========== Часть 1 ==========
Магнус любил превращаться в кота. Ходишь себе, где хочешь, пугаешь голубей, можешь подойти к какой-нибудь красотке просто так — погладь, мол. Красота! Так что работал он (для чего и перевоплощался, собственно) всегда с удовольствием. Он знал, что это не очень-то правильно, а всё ж таки радовался тому, как много в мире (а в частности в Нью-Йорке) ревнивых людей. И кошелёк всегда полон, и котом ходишь чуть ли не круглосуточно.
Вот и сейчас, только-только закончив наблюдение за «объектом» — хорошенькой светловолосой женщиной чуть за тридцать, — он уж было собрался променять ставшие родными шерсть и хвост на такие же вполне себе родные руки да ноги, как был бесцеремонно схвачен чьими-то загребущими лапами. Это ещё что за неуважение?!
Магнус возмущенно зашипел, собираясь быстро принять человеческий облик и показать нахалу, где раки зимуют, но вдруг его повернули мордой (лицом!) к себе и мягко спросили:
— Что, потерялся, малыш? — и улыбнулись, внимательно его разглядывая. Магнус уставился в ответ и безвольно повис на руках у незнакомца. Желание как-то вредить ему тут же испарилось: на Магнуса смотрели самые восхитительные глаза, какие он когда-либо встречал: большие, добрые, пронзительно голубые. Разве можно хотеть причинить боль обладателю таких глаз и восхитительных, великолепных, идеальных черт лица (но главное — глаз, конечно)? Вот и Магнус думал, что нет.
— Пойдешь со мной? — Прекрасный незнакомец («Как ангел», пронеслось в голове у Магнуса) осторожно поставил его обратно на родную землю. Маг еле удержался от того, чтобы не закивать.
Что ж, подумал он, с превращением можно и повременить.
***
Алек не спеша брел по улице, не горя желанием возвращаться в Институт. И дело даже не в рейде, который, скорее всего, тут же на него повесят. Ох, он был бы счастлив уйти на охоту, вот только вряд ли его кто туда пустит. Где-то неделю назад Иззи вдруг стукнуло в голову, что брату её, как-никак, восемнадцать годиков (внезапно уже три месяца как), а пары-то у него и нет. И вообще, чем он только думает? Тем только и развлекается, что демонов убивает. Да разве ж это жизнь? Алек думал, что да, и вполне неплохая. А вот Иззи так не считала.
И вот теперь всякий раз, когда он только появлялся на пороге Института, сестра тут же возникала в поле его зрения (она что, жучка на него повесила?) и начинала донимать: «Слушай, у меня тут есть один знакомый, ну очень интересный, может, встретишься с ним?» (да-да, она была в курсе его маленькой тайны), «Мы тут с Мелиорном в кино собрались, хочешь с нами?». Или её коронное: «Ох, Алек, выглядишь усталым. Может, отдохнешь сегодня?».
И так каждый день.
Очевидно, Алек не спешил в Институт.
Поэтому, шагая настолько медленно, насколько мог, он и заметил пушистого кота с красивой дымчато-серой шерстью, осторожно пробиравшегося сквозь кусты. Алеку вдруг показалось, что выглядит кот жутко одиноким, и он предположил, что тот потерялся. Не выкинули же его! Таких красавцев не выбрасывают. Ну и дернуло его что-то этого потеряшку подобрать.
Вот только кот какой-то странный попался: сам идти не хочет, только лапку приподнимает да смотрит пристально: на ручки, мол, хочу, не царское это дело — по грязной земле ходить. Алек только удивленно усмехнулся. На ручки так на ручки, ему-то что? Не надорвется.
А кот развалился в его руках тоже по-барски, голову ему на плечо положил, хвостом другое предплечье обвил. Щурится довольно.
— А ты не из застенчивых, однако, — протянул Алек, трогаясь с места. Теперь он шёл не в пример быстрее: кот-то мог быть голодным. — Прям председатель.
Кот лениво приоткрыл один глаз и чуть повернул голову, мазнув Алека усами по шее. Щекотно.
— А и вправду, как тебе? Будешь Председателем? — Кот как будто усмехнулся (коты так могут вообще?!) и тягуче одобрил: «Мяяяо». Или он зевнул так, Алек не понял.
— Вот и хорошо, будешь Председатель Мяо, — улыбнулся он. — А то без имени не солидно.
