Идея не казалась ему такой уж безумной. Человек, обещающий проливать кровь, окрашивая улицы Наменлоса в свой любимый цвет, вполне мог оказаться предельно знакомым, но старательно примеряющим маску незнакомца.
— Не могу отделаться от этой мысли, — признался Уитмар, потирая виски.
Брайан сидел на полу и наблюдал за приятелем.
Пепел облетал и приземлялся прямо на паркет, пепельница, набитая окурками доверху, уже не была востребована. О ней то ли забыли, то ли нарочно так делали, перестав заботиться о сохранении видимости порядка. Брайан не удивился бы, приди Уитмару в голову мысль о том, что потушить окурок можно прямо о подоконник.
Он сам так делал несколько раз. Правда, не сегодня, а раньше.
— Понять не могу, зачем ему это, но… Нет, определённо, стоит уделить время теории, — подвёл итог своим размышлениям Уитмар, вновь вернувшись к столу и по очереди поднимая все бутылки, проверяя, не осталось ли немного алкоголя хоть в одной.
Когда успели столько выхлестать?
Пиво, с которого они начинали, и о котором быстро позабыли, отставив в сторону, выплеснулось прямо на джинсы.
— Скажи уже что-нибудь, — попросил Уитмар.
— Может, — выдал Брайан.
Ничего умнее на ум ему не пришло.
Предсказание Уитмара вышло потрясающе точным и своевременным.
Вскоре его не стало.
А сука-Вэрнон продолжал радостно скалиться, как ни в чём ни бывало.
Скайфорд кожей чувствовал, что на него у Вэрнона тоже имеются определённые планы, и это точно не предложение, связанное с продвижением наверх по своеобразной карьерной лестнице.
Скорее, очередной удар клюшкой для гольфа, чтобы быстрее с этой лестницы скатился и в полёте сломал себе шею, да больше не мешался под ногами.
Бесполезный мусор.
— Он боялся, — произнёс нервный голос в трубке. — Он очень боялся и просил предупредить вас. Бегите из города, мистер Скайфорд. Не задерживайтесь здесь, иначе будет поздно.
Брайан слушал собеседника предельно внимательно.
Собеседник, назвавшийся Элиасом, предложил встретиться на нейтральной территории, чтобы передать весточку от Уитмара. И был он столь убедителен, что Брайан не мог не согласиться. Опасения не обошли его стороной, и он подозревал, что приглашение может оказаться, как шансом на спасение, так и очередной ловушкой. Пистолет, с которым он практически не расставался, сегодня тоже находился рядом. Второй верный друг после Уитмара.
Теперь — единственный, раз уж первого не стало.
Старая кондитерская фабрика, расположенная на окраине Наменлоса, в городе пользовалась своеобразной славой. Она, как и большинство заброшенных зданий, обрела свою ненастоящую историю, в которой нашлось место для мистики и активной эксплуатации темы привидений, присмотревших её себе в качестве временного, а, может, постоянного пристанища.
Брайан в мистические явления не верил, потому страха и трепета перед бестелесными обитателями заброшенной фабрики, если они тут действительно водились, не испытывал. Переступая порог, он держал пистолет наготове. Подсвечивал себе путь фонариком и не забывал сильно сжимать рукоять пистолета, ощущая, как она нагревается под пальцами, и успокаиваясь от осознания этого факта.
Нет страха.
Нет угроз.
Если этого человека послал Уитмар, всё обойдётся и сложится замечательно.
Он покинет город и сумеет спастись.
Если Элиаса к нему отправил Вэрнон, решив, что не станет марать свои руки — не тот уровень, много чести — всё… тоже обойдётся. Главное — успеть выстрелить раньше, чем это сделает противник, не тратя время на раздумья и анализ очевидной ситуации.
— Мистер Скайфорд?
Голос прозвучал со стороны одной из арок. Брайан резко обернулся, подсвечивая арки по очереди.
Свет фонаря выхватил из темноты долговязую фигуру.
Брайан окинул потенциального убийцу пристальным взглядом, и едва не захохотал в голос. Перед ним стоял непримечательный подросток. Куртка с мехом, дурацкая вязаная шапка на голове, длинные, неаккуратно подстриженные тёмные волосы, обрамляющие лицо. Крупный пузырь жвачки, которую мальчишка выдул и тут же зажевал обратно. Рюкзак за спиной, что так и норовил съехать с его плеча, но Элиасу было наплевать на это, потому как во второй руке он сжимал лапу плюшевого медведя и, судя по всему, отпускать её не собирался. Он вообще-то выглядел на редкость нелепо. Почти инфантильно для своего возраста. Пример какого-то нескладного, словно с чужого плеча одетого, и до смерти запуганного подростка. У него даже голос дрожал и зубы выстукивали умопомрачительную дробь.
