- И как это объяснить?
- Проклятие. Город был проклят Эстлайнами. Несмотря на внешнее спокойствие в нем было слишком много грехов. Пятнадцать юношей и пятнадцать девушек. Маги решили, что это небольшая плата за очищение города. Жертв они выбирали просто — популярность в мыслях горожан и одиночество. Профессия, возраст, цвет кожи, вредные привычки их не интересовали! Среди нас были и учителя, и студенты, и полицейские... Виктор и Кэтрин собрали нас на кострище, которое устроили из тел. В тот вечер мы снова обрели тела. По ночам мы могли есть, пить, встречаться с людьми, даже умирать! Но при свете солнечного дня мы неизменно возвращались призраками на то место, где были убиты, и не могли выйти из здания. Лишь одно может освободить нас...
- Что?
- Любовь. Взаимная любовь призрака и человека возвращает призраку тело, превращая...
- Постой, - схватила я его за запястье. - Хочешь сказать, что даже если я буду тебя держать за руку во время рассвета, ты исчезнешь?
- Да.
- А если мы друг в друга втюримся как подростки, в чем я сомневаюсь, то у тебя появится тело и для дневного пользования?
- Да.
- Большего бреда я не слышала!
- Я им говорил, что ты не поверишь, - парировал Майкл. - Как бы то ни было, я честен с тобой.
Парень пошел в гостиную, и я последовала за ним. Он подошел к небольшому стеллажу, на котором я выстроила в ряд любимые книги ужасов и уместила стереосистему.
- Хочешь сказать, что все это время ты был здесь?
- Да.
- Может, прекратишь отвечать односложно? - закипела я.
- Белла, я — последний призрак в этом чертовом городе! Все нашли себе пару, понимаешь? Все! Эсми была студенткой Карлайла когда-то, Эммет нашел Розали на улице, побитую бывшим мужем, Амелия влюбилась в соседа, Джессика вышла замуж за случайно забредшего в наш городок военного! Я — последний!
- А что ты орешь-то? Тебя и убили последним! Ничего удивительного, что ты до сих пор фиг знает что и с боку бантик, - раздраженно парировала я, усаживаясь на софу.
Майкл заинтересовано взглянул на меня. Не знаю, что творилось в голове парня, но он задал очень неожиданный для меня вопрос:
- Так ты остаешься?
- В Морганвиле? Конечно, - не поняла я вопроса.
- Здесь, в моем доме, - пояснил он.
- В моем доме! Я, между прочим, ремонт тут сделала, внесла деньги за аренду на три месяца вперед и...
- Ну что ж, это был твой выбор, Белла, и не говори, что я тебя не предупреждал, - сказал Майкл и, проделав какие-то странные манипуляции с боковой стенкой стеллажа, открыл потайную дверь.
- Эй, а ничего, что ты надеваешь обувь, стоя на белом ковре? - возмутилась я, увидев, как из небольшой комнаты Майкл вынес пару кроссовок и стал напяливать их на ноги.
- А ничего, что ты постелила коврик на лужу моей впитавшейся в дерево крови? - съязвил он. - А теперь извини, я должен поторопиться до рассвета.
Майкл направился к выходу. Меня это очень задело — парень, появившийся обнаженным в моем доме на закате, вываливший на меня какую-то белиберду про призраков и колдунов, собирался уйти и оставить меня в полном одиночестве!
- Ты куда собрался? - подскочила я, догоняя его.
- Я обещал рассказать Карлайлу, как ты отреагировала. Он передаст всем остальным.
- Никуда ты не пойдешь! - заявила я, преграждая путь парню.
- Да неужели? - хохотнул парень. - Это почему же?
- Я не хочу, чтобы меня обсуждали незнакомые мне психи!
- Хочешь с ними познакомиться? - усмехнулся Майкл и, немного подождав, добавил: - С этим заявлением ты немного припозднилась, Белла. Ты регулярно обсуждалась, как ты выразилась, «психами» последние полгода.
- Что значит последние полгода? - уцепилась я за слова парня.
- Мне действительно некогда, - тяжело вздохнул Майкл. - Я уверен, что Карлайл сам тебе расскажет об этом завтра. Позволь мне пройти.
- Вот еще! Ты идешь к Калленам сейчас, вот и я пойду! Хочу услышать с какого это перепугу вы решили меня пообсуждать, да еще и «последние полгода».
- Джаспер предупреждал, что ты не от мира сего, но чтобы настолько! - побормотал парень, опираясь на стену и глядя, как я обуваюсь.
