Так в кафе, которое было популярно среди студентов старшей школы, сейчас собрались компании подростков. А за столиком около окна в одиночестве сидел Деймон Сальваторе в ожидании своей подруги. Он уже привык, что девушка всегда опаздывает, так что и в этот раз не удивился, когда Елена не появилась в назначенное время.
- Что будете заказывать? – к парню наконец-то подошла официантка с блокнотом и ручкой в руках.
- Две чашки горячего шоколада и булочки с корицей… четыре, пожалуй, - ответил Деймон, подозревая, что Гилберт заявится сюда очень голодная, впрочем, как и всегда. Девушка, записав заказ, отошла, а Сальваторе от нечего делать начал разглядывать посетителей.
В кафе было многолюдно, и все столики были заняты, поэтому парень не сразу заметил своих знакомых: Элайджу, Кола, Тревера, Ребекку, и Хейли – в последнее время одноклассница младшей Майклсон стала появляться с бывшей компанией Сальваторе все чаще и чаще, и парень не мог понять, в чем причина. Они сидели за отдаленным столом и что-то обсуждали. Заметив чей-то пристальный взгляд, Бекка подняла глаза и увидела Деймона, смотрящего на них. Девушка помахала ручкой в знак приветствия, и, сказав что-то друзьям, они с Хейли перекачивали за столик Сальваторе.
- Привет, - улыбаясь, сказали они и присели напротив парня.
- Мне лестно, что вы променяли ваших спутников на меня, - вместо приветствия сказал Деймон, и ухмылка появилась на его лице, когда он заметил парней, выходящих из кафе.
- Они до сих пор ждут, когда ты одумаешься, - Ребекка небрежно махнула в сторону друзей.
- А ты, значит, смирилась? – как истинный аристократ, поднял одну бровь Сальваторе, на что девушка лишь пожала плечами.
- Ты один? – удивленно проговорила Хейли, когда официантка принесла заказанную парнем еду.
- Да, обе чашки мне, - хмыкнул Деймон, - голодный я.
- А тень твоя опять потерялась? – насмешливо спросила Майклсон, подняв светлую бровь.
- Что-то вы в последнее время часто интересуетесь ей, - парень сложил руки на груди и откинулся на спинку диванчика, на котором сидел, - Неужели в друзья к Гилберт набиваетесь? Учтите: с ней много, очень много проблем.
- Сальваторе, мы не такие, как ты, - фыркнула Бекка, - Ни мы, ни кто-то из наших друзей не рискнет пойти против семьи и общества.
- А зря, - дернул уголком губ Деймон и, решив, что неплохо бы улучшить репутацию Лени, добавил:
- На самом деле Гилберт сейчас на свидании.
- На свидании? – девочки переглянулись, - а с кем?
- Это секрет, - заговорщицки прошептал парень.
- Врешь ты, - хмыкнула Хейли, - кто будет встречаться с Гилберт?
- На балу увидишь, - пожал плечами Сальваторе.
- Он ее на бал пригласил? – вместе воскликнули девушки. Но Деймон не успел ответить. В этот самый момент в кафе влетела растрепанная и мокрая Елена с сумасшедшими глазами и самой дурацкой улыбкой из всех, что видел Сальваторе. Увидев черную шевелюру друга, девушка начала пробираться к столику с грацией дикого медведя.
- Привет, - вскликнула она и плюхнулась на диван рядом с другом.
- Что с тобой случилось? – Хейли заинтересованно смотрела на Елену.
- Ой, не поверите. Бегу я, значит, сюда, и тут, откуда не возьмись, появляется Сэм, - Гилберт обернулась к Деймону, - Ты помнишь Сэма? Рыжий такой…
Сальваторе кивнул, вспоминая прогулку по Лондону и начиная давиться смехом.
- Так он запомнил же меня! Как увидел – набросился, - Елена начала стягивать с себя мокрую куртку, - Я от него отбиваюсь, убежать пытаюсь, а он прыгает, лижет, за ноги хватает. Я ему говорю: “Сэм, хватит!”, нагибаюсь, чтобы от джинсов оторвать, а он как прыгнет!
Деймон думал, что сейчас попадет в больницу - так он корчился от хохота, больше вызванного лицами Хейли и Ребекки, чем увлекательными приключениями Гилберт и пса Сэма.
- Вообщем, я оступилась и в лужу упала! А он как сверху накинулся и начал мне лицо лизать! А потом в шею укусил, – чуть недовольно заметила Елена, показав укус, но затем расплылась в довольной улыбке, - Правда, потом Мэтт пришел…
- Хм, Елена, - озадаченно сказала Бекка, - а Сэм в каком классе учится?
- Что? – Елена даже подавилась горячим шоколадом, который только что отпила, - Он же…
- Гилберт, - Сальваторе пнул подругу под столом, чтобы она заткнулась, - У тебя, наверное, после таких бурных приключений шок, - сказал парень и повернулся к девушкам, сидящим напротив него, - Я же говорил вам, что это секрет. И вообще, он не в Сент-Олбансе учится.
- А где?
Деймон видел, как отвисает челюсть у мало что понимающей Гилберт, поэтому еще раз пнул ее.
- В Лондоне … А теперь не могли бы вы оставить нас?
Хейли и Ребекка, до сих пор находясь в легком шоке, встали из-за стола и направились к выходу из кафе. И только сейчас Деймон позволил себе засмеяться в голос.
- Скунс, что еще за Сэм, который учится в Лондоне? – Елена растеряно смотрела на друга.
- Твой парень, - вытирая слезы с глаз, ответил Сальваторе, но увидев вытянутое от удивления лицо подруги, он снова рассмеялся.
- Но он не мой парень, и он не мог пригласить меня на бал! – не унималась Гилберт, - Сальваторе, Сэм – это собака!
- Вот и пойдешь на бал с псом, если наш план не удастся, - кажется, парню наконец-то удалось успокоиться.
- А нам больше не нужен никакой план, - сказала Елена и расплылась в улыбке, - Меня пригласили…
- Сэм? – Деймон насмешливо поднял бровь, за что девушка показала ему язык со словами:
- Его хозяин!
- Мэтт пригласил тебя? - Сальваторе удивленно посмотрел на подругу, - Он же даже не учится в школе.
- Он сказал, что директор Локвуд каждый год приглашает выпускников, которые особо отличились, учась в школе, - сказала Елена, которая явно была довольна тем, что друг поражен ее кавалером на Рождественский бал.
- И какая же у него заслуга? Дружба с Локвудом-младшим?
- Да ну тебя, - девушка, улыбнувшись, толкнула друга плечом.
- А если серьезно, Лени, ты точно не ударилась во время оргии посреди улицы с Сэмом? – голос парня был серьезным, но в глазах играли огоньки, не предвещающие ничего хорошего, - А то окажется потом, что Мэтт был видением, и пойдешь ты на бал с Сэмом под ручку, ну или под лапу.
- А ты пойдешь под ручку с самим собой, - в тон ему ответила Гилберт, - Ты ведь так и не пригласил ее?
Взгляд девушки устремился на столик около противоположной стены, за которым сидела Роуз с каким-то парнем.
- Сейчас и приглашу, - после недолгой паузы ответил Деймон и, встав из-за стола, решительно направился к знакомой.
- Скунс, - окликнула его Елена и подбадривающе улыбнулась, - Удачи.
Сальваторе благодарно кивнул и продолжил путь. Ему было все равно, что Макгоуэн общалась с каким-то парнем. Возможно, у них даже было свидание. Какая разница? Разве Деймона Сальваторе когда-нибудь волновали такие мелочи? Нет. Кончено, нет. Он хочет пойти с ней на этот бал, и он пойдет, пусть даже ему придется переступить через свою гордость и добиваться ее согласия.
- Мне надо с тобой поговорить, - без приветствия начал Сальваторе. Роуз обернулась и удивленно посмотрела на него.
- Она занята, разве не видно? – не дав девушке ответить, сказал ее собеседник.
- А разве не видно, что меня это не волнует? – насмешливо поднял бровь Деймон.
- Сальваторе, что тебе надо? – стараясь придать своему голосу бесстрастие, спросила Макгоуэн, но в ее глазах читался интерес.
- Поговорить, - ответил парень, и его голос предательски дрогнул.
- Давай потом? Я на свидании вообще-то.
- Я уже сказал, что мне все равно, - Сальваторе галантно протянул девушке руку, но Роуз, хмыкнув, встала и прошла мимо него к барной стойке. Деймон, усмехнувшись, последовал за ней.
- Что ты хотел? – спросила Макгоуэн, скрестив ручки на груди.
- Пойдешь со мной на бал? – парень склонил голову на бок и улыбнулся одним уголком губ.
- Мы же уже говорили об этом, - Роуз прищурилась, внимательно смотря на друга.
- Ты могла передумать.
- Но я не передумала, - пожала плечами девушка и пошла к своему столику, по пути обернувшись и сказав, - Мой ответ по-прежнему “нет”.
Деймон преградил ей путь и остановился, находясь в сантиметрах от девушки. Макгоуэн смело подняла на него взгляд.
- Пойдешь со мной на бал? – повторил свой вопрос Деймон.
- Нет, - ответ девушки оставался неизменным.
- Почему? – парень не собирался сдаваться так легко. Он добьется ее согласия. Любыми путями добьется.
- Потому.
- Это не ответ, - усмехнулся Сальваторе.
- Потому что не хочу, - медленно и с вызовом проговорила Роуз, и в ее взгляде парень заметил что-то странное.
- Хочешь, - констатировал он.
- Ты слишком много о себе думаешь, - фыркнула Макгоуэн, отбросив длинные темно-русые волосы назад.
- А ты слишком плохо притворяешься, - в тон ей отозвался Деймон, - Пойдешь со мной на бал?
- Не пойду, - ответила девушка и тихо добавила, - Мне родители не разрешают идти туда.
Сальваторе непонимающе посмотрел на нее, но девушка лишь пожала плечами, давая понять, что от нее ничего не зависит, и ушла. А Деймон вернулся к Гилберт.
- Ну как? – сразу же воскликнула Елена, дожевывая последнюю булочку.
- Мы уходим, - сказал парень и, положив деньги за еду в книжечку с чеком, направился к выходу. Подруга догнала его уже на улице.
- Куда мы? – спросила она, выскочив из кафе. Девушка снова забыла о ступеньке около двери и спотыкнулась, но падения удалось избежать только благодаря Сальваторе, который успел поймать ее.
- Ты как всегда, - ухмыльнулся он, на что Гилберт просто фыркнула.
- Так куда мы? – повторила свой вопрос Елена, следуя за спешившим куда-то другом.
- Просить благословения, - не оборачиваясь к подруге, ответил Деймон.
- Ты жениться собрался, Скунс? – девушка догнала друга и ошарашено заглянула ему в глаза.
- Нет, - фыркнул Сальваторе, состроив презрительное выражение лица. Жениться он, конечно, собирался, но не скоро. Да и можно ли назвать свадьбой брак по расчету? А ведь именно такое будущее его ждет. В их обществе отец всегда выбирает своему ребенку подходящую кандидатуру, не давая при этом слово выбора этому самому ребенку. Так было и так будет всегда. Негласное правило аристократов, которому нельзя перечить. Если друзей Деймон еще мог выбирать и мог при этом “сражаться” с Джузеппе, то с будущей женой такой номер не прокатит. Тем более есть еще мама, которая будет умолять сына не спорить с отцом, потому что семья может упасть в глазах высшего общества. Да и сама невеста, имя которой Деймон уже давно знал, закатит грандиозный скандал, который сможет пошатнуть весь мир. И парень не сомневался, что она может это сделать, ведь имя этой невесты – Кетрин Пирс.
- Как думаешь, девушка может быть шафером? – задумчиво спросила Елена, вырвав друга из размышлений.
- Что? – опешил он.
- Ну, я смогу быть на твоей свадьбе шафером? – переспросила девушка, на что Деймон скривился. Если какая-то очередная глупая мысль впадет в голову Ленивца, то выбить ее оттуда будет невозможно.
- Я не собираюсь жениться, Лени, - сказал Сальваторе, и Гилберт грустно вздохнула.
- А жаль, я бы написала отличную речь.
- Не сомневаюсь, - хмыкнул парень и остановился, напротив какого-то особняка.
- Мы шли несколько кварталов, чтобы ты поглазел на дом? – недовольно спросила Елена у друга, который внимательно разглядывал строение.
- Нет, - ответил парень и пошел к входной двери, бросив насупившийся Елене, - Жди здесь.
Деймон подошел к особняку и решительно постучал. Дверь открылась через несколько минут. На пороге стоял мужчина в строгом костюме – глава семейства Макгоуэн.
- Деймон? – удивленно спросил он и улыбнулся сыну своего хорошего друга, - Тревора и Роуз сейчас нет дома.
- Знаю. Я к вам пришел, - на одном дыхании проговорил Сальваторе.
- Милый, кто там? – в холле появилась женщина в домашнем платье и с лучезарной улыбкой на лице.
- Здравствуйте, миссис Макгоуэн, - приветливо сказал Деймон. Ему всегда нравилась эта семья: умные, воспитанные, добрые, они никогда не строили из себя аристократов с огромным кошельком и высоким местом в обществе. Лишь Тревор был белой вороной в семье, не отличаясь умом и культурой.
- Здравствуй, Деймон, - женщина подошла к мужу, - Дети ушли в…
- Он к нам пришел, дорогая, - мистер Макгоуэн с интересом смотрел на парня.
