Рассвет встретил иммигрантов сюрпризом в виде двухмачтового парусника прямо перед окнами. Не зря, значит, их предупреждали с этой стороны острова не купаться - это какой же там откос? Про парусники у имперцев Алистер читал - их видела первая экспедиция, - но, конечно, присоединился к восторгам экспериментаторов по этому поводу. Кто-то интересовался целесообразностью, кто-то боялся утонуть, кто-то сюсюкал по поводу красоты и пасторали, отчаянная Кейли, вцепившись в хлипкие перила сходней мертвой хваткой, уже лезла исследовать посудину. Алистер умел плавать и не боялся высоты в три метра, но на всякий случай помялся перед тем, как ступить на пружинящую пластиковую полосу, перекинутую с берега на палубу.
На паруснике им всем еле-еле хватило места. Бенджамен, Тэфи и Мелли, вытянувшие, видимо, короткие палочки, устроились на разных концах корабля и разъясняли желающим, как именно называются веревки, тряпки и палки, приводящие доисторическую лоханку в движение. Желающие охали, ахали, осторожно трогали пальчиком и лезли под руки трем женщинам из команды. Пару раз Бенджамена отрывали от разговоров голоса из толстого браслета у него на запястье, оказавшегося не украшением, а коммуникационным устройством. Почему-то никто больше на острове такой не носил. Слишком дорого, не положено, не нужно? Или телепатия - не выдумка? Или есть еще какие-то средства связи, на первый взгляд незаметные? Или он, как обычно, делает обобщения из одного случая, и кончится это не добром?
Город вырос из моря, нереальный, как в плохом историческом кино. Серо-сине-черные невысокие каменные строения, которые чем ближе подходил корабль, тем больше разбивались на куски орнаментами, цветами, карнизами и окнами. Какое-то очарование в этой пятнистости определенно присутствовало, но очарование странное, подобающее не столице - пусть и военной - космической державы, а захудалому провинциальному городку: угрозы и мощи в Тейринне не было ни на грош.
У причала стоял с десяток кораблей разного размера, по пристани сновал народ. Такой толпы, как в пассажирском космопорту или в супермаркете в день распродажи, конечно, не наблюдалось, но, по крайней мере, стало видно, что люди в этих местах живут, а не привезены показухи ради. Прямо у сходней экскурсантов встречали три десятка ребят в военной форме... Гимназия на прогулке. Что они тут делают со взрослыми людьми, и почему их нигде не видно? И это, кстати, можно запросто спросить напрямую.
Аттракцион сползания по сходням был повторен в обратном порядке, иммигранты без потерь в численном составе оказались на твердом камне, и легко спустившийся на землю Бенджамен обрадовал их тем, что у каждого будет на сегодня персональный сопровождающий. Гиды быстро нашли себе каждый по объекту, представились - Алистер краем уха уловил несколько имен - и поволокли свои жертвы в разные стороны. Бенджамен, Тэфи и Мелли, сбагрившие подопечных, отправились по своим делам.
- Куда мы пойдем? - спросил Алистер, следуя за провожатым. Его звали Алли, и на вид он ничем не отличался от любого другого имперца, разве что не был острижен в стиле "фейерверк в день независимости", а носил короткий пышный "хвост".
- А куда ты хочешь? - поинтересовался Алли. Если его дружелюбие и было неискренним, то имитировалось оно мастерски.
- Я не знаю, что тут есть.
- Ну давай посмотрим социально значимые места, - предложил имперец. - Хочешь мороженого? За углом его продают. Ты какое любишь?
- Шоколадное.
- Может, и шоколадное есть.
В продуктовой лавке (другое название этому закутку не подбиралось) улыбчивая женщина снабдила их горками холодной массы в свертках из листьев, и дальше они пошли, облизывая немедленно начавшие таять куски. Вкус у мороженого был непривычный, густой, кремовый и скорее душистый, чем сладкий. Алли вел его улицами и переулками, периодически указывая на потенциально интересные объекты: библиотеку, главную пристань, дорогу к рынку, дворец Анаренн (так звали местного главнокомандующего), бывшее здание Совета Тейринна (аналога парламента), в котором теперь располагались несколько организаций сразу, и наконец они дошли до пестрой мозаичной стены "главного здания охраны Тейринна".
