– И последний вопрос. – Помощник Скотта Гимпла достал из папки какие-то бумаги. – Помните ту школу, в которой мы снимали серию с каннибалами? Она закрылась. Город подарил им более современное здание, а это теперь пустует. И всего пять километров отсюда. Мы можем арендовать его, пока никто другой не заинтересовался. Уже месяц стоит, за это время там побили стекла, разрисовали стены - в общем, антураж подходящий.
– Сразу нет. – Измотанная трехчасовым совещанием, Гейл Энн Херд махнула рукой. – У нас все локации на этот полусезон расписаны. Или у Грега спроси, может, ему для школы зомби нужно местечко поближе… Грег! Очнись, солнышко. Пора пить кофе и работать дальше.
Грег поднял голову со стола:
– А? Уже конец? Извините, народ, всю ночь делал того ходячего, поспать успел буквально час.
– Школа зомби, дорогой. У тебя с ней все в порядке? А то присмотрели тебе новое здание.
Разобравшись, в чем дело, Никотеро пожал плечами:
– У меня-то школа без парт, зачем мне именно это? Скотт пусть забирает. Будет своих учить уму-разуму про то, как себя на конах вести.
Гимпл застонал:
– Нет, не вспоминай опять!
– А мне понравилось, – хохотнул Киркман. – Когда Ридус Мелиссу схватил за задницу прямо в фотобудке…
– Я думала, меня инфаркт хватит. – Гейл отобрала у помощника папку и начала обмахиваться ею.
– Вот говорил им, – расстроился Гимпл. – Хорошо, что видели только фотографы. А то у нас не панель была бы, а вечер неловких вопросов.
Он внезапно задумался.
– Школа, говорите?
Когда Гимпл думал, все молчали. Последний раз он так завис на полчаса, а потом родил совершенно гениальную сцену с Риком, его кольтом и найденным в лесу мухомором. Жаль, хронометража серии не хватило, и сцену пришлось выкинуть при монтаже. Впрочем, на этот раз Скотт не спешил делиться гениальными идеями. Он молча сгреб бумаги со стола и вышел, почесывая затылок. В тишине захрапел Грег.
***
Ридус выпрыгнул из автобуса и сразу же натянул темные очки: палящее солнце Джорджии било в глаза.
– Это чего? – Он придирчиво окинул взглядом знакомое здание школы с разбитыми окнами. – Возвращение каннибалов? Я только за. Кого мы там еще не добили?
И он принялся колотить Линкольна боксерскими ударами в плечо.
– Ай. Ай. Ай, – заторможено отзывался Эндрю, пытаясь справиться с телефоном. – Слушайте, а вот Лорен и Стивен пишут, что их не позвали. Это что, вечеринка для избранных?
– Скорее вечеринка для тех, кто плохо себя вел. – Перед ними вырос Гимпл, одетый в строгий костюм. – Проходите, народ. Вещи оставляйте в шкафчиках. Телефоны тоже. Норман, я на тебя смотрю.
– Я тоже на тебя, за очками просто не видно, – ответил Ридус, провожая глазами Мелиссу, зачем-то решившую именно сегодня надеть эти чертовски обтягивающие джинсы.
Джош Макдермитт обеспокоенно повернулся к Ленни Джеймсу:
– Звонки смерти перешли на новый уровень?
– Ерунда, – ответил тот. – Не станут нас всех скопом увольнять.
– Или это тайный ужин смерти, – продолжил фантазировать Джош. – И мы до последнего не будем знать, кто умрет. Ставлю на Энди. А что? Именно так и должны провожать Рика Граймса. Чтобы офигели все, включая нас.
Ленни приобнял Эндрю:
– Он шутит, не переживай.
– А я и не переживаю… – И Линкольн безуспешно попытался сделать равнодушное лицо.
Актеры все галдели во дворе, и Гимпл потерял всякую надежду загнать их внутрь. Ридус, забыв про то, куда его звали, попытался впечатлить Мелиссу подтягиваниями на турнике, а Джош решил ему помочь, повиснув на нем всем весом. Мелисса, увлеченная разговором с Ленни, пропустила момент, когда оба грохнулись в песок.
– Дети малые, – вздохнул Скотт. – Ладно, сами напросились. Я зову завхоза. ЗАВХОЗ!!!
От этого вопля все вздрогнули и притихли. Из школы донеслись тяжелые шаги. Кто-то звенел ключами и насвистывал…
– Нас бить, что ли, будут? – догадался Ридус.
– Если бы, – мечтательно отозвался Гимпл.
