Их вечера, по большей части, проходили именно так. Днем они почти не виделись, разве что на лекциях, где особо-то и не поболтаешь. Холли назвала эти отношения «слишком тихими»: никакого веселья, никаких развлечений. Но в этом-то и был весь сок: Мэлл мог почувствовать разницу между тем, что переживал рядом с Кассом, и тем, что ощущал теперь. Два разных уровня.
«Не тихие, а взрослые», — таков и был ответ. Он повзрослел.
Редким случаем были совместные вылазки в город, прямо как сегодня, когда ребята сидели в автобусе и ехали к торговому центру.
— Может, стоило просто заказать еду на дом, а не тратиться на ресторан? — спросила Мэй, поднимая голову с плеча парня и устремляя на него свой взгляд.
— Хоть раз могу я побаловать тебя иностранной кухней, м? — Мэлвин выглядел ужасно уставшим после тяжелой недели, но чувствовал, что находится в долгу перед девушкой. Это грызло его постоянно.
— Тогда в следующий раз я свожу тебя в кино, — уверенно заявила Мэй, в шутку ткнув Мэлла в щеку.
— Заметано.
Вечер обещал быть долгим, но тихим и со вкусной едой. Мэлвин поклялся улыбаться непринужденно.
***
Касс мысленно благодарил друзей за то, что те вытащили его после работы в магазин, ибо он не смог бы увидеть обалденную полку со съемными крючками, которая, по меркам парня, идеально вписалась бы в интерьер прихожей Холли рядом с новым стеллажом.
Потратив не шибко крупную сумму на нужную вещь, Касс извинился перед одногруппниками и умчался на остановку. Холли он звонить не стал, желая произвести впечатление своим неожиданным появлением и подарком.
Едва скинув ненужные вещи прямо у себя на пороге, старший с полкой в руках поднялся к дверям этажом выше и нажал на звонок.
Не сразу, что было странно, но дверь тихонько отворилась, а из-за нее показался ворох одеял и бледное лицо.
— Холз? — почему-то неуверенно спросил Касс. — Я вот тут тебе подарочек принес. Ты в порядке?
Девушка подняла глаза, открывая вид на черные круги под ними, и приложилась головой к косяку:
— Прости, не думала, что ты придешь сегодня. Твой подарок подождет до завтра?
— Эй, ты выглядишь ужасно, — парень подался вперед и прижал ладонь ко лбу Холли, проверяя наличие температуры.
— Ладно, давай, заходи. Иначе я завалюсь прямо здесь.
Девушка пропустила друга в квартиру и, закрыв дверь, медленно направилась в спальню, где, едва опустившись на кровать, сжалась клубочком и затихла. Касс прислонил полку к стенке, после чего разулся и последовал за подругой, готовясь к худшему.
За окном уже стемнело, но никто не собирался включать свет в квартире. Подойдя к кровати, парень присел, чтобы быть на одном уровне с измученным лицом. Он отодвинул краешек одеяла, дабы заправить за ухо выбившуюся прядку волнистых волос, и с нескрываемой заботой спросил:
— Что случилось?
— У меня… — начала тихо Холли, закусывая сухую губу, — ну, девчачьи проблемы. Ты понимаешь.
— Оу, — замялся Касс. Они были знакомы уже столько времени, но он впервые увидел подругу в таком состоянии только из-за ежемесячных «гостей».
Поняв заминку парня, девушка пояснила:
— Просто раньше я старалась в такие дни не показываться вам на глаза. А тут ты внезапно нагрянул, не могла же я оставить дверь закрытой перед твоим носом.
— И насколько все плохо? Выглядишь так, словно умираешь, — Касс снова прижал ладонь к холодному лбу напротив, хотя уже убедился, что температуры нет. Он нервничал?
— Чувствую я себя именно так, — слабо улыбнулась Холли, — словно кишки прокручивают через затупившуюся мясорубку.
— А таблетки?
— Мне почти ничего не помогает. А те, что я пью, закончились. Вот и пытаюсь заснуть, чтоб полегчало.
— Эй, почему не сказала? Я бы купил тебе эти несчастные таблетки! — возмутился парень, поднимаясь на ноги. — Как ты заснешь с такой болью?
— Обычно просто поглаживаю живот, чтобы успокоить. Мама так научила.
