Руки Шепард уже заскользили по спине, спускаясь ниже талии и недвусмысленно намекая, что хочется продолжения, но Лиара остановилась и отстранилась. Она взглянула на коммандера, дыхание которой уже участилось в несколько раз.
— Шепард, нам пора, скоро начнется мероприятие, — Т`Сони, как и обычно, была более ответственной и рассудительной в отличие от возлюбленной, уже всерьез задумавшейся — а не послать ли все к черту.
— Но ведь у нас еще есть время, — не выпуская азари из объятий, сверкнула озорным взглядом девушка.
— Вообще-то, нет, — покачала головой Лиара и, ловко выпутавшись из крепкой хватки, настойчиво взяла собеседницу за руку и потащила к входу.
Издав самый обреченный вздох, что она только могла, Шепард поплелась за Т`Сони. Внизу она поприветствовала Эмилию, азари помогающую с дочерью с самого прибытия на Цитадель, когда Лиара еще была в коме. Тащить Саманту с собой на такое мероприятие совсем не хотелось, уж лучше пусть спокойно побудет с няней. Обсудив все нюансы, хоть этого и не требовалось, ведь Эмилия не первый раз присматривала за малышкой, девушки направились на улицу, где их уже ждал предоставленный Альянсом аэрокар с водителем.
Весь путь прошел в тишине, лишь только Шепард ни на секунду не выпускала руку Лиары, чувствуя, что сейчас как никогда нуждается в ней и ее поддержке, ведь именно ради нее и Сэм она готова отказаться от всего, что раньше было целой жизнью. Прибыв в пункт назначения, девушки выбрались наружу и заметили Хакетта, разговаривающего с Райз. Шепард несколько удивилась такой странной компании, но невозмутимо подошла и бодро отсалютовала:
— Адмирал!
— Коммандер, — Стивен и Хелли почти синхронно последовали ее примеру.
— Вообще-то, приказ вступил в официальную силу еще вчера, — хмыкнула девушка, но с грустными нотками в голосе, которые старалась по максимуму подавить. — Так что теперь просто Шепард.
— Думаю, для всех ты так или иначе останешься коммандером, — слегка улыбнулся Хакетт и по-отечески сжал ее плечо, — так что не отвыкай от такого обращения.
Он галантно повернулся к азари и осторожно поцеловал ее руку, чем вызвал изрядное удивление Шепард и Райз, тут же вскинувших брови.
— Доктор Т`Сони, рад тебя видеть, — кивнул мужчина.
— Взаимно, адмирал, — смущенно прищурилась Лиара, тут же покрывшись легким румянцем.
Вряд ли она привыкла к подобным жестам, свойственным только человечеству. По крайней мере, ни у одной другой расы коммандер не замечала ничего подобного.
— Шепард, — обратился к ней Стивен, — твой экипаж уже здесь в полном составе. Я решил, что это будет закрытое мероприятие, поэтому если захочешь сообщить прессе лично…
— Не захочу, — быстро вставила девушка, благодарная адмиралу, что не только не стал делать из этого цирк, но и оградил ее от общения с журналистами.
— Хорошо, об этом я позабочусь, — кивнул мужчина. — Твоя мать хотела бы присутствовать здесь, но передает свои извинения, так как не может прервать задание.
— Ну и хорошо, тоже мне событие, — едва слышно пробурчала себе под нос коммандер, а Хакетт не обратил внимания на ее комментарий — все-таки поразительная выдержка у него — и невозмутимо продолжил:
— Так что мы можем начинать. Лейтенант, — взглянул он на Хелли, — думаю, тебе стоит вернуться к своему экипажу.
— Есть, сэр! — Райз выпрямилась по струнке и отдала честь. — Разрешите идти.
Стивен кивнул, и помощница быстро пошагала в сторону входа. Шепард проводила ее взглядом, задержав его до неприличия долго — парадная форма, в которой она видела старпома всего пару раз, чертовски хорошо сидела на ее подтянутой фигуре, выгодно подчеркивая достоинства. Заметив, как Лиара, прищурившись, наблюдает за ней, коммандер приняла невозмутимый вид и направилась за адмиралом, собиравшимся войти через другую дверь, нежели Райз.
В небольшом помещении, где собрался экипаж, бурно обсуждая, что же им хотят такого объявить, царил гул. Впрочем, все быстро стихли, стоило только заметить главнокомандующего Альянса. Шепард оглядела собравшихся, тут же вытянувшихся по струнке и отсалютовавших. Хелли встала с самого краю рядом с Гаррусом, ближе к середине расположились Вега, Кортез, Чаквас и Джокер. Касуми, как и обычно, видно не было, но коммандер ни на секунду не сомневалась, что и она где-то здесь.
