— Не надо решать за меня, продешевил я или нет. У меня своя жизнь и свои цели. Не стоит переоценивать свое знание людей, мисс Грейнджер.
Помолчав, Гермиона спросила:
— Профессор… Мистер Снейп, вы жалеете, что мы тогда спасли вас?
— Теперь уже нет. Со временем я даже почувствовал благодарность. Я никому не нужен в этом мире, но зато никто от меня в кои-то веки ничего не требует. Так можно спокойно проживать оставшиеся годы. Многие люди не имеют и этого.
Гермиона опустила голову. Затем снова порылась в сумочке, достала книгу и увеличила ее в размерах.
— Хотите почитать?
Снейп отрицательно покачал головой и присел на ствол, устраиваясь поудобнее. Наложил на них обоих согревающие чары, слегка откинулся, скрестил руки на груди и закрыл глаза.
— Лучше вздремну немного — разница во времени, знаете ли.
*
— Профессор Снейп! Профессор! — пробился сквозь сон шепот Гермионы.
— Я давно не профессор, — привычно отозвался Северус и открыл глаза.
— Смотрите! — Гермиона показывала пальцем на поляну.
Уже стемнело, но поляна хорошо освещалась половиной луны, висевшей прямо над лесом. А еще множеством огоньков: все деревья вокруг поляны и травы светились синими фитильками, напоминавшими небольшие свечки.
— Ведьмины огоньки, — восхищенно прошептала Гермиона. — Который час?
Наколдованный темпус показал без пяти три.
— Пора.
— Вы уже знаете, какие слова будете произносить?
— Я перебрала множество вариантов. И все они кажутся мне подходящими и одновременно совсем неподходящими. Слова должны идти от чистого сердца, а значит, умом их не придумать. Буду действовать по наитию. Пусть магия направляет меня.
Гермиона встала и взмахом палочки отменила сферу. Затем скинула мантию и следующим взмахом трансфигурировала свою маггловскую одежду в простое длинное платье голубого, насколько смог разобрать Северус в полумраке, цвета и удобные туфельки. Гермиона отложила палочку, секунду поколебалась, потом наклонилась, осторожно взяла в руки один из синих огоньков, который плясал на траве, и прошептала ему:
— Я не боюсь.
Огонек вспыхнул на долю секунду белым и снова замерцал ровным синим пламенем. Гермиона обернулась к Снейпу, который с палочкой наготове наблюдал за ней, и кивнула. А потом шагнула на край полянки.
Все огоньки разом затрепетали, словно Гермиона подула на них. Она шла шаг за шагом, не отрывая взгляда от пламени в своих ладонях. Затем остановилась прямо по центру.
«Жаль, что сегодня не полнолуние, какой был бы эффект», — невольно подумал Снейп, затаив дыхание от нереальности картины: девушка в длинном платье держит в руках огонек и смотрит на луну. Прошло несколько мгновений, а потом Гермиона заговорила, с каждой фразой повышая голос:
— Я требую помощи и жду ответа! Я взываю к терпению праматери и жду отклика! Мне нужна твоя мудрость, о природа! Ты дала мне силу прийти сюда, так дай же и силу узнать правду! Я не нашла ответов в мире людей, так помоги мне, и я заплачу цену! Я имею право взывать к тебе, так услышь меня!
На секунду после ее слов воцарилась тишина. Казалось, лес, луна, весь окружающий мир размышляли. Затем огоньки разом вспыхнули, и половина поляны погрузилась в полумрак. Зато на второй половине они продолжали гореть, освещая появившуюся тропинку к стоящему чуть дальше домику. Казалось, что поляна поделена пополам прозрачной пленкой. Гермиона взглянула на Снейпа и сделала шаг, протянув руку к прозрачной преграде. Северус бросился к Гермионе, успев в последний миг поймать ее ладонь и преодолеть грань вместе.
И тут же почувствовал, что это место не принадлежит обычному миру. Северус обернулся, но увидел уже другой лес, не тот, из которого они пришли. Этот лес, казалось, дышал и разговаривал, а ведьмины огоньки пронизывали его весь, создавая фантастическую красоту.
Гермиона потянула Снейпа за руку. Они подошли по тропинке к домику, и Гермиона постучала. Дверь тут же открылась.
*
— Ну здравствуй, требовательная моя, — с легкой иронией произнесла сидящая в кресле красивая женщина, поглаживая рыжего кота. Ее можно было бы принять за ровесницу Северуса, если бы не глаза — полные вековой мудрости. От таких глаз не спрячешься, им не солжешь.
