— Ох, Найджел, ты меня просто вымотал!
— Да ладно! Я даже рад, а то ты в последнее время какая-то загруженная.
— Спасибо! Как только до кровати добраться...
— Я мог бы предложить трансгрессировать в Хогвартс, но ты же знаешь, это невозможно, — улыбнулся тот. — Ты с Джинни пойдёшь?
— Да, надо для начала найти их с Дином.
— Ну тогда до встречи!
Астория заглянула во все кафе, где могли быть Дин и Джинни, но, нигде их не обнаружив, в одиночестве пошла по дорожке, ведущей к замку, которая была едва различима в темноте. Пару раз она споткнулась о невидимые камни и, решив больше не напрягать зрение, достала волшебную палочку:
— Люмос!
Свет на её кончике озарил окружавшее Асторию пространство футов на шесть кругом. Она пошла дальше, обхватив себя одной рукой, пытаясь сохранить тепло, оставшееся с помещения: в лёгком пальто поверх мантии ей было, мягко говоря, нежарко. Вокруг было пусто и тихо — ребята ушли вперёд, огоньки их палочек маячили вдалеке — и она слышала только своё дыхание. Земля была мягкой от влажности, поэтому ступала Астория почти беззвучно. Тьма сгустилась, окончательно поглотив окружающие предметы. Астория прошла уже полпути и свернула влево, где дорожка виляла между холмов, как вдруг ей стало невыносимо холодно. Она потуже затянула шарф и крепче обхватила себя, как вдруг поняла, что дело не в уличной температуре.
Две безликие фигуры, затянутые в плащи, выплыли из-за холмов. Их леденящий душу хрип сопровождался тяжёлыми вздохами: они словно переговаривались. Всё происходило как во сне: Астория направила палочку на более крупного дементора и, сосредоточившись на сегодняшней прогулке с Дафной, выкрикнула:
— Экспекто Патронум!
Из палочки вырвалась струя серебристого газа, но быстро исчезла. Дементоры приближались, ничуть не испуганные этой попыткой самообороны, и мороз проникал уже под кожу, сковывая изнутри; ситуация осложнялась тем, что дементоров было двое. Астория, не теряя силы духа, лихорадочно соображала, какое воспоминание будет более сильным. Она представила себе маму со счастливой улыбкой на лице, после того как её дочь починила вазочку своим первым в жизни заклинанием...
— Экспекто Патронум!
Мощная струя, сразу обернувшись большим дельфином, с силой ударила по дементору. Пытаясь закрыть то, что должно быть на месте лица, дементор взмахнул жуткой слизистой рукой, как в замедленном кино, и исчез из поля зрения, вытесняемый серебристым свечением. Астория внутренне отметила свою победу, как вдруг почувствовала, что воздуха в лёгких становится всё меньше, и они понемногу заполняются зловонным запахом смерти. Она предприняла слабую попытку вскинуть руку с палочкой, но счастливые воспоминания улетучились из её памяти, равно как и стремление бороться — из её души. Она безвольно, будто тряпичная кукла, опустилась на сырую землю, чувствуя опустошение и обречённость. Холод был повсюду: он обвил её вены и начал медленно, но верно пробираться к сердцу. Уши будто заложило ватой, не было слышно ни единого звука кроме хрипа дементора, парящего над ней. Астории казалось, что кто-то бежит к ней, что рядом есть какое-то движение. Но и эта слабая надежда улетучилась вместе с холодом, прочно поселившимся внутри неё. Она закрыла глаза.
— ЭКСПЕКТО... ПАТРОНУМ!
Серебристая змея проскользнула между Асторией и дементором и отбросила последнего на несколько десятков ярдов. Дементор нелепо вытянул руки-струпья и, захрипев, попытался приблизиться снова.
— ЭКСПЕКТО ПАТРОНУМ!!!
Ещё более яркая огромная змея налетела на нападавшего и обвила его призрачное тело, сжимая. Дементор стал задыхаться; тогда змея зашипела и, резко вытянувшись, погнала его прочь.
*
— Астория, очнись! Очнись немедленно!
Она слабо приоткрыла глаза, но не увидела ничего, кроме тьмы. «Всё, — подумалось ей, — умерла. Пожиратели смерти отдали меня Волан-де-Морту, а он скормил какой-нибудь своей змеюке...»