— Я рад приветствовать экипаж «Нормандии» на Цитадели, — начал Стивен твердо поставленным голосом, а все присутствующие устремили на него свои взгляды. — Я бы хотел поблагодарить за службу каждого из вас, ведь вы снова совершили, казалось бы, невозможное. И хоть галактика еще не до конца отошла от вторжения Жнецов, когда появилась новая угроза, вы не дрогнули и прошли через это рука об руку. Я горжусь, что в Альянсе служат такие люди, как вы, а также у нас есть друзья, готовые рисковать жизнью ради спасения других, — он взглянул на Гарруса, довольно дернувшего мандибулами. — Вам наверняка интересно, зачем мы собрали вас здесь, но, думаю, что коммандер Шепард сама все объяснит.
Девушка нервно сглотнула, понимая, что момент, когда будет поставлена жирная точка на ее карьере, настал и уже никуда не сбежать. Почувствовав, как Лиара крепко сжала руку, она посмотрела на азари. Т`Сони ободряюще улыбнулась и одними губами прошептала: «Ты справишься». Коммандер кивнула и, приняв уверенный вид, поднялась на возвышение. Она оглядела с интересом дожидающийся объявления экипаж и, глубоко вдохнув, начала свою речь, которую, конечно, толком не подготовила, поэтому, как всегда, приходилось импровизировать.
— Прежде всего, я хочу сказать, что для меня честь служить со всеми вами. Без сомнения, экипаж «Нормандии» — лучший, о таком можно только мечтать. Лишь благодаря слаженной работе нашей команды мы смогли сделать то, что сделали. Мы прошли долгий путь, и я уверена, что каждого из вас ждет большое будущее, но на этом этапе я поблагодарю вас за службу и попрощаюсь. Вчера вступил в силу приказ о моей отставке.
Если после слов о прощании ни до кого еще толком не дошел смысл сказанного, то последняя фраза стала для всех несколько шокирующей. И, возможно, экипаж мог предположить, что рождение дочери может повлечь за собой такое решение, ведь только ленивый не шептался об этом по углам, то все равно объявление вызвало бурный ажиотаж. Мгновенно поднялся гул, но Шепард жестом призвала их к порядку. Не сразу, но шум утих, а коммандер перевела дух и продолжила:
— Я понимаю, что это может быть неожиданно, но я приняла решение. Однако вы можете не сомневаться, «Нормандию» я оставлю в хороших руках. В должность новый капитан вступит не раньше, чем через месяц, когда будут улажены все формальности, так что можете порадоваться еще одному отпуску, — хмыкнула девушка, заметив довольные улыбки среди членов экипажа. — Но я хочу представить нового капитана уже сейчас.
Команда притихла, затаив дыхание и ожидая, кто же в итоге будет управлять фрегатом. Шепард заметила, как встрепенулся Вега, очевидно надеясь, что после ухода Аленко на другой корабль, принявшего на себя управление им, сможет претендовать на должность капитана.
— Это отличный солдат, который превосходно справится со своей задачей. Многие из вас сражались с ней плечом к плечу и под ее командованием, так что хочу представить нового капитана «Нормандии» — Хелли Райз.
Шепард знала, что подобные новости будут несколько шокирующими для всех, включая и саму помощницу, которая некоторое время вообще никак не реагировала, видимо, не осознав, что вообще произошло.
— Райз, не хочешь поприветствовать свой будущий экипаж? — хмыкнула коммандер, заметив, как Гаррус сжал ее руку и что-то шепнул на ухо.
Хелли нервно сглотнула и взглянула на девушку на возвышении мгновенно принявшими зеленый оттенок глазами, тогда как щеки ее тут же густо покраснели. По правде говоря, Шепард еле сдерживала довольную ухмылку, она была полностью удовлетворена произведенным эффектом и на удивленный экипаж, и на шокированную помощницу. В зале воцарилась тишина, лишь изредка нарушаемая чьим-то шепотом. Райз наконец смогла справиться с собой и медленно двинулась к Шепард, посмотревшей на Лиару. Азари скрестила руки на груди и покачала головой, а судя по ее укоризненному взгляду, она не одобряла, что коммандер решила ошарашить помощницу подобной новостью перед всем экипажем, не дав возможности свыкнуться с происходящим. Внутренне махнув на это рукой, девушка наблюдала, как Райз продвигается к ней, как вдруг нахлынули воспоминания о разговоре с Хакеттом об отставке и новом капитане.