Убийца. Как же.
Надо же было додуматься до такого.
— А ты?..
— Элиас, — снова представился мальчишка, называясь уже знакомым Брайану именем. — Меня зовут Элиас, и мистер Леган… Он просил меня позвонить вам, если с ним что-то случится. Но я только сейчас решился это сделать. Простите. Простите, простите, простите меня, мистер Скайфорд. Я не… Я так боялся, что…
Он зажал рот ладонью, стараясь успокоиться и остановить рыдания.
— Давай быстрее, — прошипел Брайан, понимая, что это может продолжаться бесконечно. — Таких, как ты, только за смертью посылать.
Фраза непроизвольно сорвалась с губ, но показалась Брайану удачной. Он усмехнулся и перехватил удивлённо-затравленный взгляд Элиаса.
Нашёл же Уитмар помощника.
Такого, если поймают, вмиг расколят.
Стоит только помахать у него перед лицом пушкой или пригрозить, как тут же обмочится от страха и забьётся в угол, дрожа и закрываясь руками на случай, если его решатся ударить. Если выбить пару зубов или сломать нос, он не то, что постороннего дядьку, а всю свою семью сдаст за милую душу, рассказав все тайны, ничего не утаив — только бы не было больше боли и перспективы продолжения поучительной экзекуции.
Великолепный выбор.
Но на что не пойдёшь от безысходности?
Уитмар, обращаясь к этому парню, несомненно, чувствовал себя, как человек, оказавшийся в безвыходной ситуации. Потому не представляющий, что делать и к кому бежать за содействием. Выбрал первого попавшегося, наобум, лишь бы с Волфери связан не был. Куда такому? Волфери на него и от безысходности не посмотрят. Он для них не то, что грязью будет, а того хуже.
Элиас сделал несколько шагов вперёд. Разжал ладонь, и медведь упал на цементный пол.
Элиас подхватил сползающий рюкзак, распустил завязки, доставая оттуда пухлый белый конверт.
— Я не открывал его, — произнёс, немного заикаясь от переизбытка эмоций. — Но мистер Леган говорил, что там всё необходимое. Документы, карточки, в общем…
Он протянул конверт, передавая из рук в руки.
Брайан сначала хотел уйти просто так, не рассыпаясь в благодарностях, но внезапно проснувшаяся жалость дала о себе знать. Он постарался представить себя на месте этого мальчишки, отправившегося по просьбе — теперь уже — мёртвого знакомого к чёрту на рога. Исполнившего — не без помарок, но всё же — поручение, а взамен получившего только молчание. Много денег отсыпать ему Брайан не собирался, но пару десяток планировал дать на чай. Не успел.
Стоило убрать пистолет и потянуться, чтобы достать бумажник — обратная дорога, за пределы кондитерской фабрики для него оказалась заказана.
Дверь захлопнулась стремительно, со скоростью света. Громко — до разрыва барабанных перепонок. Неумолимо.
Конверт выпал из рук, и пол усеяла нарезанная бумага и несколько кусочков картона. Ни документов, ни карточек — типичная кукла-обманка.
Мощный удар, нанесённый потрясающе профессионально прямо в челюсть, поспособствовал потере равновесия и сбил с ног.
Ещё один — ногой под рёбра — заставил взвыть от боли.
Пистолет, ловко отброшенный ногой, отлетел в сторону и потерялся в темноте.
Третий удар проломил переносицу, и носом полилась кровь, затекающая в рот и заставляющая ею захлёбываться.
Четвёртый…
Четвёртый точно был, но Брайан уже не помнил, куда он пришёлся.
На смену удару пришли выстрелы, нанесённые один за другим. В ногу. В плечо. В кисть правой руки. Его не убивали быстро. Над ним издевались.
Острое лезвие ножа быстро и уверенно вспороло ворот водолазки. Ловкое, профессиональное движение, словно Элиас что-то искал на его шее, но, конечно же, не нашёл, поскольку побрякушки Брайан не жаловал.
