- Она всегда говорила с животными, просто Хагген первый, кто ответил на том же языке. Ты должна радоваться, любовь моя, это большая редкость.
- Подожди, а для тебя говорящая птица - не новость?
Грей опустил глаза:
- Ну, у меня в детстве жила кошка, Бесса, она говорила, правда, только со мной...
- Тогда почему я об этом не знаю? - спросила она с возмущением.
- Да ты б меня психом посчитала...
Алекс, молча, наблюдал за ними, продолжая ужинать и кормить ворона кусочками мяса.
- Да, пожалуй ты прав, - проговорила она, пытаясь уложить в голове эту информацию.
Ворон взлетел со стола, опустился на плечо девушки и произнёс:
- Леди Айше.
- Я же говорила, я не леди.
Алекс вкрадчиво улыбнулся:
- А вот это ему виднее, животные безошибочно определяют благородную кровь. Это кстати и позволяет вам его понимать.
- Нда, история.
Хагген вернулся на стол, чтобы продолжить трапезу.
- Это, кстати, относится к делу, с, которым я к вам приехал, - лицо Алекса вдруг стало серьёзным. - Я приехал не для того, чтобы прекрасно отужинать в хорошей компании, мне нужна ваша помощь.
Это выдернуло Айше из размышлений, и ее внимание сосредоточилось на госте, и Алекс перешел сразу к делу:
- Насколько мне известно, два года назад вы жили далеко на севере.
- Да, в Нордфорте. - Девушка вспомнила величественный город-порт, раскинувшийся на берегу Арктического океана. Они с мужем прожили там чуть больше года, когда решили попутешествовать, посмотреть мир, попробовать себя в разных сферах деятельности. За пять лет они вместе объехали почти всю страну: где-то проводили несколько дней, где-то оставались на несколько месяцев. В итоге же вернулись в Кайри, где все было привычно и знакомо.
- Точно, там вы подружились с девушкой по имени Дженнифер Мур.
- Верно, мы до сих пор по сети общаемся. А причем тут Дженн?
- Я безумно влюблен в эту девушку и хочу жениться на ней. Но, вот уже почти год, не могу до нее достучаться. Я знакомился с ней в разных местах, принимал разные образы: от бедного студента до кронпринца, ухаживал за ней всеми мыслимыми способами, но она постоянно мне отказывает, она говорит...
- "Я не знаю", "Я не могу", "Это не моё"... - перебила его Айше.
- Да. При этом я знаю, что мои чувства взаимны, я в этом абсолютно уверен. Похоже, ты хорошо ее знаешь.
- В этом вся она... Скромная, самоотверженная, наивная. Понимает, что ее жизнь складывается не так, как хотелось бы, но ничего не делает, чтобы это исправить. Старается помочь всем вокруг, при этом игнорирует собственные желания. А отказывает она, потому, что считает себя недостойной любви. - Она произнесла последнюю фразу так, будто это было абсолютно очевидным фактом. - Ты знаешь, что она больна?
- Знаю, и это самая большая проблема.
Грей вдруг нахмурился:
- Постой, ты сказал, что знакомился с ней много раз, как это возможно?
- Я... - Алекс тяжело вздохнул, - мне пришлось стирать себя из ее памяти после каждого отказа и пытаться снова, чтобы она не посчитала меня сумасшедшим, который ее преследует.
- Да уж, решение верное, но как? - спросила Айше.
- Это... моя способность, я могу управлять памятью людей, и еще... чувствовать срок их жизни.
- Ты что-то вроде супер-героя? Как ты, кстати, попал на наш балкон?
Алекс усмехнулся:
- Нет, не герой. - Он немного помолчал и продолжил, - в старину, таких, как я называли... вампирами.
Айше фыркнула:
- Грей, он точно псих...
- Не думаю, - лицо ее мужа было предельно серьёзно, - объясни.
- Чтож, - гость со вздохом отодвинулся от стола, - я знал, что придётся доказывать... Смотрите - Алекс провел рукой по лицу, и оно тут же стало немного бледнее, из-под верхней губы выглянула пара острых клыков, глаза приобрели хищный блеск. Затем он взял со стола нож и провел острием по ладони - из глубокого пореза хлынула кровь.
Айше вздрогнула и поднесла руку к лицу, ее муж внимательно смотрел на рану, которая уже начал затягиваться. Спустя несколько секунд от пореза осталось лишь пятно крови на руке.
- Вот черт, - прошептала девушка и уже громче спросила - это что, фокус такой? Как ты это сделал?
- Это не фокус и не магия, с лицом - обычная иллюзия, люди всегда видят то, что хотят видеть, все остальное работа определенных элементов в крови.
- И ты что? Пьешь кровь, спишь в гробу и горишь на солнце? - события этого вечера никак не укладывались в голове Айше.
Алекс покачал головой:
- Нет. Забудьте все сказки о вампирах, тем более, что большинство из них придуманы такими, как я. Давайте я расскажу все по порядку.
Айше налила себе еще вина, а Грей поерзал на подушках. Ситуация принимала странный оборот. Рэйвен начал свой рассказ:
- Существует так называемый "вирус" или "вирус вампиризма", если угодно, который попадает в организм через кровь. Большую часть людей, которым случится выпить или ввести внутривенно зараженную кровь, он убивает, и весьма мучительно. Остальных же, примерно одного из десяти тысяч, вирус преобразует. Таких людей, мы называем "благородная кровь", их тело вирус приводит в идеальное состояние: изгоняет все болезни, раскрывает на максимум физический и ментальный потенциал: зрение, слух, обоняние становятся в разы лучше; разум, сила, ловкость, и реакция развиваются до сверхчеловеческой степени. Он также обеспечивает высокую регенерацию тканей и почти бесконечную жизнь - никакого старения, никаких болезней.
Нам не вредит солнечный свет, про загар правда можно забыть, мы не боимся чеснока и религиозных культов, так как не являемся нечистью, мы просто... инфицированные люди, по сути своей, хотя многие из нас предпочитают считать себя новым витком эволюции - сверхрасой.
- А кровь?
- Что кровь?
- Ты ее... пьешь? - нервно сглотнула Айше.
- Ах да... кровожадные чудовища, так нас рисуют... Вот только мы с вами прекрасно поужинали, но укусов на вас я что-то не вижу... - лорд изобразил хищную ухмылку. - Хотя, может, стоит уже кого-то погрызть? А-то не как в сказке все...
- Это не смешно, Алекс.
Он улыбнулся на этот раз добродушно и продолжил:
- Кровь мы пьем как... изысканное вино, - он подхватил со стола свой бокал, сделал глоток и указал на бокал, - вот от этого, я охмелею, только если выпить литров десять... и то не особенно сильно, кровь же дарит ощущения, которые сложно описать словами. Если сказать просто, это невероятно вкусно и пьянит с первого бокала, ну... или глотка, из нежной девичьей шейки... - он снова ухмыльнулся. - Но людей мы уже много лет не кусаем, незачем...
- То есть? - Грей поглощал новые сведенья со спокойной рассудительностью.
- Донорская кровь... но это при желании, а так... многие всё же предпочитают алкоголь. Кровь чаще используется как лекарство.
- Ты же сказал, что вы не болеете.
- Это так, но ведь случаются травмы, ранения.
- Ясно, так что насчет Дженн? Она тоже... из благородных? - Айше чувствовала, что голова скоро взорвётся от такого количества информации, но должна была выяснить все.
- Да, иначе, я бы и не начинал все это...
- Так что требуется от нас? - тон Грея стал деловым.
- Я полагаю, помочь мне завоевать ее, и убедить присоединиться к моей большой, возможно не особенно дружной, семье. Но времени у нас мало, болезнь подкосит ее через пару месяцев.
- Она что, умирает?
- Пока нет, но ее жизнь может оказаться под угрозой в любой момент. Ее может спасти только обращение, врачи тут бессильны, а меня она отталкивает, - в глазах парня появилось отчаянье.
- А ты говорил ей, что можешь вылечить?
- Она мне не верит. Так вы поможете? Мне отчаянно нужен человек, которому она уже доверяет, - в его глазах загорелась надежда.
Айше вспомнила, что за время дружбы с Дженн много раз пыталась расшевелить ее, вернуть вкус к жизни, найти пару, но все ее попытки разбивались об упрямство подруги. "Возможно, это тот самый шанс сделать малышку Дженни, наконец, счастливой. А может еще и..."
- Хорошо, - в глазах Айше вдруг появилось лукавое выражение, - вот тут я не могу не спросить - а что от этого всего получим мы? Кроме, конечно, безмерного счастья моей дорогой Дженн?
Алекс оживился:
- Что угодно, деньги, должности, слава, недвижимость. Что захотите.
Губы Айше растянулись в загадочной улыбке, они с Греем переглянулись, и поняли друг друга без слов.
- А как насчет большого количества времени?
- Что? - Алекс искренне удивился, - Вы же не?.. Черт, люди так часто отказываются от этого, что мне даже не верится... - но увидев огонёк в глазах Айше, ее улыбку, он понял, что "награду" за помощь они уже выбрали.
Хагген, который все это время наблюдал за ними и внимательно слушал, вдруг взлетел на плечо Алекса, стукнул его клювом по голове и прокаркал:
- Лорд... Ковен...
- О чем это он? - Грей посмотрел на пернатого советника.
- Проклятье, я совсем забыл об этом... Чтож, похоже, сама судьба привела меня к вам... Этот летающий справочник напоминает мне, что есть еще кое-что, что я должен сделать: до конца лета мне необходимо создать собственный ковен, семью... разыскать и обратить хотя бы несколько людей, которые смогут принять вирус и стать моими подчиненными. Тогда, на совете кланов меня признают полноправным лордом, главой семьи. Следующая такая возможность появится только через сто лет.
Ворон хлопнул крыльями и добавил:
- Генералы...
Юный лорд в недоумении повернул голову к птице:
- Ты уверен? Оба? - Хагген согласно кивнул, а Алекс посмотрел на собеседников, - он говорит еще, что, если вы согласитесь принять от меня этот... вирус, то можете стать моими генералами, он видит, что способностей вам хватит.
- Это что? Войска в бой вести? - Айше, кажется, засомневалась.
- Если потребуется... но войны кланов остались в далеком прошлом, как и войны среди людей. Сейчас генерал - это ближайший друг, помощник, советник. В общем, второй после главы ковена, и его супруги, разумеется. Но все это просто и радужно только на словах. - Алекс вдруг погрустнел: - Я был бы рад видеть вас рядом, но боюсь, когда вы узнаете, через что вам предстоит пройти, то откажетесь...
- Все так ужасно? - забеспокоился Грей.
- Процесс обращения весьма болезненный, и еще... у вас никогда не будет детей - вирус уничтожает репродуктивную систему.
- Стоп! - Айше от возмущения даже выскочила на ноги, - Это что? Чисто платоническая любовь? Вечность без секса!?!?
Алекс усмехнулся и обратился к Грею:
- Она всегда такая прямолинейная?
- Бывает и хуже...- он взял жену за руку потянул вниз, усаживая на место, и обнял за плечи, потом повернулся к лорду, - так что там... с любовью?
- Один мой знакомый однажды сказал: "у нас не может быть детей, но ведь никто не запрещает пробовать..." - проговорил вампир и улыбнулся этой мысли, - от себя могу добавить лишь, что ощущения от процесса в разы превосходят самые смелые ожидания, особенно в первый раз после обращения, когда уже есть с чем сравнить. Если честно, я думал, ее возмутила невозможность стать матерью...
- Это нужно обдумать, черт, столько всего... - Айше выдвинула ящик из столика, достала оттуда пепельницу и пачку сигарет, закурила, медленно втянула дым и подняла взгляд к небу, будто могла найти там верное решение. За разговором она и не заметила, что уже опустилась ночь, время двигалось к полуночи, из гостиной все еще лились мягкие ритмы, приятный голос звал кого-то танцевать и утверждал, что в нем тоже живет радуга. Грей достал из пачки еще одну сигарету, и над балконом на несколько минут повисло молчание. Стряхнув в очередной раз пепел, Айше спросила:
- То есть, если мы станем такими как ты, то сможем жить чуть ли не вечно, но при этом не сможем иметь детей. Люди ничего не заметят, мы сможем жить среди них, и не придётся исчезать, инсценировать смерть... мы сможем общаться с родными... так?
- Да, но придётся со временем пережить потерю каждого из них - похоронить одного за другим.
- Чтож, за все приходится когда-то платить... - с грустью произнесла Айше.
- Это непросто... - согласился Грей. - Но... оно того стоит?
- Каждый решает для себя сам, какая жертва приемлема. Я долго страдал, когда все с кем я вырос, кого зал и любил, покинули этот мир, но после смирился. Для меня оно того стоило, вы же должны решить для себя
Айше раздавила окурок в пепельнице, тихо выругалась и, глядя в темноту ночи перед собой, уже вслух сказала:
- А, чтоб его, такая возможность дается раз в вечность. Надоело постоянно на кого-то оглядываться, думать, сомневаться... - она взяла любимого за руку и наигранно изобразила скорбное выражение на лице, - Грей, я знаю, мы хотели состариться вместе, воспитать кучу детишек и умереть в окружении внуков, но... если честно, морщины меня никогда не привлекали, так что...
Грей улыбнулся ей и обернулся к вампиру:
- Чтож, лорд Рэйвен, похоже, вы только что приобрели двух генералов.
Айше сидела на балконе одна, завернувшись в тёплый плед, и уничтожала одну сигарету за другой. Было уже около трёх часов ночи, из двери за ее спиной раздавались сдавленные крики. Она потянулась за следующей сигаретой и только сейчас заметила, как дрожат руки, он потерла ими об колени, пытаясь успокоиться.
"И чего ты теперь трясешься? - мысленно обратилась она к себе, - он же предупреждал, что так будет, предлагал еще подумать. Так нет же, тебе понадобилось делать все сразу... Вот и не дергайся теперь!"
Она все-таки взяла еще одну сигарету. Музыку давно выключили, и теперь тишину ночи нарушало только пение цикад, и крики боли ее любимого Грея из-за закрытой двери ванной.
Два часа назад он вызвался первым пройти обращение. Алекс спустился во двор, где стояла его машина, в этот раз через дверь, и вернулся пятью минутами позже с бутылкой густой красной жидкости. Он объяснил, что это кровь старшего вампира, и для "ритуала" подойдет лучше, чем его собственная. Айше не позволили наблюдать за процессом, так как "можно повредить психику", злости ее не было предела, но любимый уговорил ее остаться здесь. Сейчас же она была рада, что не настояла на своем, крики и стоны Грея заставляли ее нервничать, но видеть как ему больно, было бы поистине невыносимо.
Еще через полчаса за спиной послышались шаги, обернувшись, Айше увидела Алекса. На его футболке было несколько темных пятен. Айше выскочила со своего места, плед скользнул с плеч на пол, но она не обратила на это внимания.
- Где он? - ее голос дрожал от волнения.
- Все хорошо, он спит, - Алекс был абсолютно спокоен, - обращение прошло довольно быстро и без осложнений.
Девушка опрометью бросилась в спальню. Он лежал на кровати, укрытый лёгким одеялом, его грудь мерно вздымалась и опускалась при дыхании. Подойдя ближе, Айше провела кончиками пальцев по его щеке, приложила ладонь к груди и почувствовала спокойное уверенное сердцебиение. Убедившись, что он живой и невредимый, она намного успокоилась и тихо вернулась на балкон. Там ее встретил Алекс с бокалом крови в руке:
- Ты готова?
Айше собрала в кулак остатки спокойствия и кивнула.
- Тогда слушай и запоминай: после того как ты это выпьешь, обратного пути не будет, придётся выдержать все. Обращение имеет три основных этапа. Внутренний - из тела с сильными спазмами выталкивается весь "мусор" и болезни, все внутренние органы обновляются - будет больно, внешний - меняется кожа, иногда затрагиваются кости и мышцы, тут приятного тоже мало, и ментальный - перестройка мозга и его способностей, этот ты даже не почувствуешь. Ничего не бойся, я постоянно буду рядом. И, самое главное, как бы плохо тебе не было, не думай о смерти, все, чего ты должна хотеть - это жить. Тебе все ясно?
Она снова кивнула и взяла в руки бокал.
"Это как мост над пропастью, - мысленно успокаивала она себя, - Грей уже на той стороне, все, что нужно, это пройти по "мосту".