- Ты болен?
- Развяжи мне руки, Бэтти.
Брюс разрезал паракорд, всегда действуя по наитию, которое, впрочем, обычно совпадало с его непримиримым и суровым характером.
Но не в этот раз?
Даже майская ночь в этом городе была мрачной и холодной, хотя днем температура уже поднималась до двадцати градусов.
Сырость и туман проникали под одежду. Под их ногами ветер с озера пронес, протирая асфальт, фирменный аптечный пакет Уэйн Фарм.
Загудела сирена и мимо пронеслась машина скорой помощи.
Джокер растер, как мог, застывшие руки. Не двигаясь с места, он снисходительно ожидал чего-то. Только когда со стороны погоста приятно затянуло отцветающей магнолией он проявил признаки жизни: поморщился.
Брюс кивнул на будку, у которой они застыли.
- Что такое, Ваше Величество? Что-то не так? Хочешь теперь смотаться в другой город?
Он начал испытывать какое-то особое удовольствие от таких разговоров.
Джокер подзакатил глаза - язык пробежался по верхней губе - продолжая разминать руки.
- Ты не пойдешь. Будешь подслушивать.
Брюс вдруг улыбнулся, благо этого не было видно, совсем забывая о хищнической природе Джокера, о зубах, когтях, отверженности. Этот человек все больше развлекал его.
Он почти перестал замечать черный силуэт семейного склепа. Надгробные плиты. Каменного архангела.
- Хватит болтать.
Теряя терпение, он легко втолкнул Джокера внутрь и остановился в миллиметре от его спины, вполне угрожающе нависая над ним.
- Хмм, ну как хочешь, как хочешь. “Вот тебе монетка - позвони всем своим друзьям”…
Все еще онемевшие длинные пальцы неловко извлекли из рукава четвертак - сколько еще предметов он может утаить? - неуклюже коснулись клавиш и Брюс уже почти решил в следующий раз проявить аккуратность.
Джокер пошатнулся, наваливаясь грудью на аппарат и незадачливый надзиратель не увидел ничего кроме стандартного начала номера. Остальные цифры были напечатаны незаметно и молниеносно - его опять одурачили.
- Да, я слушаю. - сразу же раздался сонный голос Крейна и Брюс с отвращением вспомнил о нем.
Трубка была совсем близко и он мог слышать все очень четко.
- Джо, я встретил старого друга - ты его не знаешь - и пока занят.
“Старый друг” усмехнулся; Пугало от удивления передал контроль Крейну.
- Почему мне кажется, что я его знаю?
Бэтмен нетерпеливо уставился на полоску кожи над воротником на шее Джокера. Он устал от маски, мешающей ему свободно дышать, но ведь он не хотел, чтобы его увидели с этим придурком?
- Не зли меня. - повеселевший пленник сделал паузу и Брюс знал, что он устраняет потоп слюны из изуродованного рта.- Она в стране, будь внимательней и избегай ее.
Последнюю фразу он сказал на гэльском, но подобные уловки уже не могли сработать.
Клоун каким-то образом это почуял и положил трубку так резко, будто сожалел, что Крейн вообще ответил.
Вернувшись, он запер умиротворенного (надолго ли?) Джокера в клетке и наконец спустился к серверному компьютеру.
“Уэйлон Джонс, цирк”.
Слишком много результатов не по делу, слишком большая страна для такого запроса.
Он набрал “Уэйлон Джонс, силач. Джокер”, но ничего толком не изменилось. Он стер нынешнее имя Джокера и написал туда столь отвратительно представленное условно-настоящее.
Раздался звук шагов - приближался Альфред - и Брюс не стал скрывать тему поисков.
- Ваш чай, сэр, - Альфред поставил поднос на специальный стол. - Я взял на себя смелость выбрать для вас Пэнфэн.
- Спасибо, Альфред, - не слишком тепло отреагировал хозяин, которого обычно поощряли этим сортом за хорошее поведение, - отличный выбор.
- Назначить на завтра встречу с мистером Фоксом?
Брюс, понявший, что надо первым делом искать цирк, который бы подходил для Джонса, не сразу понял, о чем его спрашивают.
- Да, доспех не справляется с этим, - он обвел клавиатуру рукой, - Джонсом. Но давай на послезавтра, завтра суббота, пускай хоть денек отдохнет.
