- Надеюсь, я смогу Вам помочь, - галантно отозвался святой отец, внимательно смотря на нее умными глазами.
- Видите ли, я собираю команду универсалис. Почти весь экипаж собран, но в последний момент выяснилось, что наша священница не может с нами полететь. Мы все будем очень рады, если Вы окажите нам честь и замените ее, - предельно честно сказала женщина.
Отец Дамби не стал спешить с ответом, пытаясь быстро взвесить все за и против этого неожиданного предложения. С одной стороны, он планировал продолжить паломничество по святыням и поклониться мощам святой Этны, и даже договорился с капитаном "Хесперуса" о проезде. Но ему не очень понравилось пренебрежительное отношение к нему со стороны команды этого торгового корабля. Полноразумные животные, вроде него, часто подвергались дискриминации, он сам не раз с этим сталкивался, особенно, став паломником. Однако привыкнуть к сему не получалось. Видимо, Бог, в неизъяснимой мудрости своей, решил не давать ему достаточно смирения.
С другой стороны, ему предлагают полететь в глубины Фронтира, величайшей космической аномалии Ойкумены. Да, там мало святынь, зато много разных уникальных природных артефактов, которые он изучает едва ли не с рождения. Заманчиво, безусловно. Но будет ли команда универсалис более толерантна, чем экипаж "Хесперуса"? Это очень важно, ведь ему придется с ними не просто перенести относительно недолгий перелет, а жить месяцами, возможно, годами рядом. К тому же не хотелось бы находиться рядом с воинственными безбожниками или, вообще, демонистами, которых иногда соблазняет терпимость его Церкви. Микаэла с ним мила и обходительна, но надо посмотреть остальных.
Приняв решение, он выпрямился и мягко проговорил:
- Ваше предложение - большая честь для меня. Но я бы не хотел доставить кому-то неудобства, поэтому, прежде чем дать ответ, мне лучше сначала познакомиться с командой. Возможно ли это устроить в ближайшие два дня? - "Хесперус" улетал через трое суток, но священник предпочитал иметь хотя бы небольшой запас времени.
- Да, конечно, - Микаэла не колебалась ни минуты. До прихода собеседника она успела просмотреть досье на мать Джджачиксу и поняла, что возьмет ее на борт только от полной безысходности. Ленивая индифферентная обжора, конечно, лучше какого-нибудь не в меру активного проповедника, но ненамного. Корвет недостаточно большой корабль, чтобы тащить на него всякий балласт.
- Замечательно, - обаятельно улыбнулся отец Дамби. Его на самом деле порадовало то, что не надо принимать решение вслепую.
- Тогда приглашаю Вас воспользоваться моим гостеприимством хотя бы до вечера. Как раз вся команда соберется, и Вы сможете, не откладывая, познакомиться со всеми.
- Буду благодарен, - вежливо согласился святой отец.
В гостиную тут же вошла красивая чернокожая женщина с льняными волосами, явно вызванная по внутренней связи. Невысокая - метра полтора ростом, с большими миндалевидными зелеными глазами и тонкими "европейскими", как их еще со времен средневековья называют, чертами лица, она производила впечатление чуда генетических технологий. Или, вероятнее, машинных, - мысленно поправил себя священник, - ведь, скорее всего, она фемдроид. Но спрашивать о происхождении было не прилично, поэтому он сдержал любопытство.
- Тониа в вашем распоряжении, она проводит Вас. - Микаэла на пару мгновений вежливо склонила голову и извинилась: - А я, простите, вынуждена буду сейчас идти - очень много дел.
- Да, конечно. - Отец Дамби коснулся лапкой висящей на груди священной октограммы, но благословение давать не стал. Они еще не договорились, а значит, она не входит пока в его паству и у него нет права считаться ее духовным наставником.
***
24-е число 10-го месяца 26078-го года стандартного летоисчисления.
10:00 утра по местному времени.