Кот как будто одобрительно кивнул, а Алек почувствовал, что сходит с ума. Он что, действительно говорит с котом и думает, что тот ему отвечает?! Мда, возможно, Иззи всё-таки права насчёт отдыха…
Через пару минут он подошёл к Институту и, не удержавшись, опять обратился к коту:
— Ну, это и есть твой новый дом.
И зашёл внутрь.
Комментарий к
Чем меньше начало — тем больше интрига!
========== Часть 2 ==========
— О, Алек, привет, я тебя уже пятнадцать минут жду, мы с Мелио… — Иззи начала говорить, как только тёмная макушка показалась в дверном проёме, так что кота на руках у брата заметила не сразу. — Ой, а это что за прелесть? — оборвала она сама себя, подходя поближе и явно намереваясь хорошенько потискать только что поименованного Председателя.
— Это Председатель Мяо, — гордо ответил Алек и сам себе подивился: вроде и сам подобрал Председателя каких-то десять минут назад, а всё ж приятно, что сестра оценила. Да и как такого красавца не оценить? — Он теперь будет жить с нами.
— Так расцвёл, как будто парня своего представляешь, — звонко рассмеялась Изабель, а Алек неожиданно почувствовал, что его щёки теплеют. Он правда покраснел из-за того, что его кота сравнили с парнем? Всё очень плохо.
Он хотел ответить что-нибудь остроумное, чтобы скрыть своё нелепое смущение, но его опередил притихший было Мяо: громко мурлыкнул и потерся головой о его подбородок. Оно и хорошо: ничего остроумного он всё равно не придумал. Иззи тут же отвлеклась на кота и запустила одну руку в его пушистую шерстку на спине, другой почесывая подбородок. Было, конечно, не очень удобно, так как Мяо до сих пор был на руках у Алека, но менять их на нежные объятья Иззи он не желал. Алек почувствовал, как на душе становится тепло: Председателю он явно нравился, и это было неожиданно приятно.
В отдалении послышался быстрый, но ровный стук каблуков, становящийся громче с каждой секундой. Иззи оторвалась от кота, все трое как-то синхронно уставились в направлении, откуда шёл звук, и через секунду из-за поворота буквально вылетела Мариз, сосредоточенно хмуря брови. Взгляд её наткнулся на Алека, и вертикальная морщина над переносицей немного разгладилась. Быстро приблизившись к так и стоявшим на пороге детям, она произнесла:
— Сын, хорошо, что ты пришёл. Только что пришли новости из Идриса. Плохие. — Она сильнее свела брови. — Через пятнадцать минут совещание. Изабель, тебя тоже касается.
— Что случилось-то? — спросила Иззи, но Мариз уже развернулась и быстрым шагом пошла к залу совещаний.
Кота она не заметила.
— Ладно, Из, я пойду оставлю Председателя в своей комнате и на совещание, — тут же заспешил Алек: понял, что дело серьёзное. Сестра молча кивнула и сама направилась за матерью, в последний раз проведя ладонью по кошачьей спине.
Алек направился к себе чуть ли не бегом (но стараясь не трясти сильно Мяо, а то он и так как-то притих с того момента, как они вошли в Институт). Это, наверное, из-за незнакомой обстановки, решил Алек. Добравшись до цели за максимально короткое время, он толкнул дверь и вошёл внутрь.
— Ну, располагайся, — неуверенно обратился к коту (опять!) Алек, раздумывая, нет ли здесь того, что Мяо мог бы сломать. По всему выходило, что лук (как и все оружие) лежал в оружейной, а на всё остальное Алеку, если честно, было немного плевать.
Он осторожно опустил Председателя на кровать и пошёл к двери, напоследок обернувшись:
— Не скучай!
***
Как только Алек вышел, Магнус обратился и, все так же сидя на кровати, запустил руки в волосы. Он напряженно обдумывал ситуацию.
Итак, его голубоглазка, Александр (Алек ведь от Александра, верно?), — охотник. И он принёс его в Институт. Просто прекрасно. Магнус думал, что это величайшая шутка, которую с ним могла сыграть судьба. Просто грандиознейшая.
Магнусу было довольно много лет, и позаниматься он успел всяким. И с нефилимами он, как ни странно, тоже работал. Они даже сотрудничали (не бесплатно и не без легкой взаимной неприязни, правда) до определённого дня. О, этот день Магнус помнит очень хорошо. Он был бы счастлив, если бы ему удалось забыть хотя бы мгновение тех событий.