Альфред принял тот свой фирменный загадочный вид, или это было просто иллюзией?
- У меня есть четкий отпечаток мистера Джокера, сэр.
Не показалось. Брюс, не отрываясь от клавиатуры, усмехнулся.
- Гордон говорит, с его пальцев снимаются сплошные черные пятна. Все ладони обожжены, но отпечатки просто стерты напрочь.
- Вот как, - Альфред, очевидно решивший не лезть больше в дела хозяина после последнего спора об этом, все же не выдержал, - этот человек связан с ним?
В голубых глазах старика промелькнула тревога, и он опять поразился, как Джокер мог обаять его цельнометаллического дворецкого.
Или он тревожится, чью сторону все же принимает клоун?
- Да, он назвал мне его имя и некий род деятельности. - Он заметил странную заметку в ленте газетных заголовков и занялся ею.
- Цирковой артист - это имеет смысл.
- Почему ты так думаешь?
Альфред выпрямился, сожалея что лишен возможности исподтишка надбавить к чаепитию плотный ужин, и подал новую чашку чая.
- Тот гигант не мог иметь много шансов оставаться незаметным при… стандартных видах деятельности, сэр. Весьма высокий уровень физической подготовки мистера Джокера опять же…
Брюс ухмыльнулся, но старик не поддержал его сомнений.
- Весьма высокий. Этот молодой человек…
- Преступник, - вставил Бэтмен.
- Как ни прискорбно, да, сэр.
И тут Брюс начал кое-что понимать. Сколько раз они вели подобные разговоры?
- Постой, это намеки? Ты серьезно? Это неудачная шутка…
От его возгласа появилось эхо, заполнившее паузу. Это было большой ошибкой - произнести такое вслух.
- Совершенно не имел в виду ничего подобного.
Голос старика прозвучал удивленно, он прищурился.
- Знаете, что, сэр? Я готов похвалить хоть самого дьявола, если посчитаю, что это правда. - произнеся эту сенсационную речь Альфред гордо выпрямился.
Брюс поспешил сделать лицо помягче, боясь тревожить старика.
- Джокер не человек, Альфред. В этом нет никакого смысла.
- Для вас может и нет.
Растерянный Брюс надолго замолк, не замечая, каким внимательным был обращенный на него взгляд. Он слишком долго подбирал слова, пытаясь поймать разбегающиеся мысли.
- Я могу идти, сэр?
- Да, конечно…
Брюс просидел всю ночь перед мониторами-окнами в камеру с пленником, перелопачивая отзеркаленную федеральную базу данных.
Первым делом он начал читать газеты за тот период плена Джокера, что закончился инцидентом в студии. На втором Герольде ему повезло, и в разделе объявлений он увидел следующее:
“Театр имени святого Патрика срочно ищет исполнителя на сатирические роли. Роль невидимки занята”.
Он знал, что этому надо положить конец.
Остаток ночи и часть утра он потратил на чертового Крокодила. Никакой информации о человеке такого роста. Массив разнообразных развлекательных организаций казался нескончаемым, к тому же было очевидно, что большая часть кочующих циркачей не вошла в списки.
Джокер, не раздевшийся - Брюс забрал у него только галстук и подтяжки, оставив одежду - спал в своей клетке на спине, сложив руки на животе, словно усталый кровосос.
Сейчас можно было смотреть, не опасаясь насмешек.
Брюс не стал губить очередной порыв и поднялся - необходимо было разобраться в сложившейся ситуации. Весьма утомленный восемью часами бдения, он все же не собирался переодеваться, не желая тратить время.
В клетку он вошел помятый, но готовый к любым сюрпризам.
Пленник, казалось, спал, и Брюс снова испытал желание определить его температуру, памятуя о вчерашнем жаре. Он нервно нахмурился и протянул руку к плечу психопата.
- Ты совсем не умеешь подкрадываться, Бэт.
========== Глава 15. ==========
Его спокойное дыхание не изменилось и никаких признаков бодрствования не проявилось.
- Я отведу тебя в ванную.
- Приходи завтра.
Брюса начала раздражать эта сцена у постели умирающего, бестолковая, ненужная шутка. Он наконец протянул руки и ухватил клоуна за плечи привычным уже жестом.