В дверях показался Киркман. Одетый в синий комбинезон и вооруженный тяжелой связкой ключей, он явно наслаждался своей новой ролью
– А ну все в класс! – рявкнул он. – Ишь чего придумали – директора не слушать! Линкольн, Ридус, шваброй по хребту получить решили?!
От такого обращения затих даже Норман, он первым прошмыгнул в школу и тут же занял козырное место на задней парте.
– Макбрайд! - свистнул он. – Давай ко мне.
– Ну конечно, – закатила глаза Мелисса и устроилась на первой парте.
Линольн, радостно улыбаясь, плюхнулся за соседнюю с Ридусом парту.
– Это места для плохих мальчиков, чувак. – И Норман прилепил на парту Эндрю жвачку. – Выдержишь ли ты здесь?
– Будь уверен, – Энди немедленно задрал ноги на парту.
– Линкольн, хорош портить школьное имущество! – прорычал завхоз, и Энди с виноватым видом опустил ноги.
Когда Ленни сел рядом с Мелиссой, а Джош занял парту посреди класса, Киркман сурово кивнул и дал дорогу Скотту. Тот встал у доски, одергивая пиджак.
– Спасибо, Роберт. Все поблагодарим нашего завхоза Роберта. Он отлично вошел в роль… даже слишком, я считаю… и подготовил тут для нас все. Пока, Роберт.
Киркман на “пока” не среагировал и сел за парту возле окошка.
– Посторожу тут, – объяснил он, довольно улыбаясь.
Мелисса достала из сумки блокнот и ручку.
– Заучка, – прошептал Норман. Линкольн, пытающийся расположиться за партой как можно хулиганистей, его не услышал.
– Окей… – Гимпл откашлялся. – Начнем, пожалуй. Эндрю, я буду страшно признателен, если ты не станешь так широко расставлять ноги, мне неловко смотреть в твою сторону.
Линкольн, бросив попытки быть крутым, смиренно выпрямился и сложил руки перед собой.
– Добро пожаловать в школу, – сказал Скотт. – Школу исправления вашего поведения. Сразу говорю, эти часы оплачиваться как сверхурочные не будут, бюджет у нас ограниченный.
– Отстой! – раздался голос с галерки.
– И сразу замечание Норману. Норман, я ваш учитель, и сейчас говорить должен только я.
– Не понял, – поднял руку Джош, – мы здесь чтобы подыгрывать тебе в твоей странной ролевушке, и нас за это даже не покормят?
– А чего не покормят? – улыбнулся Киркман. – Покормят. Я и за повара тут. Давно хотел, чтобы вы попробовали мои знаменитые мексиканские бургеры.
– Спасибо, завхоз, но… – Скотт прокашлялся еще громче. – Дайте мне уже сказать. Это не ролевушка, Джош. Речь о вашем неосмотрительном поведении. Вы все знаете, как нужно себя вести с фанами и журналистами, когда дело касается таких тонких дел, как… кхм… шипперство.
Линкольн поднял руку.
– Шипперство – это когда сводят сериальные парочки.
Линкольн опустил руку.
– Вот я шипперю Абрахама с Риком, – сказал Джош.
– Спасибо… – Гимпл начал нервничать. – Ценное замечание. Если позволите, я продолжу. То, что нам нужно удерживать внимание фанатов, ни для кого не секрет. Но ключевое слово здесь удерживать, Норман.
– А чего сразу я?
– Мы к этому перейдем. Внимание нужно держать поблизости, но близко не подпускать, и не позволять ему исчезнуть. Когда вы раззадориваете фанатов, начинается хайп в интернете, и от нас ждут слишком многого, понимаете? Нельзя говорить в интервью, что между… спасибо за пример, Джош… что между Эйбом и Риком есть какая-то химия.
– А давайте другой пример, – жалобно подал голос с задней парты Линкольн. Не слушая его, Скотт продолжил:
– Ведь тогда фанаты будут ждать развития отношений этой парочки в самом скором времени. А не получив его, разочаруются и бросят смотреть сериал. Многие из вас, господа, не умеют держать себя в руках. И здесь, в этой школе, вы будете учиться мудрости. Искусству держать фанатов на поводке, не ослабляя поводок, но и не натягивая его слишком сильно.
Норман толкнул Эндрю под бок:
– Глянь на Макбрайд. Уже записывает что-то. Эй… Ты тоже?! – Линкольн смущенно накрыл тетрадку ладонью. – Дай сюда!
Вырвав из тетради чистый лист, Ридус скатал из него комок и бросил в Мелиссу. Та обернулась и недоуменно подняла брови.
– Заучка! – громко прошептал Норман. Мелисса молча отвернулась, но через секунду крутанулась на стуле и с наслаждением показала Норману язык.
– Директор, а эти двое хулиганят, – привлек внимание Гимпла довольный завхоз. Ридус в возмущении развел руками.
– Норман, – повернулся к нему Скотт. – Для игр есть переменка. Держи себя в руках.
– Ну мы и попали… – вздохнул Ридус. – Энди, блин, да прекрати записывать!
– Да, Энди. – Гимпл достал из портфеля проектор. – Ты сейчас не записывай, ты идешь к доске.
– Лу-у-узе-е-ер, – прогундосил Джош, пока Эндрю с виноватым видом шел к доске.
– Я не учил, – вздохнул Линкольн.
– А мы сейчас твое поведение будем разбирать. – Гимпл сел на учительский стол, как бы всем видом показывая, что он не из скучных учителей, а из крутых. – Помнишь твое интервью на радио две недели назад? Не чеши бороду, стой прямо.
Эндрю встал по стойке смирно, стараясь уклониться от лазерной указки, которой Ридус ему светил в глаза.
– Помню. Кажется. Все прошло хорошо, разве нет?
– О да. Замечательно просто. – Гимпл включил проектор и вывел на белую доску видео: Эндрю Линкольн в студии радиостанции, с наушниками на голове и в своей любимой бейсболке. Ведущий обратился к нему:
– А что вы думаете про Рика и Мишонн? Они ведь так близки, и через многое прошли вместе. Сейчас, когда они обосновались в Александрии, можно ждать какого-то развития отношений?
Гимпл нажал на кнопку пульта, и изображение встало на паузу.
– Что ж, класс, – повернулся он к своим ученикам. – Как должен был ответить ваш товарищ? – Мелисса подняла руку. – Да. прошу.
Макбрайд встала и тут же получила еще один шарик бумаги в затылок. Погрозив Норману кулаком, она мило улыбнулась Скотту:
– Я бы просто повторила вопрос ведущего. Самый простой прием. “Рик и Мишонн очень близки, и они действительно прошли через многое. Хорошо, что они обосновались в Александрии, и кто знает, чего можно ждать дальше”.
– Браво! – Гимпл похлопал в ладоши. – Высший балл, Мелисса. – И он на полном серьезе вписал оценку в классный журнал.
Ленни протянул ладонь, и Мелисса дала ему пять улыбкой на лице. Скотт повернулся к Линкольну:
– А что же ты ответил, Энди?
Линкольн виновато изучал свои ботинки.
– Давайте посмотрим.
Щелкнул пульт выключателя, картинка ожила. Крайне довольный поднятой темой Эндрю на экране вещал:
– О да! Рик и Мишонн – они же идеальная пара. Я обожаю их взаимодействие. Думаю, они созданы друг для друга, и моя мама со мной согласна. Жду не дождусь, когда это случится, и они наконец-то откроют друг другу свои чувства.
Проектор погас. В тишине только Киркман зловеще бряцал ключами. Энди горестно вздохнул и, не выдержав осуждающего взгляда Гимпла, попытался оправдаться:
– Но они действительно идеальная пара!
– Не-вол-ну-ет. – Скотт начал мерить класс шагами, заложив руки за спину. – Ришонна нет, и когда он будет – неизвестно. Перестань так довольно улыбаться, Энди, я не сказал, что он обязательно случится! А фанаты уже бесчинствуют и ждут соединения этой парочки в самом ближайшем будущем. Норман!!! – внезапно крикнул он. – Я ведь вижу, как ты бросаешься бумагой! Посмотри на Мелиссу, она уже две страницы конспектов исписала. Иди сюда, чтобы я тебя видел.
Недовольно ворча, Ридус переместился на первый ряд. Уличив момент, когда Скотт снова повернулся к Энди, он тут же придвинул свою парту к парте Макбрайд. Не заметив этого, Гимпл продолжил мучить Линкольна:
– Теперь потренируемся. Я фанат, ты сидишь на панели и отвечаешь на вопрос. Мистер Линкольн, я так люблю Рика и Мишонн, скажите, есть ли шанс на романтические отношения между ними?
– Шанс есть всег… г… э… – Под строгим взглядом Скотта Эндрю завис и мучительно возвел глаза к потолку. – Я думаю, что… что Рик и Мишонн…
– Дружба, – прошептал Ленни.
– Не подсказывать, Ленни.
– Да, дружба. Дружба между ними – это…
Мелисса, рисующая в тетради завитушки под бубнеж Линкольна, внезапно почувствовала на своей коленке чью-то руку.
