========== 1 ==========
Эддард еще утром уверял, что им оставалось меньше дня пути до Винтерфелла. Роберт не хотел и думать, мог ли друг ошибаться: из-за ледяного воздуха было больно дышать, а ладони окоченели даже в перчатках из кроличьего меха. Он уже пожалел, что принял предложение съездить вместе на Север зимой. Хорошо, что метель закончилась, и они видели дорогу.
Когда среди бескрайней белизны показались серые очертания замка, Роберт даже хотел что-то сказать, да его лицо так сковал мороз, что он смог лишь еще сильнее вжать голову в плечи и пришпорить коня.
— Я уж думал, что вы не скоро доберетесь сюда! — их встретил лорд Рикард. Роберту показалось, будто во внутреннем дворе было значительно теплее, чем за крепостными стенами. Где-то глубоко в памяти всплывали слова Неда о том, что Винтерфелл стоял у горячих источников.
Покои были не слишком просторными, но в них было тепло, хотя Роберту и казалось, будто он уже никогда не сможет согреться. От воды, приготовленной для мытья, шел пар, тем не менее, он почти не чувствовал ее жара. Лишь через какое-то время Роберт выскочил из ванной, чуть не опрокинув ее.
«Горячо, словно в Седьмом Пекле!», — выругался он про себя.
Слуга, учтиво постучавшись, проводил в небольшой обеденный зал, который, похоже, Старки использовали для семейных трапез. За массивным дубовым столом во главе восседал лорд Рикард, по правую руку от него — весельчак Брандон, а по левую — Нед. Справа от наследника Хранителя Севера место пустовало, а вот рядом с Эддардом сидел мальчишка лет двенадцати. «Бенджен, скорее всего». Он был похож на маленького Неда, только с куда более озорными живыми глазами. Роберта ждал стул напротив лорда Винтерфелла. Не успев усесться, как пришлось снова вскакивать на ноги: в зал в буквальном смысле влетела молодая девушка, впуская за собой холодный зимний воздух. Она изящно бросила плащ слуге, стоявшему у входа, небрежным движением белой ладони смахнула снежинки с темных волос и, обезоруживающе улыбнувшись, поклонилась мужчинам.
— Где же ты опять была весь день, Лианна? — чуть нахмурил брови лорд Рикард. — У нас гости!
— Прошу меня покорнейше простить, милорды, — она смущенно опустила глаза. Ее румяные с мороза щеки еще больше залились краской и, так и не поднимая взгляда, Лианна заняла свое место, словно не видя рослого гостя замка, сидевшего рядом с ней.
Роберт встал на колено рядом с дочерью лорда Винтерфелла. Наконец, она его заметила и, задорно улыбаясь, вновь поднялась.
— Рад познакомиться с вами, леди Лианна, — он учтиво поцеловал все еще холодную с улицы руку. — Вы даже прекраснее, чем я мог вас себе представить.
Эта была абсолютная правда. Роберт не знал северянок, и, воображал, что дочь Рикарда окажется похожей на Неда, но с чуть более длинными волосами и, наверное, без щетины. Лианна же была по-настоящему красива: большие серые выразительные глаза, высокие скулы на чуть вытянутом лице, аккуратный носик, аппетитные губы и изящные брови, что были удивленно подняты.
— И часто вы меня представляли, милорд? — звонко рассмеялась она.
— Лия! — Брандон тихонько ударил сестру ладонью по спине.
— Всякий раз, как ваш брат Эддард мне о вас рассказывал, миледи, — лучезарно улыбнулся Роберт и, дождавшись, когда она займет свое место, опустился обратно на стул, получив в ответ лишь озорную и чуть дерзкую ухмылку.
— Как ваши братья, лорд Роберт? — Рикард положил себе на тарелку кусок какого-то пирога, блюдо с которым Нед тут же передал гостю.
— Спасибо, превосходно! — Роберт положил себе кусок, и передал блюдо дальше.
— Станнис все большие и большие успехи делает в морском деле, а малыш Ренли, как мне пишут из Штормового Предела, уже знает несколько сказок наизусть и начинает изучать письмо.
— Станнис не боится?.. — казалось, что Брандон не знал, как закончить свой вопрос. — Ну, после того, что случилось?