- И это мне говорит парень, утверждающий, что он — проклятый колдунами призрак. И да! Не знаю никакого Джаспера, - проворчала я, воюя с застежкой на босоножках.
- Для тебя он - профессор Уитлок, - пояснил парень, галантно пропуская меня вперед.
- Что?! - круто развернулась я, и Майкл, не ожидавший такого, налетел на меня.
Как же я рада, что лететь нам было недолго — ровно десять ступеней до земли. Я больно ударилась головой об асфальтовую дорожку, ведущую от крыльца до калитки. Парень упал на меня:
- Слушай, ты меня уже достала за сегодня, - поделился своими впечатлениями Майкл, приподнимаясь на руках и глядя на мое перепуганное лицо.
- Можно подумать, что мне нравится быть постоянно снизу, - болезненно поморщилась я.
- Сильно ударилась? Давай посмотрю.
Майкл поспешно сел рядом со мной. Очень осторожно его пальцы зарылись в мои волосы и стали ощупывать затылок. От его прикосновений по коже побежали мурашки, а перед глазами возникла слишком несвоевременная фантазия. Я вздрогнула, когда руки парня нащупали место удара.
- Извини, - прошептал он. - Тебе повезло, что это всего лишь шишка, могла и голову проломить.
Я невольно залюбовалась лицом нового знакомого. У него, действительно, удивительные черты — слишком длинные черные ресницы, слишком светлая кожа, слишком пухлые губы...
Раз, два, три... Нет, я не позволю себе влюбиться в первого попавшегося психа! Я оторвала взгляд от губ и перевела на его длинные пальцы. Давным-давно мы с Анжелой выдвинули «теорию губ»: если ты начинаешь любоваться ими тридцать секунд кряду, а он при этом не возражает и не бросается на тебя с поцелуем, то это взаимная любовь. С тех пор мы с сестрой постоянно искали ее, пока обе безуспешно.
- Да, а еще повезло, что нет мозгов, ведь могло быть и сотрясение, - проворчала я, поднимаясь на ноги. - Поехали на моем байке. Так быстрее, и я буду уверена, что ты больше не снесешь меня с ног.
- Насколько я помню, в первый раз налетела на меня ты, - поправил парень.
- Это неважно, - бросила я, направляясь на задний двор. – Ты, как истинный джентльмен, все равно возьмешь всю вину на себя.
- Кто тебе сказал, что я джентльмен?
- Я все еще надеюсь, что, будучи духом, ты не подглядывал за мной, когда я переодевалась и мылась, - криво усмехнулась я, усаживаясь на мотоцикл.
- Я и не подглядывал, - как-то слегка обижено ответил парень. - Но ноги у тебя действительно отпадные.
- Это комплимент? Или намек, что все-таки ты подглядывал? – нахмурившись, смотрела я на парня.
- Ты сама разгуливаешь по дому в одном нижнем белье, - парировал парень, усаживаясь позади меня.
Впервые со мной не спорили по поводу того, кто будет за рулем. Я даже слегка опешила. Все мои знакомые парни считали ниже своего достоинства сидеть позади меня.
- Ты хочешь сказать, что из всего того, что ты увидел, тебе понравились только ноги? - обиделась я, оборачиваясь.
- Может, мы поторопимся? Рассвет через два с половиной часа, а ты пристаешь с дурацкими вопросами, - он обнял меня за талию.
- Да, верно. Мы же можем раствориться в воздухе, как же я забыла!
Через минут двадцать мы очутились у дома Калленов. Он был в несколько раз больше дома Гласса. Свет горел во всех комнатах, а из открытых окон слышалась музыка и голоса.
- Так вот ты куда спешил, - с укором посмотрела я на парня.
- Я и сам не понимаю, что происходит, - поделился со мной Майкл.
Пока я искала подходящее место для байка, он пошел к дому.
- Майкл! Мы ждали тебя немного раньше, - вышла навстречу парню Эсми. - Как Белла? Она до сих пор не знает о твоем существовании?
- Привет, Эсми. Да нет, теперь знает...
- И была бы совсем не против, если бы меня предупредили заранее, - подошла я к ним. - Что скажете? Майкл - последний призрак Морганвиля, или на вечеринке есть еще парочка?
Я едва удерживалась от того, чтобы не забиться в истерике, требуя правды.
- Я думаю, что нам лучше пройти в дом, - появился из воздуха профессор Уитлок. - Привет, Майкл, мисс Свон, - он поочередно кивнул моему спутнику и мне.
- Не думаю, что рада вас видеть, профессор, - ответила я.
- Джаспер прав, нам лучше пройти в дом, - быстро проговорила Эсми, оглядываясь вокруг.
Когда мы вошли в гостиную смех и разговоры тут же стихли. Кто-то выключил музыку.
- Не думал, что ты решишь так быстро к нам присоединиться, Белла, - вышел навстречу к нам Каллен. - Привет, Майкл.
- Присоединиться к сборищу психов я не спешу, - поправила я, оглядывая присутствующих.
На мое удивление в гостиной было слишком много людей. Около тридцати, может даже больше. Все они были молодыми и очень привлекательными.
- Давайте все присядем, - предложила гора мускулов из угла комнаты.
- Эммет? Я думал, что ты на дежурстве сегодня, - на этих словах Майкл повернулся ко мне с задорной мальчишеской улыбкой.
- Джаспер с Элис вернулись наконец-то в Морганвиль. Я решил, что грех работать в такую ночь. Это твоя Белла? - подошел к нам качок и поздоровался с моим спутником за руку.
- Да, это Белла.
- И я не его, - поправила я.
- У, какие мы злющие, - хохотнул парень.
Тем временем все находившиеся в комнате расселись вокруг небольшого столика в центре комнаты. Только теперь я заметила, что все были парами. Девушки сидели рядом или на коленях своих бойфрендов, мужей, женихов, тихо переговариваясь с ними.
- Нет, это точно секта, - буркнула я, последовав за Майклом в круг.
Я села рядом с ним на пол у камина, чувствуя себя полной идиоткой. Все взгляды были направлены на меня. Не зная, как отвлечься, я нашла глазами листок на том самом столике и стала пытаться прочесть, что написано на нем. В комнате повисла какая-то слишком напряженная тишина.
- Она мне не поверила, - тихо сказал Майкл.
И тут их будто прорвало! Я не знала куда деваться. Говорили практически все и сразу. Я даже придвинулась к своему спутнику чуть ближе в надежде, что в случае чего он меня защитит. Возмущенные голоса его друзей подействовали на меня слишком устрашающе.
- Это что, преступление? - шепотом спросила я у Гласса.
В тот же момент гомон, царивший в комнате, угас.
- Позволь тебе объяснить, Белла, - проговорил Карлайл. - За прошедшие десятилетия мы стали одной семьей. Почти двадцать пять лет потребовалось нам, чтобы избавится от проклятия. Все мы переживали, что Майкл продолжает оставаться одиноким на протяжении долгого времени. Хотя он и сам во многом виноват, - мужчина сурово глянул на парня рядом со мной. - Майкл — единственный, кто занимался сексом с Кэтрин, видимо, от этого и заклятие на нем сильнее. - Я посмотрела на Гласса, тот недовольно поморщился после слов своего друга. - Элис... - Миниатюрная брюнетка на коленях профессора Уитлока подняла руку в знак приветствия. - И Джаспер отправились на поиски колдунов, чтобы разгадать загадку одиночества Майкла. И полгода назад им повезло — Кэтрин сама нашла их. Она рассказала, что только одна девушка способна заставить Майкла снова взять в руки гитару...
- Ну, что ты так на меня смотришь, Белла? - фыркнул Гласс. - А ты бы стала брать в руки инструмент, из-за которого тебя лишили жизни и прокляли?
- Гитара не виновата. Если ты такой придурок, что за тридцать лет это не понял, то...
Все присутствующие рассмеялись. Я была в ужасе от этой безликой толпы. Их реакция на меня, мои слова была слишком непредсказуема. Я даже не была уверена, что мне позволят выйти из дома живой.
- Мы не обидим тебя, - прошептал Майкл успокаивающе.
Только сейчас я заметила, что от испуга прижалась к нему, а парень в ответ чуть приобнял меня.
- Я скоро описаюсь от страха, - поделилась я, глядя на его губы.
Раз, два, три, четыре...
- Позвольте, я продолжу, - попросил Карлайл своих друзей, и все вмиг замолчали. - Джаспер приехал в Гарвард и устроился преподавателем. Там он вместе с Элис собрали всю необходимую информацию о тебе...
- Почему вы уверены, что это я? Она сказала мое имя, фамилию и номер страховки?
- Нет, только имя, - ответил Уитлок, - возраст и твои некоторые привычки.
- Изабелла Мари, двадцать пять, любит несочетаемое... - стал зачитывать с листка, который лежал на столе, Эммет.
- Это мы проверили — любишь мотоциклы и Микки Мауса, Эмануила Канта и Стивена Кинга... - проговорила Элис.