- Эмм.. – парень замялся под пристальным взглядом родителей своей избранницы, да еще и Гилберт сзади что-то бормочет. Деймон Сальваторе впервые в жизни растерялся и не знал, что сказать, но, на секунду закрыв глаза и вздохнув, он обольстительно улыбнулся и медленно, растягивая слова, проговорил, - Мистер и миссис Макгоуэн, я прошу у вас разрешения сопроводить вашу дочь на Рожественский бал, устраиваемый в нашей школе.
- Вот как, - засмеялся отец семейства, - а почему мы должны разрешить нашей дочери идти с тобой? – строго спросил он, но на лице его была улыбка.
- Вы давно знаете меня и можете доверять, - ответил парень, самодовольно улыбаясь, - Тем более уж лучше я, чем тот парень, с которым она встречается…
- Сальваторе! – раздался за спиной Деймона возмущенный голос, и парень, обернувшись, увидел очень злую Роуз.
- Что? – удивленно поднял брови Сальваторе, - Я действительно лучше, чем тот парень.
- Не смей оскорблять Кевина! – кулачки девушки сжались.
- Я не оскорблял, - небрежно проговорил Деймон, - Я просто сказал правду.
- Мы не против, - прервал спор ребят мистер Макгоуэн, и два удивленных лица уставились на него, а где-то позади виднелось и третье личико с ничего непонимающем выражением.
- Не против, чтобы Рози пошла с тобой, Деймон, - объяснил мужчина и, кивнув на прощание Сальваторе, они с женой удалились.
- Я не пойду,- устало проговорила Макгоуэн.
- Родители разрешили тебе.
- Но я не хочу идти с тобой, - тихо проговорила девушка и зашла в дом, закрыв за собой дверь.
Деймон зашипел от злости. Кем себя возомнила эта девчонка? Ведь хочет же пойти! Просто набивает себе цену. Ну ничего, мы еще и не таких уламывали! И если Деймон Сальваторе сказал, что пойдет на бал с ней, значит, он пойдет на бал с ней. Парень подошел к заскучавшей подруге, ждавшей его на тропинке, ведущей к особняку, и проговорил:
- Напрягай свои извилины, Лени, будем думать, как заставить Макгоуэн пойти со мной на бал.
***
Деймон и Елена сидели в пустом классе на втором этаже и усердно писали. Вокруг них были разбросаны десятки листков, свернутых в конвертики, в каждом из которых была написана всего одна фраза – “Ты пойдешь со мной на бал?”, а перед ребятами лежала еще целая стопка чистых листов, которые ждали своей очереди.
- У меня рука устала, - пожаловалась Гилберт, разминая кисть, и жалобно спросила, - Может хватит?
- Пиши, Лени, ты же сама вызвалась помогать, - не отрываясь от дела, проговорил Сальваторе.
- Вообще-то, ты… - начала возмущаться Елена, но парень строгим взглядом прервал ее, и девушке, замолчав, пришлось вернуться к написанию. Когда время урока, который друзья решили пропустить, так как у них было занятие важнее, подходило к концу, Деймон и Елена направились осуществлять свой план по завоеванию Роуз.
- Почему ты так зациклился на Макгоуэн? Было бы намного проще пригласить любую из сотни девчонок, которые бегают за тобой в ожидание приглашения, - спросила Гилберт, подходя к нужному шкафчику.
- Когда мы делали то, что проще, а не интереснее? – спросил парень, помогая подруге с конвертиками, которые вываливались у нее из рук.
- Никогда, но… - договорить свою мысль девушка не успела, так как прозвенел звонок, и Деймон, схватив ее за руку, утянул за собой к кабинету, в котором у Роуз сейчас закончился урок. Ребята подбежали туда как раз вовремя: девушка вместе с подругами выходила из класса.
Сальваторе забрал у Елены оставшиеся листы, и, далее идя за Макгоуэн следом, он просил проходивших мимо студентов отдать конвертик с посланием девушке. Первый листок Роуз с благодарностью забрала и развернула. Деймон, несмотря на то, что шел позади нее, почувствовал, как она залилась краской. Но остальные же несколько десятков листов девушка демонстративно выкидывала или просто не забирала у учеников. Но Сальваторе не отчаивался: завершающая идея плана была еще впереди. Роуз, ничего не подозревая, подошла к своему шкафчику, отводя взгляд от студентов, которые с интересом наблюдали, как к ней подбегают ученики и приносят какие-то послания. Но девушка, делая вид, что ничего особенного не происходит, открыла дверку шкафчика, и тут же на нее вывалилась целая куча знакомых конвертиков. Щечки Макгоуэн залились краской не понятно из-за чего: толи она смущалась чрезмерного внимания студентов, которые сейчас во все глаза наблюдали за ней, толи она была зла на одного очень настырного парня. Девушка резко развернулась, ища взглядом виновника этого переполоха.