========== Глава 1. Первая улыбка ==========
«Весной 1988 года я вернулся в Новый Орлеан, и как только я почувствовал его запах, я понял, что вернулся домой. Он был богатым, почти сладким, как запах жасмина и роз вокруг нашего старого сада. Я ходил по улицам, вкушая этот давно утерянный аромат»
(с) Энн Райс
Новый Орлеан был как никогда хорош в это время года. Осень уже беззастенчиво заполняла улицы и сердца людей, - шла середина сентября. Следуя маршруту по узким улочкам, ветер держал свой путь к середине города. Потрясающая своей красотой ярмарка располагалась на центральной площади. Люди в маскарадных масках, их крики, возня, смех и улыбки, много улыбок, наполнили город.
Кэролайн была счастлива потеряться в этой суматохе. Здесь, так далеко от ее родного дома, она чувствовала себя чужаком, но всеобщее веселье сближало людей.
Переезд в Новый Орлеан дался Кэролайн тяжко. Тайлер, который так и не вернулся к ней. Бонни, которая в очередной раз пожертвовала собой ради другого человека, но в этот раз трюк с возвращением к жизни не удался. Кэролайн и остальные узнали об этом спустя три месяца от Джереми. Кэролайн спустя некоторое время поняла, что радость Елены от обретения брата перевесила горе и боль от утраты Бонни. Но с Кэролайн так не получилось. Кэролайн не смогла отпустить.
Отъезд в Новый Орлеан стал для Кэролайн спасением. Подобно монахам, отрекающимися от жизненных благ и уходящим в отшельничество, Кэролайн обрела подобие покоя, уехав из Мистик Фолс. Уже в машине, на пути к Новому Орлеану, Кэролайн почувствовала облегчение. Оно усиливалось прямо пропорционально увеличению миль, отделяющих Кэролайн от Мистик Фолс. Это было маленькой победой.
Новый Орлеан встретил ее прохладным ветром, осенними пожелтевшими и покрасневшими листьями, перекатывающимся по дорогам и утопающим в лужах. Люди не обращали на нее никакого внимания, хотя бледная светло-оливковая кожа Кэролайн и светлые кудри выделяли ее из толпы. В этом городе, где никто ее не знал, Кэролайн почувствовала пародию на свободу. Шанс начать все с чистого листа должен быть у каждого.
Почему Кэролайн выбрала для учебы в колледже именно Новый Орлеан? Ей хотелось думать, что это был спонтанный выбор и на нее ничто не повлияло. Но это было наглой ложью. Кэролайн помнила, как Клаус рассказывал ей о Новом Орлеане. Красота этого города поражала даже древнего вампира, что уж говорить о Кэролайн. По дороге в свой новый город Кэролайн раз за разом прослушивала голосовое сообщение, которое ей незадолго до выпускного вечера прислал Клаус. Он говорил об изяществе и потрясающей красоте, о том, что так хотел бы, чтобы Кэролайн увидела это своими глазами. И Кэролайн увидела.
Кэролайн пришла на главную площадь, чтобы смешаться с толпой веселящихся людей. Она специально надела неброскую одежду – обычные черные джинсы, темно-коричневые сапоги, не достающие совсем немного до колен, аккуратную серую футболку без надписей или принтов, а поверх футболки Кэролайн накинула легкую ветровку темного цвета. Светлые локоны Кэролайн заплела в незатейливую косичку и перекинула через правое плечо. Купить маску для маскарада не составило бы никакого труда, но Кэролайн не сделала этого, - вся площадь превратилась в один сплошной театр, но ей не хотелось в этом участвовать.
Кэролайн осматривала ярмарочные отделы один за другим, но ничего особенного в привезенных товарах не было. Несколько раз девушка останавливалась и присматривалась к вычурным украшениям, но ничего так и не приобрела. Наконец, устав от бессмысленных поисков того, чего она сама не знала, Кэролайн купила латте в ближайшем кафе и присела на край фонтана. Смотреть на людей, рассматривать все детали этого прекрасного, но слишком шумного, по мнению Кэролайн места, было интересно. Кэролайн не помнила, когда в последний раз участвовала в чем-то масштабном, вроде этого.
Кофе имел приятный мягкий вкус, и Кэролайн почувствовала что-то наподобие наслаждения. За просмотром окружающей обстановки, девушка не заметила и не услышала, как к ней подошел мужчина.
- Не думал, что ты так скоро примешь мое приглашение, милая.