Гермиона выпустила руку Северуса, подумала секунду и сделала легкий книксен.
— А ты молодец, — обратилась женщина к Снейпу. — Хоть и из корыстных целей согласился помочь, а слово держишь, не оставляешь ее одну.
— Так, значит, мужчине можно попасть сюда? — спросила Гермиона.
— Конечно, — махнула рукой ведьма. — Про нас вообще столько сказок выдумали, что иногда удивляешься фантазии людей.
Она встала, аккуратно положив кота на кресло, и махнула рукой в сторону стола, вокруг которого стояли удобные стулья.
— Присаживайтесь, просящие. Я Елена.
— Гермиона.
И от Гермионы, и от Северуса не ускользнула ирония совпадения имен*. Впрочем, судя по улыбке Елены, от нее тоже.
— Северус Снейп, — в свою очередь представился Северус.
Елена налила им обоим в чашку травяного отвара. Снейп, как обычно, проверил невербальным заклинанием напиток и вдохнул аромат трав. Елена рассмеялась.
— Все не оставляют тебя старые привычки. Много перенес и никому не доверяешь, принц теней. А ты, милая, — обратилась она к Гермионе, которая с удовольствием пила душистый отвар, — все ищешь, только не то и не там ищешь. И волосы зря обрезала, они у тебя такую силу и энергию имеют, что многие ведьмы несколько лет жизни отдали бы за такие волосы.
Гермиона поперхнулась, а довольный Снейп, ухмыляясь, похлопал ее по спине.
— Вы же знаете, что я хочу у вас спросить? — просипела Гермиона, отдышавшись.
— Конечно, милая. Причем знаю даже то, что ты сама себе не говоришь. Я отвечу на твой вопрос, но только завтра, после праздника Земли. Приглашаю вас обоих принять участие.
— Спасибо, — поблагодарила Гермиона.
— А теперь отдыхайте, — и Елена указала им в сторону комнат. — Высыпайтесь. А ты подумай, милая. Только один действительно важный вопрос. Все остальное — суета. Сюда за этим не приходят. — И она вышла в ночь.
Гермиона и Северус пошли к дверям своих комнат. Пожелали друг другу спокойного сна и разошлись. Превратив платье назад в простую одежду, Гермиона едва успела снять ее и рухнуть на удивительно удобную и пахнущую травами кровать, как тут же крепко уснула. Но даже во сне ее не покидало ощущение, что она должна выбрать правильный вопрос.
*
Разбудил ее стук в дверь.
— Мисс Грейнджер!
— Который час? — крикнула она, сев на кровати.
— Далеко за полдень, и приготовление к празднику идет полным ходом. Вставайте скорей, вы должны это увидеть.
Гермиона торопливо оделась и выскочила из комнаты. Снейп, уже стоящий на пороге дома, поманил ее рукой и вышел.
Стоял прекрасный весенний день, солнце светило, птицы пели от всей души, создавая постоянный гомон. Северус повел Гермиону за дом, и она ахнула.
Это было целое поселение из небольших деревянных или каменных строений, очень красиво разукрашенных резьбой или зеленым плющом. Прямо от дома Елены шла дорога вниз.
— Похоже, главная улица, — озвучил свои мысли Северус.
Гермиона кивнула. Жизнь бурлила здесь вовсю: женщины и мужчины, дети и старики споро занимались каждый своим делом — кто украшал свой дом, кто резные заборы, многие охапками тащили куда-то дрова или накрытые полотенцами блюда, кувшины и другую посуду.
— А ну-ка, помогите. — Появившаяся внезапно рядом Елена сунула в руки Гермионы два кувшина, а Северусу указала на дрова, кучей лежащие рядом. — Несите на большую поляну прямо в конце улицы. — И, подхватив корзину с яблоками, поспешила вперед.
Северус и Гермиона постарались не отстать.
— Елена, у вас тут целая деревня! Я думала, салемские ведьмы живут очень обособленно, только своими общинами.
— А это и есть община. Только почему у нас не может быть нормальных семей? Говорю же, много небылиц гуляет. К нам приходят за советом ведьмы или маги, кого-то приводят, а кто-то и остается. Так и живем. Места хватает всем. Помогаем простым людям по мере сил, коренные жители Салема знают: чтобы заручиться нашей поддержкой, достаточно принести на край поляны какое-нибудь подношение и озвучить просьбу. Туристам об этом, разумеется, никто не рассказывает.