Это произошло около двадцати лет назад. Начинался день для Магнуса просто прекрасно: утреннее солнце обещало жаркий летний денёк, на сегодня к нему было записано только два человека, и вообще жизнь была прекрасна. Вечером ещё Рагнор обещал заглянуть, они собирались пойти в какой-нибудь бар и напиться до потери сознания. Просто так. Потому что могли.
Сначала все шло чудесно: Магнус принял двоих клиентов, Рагнор пришёл, и они уже собрались выдвигаться на поиски приключений, как у него зазвонил телефон.
— Кто посмел побеспокоить великого Магнуса Бейна? — лениво протянул Магнус, даже не взглянув, кто звонит.
— Магнус, у нас проблемы, — ему взволнованно ответил голос главы местного Института. Он никак не прокомментировал его приветствие, и Магнус сразу понял: дело действительно плохо. — У нас появился демон, которого невозможно ни убить, ни изгнать из нашего мира.
Челюсть Магнуса стукнулась о пол.
— Это невозможно, — твёрдо сказал он, оправившись. — Вы наверняка опять где-то облажались.
— Уж поверь, как убивать демонов, мы знаем, — ядовито ответил глава. Магнус только головой покачал. Когда из главы начинает литься яд, дело не просто плохо. Они все по уши в дерьме.
— Рагнор у меня, сейчас будем. — Рагнор кивнул на вопросительный взгляд, и Магнус, бросив трубку, открыл портал. Через секунду они уже стояли в кабинете главы Института. — Ещё раз, в чем суть?
— Мы не знаем, откуда он взялся, что он из себя представляет и как его хотя бы поймать, не то что убить. Кэролайн была на дежурстве, когда увидела его. Она воткнула кинжал твари прямо в грудь, но, по её словам, демон даже не вздрогнул. Она сейчас в лазарете. — Глава сжал руки в кулаки. Было видно, что ему тяжело, и Магнусу даже на мгновенье стало его жалко. Немного. — Потом был Трой, Питер… Ни кинжалы, ни руны… Ничего… Мы в тупике…
— Так, давайте все успокоимся, — предложил Рагнор, — и подумаем. Если его нельзя убить, надо придумать, куда его можно заточить, и желательно навсегда.
— Да. — Глава потер руками лицо, как будто надевая маску. Когда он снова на них взглянул, он выглядел собранным и безэмоциональным. — Я снял почти все патрули, оставил только в самых горячих местах. У них есть приказ бежать, если наткнутся на эту тварь. Остальные сейчас сидят в библиотеке.
— А вы, оказывается, не такие уж бесполезные. — Магнус похлопал главу по плечу. Тот только глаза раздраженно закатил: он работал с Магнусом уже достаточно долго, чтобы привыкнуть… ко всему этому. — Тогда мы с Рагнором идём ко мне и тоже зарываемся в книги. Если найдём что-то, перенесемся к тебе. Звони, если что.
— Кстати, — вспомнил Рагнор, — а вы примитивных-то обезопасили?
— Ты за кого меня принимаешь? — Тон голоса главы похолодел градусов так на двадцать. — Полиции сообщили об очень опасном маньяке-убийце раньше, чем мы разобрались, с чем имеем дело.
— Да ладно, не сердись, шеф, — махнул рукой Магнус, и оба мага скрылись в портале.
В своей гостиной Магнус появился один. Рагнор пошёл за своими книжками, понял он. На него накатило лёгкое сожаление: хотели хорошо провести время, а тут на тебе — иди спасай всех, кого можешь спасти. Не то чтобы Магнус был против спасения чьих-то жизней, но… В общем, он всё равно был немного расстроен. Самую капельку.
Так что он щелчком пальцев переместил стопку книг (в основном древних, кое-где даже с выделанной кожей вместо страниц) на стол и, грациозно присев за него, взял самую верхнюю. Тут и Рагнор подоспел со своими сокровищами. Вот уж кто действительно любил всю эту древность. Магнус даже дома у него почти не бывал, потому что боялся, что когда-нибудь он уронит что-нибудь настолько пыльное, что задохнется.
Вот они и сидели час, два… Магнус за это время успел осушить три бокала мартини, Рагнор — всего два. Почти половина книг была перерыта, но оставалась ещё другая, в которой потенциально (сомнительно) хранилась очень важная информация, как заточить куда-нибудь неуязвимого демона. Из Института не звонили.
