— Доброе утро, — услышал Мэлл, выйдя из ванной.
Как он и предполагал, Касс натягивал на себя чистенькую рубашку, стоя в их комнате. Глаза друга были наполнены чем-то вроде надежды.
Младший не ответил и прошел к источнику приятного запаха. Глотнув немного воды, он положил на тарелку приготовленные на сковороде яйца с кусочками мяса и выудил из кастрюльки рядом горяченький удон. Уже направляя в рот первую порцию завтрака, парень замер на секунду, потому что в дверном проеме показалась курчавая макушка.
— Я схожу проветриться. Приятного аппетита, — Касс выдавил из себя улыбку и скрылся. Секундами позже раздался желанный хлопок двери, а следом — тишина. Мэлвин спокойно продолжил свой завтрак.
Старший сейчас был похож на нашкодившего щенка. По-крупному нашкодившего. Всем видом он показывал свое раскаяние. Но Мэлл не мог оттаять (пока не мог), потому что все это только напоминало те времена, когда друг пытался бросать пить. И младшему было хорошо известно, чем заканчивались все эти попытки, поэтому он даже не старался смягчиться.
***
Следующие четыре дня все шло довольно гладко: Касс не брал в рот ни капли спиртного и старался не курить в квартире. Он заедал все это снеками и пил крепкий чай вместо кофе. Начальник подумал о его возвращении на работу и решил, что даст еще один шанс такому хорошему работнику. Одногруппники в университете были несказанно рады видеть своего «загулявшего» друга, все с огромным энтузиазмом рассказали ему о положении дел, надавали конспектов и предупредили о ближайших тестах.
Мэлл не боялся возвращаться домой. Наоборот, даже был рад. Каждый вечер этих четырех дней встречал его вкусными ароматами приготовленной еды в свежей квартире. Младший все еще старался держать некое подобие дистанции, но как только они вдвоем садились ужинать и начинали беседу, вся серьезность улетучивалась, уступая место смеху. Мэлл опасался, что долго друг не продержится, но такого старшего хотелось поддерживать гораздо больше, чем того, кем он был несколько дней назад.
Утром пятого дня парни как обычно разбежались по делам, перед этим позавтракав вместе. Касса ждал плотный рабочий день, а после нужно было поздравить напарника с днем Рождения.
— О, Касс, ты вовремя, — остановил парня Дже Минг, протянув тому какую-то карточку.
— Что это? — спросил парень, снимая куртку.
— Ну, у Вэйя же день Рождения сегодня. Он в бар приглашает отметить.
— Ой, не, не, я пас, — Касс улыбнулся, возвращая карточку. — В завязке с выпивкой.
— Серьезно? — Минг вскинул брови. — Тогда просто поужинай с нами. Вэй ждет нас всех, не отказывайся.
Касс колебался: можно было просто поужинать с ребятами и уйти пораньше, но он обещал приготовить поесть дома. Обоих друзей не хотелось обижать.
«Немного задержусь сегодня, ребята пригласили поужинать», — написал старший Мэллу.
«ДР Вэйя? Я помню. Поздравь его от меня~», — довольно быстро пришел ответ от младшего. Он не был против, наверное.
«Это просто ужин, без выпивки», — уточнение на всякий случай.
«Конечно, нет проблем~»
— Так, значит, ты реально завязал? — напарники были не на шутку удивлены. Касс утвердительно кивнул. — Похвально.
Хотя бар, в который их пригласил Вэй, с трудом можно было назвать местом, где «просто ужинают» без выпивки: помещение находилось в подвале одного из малоизвестных офисных комплексов, где-то в закоулке, но выглядело более чем прилично. Хотя красно-черная гамма и приглушенный свет больше напоминали бордель. Одетый с иголочки персонал сновал туда-сюда, бармены у стойки устраивали шоу для очередных заинтересованных зрителей, музыканты в дальнем углу играли какую-то малознакомую мелодию.
В целом, все располагало к неплохим посиделкам, хоть и не было во вкусе Касса.
— Что насчет кальяна? — спросил Вэй, когда все уселись за столик и начали изучать меню. — Ты ведь только с выпивкой завязал?
— Не откажусь, — старший задумчиво рассматривал список блюд и поражался здешним ценам, что, похоже, не ушло от взгляда именинника.
