимо. И ничего не заподозрил: он вел себя очень уверенно.
Рубашка и куртка были почти впору, а вот брюки оказались малы. Синтетическая ткань чернильного цвета угрожающе натянулась и скрипела при каждом движении. Насколько тощие у этого парня ноги?
Было не самое лучшее время идти на дело, даже такое. Но скука одолевала его и он отмахнулся от назревающей бури.
Хотя скрываться у Крейна было очень эффективно - можно было бы даже не напрягаться - но он не мог усидеть на месте.
Покончить с Бэтменом.
Джокер достал из широкого накладного кармана формы литровую бутылку из-под минеральной воды “софт спот”, наполненную джином, и стал надираться.
Какой все-таки творческий потенциал пропадает!
Через час Джокер вырубил второго охранника. Это не входило в его первоначальный план, заключающийся в краже “Улицы” Кайботта для одного щедрого человека, которого нашел Котел.
В целом, джин туда тоже не входил, но почему бы немного не скрасить вечер?
Дежурный отправил положенный сигнал в полицию, не получив обязательного отзвона от патрулирующих часть с-2. Камеры ничего подозрительного не показывали, но он включил рацию.
- Гэрри, давайте во второй коридор кубизма.
Джокер постарался удерживать веки поднятыми.
Движения его не были замедленными, его не шатало, но тяжесть опускалась на его руки.
Он, не таясь, шел по музею, но притомился и секундочку времени решил посвятить отдыху.
Похоже с его новыми лекарствами алкоголь действует немного иначе. Забавно.
Становилось слишком шумно: прибывшая полиция, осаженная им с былой ловкостью, гудела словно пчелиный рой.
Он попытался встать, и в этот момент произошло чудо.
========== Глава 4. ==========
Брюс прослушивал полицейское радио, одетый только в одни пижамные брюки - но, по крайней мере, он сегодня побрился: удивительный самоконтроль!
Дворецкий отсвечивал где-то сзади, но хозяин его не замечал.
Сердце громко стучало; пробужденный визитом Джокера, пускай и с задержанным действием, он боролся с желанием вмешаться каждый час на протяжении всего того времени - а ведь пока даже не произошло ничего достойного внимания.
Ночь началась, длилась, подошла к самому хладному - для всех, самому жаркому - для таких, как он - времени, пузырилась весной, распускалась, вскрикивала, затихала - полночь, час, два…
Три. Четыре.
- Угроза терроризма! - вдруг взорвался звуком канал. - Улыбка Глазго… Музей…
Довольно ждать, пока он сделает что-нибудь страшное. Знающий свое отвратительное отражение лучше многих Бэтмен поднялся и пошел к костюму. От предвкушения казалось, что в грудь стучит кулаком великан.
Альфред насмешливо посмотрел ему вслед.
Надоедливый клоун сидел между второй “Спальней в Арде” и автопортретом, в чреве храма искусств выглядя как обещающее месяцы боли новообразование - небритый и некрашеный боевой маской он был еще страшнее: куда уродливее. Рубцы чудовищной улыбки побледнели…
Брюс вдруг понял, что он чем-то сильно одурманен.
Он впервые видел его без какого-либо грима, но разницы не заметил и сразу его узнал.
Посмеиваясь, Джокер размахивал предметом, напоминающим детонатор весьма отдаленно, но этого было достаточно.
Этаж был оцеплен. Над скоплением полицейских стоял гул, ожидался спецназ, кинологи подтягивались с огромными, холеными овчарками.
Брюс ненавидел собак.
Мегафон полиции, вещающий по стандартной схеме, затих, когда он выступил из тени.
Джокер же выглядел одновременно хреново и самодовольно.
- Что такое, расстроен моим тривиальным выбором? - проворчал он ласково, даже не глядя по углам: тоже ждал, аккуратно отсчитывая минуты.
Кривляясь, он попытался взглянуть над собой, где на стенах находилась экспозиция.
- Да. - честно признался Брюс, с усилием разжимая челюсть: странный выбор преступления ужасал его: обещались особенные смерти?
- Ну я просто не могу устоять перед Ван Гогом. Чего они там трясутся? - Джокер тяжело поднялся и, вальяжно переваливаясь, подошел слишком близко. - Я сказал, что здесь все заминировано. Но нет, знаешь ли, в последнее время настроения…
Сильный удар в нос, предваренный тяжелым геройским вздохом, едва не своротил ему шею: Брюс схватил его за форменную куртку и поднял, намереваясь хорошенько треснуть об стену, но в этот момент глаза психа закатились и он потерял сознание.
- Окружены… поднимите… сдавайтесь.
Несносный псих обильно кровоточил разбитым лицом - форма на его утлой груди обильно пропитывалась красным - и Брюс раздраженно нахмурился, ожидая подвоха: он не помнил его таким… непрочным.
- Стрельба на поражение! Огонь!