У Магнуса в стопке оставалась последняя непроштудированная книга, когда Рагнор вдруг взволнованно его позвал:
— Эй, Магс, кажется, есть что-то похожее. — Друг пододвинул свой фолиант (Ему, наверное, тысяч пять, с ужасом подумал Магнус) к нему и показал, где читать.
По всему выходило, что заклинание заточения было не очень-то сложным, только с некоторыми нюансами: читающий заклинание непременно должен держать в руках крепкий зачарованный сосуд, куда хотят поместить демона, и заклинание должно обновляться раз в три года.
— В принципе, терпимо, — задумчиво сказал Магнус. Он уже прикидывал, где бы найти подходящую для всего этого ёмкость. — Пошли в Институт, что ли.
— Ага. — Рагнор рассеянно кивнул, что-то судорожно припоминая. Вдруг лицо его озарилось:
— Кажется, у меня даже найдётся подходящий кувшин. Он закрывается крышкой и довольно-таки крепкий. Хотя без разницы, все равно ж зачаруем.
— Принимается, только если ему меньше семисот лет, — выставил условие Магнус, уже открывая портал в библиотеку Института, здраво рассудив, что все сейчас там ищут информацию.
— О, ему как раз всего лишь шестьсот пятьдесят, — улыбнулся Рагнор и, подхватив книгу под мышку, шагнул в мерцающее марево. Магнус только головой покачал и последовал за ним.
— Можете расслабиться, дядя Магнус всё решил, — громко заявил он, только появившись в центре библиотеки, но под пристальным взглядом друга немного сдулся:
— Ну, то есть, дядя Рагнор все решил, но дядя Магнус ему очень сильно помог!
— Кончай паясничать, ситуация серьёзная. — К ним быстрым шагом направлялся глава. — Вы выяснили, как его убить?
— Держи карман шире, — возмутился Магнус, и пристальный взгляд главы вновь стал тревожным. — Мы выяснили, как его заточить.
Они с Рагнором отчётливо услышали облегченный выдох, но предпочли его не заметить.
— Заклинание рассчитано на то, что демон будет неподвижен. — Рагнор деловито перешёл сразу к сути. — Так что, я думаю, один из нас вместе с вашими ребятами должен загнать его в ловушку и удерживать пару минут, пока другой будет заточать его. И да, это заклинание должно обновляться каждые три года.
— Хорошо, — кивнул глава. — Кто из вас будет работать с нами? Нужно разработать план.
— Я, наверно, — пожал плечами Магнус, переглянувшись с другом, — Рагнор лучше меня в статичных заклинаниях.
— Тогда за дело.
А, нет, Магнусу всё же повезло забыть кое-что из событий того злополучного дня: он совершенно не помнил приготовлений для главного события. Он не помнил ни как они с Рагнором зачаровывали кувшин, ни как они с командой нефилимов разрабатывали план (хотя, он уверен, это наверняка было весело), ни как они таки загоняли демона в угол.
Его воспоминания возобновлялись (с удручающей чёткостью) как раз на том моменте, когда Рагнор начал читать заклинание. Он ровно и мерно приговаривал слова, крепко прижимая к себе кувшин, как будто не заботясь о том, сколько сил приходится прикладывать охотникам и Магнусу, чтобы удерживать демона. Но Магнус знал: если друг хоть немного поспешит и ошибется, последствия будут просто катастрофическими. Поэтому он молчал и прикладывал все свои силы, чтобы демон оставался неподвижным.
И вот наконец демона начало засасывать внутрь кувшина, как воду в слив раковины (Магнус еле сдержал нервный смешок от такого сравнения и понял, что, когда все закончится, они с Рагнором обязаны будут напиться), и он отвратительно завизжал. Магнус поморщился: как будто тысячью ногтей провели по школьной доске, а Рагнор остановился на какую-то долю секунды. Но этого времени было достаточно, чтобы уже практически полностью находящийся в сосуде демон сделал рывок и вцепился зубами ему в горло.Магнус пронзительно вскрикнул, заглушив последние, выдавленные Рагнором нечеловеческими усилиями слова заклинания, и все потонуло в тишине, прерываемой лишь хриплым дыханием Рагнора. Демон был заточен.
Магнус сорвался с места и через секунду уже стоял на коленях возле своего друга, зажимая ладонью безобразную рану на его горле и пытаясь тут же начать его залечивать, но Рагнор, посмотрев ему в лицо, чуть улыбнулся: