Хелен застенчиво опустила голову. «Боже, как долго я отсутствовала?»
«Достаточно долго, чтобы я успела прибрать в сарае. И приготовить лазанью. Я, правда, сама не пробовала, она еще в духовке».
«Ого. – Хелен глубоко вдохнула, отодвинулась и села, серьезно глядя Никки в глаза. – На самом деле тебе не нравится, когда я сбегаю, так ведь? Независимо от того, вернусь я или нет».
Никки знала, что должна быть очень аккуратной с этой темой, особенно в свете последних событий. «Временами я слишком сильно волнуюсь, когда ты уходишь, Хелен. Все потому, что я не знаю где ты, и что с тобой происходит. Но я начинаю понимать, что тебе это необходимо, чтобы собраться с мыслями. И дело необязательно во мне или в наших отношениях».
«Так и есть… – Хелен прервалась и когда продолжила говорить, ее голос был таким тихим, что Никки пришлось напрячь слух. – В детстве это был единственно возможный способ жить. Когда мама заболела… и после…, когда становилось слишком тяжело, я просто уходила. Бродила по холмам, гуляла по лесу. Если я оставалась, то все, что он говорил, было таким… таким обидным и болезненным. – Она подняла глаза, и в них стояли слезы. – И временами я говорю абсолютно так же».
Никки отпустила дыхание, только сейчас осознав, что не дышала все это время. «Ох… слушай…». Она колебалась, зная, что должна ради разнообразия сказать хоть что-то уместное, и очень надеялась, что сумеет подобрать нужные слова. «Я люблю тебя. Это значит, что я люблю тебя достаточно, чтобы отпускать и радоваться твоему возвращению… каждый раз».
Хелен переполнило облегчение. Она закрыла глаза и потянулась к Никки, ища поддержки в ее объятиях. В кои-то веки язык не подвел Никки, и она подумала, что если постарается, в итоге станет сносно разбираться во всех этих сентиментальностях. Она тихонько сжала Хелен и чуть толкнула ее локтем. «Двигай, лазанья уже наверняка готова».
Войдя на кухню, Никки взяла прихватки и вытащила из духовки противень. Она ощутила аромат сыра и томатного соуса и внезапно поняла, что невероятно проголодалась. По большому счету она была вегетарианкой, хотя в ее рационе остались яйца и сыр. Мясо она не ела совсем, так что надеялась, что Хелен не будет очень уж сильно скучать по мясным блюдам.
Стол был полностью сервирован, горели свечи, а в маленькой вазе стояла красная роза. Хелен села и осматривалась с таким выражением на лице, которое Никки не могла точно определить. «Что ты затеяла?»
Никки пожала плечами, поставила противень на подставку и начала нарезать лазанью. «Просто мы еще не отмечали твой выход на работу. И мне захотелось сделать что-нибудь особенное. Тем более после того, как я охренительно облажалась сегодня днем».
«Никки, – начала Хелен и замолчала, подыскивая слова. – Это только моя вина. Начнем с того, что я должна была сказать, что потеряла письмо. Тогда все, что произошло после того, как ты нашла его, просто не случилось бы». Она перевела дыхание и продолжила: «Я не сказала об этом, потому что мне было ужасно стыдно, что могла потерять что-то настолько ценное».
«Все в порядке, Хелен, – сказала Никки и села напротив. – Мне кажется, все дело в том, что мы до сих пор толком не говорили друг с другом. Мы что-то обсуждаем, шутим, смеемся, занимаемся любовью. Но этого недостаточно». Она дождалась, пока Хелен положит себе порцию лазаньи, и наполнила свою тарелку. «Проблема в том, что мы на самом деле все еще не знаем друг друга. Мы только думаем, что знаем». Она какое-то время уделила еде, прежде чем продолжить разговор. «Я знаю твою любимую книгу, но не знаю, почему «Мир Софии» так тебе нравится. Я знаю, какой сорт кофе ты любишь, но до сих пор не знаю, что ты чувствовала, когда Зандра умерла от опухоли в мозге. И я точно знаю, что если поцеловать тебя в определенном месте на правой стороне шеи, тебя это заводит. Но я понятия не имею почему, когда я иногда просыпаюсь ночью, нахожу тебя в слезах».