Что-то иррациональное поднялось в нем и разрывало на части - брось его, и Джокер сдохнет, как и заслужил; просто прикрыться этим телом, один только раз, и все, все закончится…
Он не убийца.
Полиция начала действовать, и Бэтмен, не тратя больше время на раздумья, сгреб клоуна в охапку, разбил ближайшее окно, и полиция имела удовольствие видеть его полет.
Залетная пуля ударилась о кевлар, но из-за расстояния ей не хватило бы мощности нанести ощутимый вред.
Он перемещался по крышам, и это нельзя было назвать полноценной погоней: сирены и огни были внизу, он был гораздо дальше ближайшего преследователя.
Вертолетов не было, и он благодарно понял, что приехал Гордон - он улыбается, приветствуя его возвращение? Хмурится, печалясь?
Однажды он допрыгается, и Джим лично скрутит ему руки, он заслужил…
Тело Джокера, прежде безжизненно висевшее на его плече, напряглось: клоун очнулся. Он весил не больше семидесяти килограммов - с таким-то ростом - и он мог бы еще нагрузить планер.
Брюс поставил его на землю и внимательно посмотрел в затуманенные то ли болью, то ли опьянением глаза.
На нем была форма охранника музея, почти фиолетовая, брючины плотно облегали ноги и были слишком коротки, открывая пестрые носки; китель распахнут, белая футболка залита кровью на груди и животе.
- Ну привет, красавчик, - Джокер попытался отойти к краю крыши.
Брюс ударил его ногой в живот, и худое тело отлетело и прокатилось по бетону, словно легкая деревянная кукла.
Джокер радостно засмеялся, сплевывая кровь.
Как он смеет показываться ему на глаза после всего, что сделал?
Он ощутил в себе надежду на то, что сможет сейчас убить его - хладнокровное желание, спокойный расчет.
Бессердечное чудовище из глубин сознания Брюса восстало, требуя возмездия, и он виновато отреагировал, поддаваясь другой крайности - ослепляющей жалости.
Этот человек был потерянным. Без будущего. Низвергнутый ему под ноги. Его темные глаза с таким пониманием следили за ним, так счастливо искривлены его губы…
Он подошел и замахнулся, собираясь пнуть его снова.
Но этот человек…
- Джокер, - просипел Брюс, ухватывая костлявые плечи. - Ты хреново выглядишь. У тебя чертовски плохо с головой, чертовски плохо с будущим. Я помогу тебе - только свали с моих глаз, из моего города.
Джокер шумно шмыгнул разбитым носом, в оскале демонстрируя розовые от крови зубы.
- И? - весело уточнил он свою судьбу.
- И ты не вернешься в Аркхем, которого заслуживаешь. - важно объявил Брюс, являя небывалую щедрость.
Вражина дернулась, подалась ближе, истекая слюной.
- И я не вернусь в… Аркхем. - Джокер выразительно поиграл бровями. - И не покину его потом, оставляя широкий кровавый след. Ну… Интересное предложение, Брюс. Тихо-тихо, все под контролем! Здесь только ты и я, старик, не делай такую страшную рожу.
Скрытое маской геройское лицо и правда исказилось - будто ему не наплевать на себя, на Бэтмена, на этот чертов город…
Брюс начал обдумывать его убийство - так просто, в качестве утешения.
- И чего ты предлагаешь? - неожиданно даже для себя насмешливо спросил он, наслаждаясь давно забытым чувством: контролем над ситуацией.
Джокер заметно оживился. Он улыбнулся - это, вероятно, должно было выглядеть игриво, но получилось откровенно странно: что-то вроде гримасы боли.
Замороченный кипящим в крови адреналином герой с усилием заставил себя не отвлекаться.
- Да расслабься ты, все нормально. - панибратски сказал Джокер, напоминая себя прежнего. - Я не обижу.
Не разжимая челюсти, уязвленный Брюс напомнил себе, что это обычная провокация.
- Хочу я чего? Ну давай сразимся на смерть - мм? Или давай подружимся, Бэтти, давай будем напарниками!
Геройская челюсть отразила весь абсурд предложения, уверенно обвисая.
- Ну, тут я перегнул, согласен! - болтающийся в черных руках Джокер погрозил пальцем, будто это Брюс мог сказать такую отвратную глупость. - Ну давай просто помиримся, узнаем друг друга. Ну ты понимаешь, получше.
Каждая решетка гнется, когда за ней этот человек: крошится бетон, стонет электричество, умирают приблизившиеся к этому бледному чудовищу люди - один за одним - и вот он снова покидает клетку, сгорбленный и хохочущий - не стоит пускать вопрос его свободы и заключения на самотек, не стоит доверять этого придурка несовершенным человеческим тюрьмам: давно пора было взять этот вопрос в свои руки.
- Давай. Как твое имя? - пришедший к особенному вердикту Брюс нарушил тишину, намеренно мягко проговаривая слова: договориться, следить осторожней, посадить на поводок покрепче: контролировать.