Планета Дэнбер, планетарный космопорт имени контр-адмирала Эдиля Аррейна, космовокзал
Дэрриш скучал. Брат сообщил о том, что его маленькая одиночная охота на скрута закончилась успешно, даже вроде какую-то девчонку там спас, да еще и заработал на этом благом деле. Что ж, деньги никогда лишними не бывают. Девушки тоже, но Мейдок всегда был щепетилен и редко трахался со спасенными им красотками, даже когда те вешались ему на шею. Принципиальность часто мешает жить, особенно такая глупая.
Микаэла тоже порадовала сообщением о том, что с отцом Дамби удалось предварительно договориться. Да, он еще не дал окончательного ответа, но Дэрриш не думал, что собираемая команда сделает что-то настолько мерзкое, что отпугнет святого песика. А он лучше, чем жирная ленивая шушера, от него хотя бы теоретически может быть толк. А от Джджачиксы его не будет точно, не стоит даже попусту надеяться.
Космовокзал единственного космопорта Дэнбера, переименованного восемь лет назад в честь местного президента, правящего уже шестой срок подряд, по задумке дизайнеров должен был демонстрировать культурное могущество планеты и величие ее правителей, но, по мнению Дэрриша, показывал только дешевый провинциальный пафос, помноженный на ксенофобию, а также отсутствие вкуса и здравого смысла.
Примитивное деление на видовые сектора, разделенные энергетическими завесами и размещающиеся полукругом вокруг трехэтажного центрального зала, стены которого украшены колоссальными материальными панно. Множество позолоченных статуй в пафосных позах во всех углах. Ограниченный силовым полем фонтан по центру. Огромные механические часы напротив не менее громадного электронного табло, где указаны ближайшие пассажирские рейсы, этакая аля-старина. При этом ничего не приспособлено для восприятия не людей, даже в дополненной реальности нет соответствующих функций, лестницы и лифты тоже рассчитаны только на человека, кафе и магазины вынесены за пределы космовокзала, туалеты отсутствуют.
С последним вообще смешно получилось - правящий президент как-то изрек, что справлять нужду для современного человека - варварство, ибо все цивилизованные существа имеют встроенные системы биологического контроля, обеспечивающие безотходное расходование всех доступных ресурсов. И туалеты во всех казенных учреждениях тут же упразднили. Совершенно не обращая внимания на то, что вообще-то большинство разумных в Ойкумене обходятся относительно дешевыми медицинскими сетями, а не используют дорогой биологический контроль. А значит, нуждаются в регулярном выводе излишков из организма. Но, когда говорит какой-нибудь "вождь народов", реальность для чиновников мало что значит. Дэнбер в этом плане ничем не отличался от сотен других миров.
Вдобавок ко всему на территории космопорта, вопреки всем правилам цивилизованных планет, войти в сеть можно было только через специальный сайт, программы коего так и норовили прицепить какой-нибудь вирус, который будет в дальнейшем следить за твоим профилем. А может, и попытается его взломать. Теоретически можно попробовать обойти блокировку, но, если это засекут охранные программы, проблем не оберешься, доказывая, что ты не шпион.
В итоге Дэрришу приходилось ограничиваться только скучной реальностью, пронизанной дурацкой помпезностью самого сооружения и плохо скрытым раздражением большинства его довольно многочисленных гостей.
Он с трудом дождался, пока объявили посадку лайнера "Йорктаун-на-Рузе", на котором летел их навигатор, найденный Микаэлой. Сам Дэрриш знал о Кирилле Эйджере очень мало: только то, что тот закончил навигационную академию на Стаборге четыре года назад, потом летал на разных кораблях, в том числе и во Фронтире. Впрочем, в умении подруги подбирать людей сомнений у него не было. Как и в том, что за каждым ее выбором стоит минимум две-три цели.
Обменявшись приветственными сообщениями, парни включили электронные маяки для навигационных систем друг друга, а потому встретились очень быстро, буквально через пятнадцать минут после посадки.
- Привет. - Кирилл пожал протянутую ему руку. Он оказался энергичным молодым человеком, с черными волосами и глазами цвета морской волны. Высокий - метр восемьдесят два сантиметра, и худощавый, с открытой, чуть застенчивой улыбкой, он непроизвольно вызывал доверие.