Так, стоп. Она снова закрыла глаза, потому что всё равно вокруг была чернота. Тело она ощущала, причём, кажется, целое. Значит, змея не сожрала её? Она же смутно помнит: змея была. Это последнее, что она видела перед тем, как...
— Астория... — с сильным волнением произнёс чей-то голос, от которого стало так тепло внутри, что смерть показалась ей не такой уж плохой. Она заставила ресницы разомкнуться и сразу же увидела перед собой лицо: обеспокоенный взгляд, тёмные тени под глазами, бледная кожа почти что землистого оттенка, напряжённые скулы...
— Наверное, я вижу тебя, потому что умерла, — рассеянно сказала Астория Малфою. — Ведь только в раю могут являться такие счастливые видения.
— Про какой рай ты говоришь? — удивлённо прошептал Драко, похоже, будучи не в силах говорить в полный голос. — Сейчас сюда придёт мадам Помфри. С тобой всё будет хорошо.
— Но змея... она разве не съела меня?
На изнурённом страданиями и отчаянием лице Малфоя внезапно промелькнула улыбка.
— Нет, конечно. Это был мой Патронус.
— Патронус, — автоматически повторила Астория. — А демен...
Она не договорила, в один миг вспомнив все подробности. На неё напали два дементора и, защищаясь от одного, она потеряла контроль над ситуацией и позволила второму высосать из неё всю радость. Но не душу.
Он пришёл и спас её.
Драко.
Мысли её путались, она снова погрузилась в забытье. К ней подбежали люди, много людей — кажется, весь преподавательский состав. Вокруг началась суета и толкотня: все кричали и охали, но Астория опять была будто окутана ватой. Звуки стихали, отдалялись, а затем и вовсе исчезли.
*
green grass (англ.) — «зелёная трава»
====== 4. Признание ======
Неделю спустя, благодаря стараниям мадам Помфри и поддержке друзей, Астория уже окончательно восстановилась, но заведующая больничным крылом ни за что не хотела её выписывать.
- Дорогая, откуда столько прыти? – изумлялась она. – Похоже, тебе повезло: судя по боевому настрою, дементорам не удалось причинить твоему эмоциональному запалу никакого вреда.
Астория смеялась в ответ и вообще чувствовала себя прекрасно. Каждый день к ней приходили однокурсники и, конечно же, Дафна, которая места себе не находила от стыда и готова была в любую секунду, подобно эльфу-домовику, бичевать себя подвернувшейся под руку дубинкой или сковородой. Все уверяли Дафну, что она нисколько не виновата – в конце концов, Астория обещала вернуться из Хогсмида с Джинни – но это было бесполезно. Пока Найджел, Колин или кто-нибудь ещё из гриффиндорцев развлекал Асторию весёлыми рассказами из жизни школы, её старшая сестра тенью металась из угла в угол больничной палаты, заламывая руки и гневно шепча что-то себе под нос. Джинни и Гермиона были самыми частыми посетителями Астории и просиживали у неё чуть ли не по полдня, что, похоже, несколько подорвало отношения Джинни с Дином. Гермиона же, по своему обыкновению, решила совместить приятное с полезным: рассказывая Астории о том, что происходит в рядах ОД и не только, она заодно помогала ей готовиться к экзаменам, которые должны были начаться буквально через пару недель. К слову сказать, СОВ был самым весомым аргументом Астории против намерений мадам Помфри подержать её ещё немножко.
В школе после столь выходящего из ряда вон события начался переполох: Дамблдор, разумеется, потребовал у Министерства убрать дементоров с территории школы, но добился лишь того, что они теперь не парили у замка постоянно, а скрывались в Запретном лесу, только ночью подбираясь ближе к стенам Хогвартса.
В целом всё шло отлично, и Асторию беспокоило лишь одно: Драко ни разу не навестил её. Но, как непобедимая оптимистка, она сразу нашла этому объяснение: он, вероятно, не хочет столкнуться с кем-нибудь из Отряда, члены которого дежурили у её кровати почти с утра до ночи.
И ещё одно удивляло: никто не заговаривал с Асторией по поводу её спасения. Это казалось странным. Расспросив Джинни, Астория выяснила, что ребята и так в курсе, но это настолько противоречило их представлениям о Малфое, что они даже не пытались размышлять над этим, просто принимая как факт. Тем не менее, до Астории дошли слухи, что Драко подозревают в корыстном интересе по отношению к ней, поскольку он ничего просто так не делает. Но вот ни одного варианта, в чём состоит этот интерес, пока названо не было.