Низкий бархатный голос с отчетливым британским акцентом. Кэролайн совсем забыла, как необычно всегда звучал для нее его голос. Необычно и зачастую неприятно.
Кэролайн подняла взгляд на подошедшего и не стесняясь осмотрела его с ног до головы. Стиль Клауса не менялся, хотя и с чего бы он должен был поменяться за несколько месяцев, что они не виделись? Клаус был одет в темные штаны, и такой же темный пиджак, вместо рубашки под пиджаком красовалась непримечательная футболка с аккуратным карманом в районе груди.
- Я и не принимала, - пожав плечами, ответила Кэролайн. – Просто решила посмотреть на красоту, о которой ты говорил…. В одиночестве.
Клаус только улыбнулся на ее ответ. Кэролайн отметила, что улыбка его была скорее доброй, чем злой. Глаза внимательно впивались в каждый сантиметр ее лица. Когда взгляд Клауса остановился на губах Кэролайн, ей стало не по себе, и она поспешила сделать глоток своего почти остывшего кофе.
- В любом случае, я рад, что ты здесь, - растягивая слова, произнес Клаус. – Мне пора идти, милая, но мы еще встретимся. Удели внимание не ярмаркам, а архитектуре этого города, а после мы побеседуем об этом.
Легкое прикосновение руки Клауса к щеке Кэролайн, и вот он уже исчез. Тяжело вздохнув, Кэролайн измученно улыбнулась. Эту первую улыбку она запомнит надолго. Ее первая улыбка, адресованная этому прекрасному городу.
See what I’ve done
That bridge is on fire
Going back to where I’ve been
(с) the xx - Islands
========== Глава 2. Виски много не бывает ==========
В колледже Нового Орлеана Кэролайн понравилось направление социальной работы, но пошла учиться она все равно по профилю искусства. Не то, чтобы это, конечно, было принципиально, ведь у нее еще множество лет впереди, и огромное количество шансов отучиться там, где она захочет.
С одной стороны Кэролайн хотелось начать жить своей привычной жизнью. С другой стороны – она понимала, что побег в Новый Орлеан был началом ее новой, совершенно другой жизни. Именно поэтому Кэролайн старалась пробовать те блюда, который раньше не пробовала, и смысл здесь был не только в еде.
С того первого дня в Новом Орлеане Клаус так ни разу и не появился в поле зрения Кэролайн, что ее даже удивило. Девушка не сомневалась, что древний вампир все еще питает к ней, может, и не любовные, но дружеские чувства. Тем не менее, на горизонте Клаус не появлялся. Несмотря на это, Кэролайн постоянно чувствовала, что за ней наблюдают. Даже ночью, когда ей снились уже ставшие привычными кошмары, Кэролайн просыпалась с чувством легкой паранойи от того, что чувствовала чье-то присутствие в своей квартирке.
С жильем дело решилось довольно просто – даже не пришлось прибегать к внушению. Кэролайн не стала изощряться и арендовала двухкомнатную квартирку на втором этаже самого обычно и типичного для Нового Орлеана дома. Хозяйка квартиры не задавала лишних вопросов, лишь взяла деньги и посоветовала не забывать запирать дверь.
Кэролайн спокойно и чуть осторожно влилась в жизнь Нового Орлеана. Город очаровал ее до основания, и Кэролайн, наконец, поняла, о какой красоте говорил Клаус. Этот город был пропитан красотой. И если Мистик Фолс олицетворял для Кэролайн уют и тепло, то Новый Орлеан стал настоящей энергией и яркостью красок. Почти на каждой неделе по выходным Кэролайн наблюдала всевозможные городские праздники, в которых принимали участие местные жители. В течение недели жизнь текла своим руслом, но в выходные все словно объединялись, чтобы создать прекрасную веселую атмосферу.
Сейчас же Кэролайн сидела на своем привычном месте, – каждый вечер она проводила время в баре рядом с ее домом. Бар имел довольно забавное название – «Somebody is here», - но обстановка была приятная. Ближе к ночи включали зажигательный блюз и джаз, под который хотелось отдаться обстоятельствам и танцевать, что есть сил. Пару раз Кэролайн именно так и делала, но в большинстве случаев она сидела за барной стойкой и старательно напивалась. Иногда это был дешевый виски, иногда – нет, но чаще всего это был мягкий вермут, от которого не болела на утро голова. Головные боли и похмелье было Кэролайн ни к чему, ведь каждый день она усердно сидела на занятиях в колледже.