Они вышли на большой луг. Прямо посередине трое мужчин складывали дрова для большого костра, а по краям женщины и девушки расставляли деревянные длинные столы и скамьи, накрывая их красиво вышитой тканью и сервируя принесенной посудой, кувшинами с питьем, блюдами с овощами и фруктами.
— Идите сюда! — заметив Северуса и Гермиону, позвала одна из женщин. — Здесь не хватает молодого вина и пары помощников!
Раздался взрыв смеха. Гермиона, невольно поддавшись общему веселью, с радостью поспешила к ним. Снейп не сдвинулся с места, иронично глядя ей вслед.
— Иди, иди, — тихо сказала Елена. — Отпусти себя хоть раз, не бойся пойти за женщиной.
— Я уже бегал за женщиной, — сухо бросил Снейп. — Ничего хорошего.
— Ты же жаждешь любви, хочешь почувствовать себя живым, даже через муки. Ты опустошен и выжжен и считаешь, что не нужен этому миру. Но ничего не происходит случайно. Раз ты не умер, значит, еще не пришло твое время и ты не сделал предначертанного тебе.
— Увольте меня от предсказаний в духе Трелони, — скривился Снейп.
Елена весело рассмеялась, запрокинув голову.
— Эй, Мэри, налей приглашенному принцу теней молодого вина! На празднике нет места плохому настроению!
Гермиона и окружившие ее ведьмы обернулись. Раскрасневшаяся Гермиона задорно улыбнулась ему, очевидно, ее уже угостили. Снейп одарил женщин неприязненным взглядом, который вызвал новый взрыв смеха, и все же пошел к ним. Елена, глядя ему вслед, тихо зашептала:
— То, что ищешь, совсем рядом, не прогляди и не оттолкни, прими и не спрашивай, за что. Большего я тебе дать не могу.
*
День пролетел очень быстро, и вот уже в сгущающихся сумерках затеплился робкий огонек костра. Он быстро разгорелся, и люди радостно захлопали. Мужчина и парень, разжигающие костер, благодарно улыбнулись и отступили к своим столам.
И началось: шум, смех, музыка… Люди веселились, угощали друг друга, поздравляли с днем Земли и желали всем близким счастья и спокойствия. Северус пил вкусное вино и вдруг с удивлением поймал на себя на том, что улыбается, если его в очередной раз хлопают по плечу мужчины, а женщины и девушки звонко целуют в щеку. Поистине особенное место и время — как будто есть только здесь и сейчас, и он, Северус, родился в этот миг и только для этого мига. Когда внезапно разговоры смолкли, за главным столом поднялась красивая ведьма, возрастом чуть старше Елены, и низким голосом затянула песню. К ней присоединилась Елена и другие старейшие, сидевшие на почетном месте. Невозможно было разобрать слова, и в то же время все казалось совершенно понятным и естественным — словно мир начал песню жизни, а они всего лишь подхватывали строку за строкой. Постепенно дух единства коснулся всех, и Северус вдруг понял, что и сам поет. Сидящая рядом с ним в белом платье Гермиона взяла его за руку и прижалась к плечу. И тоже пела. Пространство полнилось их голосами, и, казалось, сама Земля благосклонно слушает их. Миг жизни.
Когда песня закончилась, несколько секунд царила тишина, а потом воздух взорвался звуками задорной музыки. Девушки вскочили и завели хоровод у костра, утягивая в свой круг то одну, то другую ведьму. Совсем молодая девочка подскочила к Гермионе и, надев ей на голову венок из одуванчиков, потянула за собой. Гермиона не сопротивлялась, и вот уже она в ряду таких же красивых молодых ведьм, они весело кружатся, смеются и обнимаются. Северус любовался ею, не отдавая себе отчета в том, как горит его взгляд и сколько в нем горечи и жажды. Внезапно Гермиона взглянула прямо на него, и он словно очнулся.
На что он ей?
Он отвел глаза, а потом встал и побрел прочь, подальше от костра, в темноту. Елена сказала правду: он выжжен, он — как пустыня. Не осталось чувств, только тоска, которую ничем не уймешь. Он чужой здесь, среди людей, полных жизни. Северус прижался лбом к дереву за пределами луга. Он не живет, а просто влачит дальше земное существование. О каком предназначении можно говорить? Лучше бы он сдох тогда.
Вдруг он услышал торопливые шаги за спиной и запыхавшийся голос Гермионы:
— Северус…
— Уйди, — глухо сказал он. — Зачем вы спасли меня? Кому я нужен, для чего?