В первый же день после выписки Астория ходила по школе с твёрдой целью отыскать Драко. Она три раза прошла мимо входа в гостиную Слизерина, столько же – мимо Выручай-комнаты, а уж в Большом зале и вовсе проторчала неприлично много времени. Но он не появился. Астория уже совсем было разочаровалась в своих тщетных поисках, но, как это бывает в моменты, когда опускаются руки, неожиданно встретила его на лестнице, ведущей в башню профессора Трелони. У гриффиндорцев пятого курса только что закончилось прорицание, а шестикурсники-слизеринцы стояли внизу и ожидали, пока те спустятся вниз. Увидев Малфоя, она растерялась, а он еле заметно кивнул ей и отвёл глаза. Астория недоумевала. Что это должно было означать? Приветствие? Знак, что сегодня он будет ждать её в Выручай-комнате? Она не решилась подойти и заговорить, поскольку совсем рядом находилась Паркинсон, пялясь на неё во все глаза, а ей лучше было не давать повода для сплетен.
Весь остаток дня Астория провела в нервном напряжении, снова и снова вспоминая лицо Драко и поражаясь, как сильно он изменился за последние полмесяца, что она его не видела. Он выглядел настолько измученным, что, казалось, стоит его тронуть, и он упадёт от бессилия. Хотя сил на то, чтобы создать мощного Патронуса и прогнать дементоров, у него хватило...
Еле дождавшись вечера, Астория осторожно, дабы избежать нежелательных встреч с Филчем и миссис Норрис, пробралась на восьмой этаж. Дверь в Выручай-комнату снова появилась, но теперь это вызвало у неё не удивление, а прилив радости. Она тихонько вошла в заваленный старьём зал и, закрыв дверь, замерла. Дождавшись, пока осядет вся пыль, она внимательно осмотрела комнату, но, в отличие от прошлого раза, Драко нигде не обнаружила. Побродив по узким проходам и дважды обойдя весь склад по периметру, Астория окончательно убедилась, что она здесь одна. Прислонившись к комоду, который был здесь, пожалуй, самым чистым предметом мебели, она решила подождать ещё минут пять. Но стоило ей закрыть глаза, как вдруг совсем рядом раздался звук, похожий на щёлканье выключателя. Шкаф, стоявший рядом с комодом и, очевидно, представляющий собой источник звука, слегка затрясся. Астория, вздрогнув, отскочила от него подальше и достала из-под мантии палочку. Встреча с дементорами научила её быть всегда настороже. Дверца шкафа отворилась, и оттуда появился Драко с таким видом, словно его порядочно повертело, как в стиральной машине. Тем не менее, лицо его в целом выражало некое подобие удовлетворения. Заметив Асторию, он мельком взглянул на неё и сразу же уставился себе под ноги.
- Поймала с поличным, – утвердительным тоном сказал он. Похоже, он заранее знал, что она будет здесь.
- Что ты делал в шкафу?! – пролепетала ничего не понимающая Астория.
Все эти дни, пока она лежала в больнице, Малфой не смыкая глаз думал о сложившейся ситуации. Он толком не ел и мало спал, всё время терзаясь мрачными мыслями и чувством вины. Теперь его мучило не только задание Тёмного Лорда, которое сводилось к убийству Дамблдора, но и дикий страх за Асторию. Нападение дементоров возникло, скорее всего, не на пустом месте, но Малфой никого не мог спросить об этом напрямую, опасаясь за неё. Пожиратели смерти могли вычислить её очень легко и в случае неповиновения Драко (что было очень вероятно, поскольку он не представлял себе, как выполнит задание Лорда) могли использовать её как инструмент для шантажа.
Здесь и сейчас, стоя в Выручай-комнате наедине с Асторией, он снова убедился, что это и есть самое ужасное. Вспомнив, как мучила своих жертв его тётя Беллатриса, истязая их Круциатусом, он содрогнулся от отвращения. Астория заметила это и сделала маленький шажок вперёд, сгорая от внезапно нахлынувшего желания прикоснуться к нему.
- Чинил проход между Хогвартсом и магазином «Горбин и Бёркс» в Лютном переулке, – наконец сказал Драко, снимая пиджак и очищая его заклинанием Тергео.
- Какой ещё проход... Ты что, вошёл в шкаф здесь, а вышел в другом месте?