Чуть замявшись, старший стянул джинсы и свитер и забрался на кровать, укладываясь позади девушки.
— Ну-ка, вылезай, — с трудом повернув голову, та выгнула вопросительно брови.
Касс распутал кокон одеяла, отделявший его от горячего тела, и, пододвинувшись максимально близко, обхватил рукой талию подруги. На девушке были длинная зеленая футболка и потрепанные треники, что почему-то очень растрогало парня.
— Засыпай, — не дав Холли еще раз возмутиться, попросил Касс, легко поглаживая живот круговыми движениями.
— Зачем ты это делаешь? Зачем разделся? — после недолгой паузы спросила девушка, сильно смутившись. — Обычно парни бегут от кровоточащих девчонок.
— Не могу ведь я в грязной одежде на чистую постельку посягать. И ты же не пытаешься меня сожрать, не орешь, не ударила даже, — дыхание старшего коснулось затылка, — как я оставлю такой беззащитный комочек и убегу?
— Беззащитный комочек сейчас тебе влепит, — Холз покраснела еще сильнее, чувствуя прилив тепла к месту, где поглаживал Касс.
— Спи, еще успеешь, — он действительно волновался, хотя проблемы особой-то и не было. Но, впервые увидев подругу в таком состоянии, он попросту не знал, что может сделать.
Поддавшись эмоциям, Касс, не прекращая легких поглаживаний, тихонько коснулся губами виска девушки, даже не отдав себе отчета о том, что делает. Прикосновение было едва ощутимым, но Холз словно пропустила через себя целый разряд, миллиард таких легких касаний, собранных вместе и усиленных в сто раз. Ее сердце ушло не просто в пятки, оно точно ухнуло куда-то на самый первый этаж дома.
«Я просто хочу, чтоб ей стало легче», — подумал он.
«Просто кожа чувствительная, это нормально», — подумала она.
Девушка прикрыла веки и, глубоко вдохнув, попыталась не думать о боли и потеющих висках. И о руке на ее животе, которая уже спустилась чуть ниже первоначального положения.
Касс прекратил маневры только тогда, когда услышал монотонное сопение подруги. Ее тело расслабилось, руки перестали крепко сжимать край одеяла.
Осторожно выскользнув из теплого укрытия, парень надел недавно снятые вещи и покинул квартиру.
Холли сквозь сон почувствовала, как одеяло соскальзывает на пол, отчего мигом проснулась. Подняв упавшее, она хотела снова закутаться и провалиться в сон, но в глаза бросился свет, пробивавшийся из кухни.
Девушка не решилась подставлять себя холодному воздуху комнаты, поэтому потащила одеяло за собой к источнику света. На кухне Касс бегал туда-сюда с каким-то прозрачным пакетом, попутно заглядывая в телефон. Заметив девушку, он остановился и улыбнулся:
— Я тут прочитал, что нужно приложить грелку с теплой водой, чтобы стало легче. Но грелок в аптеке не было, мне дали такой пакетик, сказали, он плотно закрывается. Только я не уверен, что эта вода именно теплая, а не близкая к горячей, — старший указал на стол, — там вот таблетки, не знаю, эти ли тебе помогают, но я взял самые сильные, поэтому…
— Касс, — остановив неконтролируемый словесный поток, мягко улыбнулась Холли, — все в порядке. Мне уже лучше.
— Пару часов назад ты умирала у меня на руках, ради приличия хотя бы выпей таблетку.
— Я не умирала, — девушка подошла к столу и оглядела упаковки с лекарствами, отыскав среди них нужное, — но, раз ты угадал, я, конечно, приму их.
Она все еще подрагивающими руками открыла пачку, закинула в рот капсулу и проглотила, не запивая. Парень аккуратно схлопнул пакет с водой, выпуская лишний воздух, и протянул его девушке:
— Приложи, должно полегчать.
Холз не стала перечить и, прижав теплый пакетик к груди, поплелась обратно в спальню. Эта штука в ее руках выглядела смешно, но взгляд Касса излучал столько надежды, что ей пришлось подавить смешок и приложить импровизированную грелку к источнику болей.
— Ну, как?
— Касс, прошло всего двадцать секунд, — все-таки рассмеялась девушка.
— Да-да, я подожду, — парень исчез за дверью на кухню, а через минуту, погасив свет, вернулся и сел на кресло рядом с кроватью, оперевшись локтями о колени.