- Это как ваша полиция, - пояснил Алли. - Только у вас полиция - отдельная структура, а у нас они сотрудничают с армией, и поэтому особо много народа им не надо. Но только внутрь мы не пойдем.
- Почему? - невинно спросил Алистер, дожевывая оказавшийся съедобным лист от мороженого.
- Нервы свои пожалей.
- У вас там что, тюрьма? - и если да, то почему снаружи такая красота, для контраста?
- Ну смотри, ты сам напросился.
Алли толкнул резную дверь, и Алистер вошел за ним в полутемную прохладную комнату с фонтаном в центре - очень приятно после дневной жары. Напросился-то он условно, экскурсовод явно не возражал его сюда прогулять... Хорошо бы знать, не возражал из личных соображений, или ещё каких. Страшновато все время быть на виду у коллеги. Мелкая ошибка может сойти в обычной среде, но вряд ли сойдет здесь.
В комнате было пусто и, если не считать журчания воды в фонтане, тихо. В каждой стене виднелось по арке, через которые эта нарочито-архаичная структура и освещалась. Правая арка вывела в галерею - наружная стена справа, колонны и пустой внутренний дворик слева. В конце галереи обнаружилась еще одна комната, уже рабочая, без фонтана, зато с полками картотеки на одной стене, экранами на другой и несколькими столами кому где удобней. Это помещение освещалось через окна под самым потолком, и свет из них шел рассеянный и нежаркий. Хорошая архитектура, к климату вполне подходящая, а что архаичная, так это не порок. Кому и зачем пришло в голову тащить и обтесывать весь этот камень, вместо того, чтобы сделать обливку из искусственного материала, как в приюте иммигрантов, - неясно, но могут у людей быть причуды? За двумя из столов сидели парень и девушка уже навязшей в зубах смугло-юной внешности. Парень поднял голову на звук шагов и бросил уже известное Алистеру из уроков языка: "Минутку". Алли, кивнув, уселся на скамью у стены, и Алистер последовал его примеру.
- Я за эту неделю не видел ни одного пожилого человека, - начал он вопрос, который никоим образом не должен был его выдать.
- Неудивительно, - улыбнулся провожатый. - Где же ты мог их видеть? На острове иммигрантов их и нет.
- А в городе?
- В городе есть. А пожилой - это сколько лет?
- Ну, скажем, шестьдесят.
- Тогда видел. Женщине, которая нам мороженое продала, примерно столько.
- Она выглядит на двадцать.
Алли пожал плечами.
- Мы медленно стареем.
- Какая же у вас продолжительность жизни?
- Представления не имею.
- То есть как?
- Она же у всех разная, - Алли непонимающе посмотрел на него снизу вверх и Алистер только сейчас оценил, насколько он выше собеседника. Хотя, казалось бы, должно бросаться в глаза в первую секунду. - Кто-то свернет шею в три, кто-то - в сорок, кто-то - в сто...
- А если не свернет никогда?
- Тогда повезло, - имперец сверкнул улыбкой. - Но это редко случается. С иммигрантами разве что. Ну, или с девчонками, конечно. Дайрит, светлый день, это Алистер, новый гражданин Империи. Он хотел посмотреть, что у вас тут внутри.
- А сам ты, что, показать не можешь?
- Могу, конечно, но с тобой гораздо лучше... Дайрит, я не понимаю, тебе жалко?
Имперцы рассмеялись, и Дайрит жестом пригласил их дальше, в следующую дверь, ведшую на другую сторону галереи, потом в комнату, как две капли воды похожую на предыдущую, потом опять в галерею и остановил экскурсию напротив главного входа, с другой стороны пустого дворика. В глухой стене галереи была еще одна резная дверь; Алли положил ладонь на массивную ручку в виде хищной рыбы.
- В последней комнате квадрата у нас архивы, там нечего смотреть, - просветил Дайрит. - А за этой дверью... - имперцы обменялись долгим напряженным взглядом, - место для наказаний за мелкие преступления. Ты уверен, что тебе это интересно?
Это было не просто интересно - это было потрясающе интересно. Но вот как продемонстрировать свое любопытство, не вызвав подозрений?