Завести с кем-нибудь дружбу у Кэролайн так и не получилось. Хотя, может быть, дело было в том, что она этого не хотела. Ей нужно было одиночество, ведь только оно могло подарить девушке исцеление и покой.
Изредка Кэролайн набирала номер Елены и разговаривала с ней около десяти минут, но не больше. Елена жутко скучала по подруге, но Кэролайн не могла снова начать общаться как ни в чем не бывало. Намного чаще Кэролайн набирала номер Стефана, но женский голос каждый раз отвечал ей, что абонент недоступен. Кэролайн посчитала, что после выбора Елены не в свою пользу, Стефан предпочитает одиночество. И Кэролайн его понимала.
Сегодня, сидя за барной стойкой, Кэролайн ожидала, когда симпатичный бармен осчастливит ее очередным бокалом виски. В ближайшие несколько дней у Кэролайн был отдых от учебы, и она посчитала, что похмелье на утро – это не так уж и страшно.
Внутри у Кэролайн разливалось сладостное тепло, мысли переставали путаться, появлялось отчетливое желание расслабиться настолько, чтобы можно было танцевать, не думаю о мнениях окружающих людей. «И не людей», - как заметила про себя Кэролайн. Несколько вампиров уже долгое время не сводили с нее своих хищных глаз. Не думая ни о чем плохом, Кэролайн опрокинула в себя последнюю порцию виски и отправилась на танцпол. На ней было надето легкое бежевое платье, поверх которого была накинута кожаная куртка, что создавало интересный контраст между нежностью и дерзостью. Сапоги на невысоком стойком каблуке помогали Кэролайн не потерять равновесие.
Кэролайн начала танцевать под спокойную мелодичную, но, в то же время, потрясающе страстную песню. Ее тело двигалось в такт музыке, глаза были закрыты. Кэролайн на мгновение почувствовала себя самым счастливым человеком на планете, такую легкость и свободу она ощущала. Здесь, посреди бара, не было ни одного человека, который знал бы ее историю, и это невероятно помогало расслабиться.
Через несколько минут Кэролайн почувствовала прикосновение чужих рук к своей талии. Девушка приоткрыла глаза, не опасаясь ничего плохого. Позади нее стоял привлекательный мужчина лет тридцати, его карие глаза буквально впивались в ее лицо, губы были чуть приоткрыты. Кэролайн отчетливо уловила аромат похоти и возбуждения, который исходил от незнакомца.
- Позволишь потанцевать с тобой? – наклонившись к ней, прошептал незнакомец. Кэролайн еле заметно кивнула – ей было все равно. Танец – это всего лишь танец, для более близкого знакомства Кэролайн была не готова.
Они танцевали некоторое время, Кэролайн получала по-настоящему искреннее удовольствие, чувствуя, что незнакомец так сильно желает ее, что еле сдерживается. Наконец, волшебная песня закончилась, и Кэролайн поняла, что пора идти за добавочным стаканом виски. Мысли прояснялись, и ей это было ни к чему.
Кэролайн легко вывернулась из объятий незнакомца и, не говоря ни слова, направилась к барной стойке. Как оказалось, там ее уже ждали.
Клаус сидел на ее месте и неторопливо попивал виски. Когда Кэролайн села рядом, он улыбнулся ей хищной улыбкой и пододвинул стакан со спиртным.
- Ты сводишь мужчин с ума, милая, - прошептал Клаус, но Кэролайн все равно его услышала. – Не стоит настолько открыто заманивать их в свои сети.
- Я никого не заманиваю, я просто танцую, - просто ответила Кэролайн, но Клаус только рассмеялся.
- Тогда почему мой приятель никак не может отвести от тебя взгляд. Честно слово, если бы я не знал Марселя, то уже начал бы ревновать.
- Марселя? – Кэролайн обернулась на своего партнера по танцам, который сидел в углу вместе с вампирами и не отводил от нее своих глаз. – Еще один вампир, значит? Нет, спасибо.
Кэролайн залпом выпила содержимое стакана и повернулась к Клаусу, смотря прямо ему в глаза.
- Зачем ты здесь? Следишь за мной?
- Следить за тобой – не моя задача, а Локвуда, насколько я помню, - огрызнулся Клаус, но глаза его оставались холодными и непроницаемыми.
- Я больше не его проблема, - прошептала Кэролайн и поняла, что прекрасное настроение и легкость, которую она только что ощущала, испаряется без следа. Упоминания Тайлера вызвало в ее сердце укол боли, но не больше. Больше и не должно было быть.
- Оу, - Кэролайн показалось, что Клаус заинтересовался, - так вы расстались. Печально.
- Не нужно этого, Клаус, - фыркнула Кэролайн и, расплатившись с барменом, встала из-за барной стойки. – Я не хочу об этом говорить, тем более с тобой. И вообще, мне пора домой.
Развернувшись и уходя из бара, Кэролайн думала, что Клаус окликнет ее, но этого не произошло. Ну и пусть, - подумала девушка.
На улице стояла прекрасная осенняя погода, Кэролайн неторопливо отправилась по направлению к дому. Мысли о Клаусе, пребывание которого в Новом Орлеане, не давало Кэролайн забыться полностью, немного огорчали ее.
- Мисс Форбс, - пропел мужской голос у девушки за спиной, - я думал мы с вами продолжим знакомство… После нашего страстного танца.
Кэролайн обернулась и увидела перед собой Марселя (так, кажется, его назвал Клаус).
- Прости, но я так не думаю. – Спокойно ответила Кэролайн и снова собиралась пойти своей дорогой, как Марсель довольно грубо схватил ее за руку и развернул к себе.
- Это мы еще посмотрим. Тебе понравится, красавица. – Улыбнулся Марсель и резким движением попытался воткнуть шприц ей в шею. Кэролайн интуитивно увернулась и со всей силы ударила Марселя по лицу. Удар получился неплохим – Кэролайн была в этом уверена, только вот никакого вреда он ее обидчику не нанес. Марсель рыкнул, и уже в следующую секунду Кэролайн со всей силы врезалась в стену находящегося рядом дома. Кэролайн ощутила резкую боль в голове, но восстанавливаться времени не было. Она вскочила на ноги и попыталась убежать, используя все свои вампирские возможности. Этого у нее не получилось, и Марсель снова отшвырнул ее в сторону. От выпитого виски Кэролайн плохо контролировала свои движения, от удара в голове было мутно. Кэролайн почувствовала, как к ней в голову закрадываются отчаянные мысли перестать сопротивляться и просто отключить чувства. Но к счастью этого не пришлось делать.
Внезапно из темноты вылетела темная фигура и сбила Марселя с ног. Это был Клаус. Кэролайн облегченно выдохнула и почувствовала, как теряет сознание. Но страх исчез. Рядом был Клаус, он не даст ее в обиду.
- Что ты творишь, Марсель? – зло спросил Клаус, смотря, как Марсель поднимается с земли и отряхивает свои брюки.
- Что хочу, то и творю. Я хочу ее, - Марсель указал на уже потерявшую сознание девушку. – В чем дело, Клаус?
- Ты ее не получишь, Марсель, - с улыбкой на губах ответил Клаус и, подойдя к девушке, аккуратно взял ее на руки.
- И почему же, если не секрет? – скрестив руки на груди, поинтересовался Марсель.
- Она моя, – просто ответил Клаус и, не услышав возражений, удалился.
- Это мы еще посмотрим, - вслед исчезнувшему Клаусу, прошипел Марсель.
========== Глава 3. Новое блюдо под названием “Клаус” ==========
When you feel my heat
Look into my eyes
It’s where my demons hide
It’s where my demons hide
Don’t get too close
It’s dark inside
It’s where my demons hide
It’s where my demons hide (с) Imagine Dragons «Demons»
Очнувшись, Кэролайн почувствовала, как все ее тело болит. Сначала пришла мысль о расплате за вчерашнее веселье в виде жесткого похмелья, но уже через мгновение события прошлого вечера всплыли в памяти.
- Клаус, - прошептала Кэролайн.
Оглядевшись, она поняла, что спит в кровати древнего вампира. И как же хорошо, что его рядом не было! Кэролайн осторожно и, стараясь двигаться очень тихо, встала с шикарной кровати и аккуратно вышла за дверь. Вся ее одежда была на ней, что не могло не радовать. Только вот сапог не было, видимо, Клаус позаботился о том, чтобы во сне Кэролайн ничего не стесняло.
На цыпочках Кэролайн прошла по длинному коридору и увидела перед собой лестницу. С первого этажа не было слышно никаких звуков, и Кэролайн чуть смелее поспешила спуститься и, наконец, оказаться за дверью этого дома.