Впрочем, способность навигаторов расположить к себе кого угодно Дэрриш замечал уже не раз. С чем это связано, он не понимал, то ли программное обеспечение у них такое, то ли врожденные свойства, то ли последствия регулярного соприкосновения с Имматериумом. Так что он удвоил осторожность, но постарался доброжелательно ответить на приветствие будущего однокомандника.
Из багажа с собой у парня был только один серый чемодан со встроенной гравиплатформой.
- Микаэла в своем репертуаре, - весело улыбнулся Кирилл, - все боится, что я умудрюсь потеряться на ровном месте, и посылает встречающего.
- Ну, прецеденты уже были, - дипломатично заметил Дэрриш, которому подруга рассказывала о предыдущих казусах, когда впервые заговорила о том, что надо бы встретить прилетающего навигатора в космопорте.
- Это да, - покаянно кивнул парень, - я по пути в гости к ней дважды попадал в переделки.
- Будем надеяться, что сейчас все обойдется.
- Это точно. На чем поедем?
- Микаэла настояла на том, чтобы я взял бронированный системный катер. - Дэрриш откровенно рассмеялся над немного обиженным видом собеседника.
- Послушай, я, конечно, два раза перед ней проштрафился, но это уже перебор, - беззлобно возмутился Кирилл.
- Скажи об этом ей в лицо.
- Чтобы она еще больше посмеялась? - парень уже сам улыбался, оценив "месть" давней знакомой. - Я лучше при случае отплачу ей той же монетой.
- Пошутить над Микаэлой? Да ты рисковый малый. Она же всегда вывернет ситуацию в свою пользу. - С навигатором оказалось приятно трепаться ни о чем. Он явно умел посмеяться над собой и не обидеться при этом всерьез.
Парни вышли к малому портальному залу, через переходы которого можно было переместиться на небольшое - до пятидесяти пяти километров, расстояние. Как обычно на Дэнбере за эту услугу, которая на всех развитых планетах была бесплатной, с них списали по одной универсальной денежной единице с каждого и еще две за багаж. Дэрриш только покачал головой. Деревня, что с нее взять? Пусть она и космического масштаба.
Телепортировавшись к своему катеру, парни восемь с половиной минут ждали разрешения на взлет - еще одно местное "изобретение". Вместо того, чтобы поставить автоматическую систему управления воздушным движением, дэнберское правительство в районе космопорта установило ручное управление. Якобы для повышения безопасности, но на деле, помимо общей действующей на нервы медлительности, такой способ регулирования был еще и аварийноопасным, ибо диспетчеры относились к своей работе более чем прохладно. Учитывая крайне невысокую зарплату, которую им платили, это было не удивительно.
- Быстрее бы уже отправиться во Фронтир, - подавляя раздражение, сказал Дэрриш, - подальше от этой сельской пасторали.
- Любишь мегаполисы? - немного рассеяно полюбопытствовал Кирилл.
- Да я даже Дикие земли больше люблю, чем такие деревни с их кучей дурацких вывертов. О, наконец-то, - тут они получили разрешение на взлет, которым мальчик воспользовался без промедления, стартуя на максимально допустимой правилами скорости.
- А мне такие планеты даже нравятся, - неожиданно признался навигатор. - Конечно, много разного идиотизма, но есть в них какая-то своя прелесть.
- Возможно, - нехотя согласился Дэрриш и, не удержавшись, добавил: - На них довольно удобно отсиживаться, если вдруг не слишком крупно нарушил закон. Гордыня и некомпетентность местных властей ставит самые лучшие преграды на пути карабинеров из Ойкопола.
- Что есть, то есть, - согласился Кирилл. Уточнять у собеседника, проверял ли тот сам высказанный им постулат, он не стал. Зачем задавать глупые риторические вопросы?
24-е число 10-го месяца 26078-го года стандартного летоисчисления.
10:00 утра по местному времени.