— Не парьтесь, сегодня плачу я. Заказывайте все, что душе угодно.
Но никто и не парился особо. После того, как все озвучили свои пожелания подошедшей девушке-официанту, виновник торжества сказал что-то про кальян и подал какой-то «особенный» знак рукой, на что официантка согласно кивнула и удалилась.
Парни обсуждали ближайший отпуск и возможные повышения, когда начали приносить еду. Сервировка блюд была на высшем уровне (за такие-то деньги), а время ожидания — минимальным. Все остались довольны и принялись за ужин. Еще через какое-то время подали кальяны. Парни были чуть подшофе, поэтому не раздумывая начали дымить. Касс с интересом наблюдал за друзьями, находясь в трезвом состоянии. Его хука отличался от остальных, но Вэй сказал, что тот с «сюрпризом» специально для непьющих.
В очередной раз поздравив напарника с его праздником, старший прикрыл глаза и затянулся.
Мэлл разбирался с новой кипой бумаг, когда в дверь квартиры начали стучать. Парень сразу понял, что это была Холли, но барабанила она знатно, что его удивило. Открыв соседке, он встретился глазами с ее бешеным взглядом.
— Мэлл, у нас проблемы, — испуганно заявила девушка, — мне только что звонил парень с работы Касса и сказал, что тот пытается разнести бар.
— Вот черт… — охнул Мэлвин, разворачиваясь и убегая в комнату. Спустя несколько секунд он вернулся с телефоном в руках и начал натягивать кеды.
— Он сказал адрес?
— Да, я записала. И вызвала такси, — Холли переминалась с ноги на ногу, подергивая края темно-синей кофты.
Парень закрыл дверь и, махнув рукой, метнулся по лестнице вниз, девушка последовала за ним.
Такси уже ждало у подъезда. Холз назвала адрес таксисту. До места назначения они домчались довольно быстро, что было на руку. Влетев в помещение, ребята не обнаружили ничего странного: бар был цел и невредим, играла спокойная музыка, люди ужинали.
Мэлл первый прошел к барной стойке и спросил бармена о неадекватном иностранце, пытавшемся разгромить здесь что-нибудь. Но тот отрицательно покачал головой, лишь указывая на самый дальний столик недалеко от играющих музыкантов. Там, куда устремился взгляд Мэлла, действительно сидел Касс в компании, похоже, Дже Минга.
— Касс! — крикнула Холли, подбегая к столику и дергая друга за плечо.
— Ой, приве-е-ет, — протянул заплетающимся языком Касс, — какая ты сегодня зелененькая.
— Слава Богам, вы приехали, — Минг попытался подняться с кресла, но был усажен на место резким рывком старшего. — Он накурился, а потом заказал виски, а потом шампанское, а дальше…
— Мы поняли, — Мэлл стоял вне зоны видимости Касса и смотрел тому в спину, — чем вы его накурили?
— Я… я ничего не делал, — голос Минга задрожал, — Вэй сказал, что, раз уж Касс не пьет, ему можно немножко расслабиться…
— Что, мать вашу, было в этом чертовом кальяне?! — Мэлл почти сорвался на крик, привлекая всеобщее внимание.
— Вэй, как же он его назвал… Это меда, мета…
— Метадон?
— Да, точно!
— Блять… — Мэлвин вцепился руками в волосы и рухнул на колени рядом с Кассом, все же заглянув тому в глаза.
— Ой, не падай, не падай, Мэлл, — речь старшего смахивала на детскую, — почему ты падаешь?
— Что нам делать? — подала голос Холли.
— Не дайте ему уснуть, — Мэлл поднялся с колен и умчался к барной стойке, чтобы уточнить, чего и сколько пил друг, и оплатить выпивку при необходимости.
— Он заказал только стакан виски и два бокала шампанского, — бармен сохранял каменное выражение лица, протирая чашку для кофе, — счет уже оплачен.
— А с каких пор в общественных заведениях раскуривают опиумные препараты? — Мэлвин заскрежетал зубами, понизив голос.
— Не ко мне вопросы. Я бармен, а не кальянщик, — юноша не проронил ни слова больше.
Вернувшись к столику, младший наблюдал, как друг нюхает кончики волос Холли и смеется.
— Уходим, — объявил парень, отцепляя старшего от волос девушки и поднимая.