— Так и будешь пялиться на меня? — в комнате было темно, но Холли знала, что ее прожигают взглядом.
— Прости, просто вообще понятия не имею, что делать в такой ситуации.
— Ты и так много сделал, — девушка снова улыбнулась в темноту, — даже в аптеку сбегал. Я к выходкам своего организма привыкла. И тебе советую не заморачиваться по этому поводу.
Холли было непривычно ощущать такого рода заботу. Хэйд никогда не видел ее в эти дни, а если и видел, то, скорее, шарахался в испуге, нежели пытался помочь. С Кассом вышло совсем по-другому. Он не сбежал, более того, не побрезговал лежать в одной постели, понесся за таблетками.
Парень колебался, не зная, стоит ли ему остаться на ночь, или же уйти к себе, поэтому просто сидел, откинувшись на спинку кресла. Лезть в кровать к подруге без спроса еще раз не хотелось, она уже не походила на беззащитный комочек, поэтому вполне могла огреть чем-нибудь. Но и дрема нападала, заставляя расслабиться хотя бы в сидячем положении.
Закрыв глаза, парень почувствовал, как начинает проваливаться в сон. Но ко лбу прижали что-то теплое. Холз, придерживая грелку у лба старшего, тихонько сказала:
— Если хочешь, можешь поспать здесь. Или топай к себе. В любом случае, не позволю отрубиться в кресле.
Положив пакет парню на колени, девушка удалилась в ванную.
***
— Ох, я так объелась, — Мэй выдохнула, поглаживая наполненный живот.
Ужин действительно был бесподобен, ребята совсем не пожалели, что вырвались из лап квартиры в такое чудесное местечко. По приезду домой девушка все пыталась впихнуть Мэллу потраченные деньги, но он только сурово посмотрел на нее, отчего та притихла и убрала купюры обратно в кошелек.
Уже лежа на диване и краем глаза следя за новостями по телевизору, Чен спросила обнимавшего ее парня:
— Ты хорошо себя чувствуешь? Выглядишь измученным.
— Я в норме, — Мэлвин потрепал девушку по волосам, — устал просто. Поспать не помешало бы.
— Тебе комфортно? — Мэй придвинулась чуть ближе, укладывая голову на грудь парня.
— Не уверен Да, все в порядке.
***
Холз, вернувшись из ванной, застала друга у себя на кровати, укутавшегося в ворох одеял. Она опустилась рядом, чувствуя, что живот уже не скручивает от каждого резкого движения: лекарство начало действовать.
— Тебе комфортно? — спросила девушка, так же зарываясь под одеяло и взбивая подушку. Она не была уверена, спал ли парень, но попытаться все же стоило.
— Ага, — едва ли сонным голосом ответил старший, поворачиваясь на бок, лицом к Холли, — мне будет комфортно, даже если я проснусь в кровавом болоте.
— Ты неисправим.
========== Иное начало ==========
Мэлл уже успел освоиться на новом месте в недавно еще незнакомой стране: комнату, о которой он говорил маме, никто ему, конечно, не освободил, потому что в квартире она была одна. Но Касс любезно предоставил половину помещения и матраса другу.
Сама квартира располагалась на четвертом этаже и отвечала всем условиям комфорта: простая, но уютная отделка, парк под окнами и кучка магазинчиков вокруг.
Небольшая прихожая начиналась длинным узким коридором, который напрямую вел в довольно просторную кухню. Конечно, этот простор никак не мог сравниться с масштабами дома в Карлайле, но жаловаться не приходилось. Сама кухня была выполнена в зеленых тонах, кроме плиты и холодильника здесь были мультиварка и маленький блендер. Рядом с холодильником стояли раздвижной старый стол и три стула.
Слева по коридору, ближе к прихожей, располагалась маленькая ванная, в которой, естественно, не было этой самой ванны, а стояла душевая кабина. Над раковиной висело зеркало с полочкой для умывательных принадлежностей. Подробности об унитазе опускаем.
Чуть дальше, справа по коридору, находилась спальня, по совместительству и рабочая зона, и зона отдыха. Мэлл понятия не имел, как Кассу удалось захипать сюда шкаф во всю стену, но остался очень доволен, потому что туда можно было засунуть абсолютно все вещи: от курток до трусов. В правой части комнаты, как раз вдоль шкафа, располагался матрас, а в левой, под окном, стоял небольшой столик и кресло-груша. Центр помещения пустовал в плане предметов мебели, но всегда был захламлен чертежами, книгами, бумагами и всякой ненужной хренью, типа пустых бутылок и коробок из-под лапши.
