- Сашенька, милая, - князь откинулся в кресле и устремил взгляд в окно, - пожалуйста, просто выполни мою просьбу. Не так уж часто я их озвучиваю.
- Простите, дядя, - девушка тут же почувствовала себя виноватой, ведь Воложин и, вправду, так редко просил ее о чем-то. - Конечно, я сопровожу графа куда скажете и все ему покажу.
- Спасибо, душа моя, - Андрей Фомич поднялся со своего места и, наклонившись, легко поцеловал воспитанницу в щеку. - А теперь мне нужно работать.
- Не засиживайтесь допоздна, - произнесла девушка, уже почти выйдя за дверь. - Я буду ждать вас на ужине.
- Конечно, душа моя, конечно, - и Воложин снова погрузился в бумаги, нахмурился, кустистые брови почти что сошлись на переносице, а карие глаза внимательно пробегали со строчки на строчку.
Выйдя из кабинета, девушка тихонько прикрыла за собой дверь. Она любила князя как отца, и ей было больно осознавать, что тому приходится руководить всеми делами в одиночку, только лишь потому, что ее он не хотел волновать лишними заботами, а Никита Андреевич не считал нужным помогать в подобном отцу. Нередко девушка становилась свидетельницей того, как князь ночами просиживал за закрытыми дверьми: считая и пересчитывая, заполняя множество книг по делам имения и составляя несчетное количество важных писем. Несмотря на то, что Андрей Фомич был в отставке и давно отошел от каких-либо военных или политических дел, многие друзья и знакомые по старой памяти обращались к нему за советом.
Вздохнув, Сашенька направилась в свою комнату, а там, поразмыслив с секунду, позвонила.
- Александра Даниловна, - раздался стук, - можно войти?
- Да, Алеша, заходи - девушка отложила книгу и, выпрямившись, устремила взгляд на ребенка.
- Вы звали? - чуть улыбнувшись, спросил тот.
- Милый, - девушка ответила на улыбку, - не знаешь ли ты, где сейчас граф, который утром заходил к нам?
- Так вроде на конюшне все еще, - задумавшись на мгновение, ответил мальчик, - возится с Ретивым. Ох и опасное же занятие.
- Позови, - слегка побледнев при упоминании норовистого черного коня, произнесла девушка, - его, пожалуйста, в библиотеку.
- Будет сделано, Александра Даниловна, - мальчик чуть кивнул и тут же выбежал за дверь - исполнять поручение.
Подхватив книгу, девушка поднялась и вышла следом через несколько минут, направляясь в библиотеку и отчаянно надеясь не встретить по пути сына князя, который продолжал отравлять ее жизнь в Березе одним своим присутствием.
Расположившись с книгой в одном из кресел у широкого окна с резными наличниками и приятными темно-бордовыми шторами, которые сейчас были раздвинуты, Сашенька углубилась в чтение, отдаваясь воле автора и причудливым хитросплетениям судеб героев.
- Александра Даниловна, - произнес густой баритон, спустя около получаса. - Вы меня искали?
- Граф? - девушка чуть удивленно посмотрела на вошедшего, все еще пребывая в вымышленном мире. - Ах да, искала, проходите.
Мужчина опустился в кресло напротив, задумчивым взглядом посмотрев на стоящий между ними небольшой столик, на который девушка положила книгу обложкой вниз.
- Я хотела бы предложить вам, - начала Сашенька чуть помедлив и смерив графа оценивающим взглядом, - отправиться со мной в Рогожино. Недавно туда пришла посылка для князя, которую необходимо забрать, да и вы заодно посмотрите город.
- Очень любезно с вашей стороны, - удивленно ответил мужчина, а спустя секунду вдруг добавил. - Это ведь вас князь попросил?
- Что даже, если и так? - девушка сверкнула глазами, мгновенно теряя все свое напускное радушие. - Вы отказываетесь?
Пока еще непонятно даже для самой себя, но Александра Даниловна испытывала странные и, одновременно с этим, волнующие ощущения по отношению к графу. Их первая встреча состоялась всего несколько дней назад, но тем не менее мужчина занимал все мысли девушки, порой выводя ее из равновесия, заставляя испытывать столь обширную и разнообразную гамму чувств. Поэтому решив для себя, что подобное поведение собственной души ей непонятно и неприятно, Сашенька старалась избегать общества Григория Петровича. Но тут у нее не было выбора. Просьба князя важнее собственных желаний и предпочтений, глубокое уважение и восхищение Андреем Фомичом перекрывало все остальное. Поэтому теперь, чуть поджав губы, Александра Даниловна устремила на сидящего напротив мужчину одновременно пронзительный и сердитый взгляд. Ведь она так старалась угодить князю и выполнить его желание, а этот упрямый граф не шел ей навстречу.
- Что вы, Александра Даниловна, - спустя несколько минут произнес мужчина, - и в мыслях не было отказываться. С удовольствием составлю вам компанию.
Где-то в глубине души девушка до последнего момента надеялась, что граф откажется и она сможет честно сказать Андрею Фомичу, что пыталась, но дескать Григорий Петрович не захотел. А теперь выходило, что ей все же придется провести день в обществе этого мужчины, а также постараться держать себя в руках и вести достойно воспитанницы князя Воложина.
- Хорошо, - девушка спокойно кивнула, смирив свой нрав, - тогда завтра утром буду ожидать вас после завтрака в передней. Не задерживайтесь.
- Как скажите, Александра Даниловна, - граф покладисто кивнул головой.
- До свидания, - девушка стремительно поднялась, поняв, что ненужный и неприятный румянец покрывает ее щеки.
- Увидимся на ужине, - мужчина поднялся вслед за Сашенькой и слегка кивнул ей.
Александра Даниловна быстрым шагом покинула комнату, даже забыв книгу на столике, так спешила удалиться. А вот граф еще долго оставался в библиотеке, сначала задумчиво смотря вслед ушедшей девушке и даже позабыв сесть, а после, уже опустившись в кресло и устремив взгляд в заснеженное окно, долго над чем-то раздумывал.
Там и провел мужчина все время до ужина, а затем, спохватившись, стремительно встал и уже направился к двери, но, вдруг, на секунду замерев, вернулся к столику и аккуратно перевернул обложкой вверх книгу, забытую Александрой Даниловной, и прочел: Жюль Верн "Вокруг света за восемьдесят дней". Мягкая улыбка коснулась его губ и граф вернул фолиант в прежнее положение, а на ужине не сводил задумчивого взгляда с Сашеньки, совершенно невпопад отвечая на вопросы князя и его сына. Можно лишь гадать, о чем думал Григорий Петрович тем вечером, но порой, словно какая-то особенно приятная мысль посещала его сознание, он начинал улыбаться, но по-прежнему не отводил взгляда от единственной девушки за столом, чем немало смущал ее и, одновременно с этим, злил Никиту Андреевича, глаза которого вспыхивали черной яростью, стоило ему заметить подобную заинтересованность графа.
Тем не менее для наших героев ужин прокатился быстро, также как и завтрак на следующий день. А вот ночью, каждый из участников, по своему переживал волнения и печали минувшего дня, стоит немного подождать и итог этих дум окажется на поверхности, навсегда меняя чью-то судьбу.
- Вы готовы, граф? - Александра Даниловна уже ожидала мужчину в передней, завернувшись в полушубок и сменив, на удивление Григория Петровича, юбки на плотные штаны для верховой езды.
- Да, готов, - чуть удивленно кивнул мужчина, рассматривая девушку. - Мы разве поедем верхом?
- Ни в коем случае, - Сашенька чуть сморщила аккуратный носик, отвергая саму мысль о подобном. - Увидев Рогожино, вы поймете смысл моего наряда. А теперь идемте.
Граф кивнул и уже хотел выйти наружу, как вдруг стремительно остановился и пораженно посмотрел на Александру Даниловну. Девушка, успевшая в этот момент потянуть на себя тяжелую дверь передней, обернулась и спросила:
- Почему вы застыли?
А мужчина лишь удивленно улыбался, не понимая, как не осознал раньше, кого же ему так напоминает воспитанница Воложина. Но теперь озарение вместе с воспоминанием о коротком пребывании в Петербурге обрушилось на него, заставив рассмеяться собственной недогадливости и невнимательности.
- Прошу простить, задумался, - наконец уняв свое неуместное веселье, произнес мужчина. - Идемте.
Девушка чуть качнула головой, как бы выражая недоумение относительно подобного поведения, но ничего спрашивать не стала. Спустя несколько минут пара уже ехала в небольшой двуколке, которой правил Иван, лихо сдвинув тяжелую, далеко не новую, шапку на затылок.
- Домчу с ветерком, господа, - крикнул он им, подстегивая лошадей. - Будьте уверены.
- Лучше поосторожней, Ваня, - недовольно произнесла Александра Даниловна, когда при очередном повороте, в который юноша влетел со свистом, не удержавшись, повалилась на графа. - Простите, - это уже было сказано, обращаясь к мужчине.
Григорий Петрович лишь кивнул, чувствуя одновременно и радость от поездки, и какое-то напряжение, которое казалось зависло между ним и девушкой.
- Расскажите мне про Рогожино, - попросил он спустя несколько минут.
- Особо рассказывать нечего, - девушка спрятала руки в вязаных рукавицах в небольшой муфте. - Городок на несколько улиц и двадцать-тридцать домов. Ближайший к Березе, где можно купить относительно свежие газеты или получить посылку из столицы. Также там есть и аптека.
- Вы провели в имении все свое детство?
- Если вы спрашиваете, помню ли я родителей, - холодно произнесла Сашенька, - то нет, не помню. Меня воспитал и вырастил Андрей Фомич Воложин.
- Простите, Александра Даниловна. Я никаким образом не хотел вас обидеть или задеть.
- Пустое, - девушка отвернулась от собеседника, устремив взгляд на проносящиеся мимо леса. - Через несколько часов будем на месте.
Дальнейший путь прошел почти в полном гнетущем молчании и девушка уже успела пожалеть, что в своем стремлении угодить дяде, согласилась на эту поездку. Мельком Александра Даниловна бросала взгляды на графа, стараясь разобраться в том, зачем его вызвал князь, а точнее, признаваясь в этом только самой себе, понять, наконец, почему присутствие этого мужчины выводило ее из душевного равновесия.
Несомненно, Григорий Петрович был хорош собой, умен и обаятелен, но Сашенька никогда не увлекалась мужчинами подобного типа. А особенно настораживал какой-то особый ореол вокруг графа - в нем чувствовалось нечто такое, что виделось ей опасным, пугающим. Нет, конечно, Гордон не казался злым или жестоким человеком, просто девушку терзало некое предчувствие, что этот мужчина изменит ее жизнь и принесет много горя. Такое ощущение порой, бывает, возникает необоснованно, и из ниоткуда, но Сашенька с детства привыкла доверять подобным чувствам, одолевающим душу. Ведь обычно все, что подсказывала ей интуиция в скором времени сбывалось. Так было с родителями, но чаще все же проявлялось в каких-либо мелких случаях.
Последний взгляд, который девушка позволила себе бросить на мужчину, перед тем как они приехали, был полон зарождающейся затаенной неприязни, будто граф уже чем-то расстроил ее.
- Прибыли, Александра Даниловна, - Иван остановился недалеко от постоялого двора в Рогожино. - Я вас тут подожду, коней покормлю и почищу.
- Хорошо, - девушка чуть кивнула и, не дожидаясь пока граф подаст ей руку, сама споро выбралась из двуколки.
- Куда теперь, Александра Даниловна?
Мужчина и не подозревал о том, какие чувства одолевали его спутницу на протяжении всего пути, поэтому был спокоен и расслаблен, и, возможно, немного очарован. Тогда как Сашенька всеми силами старалась вытравить из своих мыслей графа, тот наоборот не мог перестать думать об Александре Даниловне. Будучи старше и опытней, Григорий Петрович явственно понимал, какое чувство завладевает им, хотя не мог вспомнить, чтобы влечение к кому-то было столь сильным. Нет, эта девушка особенная и эмоции, которые заполняли сознание графа, проникали много глубже, чем в другие разы, когда он увлекался представительницами прекрасного пола.
Их мысли, столь диаметрально противоположные и сложные, тем не менее были друг о друге.
Спустя час пара обошла Рогожино вдоль и поперек, дважды заглянув в библиотеку и на местную почту. Саша откровенно скучала, а граф чувствовал себя неуютно, не понимая то ли он нежеланен для девушки, то ли ее беспокоит что-то другое.
- Вы чем-то озабочены, Александра Даниловна? - решился он, наконец, спросить по прошествии еще десяти минут.
- С чего вы взяли? - девушка чуть поморщилась и окинула мужчину придирчивым взглядом.
- Стоило нам выйти из аптеки, как вы уже оглянулись несколько раз и все в одну и ту же сторону.
- Вы чересчур наблюдательны, - вздохнув, произнесла девушка, а потом продолжила. - Ну что ж, слушайте: недалеко от аптеки я заприметила Никиту Андреевича.
- Сына князя? - удивился Гордон.
- Его, - Сашенька чуть кивнула.
- И чем же он так привлек ваше внимание? - поневоле в голосе графа промелькнула нотка ревности, которой удивился даже он сам.
- Понимаете, - девушка задумалась, так как, с одной стороны, все еще опасалась Григория Петровича и предчувствия связанного с ним, а, с другой, поневоле доверяла мужчине. - Никита Андреевич не очень хороший человек, и я точно знаю, что сегодня он собирался остаться в имении. А раз тайком решил выбраться в Рогожино, то непременно что-то задумал. Я была вынуждена с малолетства общаться с этим мужчиной, и он всегда думал только о себе, не говоря уже о том, что без выгоды для собственной персоны и пальцем не пошевелит. Меня терзает нехорошее предчувствие относительно его присутствия в городе.
Последнюю фразу Сашенька произнесла в отчаянии, остановившись и устремив взгляд голубых глаз на мужчину. Она как будто молила того о помощи, понимании, и граф поверил ей. Можем ли мы его винить? Кто бы устоял перед стремлением столь чистого и открытого сердца?
- Что вы предлагаете? - спросил он минуту спустя.
- Давайте проследим за ним? Подслушаем?
- Хорошо, - мужчина кивнул, чуть помедлив, - идемте.
Стараясь не особо выделяться, пара двинулась в обратную сторону к аптеке. Стоило им подойти к одному из окон здания, выходящему на улицу, как дверь тут же распахнулась, выпуская наружу Никиту Андреевича, который быстро оглянувшись, поспешил в сторону почты.
- Идемте, - не отдавая себе отчета, девушка двинулась следом за младшим Воложиным, схватив графа за запястье и потянув за собой.
Мужчина ничего не сказал и лишь молча пошел вниз по улице. Спустя еще несколько томительных минут они, наконец, смогли затаиться у задней двери почты и подслушать разговор Воложина с Авгапием Степановичем Седых - местным управляющим.
- Что вам, князь? - мужчина чуть подался вперед, навалившись на стойку и цыкнув на зазевавшихся мальчишек.
- Как договаривались, - Никита Андреевич завел руку за пазуху и извлек оттуда плотно перевязанный бечевкой конверт.
- Не изволите ли передумать? - Седых даже не прикоснулся к протягиваему предмету. - Все-таки ваш папенька, как понимаю, не в курсе дел.
Последняя фраза была произнесена скорее как утверждение, нежели как вопрос. И это заставило Воложина побагроветь и начать в бешенстве раздувать тонкие, дряблые ноздри, отчего мужчина стал выглядеть еще более отталкивающим, чем раньше.
- Не вашего ума дело! - чуть прикрикнул Никита Андреевич. - Вы либо исполняете уговор, либо я найду другого.
- На вашем месте, - Авгапий Степанович медленно выпрямился за стойкой, в итоге оказавшись почти на полторы головы выше Воложина и почти вдвое его шире, - я бы попридержал язык, мил господин. А то в Рогожино улицы узкие, темные, вдруг не разойдемся?
Никита Андреевич весь как-то сразу сдулся, словно шарик из которого выпустили воздух, и даже отступил на шаг назад.
- Авгапий, ну да что вы, - в защитном жесте мужчина поднял руки, - вспылил, с кем не бывает? Просто мне дюже как нужно, чтобы деньги попали на ипподром к будущим скачкам.
- Проценты здесь? - взяв конверт и взвесив его на ладони произнес Седых.
- Само собой, - Воложин даже чуть кивнул, - все как и договаривались.
- Тогда желаю вам не проиграться, мил господин, как было в прошлый раз, - хохотнув, произнес Авгапий Степанович.