- Ну не руки же вы там рубите, - как можно более иронично произнес Алистер.
- Нет, руки - это не к нам, - вздохнул Дайрит, как показалось разведчику, ностальгически. - Это на Континент... Алли, ты что, не помнишь, чем нам аукнулась прошлая экскурсия? Что тебя, дитя подводных стихий, сюда тянет? И ладно бы без гостей... В обморок не грохнись только, я еще ту нервную барышню не забыл. - На этих словах экскурсовод толкнул дверь, и Алистер остолбенел.
За свою еще не очень долгую жизнь он видел многое, а читал еще больше. На его глазах на Эросе повстанцы расстреляли заложников, в его присутствии на Таланте подорвался на мине один из сопровождающих конвой боевиков, и нервной барышней он ни по одной шкале не считаться не мог. Но, тем не менее, зрелище, представшее его взору за открывшейся дверью, было вполне достойно падения в обморок.
В центре такого же небольшого дворика, как и тот, что остался за спиной, высилась деревянная колонна с петлей на верхнем конце. К петле был привязан за руки парнишка, и стоящий рядом человек бил его по уже исполосованной и кровоточащей спине длинной плетью. За исключением глухого стука ремня о тело, экзекуция проходила в полной тишине, и судорожный вздох Алистера прозвучал в ней вполне отчетливо. От запаха крови, ударившего в ноздри, разведчик чуть пришел в себя и вполне искренне, но уже с дальним прицелом, воскликнул: "Это бесчеловечно!"
Алли и Дайрит расхохотались. Палач опустил плеть - орудие пытки тихо шлепнуло оземь. Дайрит обхватил Алистера за плечи - видимо, страхуя от падения, и разведчик возмущенно вывернулся.
- Я говорил, пожалей нервы, - напомнил Алли, улыбаясь своей очаровательной мальчишеской улыбкой. Палач, видимо, восстановивший душевное равновесие после незапланированного вторжения, опять хлестнул мальчика у столба, и мальчик опять не издал ни звука. - Нечего ломать конечности милым девочкам. Им тоже было неприятно. Увести тебя отсюда?
- Это никак нельзя... остановить? - спросил Алистер, просто потому, что это было самое разумное и предсказуемое желание цивилизованного человека.
- Можно, - пообещал Дайрит с усмешкой, - Хватит, отвяжи его.
Палач аккуратно повесил плеть на крючок с другой стороны столба и распустил узлы на петле. Окровавленный мальчик, чуть шатаясь, но держась очень прямо, отступил к стене и подобрал с каменного пола черную рубаху.
- Будешь хорошо себя вести? - издевательски поинтересовался Дайрит, и жертва экзекуции, блеснув такой же милой усмешкой, ответила: "Там поглядим".
Алистер ошеломленно посторонился, когда в кровь избитый парень, без видимого усилия надев через голову просторную рубаху, прошел совсем рядом, кивнув на прощание своим мучителям. Если бы разведчик столкнулся с ним на улице, он ни за что бы не догадался, что у него что-то болит. А черная одежда - чтобы красного не было видно, наверное. И все держатся, как будто так и надо, а судя по тому, что мальчик молчал под ударами, как заговоренный, такие процедуры тут часты и неизбежны. Куда же он попал? Галактическая Империя, мать... Такие изуверские наказания практикует разве что Солнечная Корона, но даже там они почти не используются.
- Пойдем, - позвал Алли. - Все равно мы уже все тут посмотрели, а я проголодался.
Алистер, молча развернувшись, последовал за своим провожатым. Прощаться с "охранниками Тейринна" ему не хотелось, и он, в полном соответствии с легендой, мог себе это позволить.
- Что ты хочешь на обед? - спросил Алли, едва они вышли в одуряюще-влажный жар улицы.
- Что угодно, - огрызнулся Алистер, которого до сих пор мутило.
Алли фыркнул:
- Да ладно, можно подумать, все так страшно! За недельку заживет, потом опять соображать перестанет.
- Что он натворил, что с ним надо было так поступать?
- Меня там не было, но я слышал, девчонке своей руку сломал.
- За что?
- Ни за что, нечаянно. Потерял контроль.
- Избил ее? - уточнил Алистер. С одной стороны, женщин, конечно, бить нехорошо. С другой - это смотря какие женщины...
- Ну ты скажешь тоже! - рассмеялся Алли. Вот же смешливый попался! - "Избил" - это за гранью возможного. Райни - совершенно нормальный парень, как он мог не поделить что-то с Лашми до такой степени? В спарринге или в постели, я не спрашивал. Но она потребовала, чтобы с него содрали за это шкуру, и была права.
- Подожди, так ты его знаешь?
- Я шпион, мне положено всех знать, - похвалился Алли, сворачивая в очередной переулок. - У вас разве не так?
- Я как-то не общался раньше со шпионами.
- Может, просто не знал? - поддел Алли. - Ты любишь рыбу? Тут рядом есть хорошее место, я там часто бываю. Но кроме рыбы и моллюсков они ничего не готовят.
Алистер уверил провожатого, что рыба его устроит, и они, поплутав еще чуть-чуть по городу, глотнув воды из каскада в виде кувшинок и сорвав цветок с усыпанного алыми бутонами дерева, спустились в полуподвал по едва заметной за ветвями плюща лестнице. Двери в арочном проеме не было, и лестница выходила прямо в низкую квадратную комнату со столиками и стойкой, как в баре. За стойкой стояла и раскладывала по тарелкам что-то аппетитное миловидная женщина, столики не пустовали, но особой толкотни тут не было. Алистер сел за указанный Алли стол, подождал, пока тот подарит женщине цветок, подхватит со стойки пару тарелок и угнездит одну перед ним, и принялся за еду. Рыбное... рагу? жаркое? было вкусным и сытным, но кусок в горло пока не лез.
- Что загрустил? - спросил имперец, отправляя в рот полную ложку. Ему явно не испортили аппетит ни кровавые брызги, разлетающиеся от спины знакомого, ни жара, ни, боже упаси, стыд за свою родину перед экскурсантом.
- Устал, - отговорился Алистер. Толкать речь о гуманизме было глупо, других идей не придумывалось. В каком трогательном единодушии находятся его настоящая и придуманная личности, впору умиляться...
Алли усмехнулся, умудрившись одним выражением лица изобразить снисходительность и недоверие с примесью издевки, и дальше ел в молчании - до тех пор, пока Алистер не отвлекся на оживленный разговор сидевшей рядом компании. Трое ребят, все в изначально, видимо, сине-черной, как на Алли, а сейчас в заношенной до голубого цвета форме болтали, жестикулировали и даже рисовали что-то на разложенном на столешнице листе, и так увлеклись беседой, что даже не доели остывающее в тарелках месиво.
- Перевести тебе? - спросил Алли, видимо, заметив пробудившийся у подопечного интерес к жизни.
- Переведи, если не сложно, - из беседы едва знающий язык Алистер улавливал только отдельные слова.
- Они говорят о катерах. - Разведчик навострил уши. О катерах ему было поручено разузнать побольше. - Диор вчера разбил свою машину и теперь жалуется Тамиру, что командир устроил ему разнос и пообещал, что пока он не выучит схему "тройной звезды" наизусть и не научится выполнять ее из любого положения, в воздух пойдет только под конвоем. Тамир пытается объяснить ему, как выходить в "звезду" из альфы, но, по-моему, уже сам запутался два переворота назад. Яни им тоже не помощник, он вообще дотуда пока не доучил.
- А что сам им не поможешь?
- Я вообще летаю только по прямой, - фыркнул Алли. - Из меня помощник, как из тебя примерно. Ты же не знаешь, как делать "тройную звезду" из перевернутой горизонтали, я ничего не путаю?
- Я даже не знаю, о чем ты говоришь.
- Фигуры пилотажа.
- Это...
Алистер хотел было сказать, что столько-то он понял, но свист тяжелого предмета совсем рядом заставил его шарахнуться прочь. В последний момент разведчик умудрился не нырнуть под стол, как велели рефлексы, а упасть неуклюже на бок, услышал короткий вскрик и схватился, шипя, за ушибленный локоть.
- Лари, ты перепугаешь нашего гостя! - прозвенел возмущенный голос его провожатого. - Алистер, вылезай, ты не ушибся? Все в порядке, тебя никто не обидит.