Она обняла его за талию, прижавшись лицом к его спине, и зашептала:
— Глупый, запутавшийся принц-полукровка. Ты нужен жизни, ты нужен миру. Ты же слышал и пел песню, как ты можешь говорить так после этого?
Он не разбирал слов, лишь ощущал влажный жар, который расходился от того места, куда она шептала. В ушах вновь зазвучала песня, и теперь он понял, о чем они пели — о перерождении, о вечной надежде, о всепрощении. Он резко освободился из объятий Гермионы, повернулся и опустился на колени, уткнувшись головой ей в живот. Песня переполняла его, магия текла сквозь него, и он словно заново наполнялся жизнью. Гермиона гладила его волосы, перебирала пряди и все шептала:
— Забудь обо всем, сейчас есть только мы, мой бедный, исстрадавшийся принц. Я напою тебя жизнью, я заполню тебя и приму твою слабость, заберу твои беды и боль, только доверься мне и не отталкивай. Ты нужен мне. Мой хороший, мой слабый, нежный, храбрый мужчина…
Северус застонал. Извечная сила женщины, природной ведьмы. Он поднял голову и вновь наткнулся на тот взгляд, которым она смотрела на него в госпитале. Как он мог бегать от этого? Мир, сама Вселенная прощали его, предлагали ему второй шанс, наполняли магией и огнем. Он дрожал и тянулся вверх, к губам Гермионы, а она наклонялась к нему — щедрая, теплая, жаждущая. Краем сознания Северус успел отметить, что все-таки поднялся с колен, подхватил ее на руки и понес к дому Елены. И когда их окутал уже знакомых аромат трав, он уложил Гермиону на кровать, освещенную луной, и погрузился в мир прикосновений, жаркого шепота, возрождения, любви и волшебства. Ибо женщина, как он теперь чувствовал своим новым инстинктом, есть сама жизнь, она вправе дарить прощение и забвение, и только она способна заставить пустыню зацвести и покрыться травой выжженную землю.
Когда утренний луч скользнул в окно и разбудил Северуса, тот открыл глаза и с удивлением ощутил себя полным жизни и энергии. Какое давно и прочно забытое ощущение… Гермиона завозилась рядом, прижимаясь к нему, и ее длинные волосы защекотали ему нос. Северус уставился на прежние пышные кудри мисс Грейнджер и ухмыльнулся. Интересно, как она это воспримет? Он потихоньку выскользнул из ее объятий и направился в уборную. Вернувшись, замер на пороге — Гермиона проснулась и теперь сонно жмурилась и потягивалась. В его сердце взошло солнце. Вот он опять — миг возрождения. Гермиона увидела Северуса и прошептала:
— Доброе утро.
— Доброе, — отозвался он и подошел к кровати. Лег и сразу же обнял ее, с удовольствием погрузив лицо в волосы и вдыхая пропитавший их аромат. — И только попробуй обрезать их, заставлю пить зелье для роста волос, а оно мерзкое на вкус.
— Что? — Гермиона недоуменно взглянула на него и тут же резко села, щупая голову. Потом обреченно вздохнула и посмотрела на довольно ухмылявшегося Северуса. — Только если ты будешь расчесывать их каждый день.
— Пора завтракать, гости дорогие, — раздался веселый голос Елены.
Когда они вышли к столу, Елена встретила их улыбкой матери, которая гордится своими детьми и радуется им. Гермиона смущенно улыбнулась, а Северус лишь благодарно посмотрел в ответ. Хозяйка дома вновь налила удивительно вкусный травяной отвар, пододвинула корзину со свежеиспеченным хрустящим хлебом, удивительно желтое масло и весьма заманчиво пахнущий сыр. Глядя, как гости накинулись на еду, она довольно покачала головой и сказала:
— Думаю, вам пора. — И в ответ на вопросительный взгляд мгновенно вскинувшейся Гермионы, добавила: — Я отвечу на твой вопрос. Но только на один.
Гермиона задумалась. Она твердо знала, зачем искала салемских ведьм, но внутри нее накопились и другие вопросы: «Что теперь будет с нами? Будем ли мы счастливы? А если нет? А сможем ли? А вдруг, о Мерлин, я захочу ребенка? Захочет ли Северус?». Но она понимала, что ответы на них может дать только жизнь. И они с Северусом. Елена, с улыбкой наблюдающая за сменой эмоций на лице Гермионы, кивнула и произнесла: