― Ладно, мама. Вызов принят, ― размяв руку, я потянулась за второй стрелой. Вдохнув, я снова подняла оружие перед собой ― боль с новой силой пронзила мышцы, а перед глазами на мгновение потемнело. Стиснув зубы, чтобы приглушить рвущийся наружу мучительный стон, я зафиксировала лук в нужном положении и, пересиливая боль, попыталась прицелиться. Крики вокруг, косые взгляды с разных сторон и рычание драконов ― всё это мешало сосредоточиться. Глубоко вдохнув через нос и выпустив воздух через рот, я разжала пальцы, и стрела со свистом полетела в сторону впередистоящей мишени. Опустив оружие, я посмотрела, куда попал снаряд ― снова мимо цели. Да, был бы у меня свой лук, я бы управилась быстрее и лучше, а с этим и травму получить недолго.
Я достала третью стрелу из колчана и снова положила её на тетиву. Глубоко вдохнув, я прицелилась и попыталась отключиться от внешних раздражителей и от боли, что разрывала мышцы. От перенапряжения руки дрожали, и из-за этого было весьма сложно держать лук в правильном положении. Разжав пальцы, я отпустила тетиву, и снаряд полетел вперёд. Опустив оружие, я посмотрела, куда на этот раз попала стрела. В яблочко! Случайность? Вполне вероятно.
Ещё двенадцать выстрелов. Мне хотелось отделаться от этого задания побыстрее, но ужасно тугой лук не позволял совершить задуманное, поэтому приходилось тянуть время, давая спине и рукам возможность отдохнуть. Выудив пятнадцатую стрелу из колчана, я с облегчением пустила её в последнюю мишень. Точно в центр.
Опустив лук, я подошла к стражнице, что дала его мне, и вернула ей оружие. Оглядев стрельбище, я поняла, что по факту мой результат ужасен – десять попаданий, но и этого достаточно, чтобы пройти в следующий тур Игр. Спина ужасно ныла, да и рука давала о себе знать, посылая болезненные импульсы через всё тело.
На стадион вновь опустилась тишина. Я подняла взгляд на королеву.
― Второе задание ― драконья гонка, ― голос моей матери был металлическим. ― В этот раз правила были изменены. ― Милоса подала сигнал, и перед нами возникли воительницы, каждая из которых держала в руках по одному свитку. ― В землях Темискиры были спрятаны небольшие сокровища. Ваша задача ― найти их и вернуть на Арену. Подсказки вы найдёте в свитках.
Отлично придумано: и ум надо продемонстрировать, и способность быстро летать, а также талант ищейки проявить. Тяжело вздохнув, я приняла от амазонки пергамент, перевязанный голубой лентой, и направилась к Сицилии. Оказавшись возле неё, рептилия прижалась головой к моей груди и перевела на меня скучающий взгляд.
― Потерпи, подруга, сейчас будет твой выход.
Развернув бумагу, я принялась вслух читать написанное.
― Когда ты на меня смотришь, я тоже смотрю на тебя, но не вижу, ибо у меня нет глаз. Когда ты говоришь, глядя на меня, я открываю рот и двигаю губами, но молча, ибо у меня нет голоса.
Простите, что? Я перевела ошарашенный взгляд на своего дракона. Фурия удивлённо склонила голову на бок и что-то курлыкнула в ответ. Не поверив своим глазам, я снова уткнулась в пергамент и принялась быстро перечитывать древнегреческие символы.
― Когда ты на меня смотришь… но не вижу, ибо… Когда ты говоришь, глядя на меня… ибо у меня нет голоса. ― Я мотнула головой и попыталась осознать весь тот бред, что был начеркан на этой треклятой бумаге.
― Да это просто издевательство какое-то! ― стон разочарования вырвался из груди. От самобичевания меня отвлекла пыль, которая забралась под шлем. Закашлявшись, я повернула голову в сторону и заметила двух удаляющихся Змеевиков. Так, соображать надо быстрее, но в голове не было ни одной мысли. Сказать по правде, отгадывание ребусов и загадок не было моей сильной стороной. Сюда бы Мелиссу ― вот кто может заниматься этим вечно.
Ещё раз опустив глаза к свитку, я повнимательней перечитала написанное.
― Когда ты на меня смотришь, я тоже смотрю на тебя, но не вижу, ибо у меня нет глаз. Когда ты говоришь, глядя на меня, я открываю рот и двигаю губами, но молча, ибо у меня нет голоса, ― я подняла голову и уставилась на Сицилию, которая, даже если бы и знала ответ, никак не смогла бы мне его сказать. ― Ну, что делать будем? ― я в упор смотрела в глаза дракона, в которых отражалась моя закрытая шлемом физиономия. Стоп. Отражалась… Ещё раз прокрутив в голове уже выученную загадку, я, наконец-таки, смогла найти нужный ответ ― зеркало. Чёртово зеркало. Разобью его, когда найду.
С боку снова послышался шум драконьих крыльев ― Ужасное Чудовище оставило позади Арену и уносило свою хозяйку к её сокровищу.
Так. Отгадку мы нашли, но осталась другая проблема: как на огромном архипелаге искать маленькое зеркальце? Я начала крутить свиток в руках, надеясь откопать ещё хоть какие-нибудь зацепки. Но ничего нового и нужного я не обнаружила: на одной стороне пергамента загадка, написанная на древнегреческом, на другой ― древнеегипетские иероглифы. Я никак не могла собрать мозаику: старинная греческая загадка, языческие символы, зеркало, Темискира и эти игры ― как всё это связано между собой?
Я уже была готова скомкать и выкинуть лист бумаги, как в голове щёлкнуло. Конечно же! Я снова перевернула свиток и принялась читать египетские знаки.
― Аментис*, ― в голове начали крутиться механизмы, заставляющие мозг работать. – Аментис… аментис… как же?.. аментис… ― я читала несколько книг на этом древнем языке. Почему в такие нужные моменты всё вылетает из головы? ― Ну же… вспоминай… аментис… ― Память постепенно начала выдавать хоть какие-то варианты перевода, но это никак не вязалось с ответом на главный вопрос «где искать сокровище?». Последний раз я попыталась напрячь свои извилины, и ответ появился в голове почти внезапно. ― Запад!
Всучив стоявшей рядом стражнице этот проклятый мной свиток, я быстро забралась в седло.
― На запад! ― Сицилия со свистом взметнулась в небо и направилась в нужную сторону. Лететь пришлось довольно долго. Готова спорить на что угодно, что для меня специально выбрали самый сложный и длинный маршрут.
Я на мгновение отвлеклась и посмотрела вниз ― под нами протекал величественный и как всегда спокойный Танаис. Только сегодня река не выглядит приветливой, как это бывает в солнечные дни ― в воде, словно в зеркале, отражается пасмурное небо, которое вот-вот обрушит свой гнев на земли Темискиры. Я перевела взгляд на горизонт ― впереди виднелся бескрайний и иссушённый солнцем лес, который больше остальных ожидал небесных слёз.
В другой день я бы насладилась открывающимся потрясающим видом дикой природы, но сейчас не до этого. Нужно побыстрее добраться до пункта назначения, взять сокровище и возвращаться на Арену.
Вскоре мы с Сицилией оказались на месте ― в западной части Темискиры располагался разрушенный храм языческих амазонок, некогда живших в этих землях. С тех пор, как мне было дозволено совершать полёты, я облетела почти все острова архипелага, но сюда меня ещё не заносило. Хорошо, что уроки истории не прошли для меня даром ― нам говорили о воительницах, прибывших в Темискиру с юга много веков назад и основавших здесь первые селения. Ну что ж, хоть увижу это загадочное строение, о котором нам с таким интересом рассказывали.
Мы приземлились на окраине леса. Среди вековых деревьев было полно разбитого мрамора, известняка и гранита ― вероятно, храмовый строительный материал. Я взяла один камешек и покрутила его в руках.
― Представляешь, Сицилия, этому камню уже несколько тысяч лет, ― я улыбнулась драконихе, которая лишь фыркнула в ответ. Аккуратно положив крупицу истории на место, я направилась вперёд. Под ноги всё чаще стали попадаться обработанные куски мрамора, значит, мы на верном пути. Преодолев последние несколько оргий, мы с моей подругой вскоре вышли на открытую местность.
― Ну ничего себе, ― я сняла свой шлем, чтобы лучше рассмотреть сооружение, представшее нашим взорам. Не смотря на то, что строение было в полуразрушенном состоянии, оно нисколько не потеряло своего величия. Храмовый комплекс был колоссальных размеров, а ведь передо мной всего лишь руины. Всё бы отдала за то, чтобы увидеть это сооружение во всей красе. Нужно будет обязательно вернуться сюда после Игр и исследовать это место.
Кое-как справившись со своей любознательностью, я направилась вперёд ― нельзя забывать, зачем мы сюда пришли. Осталось выяснить, где именно нужно искать сокровище. Окинув взглядом всю территорию, я обратила внимание на главный фасад храма.
― Думаю, нам туда, ― указав пальцем на высоченные ворота, я направилась в их сторону. Преодолев вымощенную камнем аллею, мы оказались на открытом пространстве, окружённом колоннами. Видимо, это один из залов храма. Но явно не то, что нам нужно. Впереди я увидела ещё одну арку, возможно, за ней и скрывается то, что мы ищем.
― Пойдём быстрее, подруга, ― спотыкаясь о разбросанные камни, я направилась в сторону импровизированных ворот. Пройдя через них, мы с Сицилией оказались в ещё одном помещении ― здесь было полно украшенных иероглифами и рисунками колонн, удерживающих свод храма. Осмотревшись вокруг, я пришла к выводу, что и это не то, что мы ищем.
Я направилась вперёд, надеясь, что в следующем зале нас ждёт удача, ведь времени с начала состязания прошло уже довольно много, и надежда постепенно покидала мою душу. Наверняка, мы не успеем вернуться раньше остальных. Тяжело вздохнув, я переступила порог последнего зала, стены которого были богато украшены иероглифами и резьбой.
Я с восхищением осматривала внутреннее убранство святилища ― мне так хотелось прикоснуться к каждому камню и рисунку. Позабыв, зачем мы сюда прилетели, я принялась читать древние надписи. Думаю, я могла бы заниматься этим вечно, но утробное рычание дракона заставило меня отвлечься. Я повернула голову к Сицилии ― она смотрела в одну точку.
― Умница, девочка, ― я погладила Фурию за ушным плавником и направилась к постаменту, что стоял посреди зала. На древнем разбитом алтаре лежало серебристое зеркальце, украшенное камнями и какой-то резьбой. Взяв этот кусок стекла и металла, я уже хотела со злостью приложить его о постамент, но урчание Сицилии меня остановило. ― Ладно. ― Я забралась в седло, и рептилия молнией вылетела через окно храма.
Оказавшись в небе, я повернула голову назад, чтобы насладиться красотой этого, пусть и почти разрушенного, строения. С высоты оно смотрится ещё величественней. Ухмыльнувшись собственным мыслям, я погладила дракона по голове.
― Сестра, давай быстрее. Я не собираюсь отдавать победу, ― что-то удовлетворённо рыкнув, Фурия несколько раз с силой взмахнула огромными крыльями, и мы стрелой полетели в сторону города. Вскоре показались каменные стены полиса. А вот и стадион. Оказавшись над ним, на нас с Сицилией обрушились радостные крики поддержки. Улыбка невольно озарила моё лицо, но повод для радости был и ещё один ― на стартовой линии находились только четыре участницы. Значит, я прохожу в следующий тур. И только эта приятная мысль посетила мою голову, как я услышала свист крыльев рядом с собой ― Злобный Змеевик. ― Со всех крыльев! ― я была уверена в своей победе ― тягаться с самым быстрым драконом просто не имеет смысла.
Сложив крылья, моя подруга камнем полетела вниз. Вскоре мы поравнялись с птицеподобной рептилией и её наездницей. Так хотелось подстроить какую-нибудь пакость своей сопернице, но вылететь из соревнований из-за этого не хотелось. Когда до земли оставалось несколько оргий, Сицилия раскрыла крылья и довольно жёстко коснулась лапами твёрдой поверхности, следом приземлился и Змеевик.
Второе задание позади. Осталось ещё два. Теперь нужно дождаться, когда на Арену прибудут остальные участницы ― только после этого объявят о начале следующего тура. Слава богам, ждать пришлось недолго. Когда лапы последнего дракона коснулись земли, королева объявила правила следующего задания ― показательных выступлений.
Ну, здесь нет ничего сложного. Пять лет тренировок не прошли даром для меня и Сицилии. За эти годы мы научились достаточно хорошо чувствовать и понимать друг друга, поэтому сегодня я могу позволить себе даже самые опасные трюки, зная, что моя подруга не позволит мне пострадать.
Мы с моей чешуйчатой сестрой устроились под навесом, где находились младшие амазонки. Сицилия улеглась на пыльную землю и всем своим видом показывала, чтобы я присела рядом с ней. Я подошла к дракону и забралась в седло ― пачкать одежду хотелось меньше всего. Я осмотрела своих соперниц: два Злобных Змеевика и столько же Ужасных Чудовищ. Всё ясно. Можно немного расслабиться.
Вскоре был дан сигнал, возвещающий о начале соревнования, и я проводила взглядом Змеевика, который сразу же взметнулся высоко в небо. Всадница решила брать зрелищностью, поэтому её выступление было наполнено акробатическими трюками. Что ж, стоит отдать должное ― подготовилась она неплохо. Младшие амазонки, сидевшие в одном локте* от меня, то и дело вскрикивали, когда дракон уходил в очередную петлю или штопор, а затем восхищённо вздыхали, указывая на всадницу и дракона, когда этот дуэт справлялся с каким-нибудь сложным элементом. Такая реакция меня ужасно бесила ― эти трюки умеет делать каждая амазонка. Фыркнув, я подалась вперёд и полностью легла на спину Сицилии.
Выступления были строго лимитированы, один сход песка в часах*, поэтому долго ждать своей очереди мне не пришлось. Подняв голову, я увидела оценки соперницы ― десять из пятнадцати. Пока лучший результат, судя по крикам толпы. Ну это только пока.
― Пойдём, малышка. Наш выход. Сейчас мы им покажем, как нужно летать, ― я погладила Сицилию по голове, та, одобрительно курлыкнув, рванула к стартовой линии. Я окинула взглядом Арену, на ходу придумывая, что же буду демонстрировать судьям. Ответ пришёл сам собой, когда взор упал на мишени, которые так и не убрали после первого конкурса, только количество поуменьшилось ― их было всего десять, но и этого достаточно. Я обратилась к стражнице с просьбой дать мне лук и колчан со стрелами. Явно удивившись, но не возражая, амазонка протянула мне оружие. Осмотрев его и опробовав, я перекинула лук через плечо: этот не должен подвести. ― В небо.
Раскрыв крылья, Сицилия постояла так с одно мгновение, а затем резко рванула вверх, сметая с земли успевшие заскучать пылинки. Закрутившись в штопоре, Фурия поднялась на несколько десятков оргий над землёй, а затем, оказавшись на нужной высоте, раскрыла свои пернатые крылья и ушла в свободное падение. Приятное лёгкое чувство заполнило мою душу, но не разум. Так хотелось расслабиться, но осознание того, что всё происходящее ― борьба, не позволяло всецело отдаться ветру и полёту.
Когда, наконец, под нами осталась пара метров, дракониха ушла в петлю и с огромной скоростью полетела с одного конца Арены к другому, заставляя пыль клубами подняться с земли по обе стороны от нас. Уверена, что со стороны смотрится красиво, но находиться в облаке грязи ― занятие не из приятных.
― А теперь вверх, разворот и взмах, ― Сицилия, ни секунды не мешкая, выполнила указания: добравшись до противоположного конца стадиона, рептилия резко развернулась и широким и сильным взмахом крыльев разогнала ещё не успевшую улечься обратно пыль. ― Вперёд! ― и вот пришло время отомстить мишеням и показать остальным своё умение управляться с оружием.
Поудобнее устроившись в седле, я сняла с себя лук и достала стрелу с чернёным оперением. Итак, первая мишень впереди меня. Положив снаряд на тетиву, я прицелилась и ослабила хватку ― стрела попала в самый центр.
― А эти твои, ― я указала рукой в сторону целей, что стояли в один ряд. Сделав горизонтальное вращение, Фурия тремя залпами превратила щиты в щепки. ― А теперь стрельба на скорость. Влево. ― Сицилия полетела в сторону четырёх мишеней, стоявших недалеко от навеса, где сидели младшие амазонки.
Моя рука потянулась за стрелой. Положив её на тетиву, я прицелилась и тут же расслабила пальцы. Снова в яблочко! Следом полетели ещё три снаряда ― все попали точно в цель. Остались две мишени ― они на противоположном конце Арены.
― А теперь обратно, ― я поудобнее устроилась в седле, а Фурия со всех крыльев полетела в сторону выхода с Арены ― именно там находились оставшиеся щиты. Сицилия снова ушла в горизонтальное вращение, и мне не осталось ничего другого, как покрепче уцепиться за поводья. Выйдя из штопора, рептилия сделала две петли, выровняла полёт и сбавила ход. Показушница! Я лишь потянулась за стрелой и в очередной раз прицелилась. Выдержав мгновение, я отпустила снаряд на волю ― точно в цель.