— Я могу чем-то помочь? — Минг вскочил следом.
— Справимся как-нибудь.
Всю дорогу до дома Касс то не мог успокоиться, говоря о каких-то невообразимых вещах (чем изрядно напугал таксиста), то начинал клевать носом. Холли спросила, почему ему нельзя поспать, раз так хочет.
— Он откинется, если заснет, — коротко ответил Мэлл, постоянно дергая друга за руку.
Возле их квартиры соседка заботливо предложила свою помощь, но младший ответил, что справится сам, потому что не хочет беспокоить ее. Действие метадона должно было прекратиться только часа через три, а Холз всегда рано поднималась на работу.
— Если что, сразу звони, — устало улыбнулась девушка и потрепала Касса по голове.
— Спать хочу, — захныкал друг, начиная оседать на пол.
— Не-не-не, поднимайся, дружочек, спать тебе нельзя, — Мэлвин кое-как открыл квартиру и потащил парня внутрь.
— Осторожней, мы можем провалиться!
— Боже, куда? — младший разулся и разул друга.
— Вот тут, не видишь что ли, — Касс указал на пол коридора, — пропасть огромная.
— Вставай, перепрыгнем вместе эту пропасть.
Старший еле встал, опираясь на подставку для обуви. После подъема он вдруг запрыгал на одной ноге и затряс головой.
— Вода в ухо попала.
Мэлл даже не стал спрашивать, откуда в его ушах взялась вода, просто зная, какие глюки одолевали друга.
Последующие три часа младший всеми силами держал Касса в сознании, заливая в него теплую воду литрами, обтирая прохладным полотенцем и хлопая по рукам и лицу, иногда срываясь на сильные оплеухи. За все время они успели сразиться с инопланетными силами, поплавать в раковине, найти в себе способности к ясновидению и много чего еще.
Мэлл беспокоился о старшем, который теперь катался по матрасу туда-сюда и напевал что-то под нос. Это было несколько иное волнение, не как в случае с опьянением. Касс, каким бы распиздяем он ни был, никогда не притрагивался к наркотикам. В баре он мог вовремя остановиться. Метадон действует практически сразу, старший бы заметил. Но тот ничегошеньки не сделал, только залил все это дело бухлом. Он знал, на что идет, осознавал все происходящее, снова дал себе слабину. Нарушил обещание.
— Давай спать, давай спать, — мурлыкал друг, обнимая младшего за колени.
Он был похож на котеночка, такого тепленького, маленького, беззащитного. Хотелось погладить его по головке, укрыть одеялком и спеть колыбельную.
Мэлл спихнул друга с колен и глянул на часы. Время приближалось к двум ночи. Наступала такая стадия, когда необходимо было засунуть Касса в кровать и усыпить, чтобы его голова не треснула от боли. Теперь спать разрешалось.
— Пиздуй в люлю, — выплюнул младший, сползая с матраса.
Друг ничего не ответил, продолжая мурлыкать под нос, и закопался в одеяло почти с головой.
Сидя на кухне и собираясь с мыслями, Мэлл просто хотел разреветься как девчонка: он так лелеял надежду о возвращении его лучшего друга, так радовался их посиделкам. А тот взял и все похерил. Просто не смог удержаться, поддался мимолетному соблазну.
— Какой же дурак… — уронив голову на руки, прошептал младший.
Касс проснулся около одиннадцати часов утра: он спал на удивление крепко, но вставать все равно не было желания. Внутри все тянуло, в голове стучало, но в целом терпимо.
Прошлепав на кухню, старший огляделся в поисках привычной утренней записочки от Мэлла, но ничего не обнаружил. «Забыл написать, наверное», — подумал Касс и отправился в ванную. В процессе умывания парень понял, что его щетка была единственной в стаканчике. Напрягшись, он метнулся в комнату и открыл шкаф: все полки с вещами младшего были пусты.
— О нет, — старший выглянул в прихожую, где не было ни одной куртки, кроме его собственной. Так же и с обувью. — Нет, ты не мог…
Схватившись за телефон, Касс быстро набрал номер Мэлла. Но «аппарат вызываемого абонента» был выключен.
— Профессор Хо, доброе утро, — Мэлвин поудобнее взялся за ручку сумки, — простите, что беспокою так рано.
— Ох, Мэлл, это ты. Ничего, все в порядке, я уже работаю, — голос мужчины звучал бодро.
— Хотел спросить насчет общежития. Вы говорили, что в случае необходимости сможете предоставить мне комнату. Предложение еще в силе?
— Конечно, — профессор ответил без колебаний, — у тебя что-то случилось?
— У друга девушка теперь, вот я и решил не быть третьи лишним, — соврал Мэлл.
— Оу, понимаю, дела молодые. Если это срочно, можешь заехать сегодня ко мне в офис, оформим все документы.
— Уже в пути, спасибо, — парень вышел из автобуса на нужной остановке и посмотрел на здание компании, где работал. Смахнув челку с лица, он уверенно повесил на плечо сумку, полную вещей, и направился к главному входу.
========== Тебе комфортно? ==========
— Ой, погоди, я, кажется, кошелек дома оставила, — девушка, ощупав карманы куртки, заглянула в сумку, из-за чего темные волосы упали на лицо.
— Я заплачу, пойдем, — Мэлл потянул ее за руку к остановке.
— Нет-нет, надо вернуться за ним!
— Мэй, автобус сейчас подъедет. Брось, могу я хоть раз заплатить за тебя?
Мэй тут же зарделась, смущенным жестом убрала непослушные волосы за ухо и поддалась парню. Автобус и правда подъехал через несколько минут. Пара, заплатив за проезд, заняла места: Мэлл любезно уступил девушке сиденье у окна.
— Я потом отдам, обещаю, — положив голову на плечо парню, тихонько сказала Мэй.
— Вот неугомонная девчонка, — Мэлвин легко стукнул ее по лбу, а потом аккуратно подцепил маленькую ладошку, мягко сжимавшую край куртки, — ничего не нужно.
Мэй улыбнулась, спрятав лицо в плечо парня. Она всегда себя так вела рядом с ним. Мэлл не боялся ляпнуть что-нибудь напрямую, хотя бы то, какая девушка красивая с домашним пучком на голове или как миленько она улыбается своими чуть кривыми зубками. А ее это всегда смущало, отчего приходилось закрывать лицо ручками или убегать в другую комнату, тихонько хихикая.
Всю дорогу Чен думала о том, какой Мэлвин замечательный и распрекрасный. Она часто обращалась к этой мысли, понимая, как ей повезло. Познакомились бы они, не сядь девушка рядом во время конференции своей сестры? Стали бы встречаться, не наберись она смелости сказать «привет»?
Мэй нисколько не смущало то, что она первая проявила инициативу. Мэлл выглядел ужасно подавленным последние несколько недель, в которые им удавалось сталкиваться на лекциях по патопсихологии. Ей хотелось помочь грустному парнишке, привлекшему внимание довольно давно.
А Мэлл и не был против. Он пару раз наблюдал, как бегала туда-сюда миниатюрная леди во время лекций, таская папки бумаг и образцы исследований лектору. Она не отличалась особой скоростью и ловкостью, семенила, стараясь не создавать лишнего шума и чуть не роняла принесенные предметы. Никто это темненькое пятно особо и не замечал, таких «пятен» на каждой лекции, куда приходило несколько групп, водилось бесчисленное множество.
Но Мэлвин смотрел на девушку, из разряда пятен выводя ее в обычных студентов-помощников. Он сразу заметил ее появление в зале конференции, но не стал размахивать руками. Они не были знакомы тогда. И, похоже, не устраивало это обоих.
Мэй оказалась милым Солнышком, которое топталось рядом и готово было своими маленькими лучиками в любое время обвить и согреть уставшего парня. Она щеночком бегала по квартире, ластилась и чуть ли не мурчала, когда Мэлл тормозил ее, отрывая от дел, и притягивал к себе, чтобы вместе упасть на диван и полежать так какое-то время.
Парень просто дышал девушке в макушку и старался не заснуть. Ему не нужны были разговоры, сериалы и прочая ерунда, которой он отвлекался раньше. Молчание. Теперь это стало его антистрессом.
А Мэй не была особо болтливой, поэтому такое проявление чувств ее радовало больше всего. Она могла спросить что-нибудь на отвлеченную тему, но, в большинстве случаев, так же, как и парень, не нарушала тишины.