Разочарованное хмыканье нарушило зловещую тишину.
Мальчишка направил свет фонаря прямо в глаза Брайану.
— А я надеялся найти какое-нибудь украшение. Жаль, что мои надежды не оправдались. Но с пустыми руками не уйду. С паршивой овцы хоть шерсти клок, — произнёс, резко надавливая и надсекая кожу на шее. — Сделаем из тебя ожерелье, Скай. Вроде того, которое ты увёл у моей бабушки. Надеюсь, ты не возражаешь? Охуенных камешков, конечно, не предвидится, но чем богаты, тем и рады. Украшения из человеческой кожи тоже ничего так смотрятся. История знает случаи.
Брайан смотрел на улыбающегося парня, и глаза его расширялись от ужаса.
Теперь, когда мальчишка был так близко, нависал сверху, продолжая орудовать ножом, можно было внимательнее разглядеть его и понять, что вся эта подростковая одежда — отвлекающий манёвр, не более того. И лет ему явно больше, чем показалось при скудном освещении. Он сделал верный акцент на одежду. Если бы его заметили, то запомнили бы наряд, а не самого юношу, и по этому наряду взялись искать. Школьник, студент. В пределах. Не старше. На этом бы и провалились.
Слова настигли ускользающее сознание, зажглись ярким пламенем, осветив всё вокруг и подарив однозначный ответ.
Осознание происходящего обожгло, подобно кипятку, вылитому на руку.
Всё сложилось.
Бабка, ожерелье, игрушечный медведь, которому он когда-то выколол глаз. Не хватало только приторно-сладкого запаха лилий, разбросанных по полу и растёртых в неаппетитную кашу.
— Рэд… Рэд… Рэдли? — Брайан заикался, вспоминая, озвучивая свои предположения и безумно боясь догадок.
Элиас… Хотя, какой он Элиас?
Рэймонд отвлёкся от своего занятия и удовлетворённо улыбнулся, закусил нижнюю губу, что придало ему мечтательный вид.
— Бинго, мистер Скайфорд, — последовал незамедлительный ответ. — Кокаин не окончательно сожрал ваши мозги. Соображаете. Туго, через раз, но соображаете. За это вам приз. Хватит мучений. Хватит страданий. Просто хватит.
Брайан собирался вздохнуть с облегчением, но тут до него дошёл истинный смысл сказанного.
Умирать Скай не хотел.
— Нет, нет, нет, — будто заведённый повторял он. — Нет!!!
Крик его разнёсся по всему зданию и стих, напоминая о себе лишь редкими отголосками эха.
Рэймонд отложил нож в сторону, снова подтянул к себе пистолет и уверенно приставил дуло к голове жертвы. Не в первый раз, никаких сомнений и переживаний. Повседневность. Работа.
— Пока-пока, — произнёс нежно.
Раздался хлопок приглушённого выстрела.
Свет для Брайана Скайфорда померк окончательно.
Пути назад больше не было.
Как не было и шанса на спасение у Юноны и Килиана.
Той ночью.
Двадцать лет назад.
========== Глава 10. Вэрнон. Основа деловых отношений. ==========
На личной встрече Джейк Рамирес, на этот раз, не настаивал, вполне удовлетворившись общением по телефону. Он вновь был бесконечно эмоционален, цокал языком, щёлкал пальцами и восторгался тем, что преступник умудрился, залив всё помещение кровью, не оставить никаких следов, способных привести к нему, словно всё само собой прошло, без постороннего участия. Мистическая сила, привидения. Что угодно, кто угодно, но только не живой человек, пришедший по душу Скайфорда, попавшего в его сети.
— Это, конечно, надо видеть, — произнёс Джейк.
— Тебя снова сразили в самое сердце?
— Разумеется. Маэстро не перестаёт удивлять.
— Организуй фан-клуб имени Рэда.
— Я бы с удовольствием, но, боюсь, твой дядюшка не оценит такой подход.
— Не оценит, — согласился Вэрнон.
— Будь я на его месте…
— Ты не будешь.
— Само собой. Я не к тому, что мечтаю подвинуть мистера Волфери. Нет-нет, — тут же пошёл на попятный Джейк, осознав, насколько двусмысленно и вызывающе прозвучало выдвинутое предположение. — Не подумай ничего дурного, я просто…
Учитывая личность собеседника, сказать подобное мог лишь потенциальный самоубийца. Не позер, что старается привлечь внимание к своей персоне такими высказываниями и неглубокими царапинами, нанесёнными на кожу, а целенаправленно разыскивающий смерть. Почти нашедший.