– Их дружба – она крепкая, как… Как…
Как это пожатие. Норман сжимал ее колено, а сам делал вид, что слушает Эндрю.
– Как их любовь… Нет, погодите…
Рука Нормана поползла выше. Мелисса почувствовала, что к ее щекам приливает кровь.
– Мы не в школе, – шепнула она.
– Как раз таки в школе, – отозвался Ридус невозмутимо.
– Мишонн для Рика – она как мама! – Эндрю внезапно поймал вдохновение, но Скотт его перебил:
– Нет, это мы придержим для другого случая.
– Окей. Не мама, но… как… как двоюродная сестра… Нет, погодите, с двоюродной сестрой ведь можно? Как родная сестра. Как сестра-близнец, и…
Дыхание Мелиссы сбилось. Склонив голову и надеясь, что никто не замечает выражения ее лица, она сдвинула руку Нормана пониже.
– Не заигрывайся, – тихо сказала она.
– …а с сестрой-близнецом быть ничего не может, если Рик не извращенец! Вот. – И Линкольн гордо посмотрел на Скотта.
– Окей, – задумчиво протянул Гимпл. – Странно, но суть ты уловил. – Он уставился на экран своего телефона. – Черт. Ребят, надвигается шторм. Нужно успеть доснять кусок той сцены в карьере. Поехали, продолжим завтра.
– Завтра? Это что, не разовая акция? – недоверчиво поинтересовался Джош.
– Ни в коем случае. Всем домашняя работа – написать сочинение на тему того, почему Рик и Мишонн не могут быть парой. Пригодится, если вас про них тоже кто-то спросит, да и подготовитесь к теме посложнее. В автобус, народ, в автобус!
***
На следующий день не выспавшаяся Мелисса зевала возле шкафчика, запихивая туда свою сумку. Соседний шкафчик громыхнул. Мелисса закрыла дверцу и увидела довольное лицо Ридуса.
– Макбрайд, – поприветствовал он ее. – Домашку сделала?
– Всю ночь писала. – И она снова зевнула. – Бред какой-то, я так надеюсь, что Скотт уже сегодня наиграется…
– Дай списать, а?
– Норман, ты сдурел? Это сочинение, его не списывают.
И она направилась по коридору в сторону класса, прижимая толстую тетрадь к груди. Ридус догнал ее и, сунув руки в карманы, пошел рядом.
– Тогда напиши за меня, – легонько пихнул он ее локтем.
– А что, твой парень отказался?
– Энди сказал, у него чуть мозги не лопнули, и еще одно сочинение он не осилит. Ну Макбрайд! Ну напиши.
Мелисса резко остановилась повернувшись на каблуках.
– И что я за это получу?
– Великолепного Нормана Ридуса?..
– Предложение так себе. До скорого.
– Эй!
Он не дал ей уйти, осторожно придержав за локоть.
– Слушай, серьезно. Я всего три абзаца выдал. Про Ришонн как-то непривычно писать, что там можно еще придумать?
– Не знаю, но ты думай, думай. Это же из-за тебя мы все тут оказались.
– Из-за меня? – У Нормана вытянулось лицо.
– Ты думаешь, это совпадение? Сначала нам устроили головомойку за тот случай в фотобудке, а через неделю мы оказались в этой дурацкой школе.
– Один раз схватил тебя за задницу – и Скотт рехнулся? Поверить не могу.
– Поверишь, когда мы будем тут выпускные экзамены сдавать.
Ридус ухмыльнулся:
– Но тебе ж понравилось, да? Значит, все было не зря.
– Не смеши, – строго ответила Мелисса и нырнула в класс, где Ленни и Джош маркерами рисовали на доске Гимпла с карикатурно большими ушами и кустистой бородой.
Эндрю помахал Норману с последней парты, но тот, проигнорировав его, плюхнулся на свое вчерашнее место рядом с Мелиссой. Когда в классе показался Киркман со звенящим будильником в руках, никто уже не удивился.
– Это звонок вроде как, – пояснил Киркман. – Макдермитт, в классе бутерброды есть нельзя. Уважайте труд завхоза.
– Роберт, я сто раз тебе сказал, что ты не должен здесь убираться. – Мимо Киркмана протиснулся в класс запыхавшийся Гимпл. – Ребята, всем привет. Сочинения мне на стол, сейчас прочитаю. Ого, Ленни, целых пять страниц?
– Одна страница про Ришонн, – пояснил Ленни, приветливо улыбаясь, – и четыре про то, что пора бы нам и Кэрил сделать.