От тела, как и прежде, исходил аномальный жар.
- Ты должен был сказать мне, что болен.
Джокер наконец приоткрыл глаза - не поморщился, хотя свет верхних ламп должен был резко ударить по его зрению - искривил губы в полуулыбку, непринужденно повел плечами и вдруг стало понятно, что он в ярости.
Это было неожиданно приятно.
- Я не собираюсь унижать тебя, - это прозвучало как вкрадчивый уговор ребенка и мятущийся герой одернул себя.
Но он все же позволил себе приложить тыльную сторону ладони куда-то к клоунской щеке, попав прямо к правому шраму. Жар и грубая неровность кожи поразили его, но пальцев он не убрал.
- Почему с тобой всегда столько проблем?
Джокер, выглядя совершенно выпавшим из реальности, тем не менее четко огрызнулся:
- С тобой не меньше.
Руку пришлось убрать, хотя он не обратил на нее никакого внимания.
- Я позову Альфреда, - зачем-то оповестил Брюс, неприлично пристально разглядывающий чертового клоуна, и тот, снова прикрывший глаза, зло скривил губы и четко произнес настоящим, низким голосом:
- Чертово тело. Не лезь к ним, остерегайся Короны.
Ну вот, проглядели, как у него начался бред.
Джокер очнулся через полтора дня с жуткой жаждой и головной болью даже большей, чем обычно.
Кто бы мог подумать. Жарко.
Яркий свет люминесцентной лампы, которая должна была быть прямо над ним, исчез и он смотрел в стену тоскливого бежевого цвета.
Они могли бы и догадаться, что ошиваться за его спиной неразумно.
- Мистер Джокер, я знаю, что вы давно проснулись. К счастью, я измерил температуру пока ваше упрямство еще было охвачено сном. Ровно сорок градусов, сэр. Вы себя совсем не бережете.
- Я просил не называть меня так.
Дворецкий с надменным легкомыслием пропустил недовольный тон мимо ушей, ловко извлек откуда-то из воздуха графин и налил стакан воды.
- Похвальная тяга к деанонимизации, но давайте доверим это более заинтересованному человеку.
- Понятия не имею, о чем ты! - честно прохрипел Джокер, страдая от статуса пленника больше, чем обычно.
Он развернулся и обнаружил, что тиски, давящие ему на грудь добрые полгода, ослабли и головная боль полностью прошла.
- Что ты мне дал?
- Это сочетается с тем, что вы уже принимаете. Кроме того, я взял на себя смелость осмотреть вас.
Джокер принял независимый и мрачный вид, но на этого старика такое не работало.
Альфред помог ему напиться, не стал колебаться и спросил:
- Могу ли я узнать, следы какой операции обнаружил?
Проявление недобрых намерений его тоже не отвращало.
- Ешьте, вам нужны силы.
Его, как всегда, интересовала только жратва и его мастер. Последняя точка соприкосновения примиряла их удивительно хорошо.
- Что это? - Джокер с недоумением уставился в тарелку.
- Овсянка, сэр, - ответили ему с достоинством.
Он уныло пожал плечами - бывало, в мексиканских тюрьмах ему приходилось пить голубиную кровь.
Какое-то время они соревновались в упрямстве.
- Пробили голову, - наконец ответил он коротко, - когда чинили, заодно отхватили кусок.
Смелые предположения Альфреда начали подтверждаться.
- Это подразумевает наличие у вас лечащего врача, сэр? Кто делал операцию?
Джокер начал есть и еда оказалась очень вкусной.
- Поридж, сэр, - довольно ответил старик на его вопросительный взгляд.
- Кто делал, мм. Какой-то ирландский шарлатан.
Альфред нахмурился и понимающе уточнил:
- Связанный с мистером Крейном?
- Его предоставил наш новый работодатель.
- Котел?
Но допрос пришлось прервать: Джокер потерял терпение и собирался уйти.
- Полагаю, после следует принести сюда карты? Я спрошу хозяина. - старик разрешил себе улыбнуться, когда упрямец перестал пытаться встать. - Но хотя бы еще несколько часов сна.
- Ты знаешь, куда надавить, Фредди, - комично разозлился пленник, на деле довольный, что все идет по плану.
Те минуты, когда он чувствовал себя приручаемым животным, можно было перетерпеть, лишь бы получить потом желаемое.
- Я прослежу, - пригрозил дворецкий.
Через четыре часа он исполнил свое обещание и в камере появилась колода карт.
И даже его стальной хозяин.
Он смотрел совершенно нечитаемо - как минимум, строго следил за тем, что делают чужие руки - раздражающе незнакомый в мягкой темно-синей одежде.
Его смуглый богатейский загар - Джокер не помнил, когда он появился - под приглушенной лампой казался совсем темным.
Он обожал этот настороженный вид, но предпочел бы, конечно, чтобы на первое время Бэтс был бы посговорчивей.
- Сыграем? - пылая, он огладил колоду на ладони, передвигая карты в ровный строй на предплечье.
- Думаешь, есть смысл играть с шулером? - попытался пошутить Брюс, двигаясь навстречу.
То, как он пытается не делать резких движений - это слишком смешно.
- Я не шулер. В любом случае, с тобой я сыграю по правилам, не бойся.
Доверчивый герой усмехнулся и сел на матрас, скидывая на пол свои дорогие ботинки из мягкой коричневой кожи.
- “Я не шулер”, сказал преступник по кличке Джокер. Убедительно. Но чего бы тебе хотелось? - он вел себя подчеркнуто беспечно, заставляя Джокера быть начеку. - Скат? Полиньяк? Покер?
- Блэкджек.
- Эту не хочу я, - он улыбнулся так, что мелькнули белые зубы. - Не выношу ее.
- Иногда ты бываешь удивительно занудливым, Бэт.
Кто бы мог подумать, что он такой злопамятный?
Брюс, насладившись своим превосходством, явно проделал какую-то воспитательную работу над собой, потому что строго сказал:
- Хватит. Ты просто не знаешь, где границы. Это были люди, понимаешь? Они были живы…
Джокер, не желая начинать ожидающийся важный разговор так скоро, не поднял взгляда от карт, боясь сдать свои намерения.
Нечто, больше всего похожее на предчувствие опасности, жарко разлилось под горлом.
- Все еще думаешь, что я хочу убить тебя? - задал он тревожащий его вопрос и принялся ждать реакции.
- Хватит.
Ситуация не очень логично обострялась и надо было притормозить.
Он быстро перемешал колоду и сдавал для игры в шнопс, мстительно надеясь, что подозрительный Бэтмен примет его теперь за грека.
- Ты можешь что-нибудь сделать с этим, мышара.
Возможно, его история с сотрясением и воспалением тканей мозга получила бы новое продолжение, а сам он немного острых ощущений, но дверь открылась и появился Альфред.
- Эту комнату стоит доработать, сэр. Здесь решительно недостает горизонтальных поверхностей.
Брюс виновато улыбнулся, в действительности радуясь, что старик больше не осуждает его.
- Ты уверен, что тебе здесь безопасно? Твой протеже…
Он осекся, спеша насладиться реакцией Джокера, которой, однако, не последовало.
- Если это опасно, то тем более, как я могу оставить вас? - Он ввез в комнату сервировочный столик и начал возиться с заварочным чайником.
Чертов не-шулер неожиданно проигрывал, и Брюс на всякий случай подсчитал карты, но подлога не нашел.
- Нам надо серьезно поговорить.
- Я весь внимание.
Настала раздраженная пауза.
- Ну ладно, ладно. Я уделю тебе пятнадцать процентов моего внимания, - Джокер выпрямился и поджал под себя ногу.
Брючина задралась, обнажая высокий зеленый носок и Брюс увидел карикатурных шмелей, водящих хоровод вокруг икры психа.
- Мне нужна вся информация о Кроке.
Джокер понимающе наклонил голову, недовольно поджимая губы.
- Это невозможно. Я, кстати, выиграл.
Он собрал карты, борясь с желанием сделать флориш или хотя бы запустить мост, справедливо полагая, что тогда станет понятно, что он блефует.
- Ты его покрываешь?
- Нет, - осознавая, что ответил слишком быстро, он с досадой начал раздавать снова.
- Как скажешь. Что ты хочешь взамен?
Брюс соизволил взглянуть на психа прямо, и какое-то время они молча соревновались в упрямстве.