— Говори уже, — поторопил Вэрнон.
— Такой человек не был бы лишним в вашей команде, — произнёс Джейк. — Его профессионализм заслуживает высокой оценки и похвалы. Ингмару нравятся такие люди. Разве нет?
Вэрнон высказывание не прокомментировал, несмотря на то, что сам придерживался схожей точки зрения. Именно поэтому и промолчал. Будь его собеседником кто-то другой, он бы подумал о том: стоит откровенничать или нет? А раз на том конце ожидал ответа Джейк, следовало придержать язык за зубами и не подкидывать дядюшке пищу для размышлений.
Вэрнон не боялся наёмников, приходящих по его душу в перспективе, но лишний раз обострять ситуацию тоже не хотел. Не опасался присланных под Рождество цветов. Он вообще не боялся, позабыв о существовании этого чувства, перестав ассоциировать его с собой. Страх был прерогативой детства или юности. Теперь он казался далёким и почти мифическим. Чужие поступки не вгоняли Вэрнона в ступор. Он предпочитал иной расклад. Тот, в котором он становился чьей-то проблемой, а не кто-то — его.
И если дядюшка хочет войны, он её получит, но не открытую, а тайную. В таком сражении у него нет шансов на победу.
Дорогу молодым, мистер Волфери.
Ваша песня спета.
Солнце закатилось.
А то и вовсе сгорело в вечности, остался только прах.
Но пока предположения о желании избавиться от преемника, спустив на него всех собак, и сделав виновным во всех промахах, остаются неподтверждёнными, фигуры останутся стоять на своих местах, в бой их не поведут.
— Скажи об этом напрямую Ингмару, — произнёс Вэрнон. — Только подозреваю, что за подобное предложение он с тебя шкуру спустит.
— Без вариантов, — хмыкнул Джейк. — Сдёрёт без предварительно данного наркоза.
— Тогда оставь глупые мысли и позволь озадачиться вопросом «как собирать команду?» тем, для кого это — прямая обязанность, а не развлечение, придуманное на досуге, в перерывах между задачами, полученными на основной работе.
— Ты, похоже, не в настроении? — удивился Джейк.
И Вэрнон наяву представил, как тот приподнимает брови в изумлении. Словно задаётся закономерным вопросом, не лишённым нот сарказма.
Как же так?
Не ожидал.
Совсем не ожидал от тебя.
— Это настолько удивительно?
— Ладно, извини. Вопрос глупый.
— Именно. Потому в следующий раз, если тебя посетит аналогичный интерес, сэкономь обоим время и промолчи, — посоветовал Вэрнон. — Ты знаешь, что мне нужно. Для остального ищи другие свободные уши. Подробности, улики, состав преступления. Всё это должно быть у меня в течение дня. Понятно?
— Вполне, — сообщил Джейк. — Жди. Всё будет в лучшем виде. Скину на почту, как только данные окажутся в моём распоряжении.
Вэрнона подобная постановка вопроса только порадовала, поскольку пересекаться с неприятным типом не было никакого желания. Джейк клятвенно пообещал поделиться материалами дела и, честь-хвала ему, не солгал. Все, что могло Вэрнона заинтересовать, было получено уже этим вечером. Очередное доказательство простой истины. Деньги — лучший стимул, какой только можно придумать, остальное — не столь эффективно. А ради бумажек с водяными знаками люди готовы на всё. Разница лишь в цене того или иного свершения.
Кто-то кинется исполнять за сотку, а кто-то захочет в сто раз больше.
Джейк удовлетворялся средними расценками, не работая за минимум, но и не задирая планку до неведомых высот.
Первым делом, распаковав архив, Вэрнон вывел на экран несколько снимков с места преступления.
На полу, расставив лапки в разные стороны, словно в ожидании объятий, сидел плюшевый мишка. Милая игрушка, создающая обманчиво-игривое настроение, что моментально испарялось, стоило лишь внимательнее присмотреться к её внешнему виду. Несколько потемневших, успевших высохнуть, бурых пятен на шубке. Стеклянный глаз, смотрящий в пустоту, безучастно наблюдающий за человеком, лежащим на полу. И второй глаз — человеческий, некогда принадлежащий жертве.