— Он будет этим заниматься наперекор стихиям, — чуть грустно усмехнулся Роберт. Его младший брат иногда был совершенно невыносим: непрошибаемый, упрямый и уж слишком скучный. Станнис не был таким сильным, как Роберт, не был таким искусным бойцом, он не был любимцем женщин, да и не только их. И все, что доставалось старшему брату легко, а иногда и просто сваливалось, словно с неба, прямо в руки, Станнису приходилось выгрызать зубами из земли. Роберт это знал, и, где-то в глубине души, гордился своим наследником, любившим напоминать, что при жизни, что вел лорд Штормового Предела, этот титул скоро перейдет второму из детей Стеффона по причине кончины первенца в какой-нибудь драке в таверне.
— У вас двое младших братьев? — с интересом обратилась Лианна.
— Да, — расплылся тот в улыбке, — и один — тоже невообразимый зануда и борец за справедливость!
Весь стол, кроме Эддарда, залился смехом.
— Это вы точно подметили, милорд, — смахнула слезу Лианна, продолжая смеяться.
Роберту показалось, что от взгляда Неда холода было больше, чем от сугробов за стенами замка.
— А с чем этот пирог? — решил Роберт перевести тему.
— С грибами, — мрачно ответил Эддард.
— Вы едите грибы? — он удивленно посмотрел на Старков. — У нас на юге ими можно отравиться, а вот если есть дорнийские грибы, то и умереть недолго.
— Не бойтесь, лорд Роберт, — подал голос Бенджен. — На Севере грибы безопасны, если вы знаете, какие собирать. Эти растут у нас в теплицах, — мальчик откусил кусочек в подтверждение своих слов.
Пирог был на удивление неплох, как и стейк из лося, поданный чуть позже.
— Утром на охоте Бенджен его заметил и подстрелил, — гордо заявил Брандон, разрезая мясо на своей тарелке. — Даже шкуры почти не попортил.
— Прекрасная работа, милорд, — Роберт улыбнулся мальчику, смущённо уставившемуся в стол. — Я вот, в отличие от вас, не слишком меткий лучник.
— И каким же видом оружия вы владеете лучше всего, милорд? — спросила Лианна с набитым ртом, из-за чего, похоже, получила толчок под столом от старшего брата. Ее глаза лучились живым интересом.
— Я довольно старомоден, — Роберт откинулся на спинку стула и сделал глоток медового напитка из кубка, — предпочитаю молот, миледи.
— Да такой тяжелый, что я его даже поднять не могу! — подтвердил Эддард.
Лианна чуть открыла рот от удивления, Роберт про себя отметил, что сестра его лучшего друга была очаровательна.
— Ты выступишь на турнире в Харренхолле? — спросил Брандон. Турнир должен был пройти через аж пять лун, а все Семь Королевств уже предвкушали это грандиозное событие.
— Думаю, что только в общей схватке, — небрежно бросил Роберт, краем глаза смотря на Лианну, — одержать в ней победу намного интереснее, чем в турнирах по отдельным дисциплинам, это же ведь куда больше напоминает настоящую битву. А вы туда поедете, миледи?
— Отец сказал, что мы все туда отправимся, — чуть смутилась она, бросив быстрый взгляд на лорда Рикарда.
Остаток ужина прошел в обсуждении того, как Штормовой Предел и Винтерфелл переживают зиму. Младших Старков не слишком занимало, сколько дров идет на то, чтобы отопить замок, откуда брать свежие фрукты и овощи, и как непомерно взвинтили цены эссоские торговцы. В общем-то, и Роберта это все не слишком увлекало, но с того самого дня, когда погиб его отец, и титул лорда перешел ему, частенько приходилось проводить время с теми, с кем ему не хотелось, и обсуждать то, что его совершенно не интересовало.
Спалось в Винтерфелле отлично. Роберт проснулся, когда солнце уже заглянуло покои. Стекла украшали причудливые морозные узоры, и захотелось запустить немного ледяного воздуха в комнату. Все же зима на Севере была совсем не такой, как в Долине, и, разумеется, совершенно не походила на зиму в Штормовом Пределе.
В дверь настойчиво постучали.
— Входите! — Роберт стоял голый по пояс, вытираясь после умывания.
На пороге появилась совсем юная дева в неброском темно-сером платье. Увидев его, она стыдливо залилась краской и отвернулась.
— Прошу прощения, м’лорд, — в голосе девицы слышалось смущение, — лорд Рикард просил передать, что завтрак уже подан.
— Благодарю вас, — он постарался не засмеяться. Гости он не у Старков, а где-то еще, девчонка бы эта вечером вполне могла бы оказаться в его постели. — Передайте, пожалуйста, лорду Рикарду, что я сейчас спущусь.
Так и не поворачиваясь, служанка кивнула, захлопнула за собой дверь, и из коридора слышались ее быстро удаляющиеся шаги.
Роберт усмехнулся про себя, и оделся к завтраку.
— Ты что, приставал к Мегги? — Нед нагнал его в коридоре. Выглядел он обеспокоенно. — На ней лица нет.
— Старина, ты за кого меня принимаешь? — рассмеялся Роберт. — Я лишь умывался. Она что, никогда мужика по пояс раздетого не видела?
— Лорда — уж точно нет.
После завтрака Роберт вернулся в свои покои за плащом и мечом, и отправился на прогулку: старшие братья ушли заниматься с Бендженом и мейстером, а лорд Рикард должен был принять послов из Белой Гавани.
Роберт забрел в Богорощу. Теперь он понимал, почему его друг Эддард проводил там так много времени: около дерева с белым стволом и красными листьями бил горячий источник и, несмотря на тонкий слой снега вокруг, казалось, что это не Север, а какое-то царство из сказаний, где зима не имеет силы. Внезапно его слух привлек странный звук: кто-то упражнялся на деревянных мечах в роще. Роберт начал пробираться туда, откуда доносился шум. Вскоре его глазам предстала странная картина: Лианна в одном легком платье била — иначе эти действия и назвать было нельзя — деревянным мечом старый дуб.
— Миледи! Вы или дерево побеждаете в вашем неравном бою? — с улыбкой он окликнул ее. Та от неожиданности вздрогнула и отбросила меч в сторону.
— Вы же не скажете отцу? — совсем по-детски взмолилась Лианна.
— Нет, раз вы просите, миледи, — еще шире улыбнулся Роберт. — А что, ваш батюшка против подобных увлечений?
— Да, — она потупила взгляд, ее лицо раскраснелось от упражнений и, вероятно, смущения. — Отец считает, что ни один лорд не возьмет себе в жены дикарку, которая достойным занятиям для леди предпочитает бои и верховую езду.
Она резко замолчала, словно поняв, что сболтнула лишнего. Роберт лишь рассмеялся:
— Что вы, миледи? Я бы мечтал о жене, которая бы со мной вместе смотрела поединки и обсуждала бы оружие и латы! Что вы скажете о моем мече, леди Лианна?
Роберт подошел ближе и, достав меч из ножен, протянул его рукояткой вперед. Она робко подняла серые глаза, в которых читалось недоумение. Роберт кивнул и сделал еще один шаг ей навстречу. Хоть лицо Лианны и выражало неуверенность, ладони довольно умело ухватилась за рукоять. Роберт испугался, что двуручный меч будет тяжел для хрупких женских рук, и одним шагом оказавшись сбоку, придержал ее локти.
— Он легче «Льда», — деловито проговорила Лианна, медленно крутя клинок в руках, — сталь, хоть и не валирийская. Довольно старый меч: сейчас уже давно так не куют, особенно, думаю, на юге.
— Да вы, миледи, в мечах лучше меня разбираетесь! — рассмеялся Роберт, отступив чуть назад. На миловидном личике Лианны вновь зарделся румянец:
— Вы слишком добры, милорд.
— Я бы с вами с удовольствием бы пофехтовал, — игриво бросил Роберт.
— Милорд… — она вновь засмущалась, опустив глаза, — может быть, завтра? Скоро подадут обед, и отец меня хватится.
— Договорились! — он убрал меч в ножны, поднял ее плащ, валявшийся у корней дуба, и накинул ей на плечи. — Позвольте сопроводить вас в замок.
Лианна кротко улыбнулась и положила свою белую ладонь на подставленную руку.
Обед был подан в главном зале. К нему присоединились и люди Мандерли, выглядевшие довольными.
— Отец, — подал голос Бенджен, когда на стол уже подали десерт, — а можно мы покажем лорду Баратеону окрестности?
— Только если вы вернетесь до темноты, — кивнул тот.
Роберт не мог сказать, что ему улыбалась мысль выбираться верхом в холод, царивший за пределами замка, но виду не подал. Ну, а когда он уже у конюшни заметил Лианну в одежде для прогулки, так и вообще обрадовался идее отправиться куда-то за крепостные стены. Общество сыновей Старка ему нравилось, но ведь намного приятнее, если рядом оказывается и миловидная молодая леди.
Кроме всех детей Рикарда, их сопровождали пятеро людей Старков. Эддард сыпал бессчётным количеством названий, показывая то в одну, то в другую сторону рукой в теплой рукавице, которые Роберт не запомнил, даже если очень хотел бы. Почти всегда у Бенджена была сказка или история, поведанная Старой Нэн, связанная с тем местом, о котором говорил его старший брат. Роберт поймал себя на мысли, что мороз был не так уж и суров, если сравнивать с ужасной стужей, преследовавшей их с Недом всю дорогу до Винтерфелла. Окрестности владений казались живописными, хоть землю и деревья покрывал белый снег.
— Эй! Кто быстрее до замка?! — внезапно раздался звонкий голос Лианны. Она, смеясь, пришпорила своего коня и, поднимая облака снежинок, устремилась вниз по склону холма.
Роберт, недолго думая, ударил по бокам и своего скакуна, пустившегося в погоню. Он любил своего коня, быстрого и мощного. Конечно, северные породы куда более пригодны для поездок зимой и по снегу…
Видя, как капюшон плаща слетел с головы Лианны, а коса растрепалась от быстрой езды, Роберт отметил, что её братья чуть отстают.
— Не смейте мне поддаваться! — бросила она, обернувшись.
— И не подумаю! — крикнул Роберт в ответ. Они уже скакали по дороге, ведущей к Южным воротам замка. Конь на корпус отставал от белоснежного жеребца Лианны. На прямой укатанной дороге у нее не было шансов, но она лишь сильнее била своего коня по бокам, бросая быстрые взгляды на соперника. Ледяной воздух обжигал лицо, да Роберт лишь смеялся, как и всадница, что пока все еще его обходила. Ворота были открыты, и, поравнявшись с Лианной, он еле заметно притормозил коня, чтобы тот шел с той же скоростью, что и конь Старк. В замок они влетели одновременно.
— Вы поддались! Я видела! — заразительно смеясь, раскрасневшаяся Лианна изящно спешилась.
— Вам показалось, миледи! — Роберт тоже смеялся. Под ногами он увидел аккуратный колосок пшеницы, наверное, выпавший из какой-нибудь повозки, и поднял его. — Самой прекрасной наезднице, — протягивая его, он поклонился.
Лианна, широко улыбнувшись, приняла скромный дар, наигранно прижав его к груди.
Из братьев первым прискакал Бенджен. За ним — Эддард, и Брандон последний оказался в замке.
— Вот вы все припустили! — шутливо пригрозил он кулаком.
— Просто кто-то слишком стар! — рассмеялся Нед.
Конюшата приняли поводья, а Роберт со Старками направились в сторону своих покоев.
— Как вам окрестности Винтерфелла? — учтиво поинтересовалась Лианна.
— Прекрасны, — мечтательно улыбнулся он, — но и в десятую долю не настолько, как его обитатели.
Она в ответ лишь смущенно опустила взгляд.
Ужин прошел за скучными беседами с Мандерли о штормах, налогах для рыболовов и торговле.
— Тяжелее всего находить места для чистки днищ кораблей, когда твой берег весь в скалах, — лорд Минога с важным видом пригубил вина.
— Безусловно, лорд Виман, — кивнул Роберт. — У нас в Штормовом Пределе с этим большие проблемы: приходится искать места для чистки днищ южнее, где намного сложнее обеспечить безопасность командам кораблей.
Роберт не слишком-то любил мореходство, по крайней мере, его младший брат куда лучше в этом всем разбирался, поэтому перемене блюд — за которой последовала и перемена темы разговора — крайне обрадовала.
После ужина Роберт остался с Брандоном и Эддардом у жаровни с небольшим штофом вина. Лорд Рикард лишь попросил не засиживаться допоздна.
— Эти беседы до того скучны, — вздохнул Брандон.
— На твое счастье, их пока приходится вести твоему отцу, а не тебе, — Роберт чуть поморщился: вино оказалось очень кислым.
— Может, мне отказаться в твою пользу, братишка? — тот с улыбкой стукнул Эддарда в плечо.