Хелен смотрела в тарелку, ее голос был мягким, и словно бы даже нерешительным. «Мне нравится «Мир Софии», потому что когда я прочла ее впервые, многое в жизни внезапно обрело смысл. Когда умерла Зандра, я почувствовала себя полностью опустошенной. Я даже не смогла придти на мемориальную службу, потому что винила во всем себя. Мы подвели ее, Никки. Я подвела ее. Если бы ей предоставили хоть сколько-нибудь сносную медицинскую помощь… – Она прервалась и сделала глубокий вдох. – Я иногда плачу ночами, когда смотрю на тебя, лежащую рядом. Я так сильно люблю тебя, что мне трудно поверить в то, что ты на самом деле здесь, со мной».
Она подняла голову, и в ее зеленых глазах блеснуло любопытство, когда они встретились с глазами Никки. «Я знаю, что ты вегетарианка, но не знаю, принципиальный ли это взгляд на жизнь, или тебе просто не нравится вкус. Я знаю, что ты была с Тришей девять лет, но по случайно услышанным в клубе сплетням мне стало известно, что многие женщины хранят более чем нежные воспоминания о тебе. И я знаю, что ты просыпаешься ночами из-за кошмаров. Но ты никогда не говоришь, что именно тебе снилось. Ты только крепче прижимаешь меня к себе, как будто боишься отпустить».
Никки набила полный рот лазаньи, хватаясь за возможность обдумать вопросы и найти правильные слова. «Это принципиальный взгляд. То, что я не ем мясо. – В конце концов, сказала она. – Ты знаешь, как его подготавливают к продаже?»
Хелен приподняла бровь. «Я родом из фермерской деревушки, Никки».
«Я не говорю о свежем мясе с фермы. Я говорю о большом скотобойном бизнесе».
«Мне очень жаль, милая, но есть отбивные из ягненка я не перестану, какой бы страшной ни была история, которую ты мне собираешься рассказать».
Никки посмотрела на нее, явно забавляясь над такими знакомыми нотками упрямства в ее голосе. «До Триши я была молодой и глупой. – Продолжила она. – Меня считали этаким «игроком» в нашем сообществе. И вот когда я начала просыпаться с женщинами, чьих имен даже не могла вспомнить наутро, поняла, что пора повзрослеть и остепениться. К счастью, Триша появилась очень вовремя».
«И после этого ты ревновала меня к тем немногим мужчинам, которые были в моей жизни?»
Никки не посчитала нужным ответить на это. «И последнее. Обычно мне снится, что я заперта в маленьком помещении, зная, что тебе больно, а я ничего не могу с этим поделать. Вот тогда я просыпаюсь и вижу, что ты плачешь. Все, что я могу сделать в этот момент, это обнять тебя, потому что боюсь того, что ты можешь ответить, если буду задавать вопросы».
Хелен внимательно посмотрела на нее. «Ты не должна бояться спрашивать меня о чем-либо. Никогда».
«Хорошо». За разговорами ужин пролетел незаметно. Никки даже не смогла вспомнить, был ли он вкусным. Она глянула на часы, которые тихонько тикали на стене над раковиной. «Пора закругляться. Тебе рано вставать».
Хелен проследила за ее взглядом и нахмурилась. «Всего-то половина девятого, Никки. Мне на сон нужно семь часов, да и кто знает, сколько раз в своей жизни я обходилась гораздо меньшим».
«Я подумала, что даже если мы отправимся в постель сейчас, то, возможно, тебе и придется обойтись меньшим», – сказала Никки, прищурившись.
«Ого, – Хелен подмигнула и понимающе улыбнулась. – Подумать только!»
«К тому же, мы, скорее всего, не увидимся несколько дней».
Ее улыбка слегка угасла от этих слов, но при взгляде на Никки выражение лица Хелен стало более нежным. Она подмигнула в ответ, и они без лишних слов начали готовиться ко сну. Пока Никки прибирала на кухне, точнее сказать убирала остатки еды в холодильник и складывала тарелки в посудомойку, Хелен собрала в гостиной все документы и засунула их в портфель. Она уже полностью разделась и улеглась под одеяло, когда Никки, наконец, выключила везде свет и проследовала в спальню.
Никки остановилась в дверях и оглядела закутавшуюся в простыни Хелен. В спальне горела пара свеч и то, как она выглядела в их мерцающем свете, стоило того, чтобы рассмотреть как можно лучше.
«Чего ты ждешь?» – осипшим от возбуждения голосом нетерпеливо спросила Хелен.
Никки улыбнулась и прислонилась к косяку. «Ты знала, что я всегда наблюдала через окошко своей камеры, как ты идешь на работу? Мне достаточно было просто увидеть тебя, чтобы прожить еще один день. Ты проходила по двору нагруженная папками и портфелем, а в руке всегда несла кружку кофе. И почему-то постоянно на несколько минут опаздывала». Она не стала упоминать того, кто на самом деле указал ей на последнее. Слишком мало было хороших воспоминаний о Ларкхолле, чтобы примешивать к ним Феннера, плохих моментов и без этого было неисчислимо больше.
Хелен улыбнулась в ответ и медленно потянулась. Она положила руку за голову, из-за чего простынь «как бы случайно» соскользнула вниз, обнажая ее грудь. Никки заметила затвердевшие темно-розовые соски и почувствовала, как увлажнилась от этого зрелища.
Язык Хелен мелькнул между ее губ, когда она встретилась взглядом с Никки. «Разденься для меня».
Никки наклонила голову, заинтригованная выражением глаз Хелен, и начала раздеваться так медленно и красиво, как Хелен даже не могла ожидать. Каждый предмет одежды, который она неспешно снимала с себя, казалось, усиливал жар в горящих глазах Хелен, и когда Никки, наконец, начала стягивать черные кружевные трусики по длинным ногам, ее дыхание стало учащенным и прерывистым.
Не удостоив даже взглядом место приземления последней детали одежды, которую она просто отправила пинком куда-то в угол, Никки направилась к кровати. Стоило ей только подойти, как Хелен протянула руку и скользнула ладонью между ее бедер, нежно прикоснувшись к самому интимному месту. Никки почувствовала на себе ощупывающий взгляд, ее ноги ослабели, и она беспомощно вздрогнула всем телом, когда ощутила вращение кончика пальца Хелен.
«Боже», – выдохнула она, сжав бедра.
«Ты такая мокрая», – ее шотландский акцент усилился, как это всегда случалось, когда Хелен переполняли сильные эмоции.
Никки закрыла глаза и оперлась рукой о прикроватный столик, чтобы не упасть от напора сумасшедших ощущений. Она была практически готова кончить, хотя даже в постель еще не забралась. Она едва не закричала, когда Хелен отстранилась. Но она сделала это только затем, чтобы передвинуть ее на постель, где продолжила горячо ласкать ее ртом.
Расставив колени по сторонам головы Хелен, Никки прижалась к стене в головах кровати, ища опору. Холод гладкой поверхности, к которой она прижалась животом и грудью, отдавался болью в ее сосках. Ощущение губ и языка Хелен на ее коже было невероятным, желание и удовольствие накатывали на нее такими мощными волнами, что когда она достигла пика наслаждения, забилась в оргазме настолько сильно, что ударилась головой о стену.
Как только ощущение абсолютного блаженства начало ослабевать, Никки почувствовала боль в места удара и потянулась рукой к голове. Она застонала, завалилась на бок на кровать и застыла на одеяле в неуклюжей позе. «Ах ты, мать твою!»
Хелен села между ног Никки и обеспокоено посмотрела на нее. «Никки, что случилось?»
Никки стиснула зубы. «Головой об стену шарахнулась».
«А я-то думала, что это за звук был. Видимо, не надо было перевешивать гобелен на другую стену. Хотя, полагаю, лучше нам подушки на эту стену прибить». Хелен глянула на стену и снова посмотрела на Никки. Ее губы задрожали и она, не выдержав, упала на постель и рассмеялась. «Прости, милая, – проговорила она между хохотом и всхлипами. – Я перевешу гобелен обратно».
«Да уж, стоило бы». Никки угрюмо поглядела на нее, но, осознав абсурдность ситуации, тоже расхохоталась.
Когда смех, наконец, утих, Хелен подползла к Никки и нежно взъерошила ее волосы. Осторожно поцеловав ее макушку, спросила: «Так легче?»
«Чуть-чуть». Никки еще раз застонала.
«Значит, головная боль обеспечена?»
Голос Хелен был таким разочарованным, что Никки немедленно обхватила ее руками и перекатилась, устраиваясь сверху. «Вовсе нет, – сказала она, глядя в сияющие глаза. – К тому же, если ты не в курсе, секс считается самым лучшим лекарством от головной боли».
«Неужели? Тогда прописываю два раза, и обязательно позвони мне утром».
Никки поцеловала ее, ощущая собственный вкус на губах Хелен, и нашла это сочетание очень соблазнительным. «Всего два раза?»
«Мне рано вставать», – напомнила Хелен с притворной строгостью.
Никки поцеловала снова, на этот раз более страстно. «Не переживай, любимая, я, так и быть, дам тебе поспать».
«Кто бы сомневался!»
6.
Хелен ужасно нервничала, когда вошла в большое кирпичное здание, в котором размещался Отдел Исполнения Наказаний и Реабилитации Министерства Внутренних Дел. Найти работу спустя месяцы после ухода из Ларкхолла оказалось гораздо сложнее, чем она ожидала. Хотя ее рабочие качества более чем соответствовали требованиям, картину портили две записи в досье о странных увольнениях. Во-первых, она ушла с поста управляющей крылом по странным «личным причинам» и из-за «стресса». И что еще хуже, место директора тюрьмы Хелен покинула вообще без каких-либо предупреждений.
Ничем, кроме шантажа Джима Феннера, ее поспешный уход объяснить было просто невозможно. Она даже не озаботилась написанием заявления, и это бросало тень на ее послужной список. Именно поэтому в МВД так осторожничали с ее наймом. Она уже начала волноваться, ведь время шло, а собеседования, поначалу казавшиеся довольно многообещающими, не приводили к ожидаемому результату. Ей пришлось даже рассматривать некоторые предложения в гражданской сфере, но там она не могла реализовать себя так, как на работе в управлении. К тому же госслужба предоставляла гарантии, которые ее привлекали. Она не хотела признавать, но все же именно это оказывало немалое влияние, потому что степень социальной защищенности сильно различалась между местом управляющего и местом директора вне тюремной службы.
Хотя она никогда не показывала Никки, как росло ее беспокойство при мысли о стремительно уменьшающемся банковском счете и растущей стопке счетов, она не скрывала облегчение и радость, когда ей, наконец, предложили место в этом специфичном отделе министерства.
Она расправила плечи, крепче сжала пальцами ручку портфеля и прошествовала по коридору с уверенностью, которой на самом деле не чувствовала. На вахте за столом сидел парень в форме офицера. Он улыбнулся ей, увидев ее удостоверение.
«Подниметесь на третий этаж, а там направо», – чуть привстал и проинструктировал он.
«Спасибо». В лифте к ней присоединилось еще несколько человек, и она почувствовала удовольствие оттого, что стала частью такой огромной организации. Кого-то, может, и раздражала бюрократия, царившая в этих стенах… Никки то уж наверняка,… но Хелен понимала и уважала ее, даже по-своему любила. Вся эта система давала ей ощущение причастности к чему-то большому и важному.
Делла Хайнс, возглавлявшая это спецподразделение МВД, сама лично проводила собеседование. Именно она встретила Хелен в приемной. Коренастая голубоглазая женщина с седеющими кудрявыми волосами широко улыбнулась новоприбывшей. «Добро пожаловать в Отдел, Хелен. Готова приступить к работе?»
Хелен легко улыбнулась в ответ. «Просто дождаться не могу».
«Позволь представить тебе остальную команду. – Она кивнула на девушку, сидящую за столом. – С Сарой вы уже знакомы».
Кудлатая блондинка, которая присутствовала во время собеседования, ответила улыбкой во весь рот. «Приятно снова видеть Вас, мисс Стюарт. – Она выглядела как подросток, много младше своих двадцати пяти, однако Делла уверяла, что она очень компетентный администратор и ассистент. – Здорово, что Вы с нами».
Здесь все прямо строители светлого будущего, угрюмо подумала Хелен. Она догадывалась, что Делла целенаправленно окружала себя такими людьми. Если так, то в чем же причина того, что она наняла Хелен. Ведь весь ее юношеский запал был безвозвратно потерян за время работы в Ларкхолле.
Делла подвела ее к первой двери слева. Из приемной вели еще четыре двери и небольшой коридор, за которым находились зал для совещаний, столовая и туалеты. Кабинет Деллы был в центре, прямо за спиной Сары, сидевшей за столом в приемной. «Вы, конечно, будете плотно сотрудничать с мистером Маккалистером, еще одним нашим программным координатором».