— Ты не подумай, Шепард, я не собираюсь тебя отговаривать, но ты твердо решила? — как всегда спокойным голосом спросил Стивен.
— Да, сэр, — уверенно кивнула коммандер. — Вы же знаете, что у меня родилась дочь, а теперь и Лиара пришла в себя. Я должна быть со своей семьей, адмирал.
— Я понимаю. Ты уже сказала матери?
— Нет пока, но я хочу сама это сделать.
— Конечно, — согласился Хакетт, — на оформление всех документов потребуется какое-то время. Нужно передать все…
— Не волнуйтесь, — поспешила успокоить его девушка, — я закончу все текущие дела, прежде чем уйти. Не знаю как, но мне бы хотелось окончательно разобраться с «Цербером».
— Ты же в курсе, что дело мало продвигается, — покачал головой Хакетт, — и пока они не сделают хоть какой-то ход, то мы не сможем обнаружить что-то существенное. А Харпер ничего не знает.
— Да, но…
— Это теперь не твоя забота, Шепард, — перебил ее мужчина. — В Альянсе достаточно людей, чтобы заняться этим. Я думаю, ты заслужила отдых. Да и «Нормандия» никуда не денется. Кстати, о ней. Хотелось бы, чтобы она вернулась в подчинение Альянса. И раз уж ты нас покидаешь, то я был бы не против, чтобы ты тоже участвовала в подборе капитана.
— Безусловно, Совету ее не отобрать. И, сэр, вообще-то, у меня уже есть подходящая кандидатура, — взглянула на него коммандер, заранее зная, что он скептически отреагирует на предложение.
— Хм, и кто же это? — заинтересовано посмотрел на нее Стивен.
— Хелли Райз, — уверено назвала имя помощницы девушка.
— Шепард, я понимаю твое желание продвинуть старпома, но, во-первых, ее звание не позволяет ей управлять фрегатом, а, во-вторых, у нее слишком мало опыта, — ответил Хакетт, как и ожидалась.
— Адмирал, она вот-вот получит квалификацию «N7», что может послужить основанием для присвоения ей очередного звания, — возразила коммандер. — И я видела ее в деле, особенно после подготовки. Я видела, как она командует — она идеальный кандидат.
— Не знаю, — покачал головой Стивен, — так-то оно так. Но Райз еще так молода.
— Ненамного младше меня, когда я приняла «Нормандию» у адмирала Андерсона.
— Тогда так сложились обстоятельства.
— А чем сейчас не обстоятельства? — хмыкнула Шепард. — Экипаж ее знает. Десантная группа с ней уже сработалась. Она ведь неплохо справлялась, пока я была… недоступна. Я знаю, что она справится, сэр.
— Ты сделала ее старшим помощником без видимой на то причины. Теперь хочешь, чтобы она стала капитаном, — Стивен все еще скептически относился к этой идее. — Что ты в ней такого увидела? — прищурился он.
Коммандер ненадолго задумалась, чтобы подобрать нужные слова. Она всегда безоговорочно верила в Хелли, чувствуя это нутром, даже когда безумно злилась на нее за выходки.
— Себя, — наконец сказала Шепард, уверенно взглянув на адмирала. — Только в несколько раз лучше. Она станет превосходным капитаном, я уверена. А я ей помогу.
— Я не могу ответить тебе прямо сейчас, — покачал головой Хакетт, но девушка уже успела уловить сомнения в его голосе. — Я рассмотрю твое предложение и сообщу свое решение.
Коммандер не знала, что именно в итоге побудило его согласиться на кандидатуру Хелли, но сейчас она подошла и встала рядом. Шепард почти физически ощущала ее волнение, да и, как обычно, ее с потрохами выдавали глаза, однако держаться она старалась как можно увереннее, что на удивление у нее неплохо получалось. Ободряюще сжав плечо помощницы, девушка кивнула и отступила на шаг. Райз окинула взглядом всех присутствующих, на лицах которых читались самые разные эмоции — от радости за нее до зависти. Скептически прищурившись, Шепард тоже следила за командой. Выдохнув и взяв себя в руки, Хелли все же решилась:
— Неожиданная новость, коммандер, — даже нашла в себе силы хмыкнуть она, вызвав довольную улыбку теперь уже бывшего капитана, — так что речь я не приготовила.
— Импровизируй, — подмигнула ей Шепард, заметив, что некоторые члены экипажа усмехнулись. — Ты же это так любишь, — добавила она так, чтобы расслышала только помощница.
— Честно говоря, не знаю, что говорят в таких случаях, — продолжила Райз, и в голосе ее чувствовалось уже больше уверенности. — О таком можно только мечтать, и я обещаю, что сделаю все, чтобы оправдать твои ожидания, коммандер, а также завоевать такую же лояльность экипажа, как и ты.
— Отлично, — кивнула Шепард, решив, что со старпома пока хватит. — Позволишь, капитан, отдать последние распоряжения? — хмыкнула она.
— Э-э, — замялась Хелли и кивнула. Да, ей еще предстоит свыкнуться с этой мыслью и пройти долгий путь.
— Как я уже и сказала, пока будут улаживаться все формальности для того, чтобы Райз могла вступить в должность, вам предоставлен отпуск. Вы должны отметиться в канцелярии командного центра Альянса, где получите всю информацию, — последний раз наслаждалась своим положением Шепард. — А теперь, если все ясно, то свободны.
Экипаж почти синхронно отсалютовал, а коммандер последовала их примеру. И пусть этот уставной жест она совсем не любила, но закончить службу им была просто обязана. Постепенно все стали продвигаться к выходу, бурно обсуждая новости. Некоторые подходили к Хелли, чтобы поздравить, кто-то просто выходил, недовольно поглядывая на нее. Вскоре к ней пробился и Гаррус, увлекая за собой куда-то. Теперь девушка не волновалась за помощницу — она в надежных руках.
— Это было крайне жестоко, Шепард, — когда она вышла на улицу, подошла Лиара и покачала головой. — Могла бы и предупредить Хелли.
— И испортить такой сюрприз? — невинно развела руками коммандер.
— Тебе повезло, что она повела себя достаточно спокойно, — голос азари все еще звучал укоризненно, — а что, если бы она не справилась с эмоциями?
— Значит, я бы ошиблась в ней, — пожала плечами Шепард. — Но она ведь справилась, так? Может, это был тест?
— Ну, конечно, — Т`Сони скрестила руки на груди, — скорее твое желание в очередной раз поставить ее в неловкое положение и получить от этого удовольствие.
— Давай, не будем об этом, Лиара, — махнула рукой коммандер, — что сделано, то сделано. И Хелли повела себя так, как я от нее ожидала. И я горжусь ей. Только ей не говори, — с улыбкой добавила она.
— Шепард, мы можем поговорить? — послышался за спиной голос помощницы.
— Ну и учудила ты опять, — недовольно дернув мандибулами, сказал подошедший с ней Гаррус.
— Твоя девушка станет самым молодым капитаном Альянса, так что гордись, Вакариан, — ухмыльнулась коммандер, едва удержавшись, чтобы не показать ему язык.
А потом быстро, пока он еще ничего не успел ответить, взяла Райз под локоть и потащила в сторону. Она была явно взволнована, а вся уверенность, продемонстрированная перед экипажем, куда-то улетучилась, оставив лишь испуганную девчонку с зелеными глазами.
— Шепард, ты уверена, что это хорошая идея? — спросила Хелли, хорошо хоть голос ее не дрожал.
— Абсолютно, — без раздумий кивнула коммандер.
— Но у меня же звание не позволяет командовать фрегатом.
— Тебе присвоят новое, как только закончишь «N7», — непринужденно объяснила Шепард.
— Но я же…
— Хелли, — девушка взяла помощницу за плечи и серьезно посмотрела ей в глаза, — ты справишься, я это точно знаю. Думаешь, я оставила бы тебе «Нормандию», если бы хоть на секунду сомневалась, что тебе это по силам? Я, правда, считаю тебя лучшим кандидатом на эту должность. Да и тогда большую часть приказов будешь отдавать ты, так что твоя проблема с патологическим нежеланием подчиняться мне решится сама собой, — с усмешкой закончила она.
— Ты действительно так считаешь? — прищурилась Райз — скепсис ее еще не до конца исчез, но уверенность уже чувствовалась гораздо большая.
— Да, — ответила Шепард и хитро взглянула на новоиспеченного капитана, — но ты же понимаешь, что теперь ты проставляешься за назначение?
Подмигнув, бывший коммандер по-приятельски закинула руку ей на плечо и настойчиво потащила к ожидающим их Гаррусу и Лиаре.