- Да, далеко отсюда. Я сначала экспериментировал с предметами, потом с живыми существами... птенца помнишь? Теперь попробовал сам. Вроде работает.
- Что-то я не вижу радости, – сказала Астория и осеклась, увидев, что Драко снова дрожит, как в прошлый раз. Она осталась стоять на месте, боясь потерять контроль над собой, если подойдёт к нему, и одновременно жутко желая этого. Глубокое чувство переполняло её, теснило сердце, сдавливало грудную клетку. Пытаясь как-то унять это волнение, Астория будто не своим голосом произнесла:
- Как ты смог спасти меня от дементоров? Разве ты был рядом?
- Я пришёл с Блейзом, когда он искал твою сестру, – по-прежнему глядя в пол, мгновенно ответил Малфой, будто ждал, когда она заговорит на другую, какую угодно, тему, – просто не стал заходить в «Сладкое королевство». Знал, что ты с Дафной.
- Ты избегаешь меня? – еле выговорила Астория, переходя на шёпот. В этот миг она вдруг совершенно чётко поняла, что для неё страшнее всего на свете было стать отвергнутой им.
- Я... не могу, – выдохнул он. Астория не сводила глаз с его лица, ставшего ещё более бледным. Собравшись с силами, он добавил: – Я шёл за тобой футах в двадцати, потому что не хотел бросать тебя одну. А потом увидел дементоров. Дальше ты знаешь.
- Но как же ты собрал силы, чтобы вызвать Патронуса? Для этого ведь нужны мощные положительные эмоции.
- Я представил, что мы... – Драко вовремя приказал себе замолчать. Он решил для себя, что мечтам, с помощью которых он сумел вызвать Патронуса той ночью, не суждено осуществиться в жестокой реальности.
- Спасибо, – после минутного молчания произнесла Астория. Силы словно покинули и её. Драко медленно опустился на пол и обхватил голову руками. В висках молотком стучало: «Скажи, скажи ей всю правду! Нужно это прекратить!»
Видя его мучения и не имея больше сил сдерживаться, Астория подошла к нему и села на корточки рядом, пытаясь заглянуть ему в глаза. Её мантия распласталась по пыльному полу, тёмные волосы выбились из пучка, собранного на затылке, губы стали влажными от волнения, а синие глаза...
“Мерлин, до чего же она хороша! Но нельзя, нельзя... нельзя так рисковать”.
- Астория, мы не можем быть вместе. – Малфой наконец с трудом поднял глаза. Его взгляд выражал смесь отчаяния и решимости. – Я был уверен, что спасу тебя в любой ситуации. Но случай с дементорами убедил меня в обратном. Ты могла погибнуть.
На последнем слове голос изменил ему, и Драко задрожал так сильно, что Астория поняла: он с трудом сдерживает слёзы. Боже, сколько же он выстрадал?
- Расскажи мне, – мягко сказала она, придвинувшись ещё ближе.
- Я должен... должен выполнить его задание. Иначе он убьёт меня. Это из-за отца, я знаю. Но я не хочу.
- Что за задание? – одними губами произнесла Астория; её глаза расширились от ужаса.
- Задание Волан-де-Морта, – с необычайной жёсткостью ответил он.
Астория всё поняла. Всё. Она зажала рот рукой, чтобы не закричать. Подозрения Отряда подтвердились.
- Драко... – наконец прошептала она, глядя в его снова ставшие сухими и холодными глаза с мольбой, как будто это могло что-то изменить. – Пожалуйста...
Но Малфоя было уже не остановить. Он встал в полный рост и резко рванул левый рукав рубашки: белая ткань треснула, а под ней...
- Я Пожиратель смерти! – выкрикнул он.
Астория, увидев то, чего не могла себе представить даже в худших снах, инстинктивно отшатнулась от него. По её щекам лились слёзы, застилая глаза. Это было даже к лучшему: смотреть на Чёрную метку на руке того, кто стал ей в последнее время так дорог, было невыносимо. Малфой выругался и, ударив кулаком по каменной стене, отбросил в сторону свою палочку.
- Сдай меня мракоборцам! – в отчаянии воскликнул он. – Я всё равно не смогу выполнить это чёртово задание, но тогда Волан-де-Морт убьёт меня! Я последняя сволочь и заслужил смерть, но родители... Они же умрут от горя... Прошу, сдай меня Ордену. Пусть меня отправят в Азкабан.