На вопрос младшего: «Может, стоит купить хотя бы дешевенький диванчик?» старший ответил только: «Упс, шкаф слишком дорого мне обошелся».
Ну, зато вещи не валялись по всему дому. Плюсы-то во всем надо искать. Да и матрас был ничего такой, удобный, мягкий.
Касс с энтузиазмом таскал Мэлла по всем известным и не очень местам в первое время: показал, где больница, школа (не понятно, правда, на кой), торговый центр и прочие интересные местечки. Буквально за месяц почти ежедневных походов по окрестностям младший уже легко ориентировался в направлениях транспорта, без труда мог добраться до университета и знал дешевые круглосуточные магазинчики с добрыми продавщицами.
Парню было немного непривычно почти 24 часа в сутки находиться рядом с другом, даже спать с ним на одном матрасе. Хотя раньше они такое легко практиковали и не пискнули ни разу.
Теперь же оба повзрослели. Касс пару раз приводил в квартиру девушек своего возраста, слезно извинялся перед младшим, выставляя его за двери спальни на всю (или почти всю) ночь. В такие моменты Мэлл старался не вскипать и просто ночевал на кухне или щеночком скребся в двери Холли. Девушка каждый раз хохотала, но без вопросов пускала нового друга к себе, предоставляя место на диване и завтрак. Она вообще была какой-то космической девушкой, которая по непонятным причинам ни с кем не встречалась. Обычно за такими парни табунами носятся.
Но в один прекрасный вечер все пошло по одному месту, когда друзья слегка перебрали с алкоголем, принесенным Кассом с работы. Напарники сбагрили ему несколько видов неплохой китайской выпивки, которая очень даже зашла под тушеное мясо от Холз. Девушка (по случайности ли) не смогла прийти к парням в силу занятости на работе.
Как известно, пойло действует на мозг крайне пагубно, вызывает помутнение сознания, провалы в памяти, эйфорию. Вот и Мэлл, знатно надравшись, помнил последним кадром только то, как сидел напротив друга со стаканом в руке, а потом вдруг резко потянулся через стол и клюнул того в губы.
Дальше мозг отказался фиксировать происходящее. Только горьковатый вкус и резкий запах алкоголя оседали на языке и втирались в кожу.
Утром, не открывая глаз, Мэлвин ощутил кошмарную боль не только в голове, но и в крайне необычном месте — пятой точке. Спросонья не особо определишь, что к чему, поэтому парень дал себе минуточку на попытку сориентироваться в пространстве.
Разлепив веки, он постарался как можно аккуратнее приподняться на локтях. После удачной попытки Мэлл охренел от увиденного несколько раз: для начала, он был голым. В смысле, совсем, абсолютно, в чем мать родила. Это не входило в его повседневные привычки, поэтому не удивиться было сложно.
Во-вторых, комната находилась в ужасном беспорядке: помимо разбросанной одежды, на полу валялись бутылки из-под недопитого спиртного. Неизвестно, сколько раз после увиденного младший поклялся больше не нажираться так.
В-третьих, подходя к самому интересному, прямо возле матраса мирно покоился бутылек лубриканта. «Какого…» — пронеслось в адски ноющей голове парня. Это явно не к добру.
Кое-как поднявшись в сидячее положение, Мэлвин продолжал прикладывать усилия, дабы вспомнить события, произошедшие прошлой ночью. Но мозг наотрез отказывался припоминать хотя бы толику из всего этого ужаса.
Касс мирно сопел рядышком, к слову, тоже голый, что было заметно из-за практически полностью откинутого одеяла. Он, похоже, прекрасно себя чувствовал.
К счастью, сползти на пол удалось без происшествий, осталось только принять вертикальное положение. Мэлл трижды проклял всех и вся, пока поднимался на дрожащие почему-то конечности. После выпрямления и принятия устойчивой позы, парень мелкими шажочками потопал за помощью к аптечке. Отрыв в желтом сундучке таблетки от похмелья, Мэлвин быстренько проглотил их, заодно залив в себя пол литра живительной влаги, чтоб смочить скукожившийся желудок.