Сеть планеты Дэнбер, частный сайт - парк "Измайловский лес", кленовая аллея
Пожилой седоволосый мужчина, одетый в голубой спортивный костюм, не скрывающий немалый живот, медленно шел по кленовой аллее. Он немного прихрамывал и опирался на трость. Дойдя до скамейки, он присел на нее и стал любоваться красивым видом, слушая пение соловьев.
Пасторальный вид аллеи и немощь сетевой аватары Игоря Егоровича Дорохова были последней ловушкой в его многослойной защите, и он прекрасно понимал, насколько они важны. Даже подготовленный убийца подсознательно не станет ожидать от больного толстого старика сокрушительной атаки. И дело даже не в психологии - все читаемые слои его профиля несут отпечаток якобы скрываемой болезни. А если что-то пахнет, как яблоко, выглядит, как яблоко, и на вкус, как яблоко, то это, скорее всего, яблоко и есть - только совсем уж клинический параноик будет думать иначе. И лишь в самом ядре, тщательно скрытом от любого сканирования, таятся смертоносные боевые программы, которые и есть подлинная суть этой аватары.
При его образе жизни нельзя было позволить себе что-то другое. Дон одной из русских семей Морры, чьим доменом была вся преступность пусть провинциальной, но планеты - это огромная власть и большие деньги. А также невероятный риск - ведь за такими, как он, охотятся и карабинеры Ойкопола, и многие другие, включая некоторых коллег. Но Игорь Егорович пережил уже многих своих врагов и собирался в том же духе продолжать и дальше. А потому даже здесь, в сердце своих сетевых владений, защищенных множеством фильтров и линий обороны, соблюдал меры предосторожности.
И появление консиглиори Жени Осиной - его правой руки, не стало для него неожиданностью. Ее вход на сайт он ощутил еще за пару минут до того.
- Все хорошеешь, красавица, - ласково обратился к ней, - коса до пояса, чистое золото. - Он придерживался правила, что в сети нужно выглядеть, как в реальном мире, и его подчиненные следовали его примеру. Волосы у Евгении в реале были ничуть не хуже, чем у ее аватары.
- Доброе утро, Игорь Егорович, - почтительно поздоровалась женщина.
- Девочку не поймали, - констатировал дон. - А ведь из-за нее Герберт Грэвес разбудил меня еще до рассвета.
- Вы правы, дон, - покаянно склонила голову консиглиори, - не поймали...
- Ну, и Бог с ней, - отмахнулся старик. - Она ведь еще на планете? - его внимательный взгляд резко контрастировал с беззаботным тоном.
- Да, - Евгения машинально поправила волосы. - Ник Торсин отправил одного из своих "копий" под видом такси, которое она вызвала. Но, как мне удалось выяснить, по пути к посадочной площадке ее украл скрут.
Дон терпеливо ждал продолжения, понимая, что просто так его консиглиори не станет утомлять пустыми подробностями. Значит то, что она говорит, важно для понимания картины в целом.
- Скрута почти сразу убил экспульсив. Похоже, девушка выжила и изгоняющий забрал ее с собой. В флаер он садился один, но это Мейдок Ланкастер, а возможности этой семейки вы сами знаете.
- Знаю, - задумчиво подтвердил Игорь Егорович. Еще бы ему не знать - эти два брата последние годы были нередкими гостями на его планете. Даже как-то раз выполняли его заказ, за который отказались браться другие изгоняющие. И тогда он заинтересовался ими всерьез, постарался раскопать их прошлое. Многое, конечно, осталось белым пятном, но даже то, что получилось найти, дало немало: ребята принадлежали к одной из знатнейших семей Конфедерации - Ланкастерам, которые специализировались на создании разного рода сложных интеллектронных систем. А также хобби абсолютно всех Ланкастеров, и мужчин, и женщин, было изгнание порождений Малиса. Что, собственно, и сократило в итоге их число до этой парочки братьев. Да и то, один из них, а возможно и оба, живы потому, что умудрились вернуться с того света. Старший-то так точно. А это редко кому удается в Ойкумене.