Было видно, каких сил стоило Никите Андреевичу сдержать свой буйный нрав, который он привык спускать с привязи в любое другое время. Но тут он впервые столкнулся с тем, что простой человек, обычный крестьянин, тот, с кем он привык не считаться, совершенно не боялся будущего князя, и мало того, позволял себе смешивать с грязью родовитого дворянина.
- Всего доброго, - процедил Воложин, и стремительно покинул здание почты.
Замершие у задней двери невольные слушатели обменялись удивленным взглядами.
- Не знал, что сын князя игрок, - задумчиво протянул граф, когда они направились к постоялому двору.
- Я думаю, дядя тоже не имеет представления о подобном. Недавно, - девушка вдруг замерла посреди дороги, будто что-то вспомнив, - Мария Степановна говорила о том, что из имения пропадают деньги и различные мелкие, но дорогие вещицы.
- Мария Степановна?
- Да, - кивнула девушка, продолжив путь. - Наезженна, она помогает дяде вести дела имения, служит кем-то сродни экономки. Андрей Фомич не справляется самостоятельно, а меня не допускает до бумажных дел или счетов.
- Александра Даниловна, - граф тронул спутницу за локоть, почувствовав обиду в этих словах, - я думаю, князь делает это не оттого, что не доверяет вам, а просто не хочет волновать. Он часто писал мне о своей воспитаннице, говорил, что милая его сердцу Сашенька порой единственный свет в оконце, - девушка смущенно отвела взгляд от этих слов. - Ваше счастье - его главное желание. Дела же имения, это та отрасль хозяйства, от которой любой человек мучается под вечер головными болями, слишком там все муторно и волнительно. Простите его, что он не хочет вас попусту тревожить, ведь Андрей Фомич делает это для вашего же блага.
- Я понимаю, - устремив на графа пронзительный взгляд произнесла Сашенька, - но от этого не меньше хочу ему помочь. Особенно теперь, когда узнала кто разворовывает имение и на какие нужды тратит эти деньги. Постойте, - девушка резко остановилась и встала напротив мужчины, посмотрев ему прямо в глаза, - скажите, вы ведь подтвердите мой рассказ?
- О том, что сын князя игрок?
- Да, - Саша решительно кивнула. - Я не хочу, чтобы дядя думал, что это лишь зависть с моей стороны или наговор.
- Бросьте, вряд ли князь...
- Вы подтвердите? - с нажимом перебила девушка.
- Конечно, - граф медленно кивнул, - я ведь и сам все это слышал. Если хотите, - вдруг с жаром произнес мужчина, - могу дать слово чести.
- Я верю вам и так, - отчаянно покраснев, произнесла Сашенька.
Дальнейший путь до постоялого двора и имения они проделали в молчании, лишь изредка кидая друг на друга красноречивые взгляды. Несмотря на то, что никто из них не произнес больше ни слова, атмосфера в двуколке разительно изменилась: теперь эта была не тягостная тишина, а уютное молчание для двоих, в котором рождалось и крепло новое, но от этого не менее прекрасное, чувство.
Ля
Как часто порой наши лучшие стремления пропадают втуне, сама судьба вмешивается, безжалостно меняя планы и перемешивая жизни, не спрашивая разрешения или мнения. Так и в этот раз, Александра Даниловна и Григорий Петрович, терзаемые честными побуждениями, хотели рассказать князю о проделках его сына, но все пошло совсем не так, как задумывалось изначально.
Двуколка остановилась у дверей имения уже под вечер, когда сумерки сгустились и сделались почти непроглядными.
- Поговорим с князем после ужина? - Григорий Петрович галантно подал Сашеньке руку, помогая спуститься вниз.
- Да, - девушка кивнула и послала робкую улыбку мужчине, - сейчас я бы хотела пройти к себе и переодеться.
- Конечно, - граф замер, завороженно смотря вслед удаляющейся Александре Даниловне, можно было точно сказать, что он очарован.
Поэтому спустя полчаса совершенно понятно стремление Григория Петровича зайти за Сашей и сопроводить ее в обеденную. Однако все его желания рассыпались в пух и прах, стоило мужчине услышать отчаянный крик из-за дверей девичьей спальни, который, впрочем, тут же смолк. Не отдавая полностью отчета в своих действиях, граф стремительно ворвался внутрь и его глазам предстала ужасающая сцена.
Вернемся же немного назад, к моменту, когда Александра Даниловна и Григорий Петрович простились у двуколки.
Смущенно краснея, девушка прямиком направилась в свою комнату, все ее мысли были исключительно о графе, но спустя эти несколько часов, они приобрели от части другую окраску - положительную. Проведя всю свою сознательную жизнь в Березе, Сашенька и не понимала, что начинает влюбляться в обаятельного Григория Петровича. Это новое для нее чувство было несомненно волнительным и приятным, хоть и немного омрачалось немного недобрым предчувствием, которое, впрочем, девушка с легкой душой отбросила. Мало ли что может привидеться впечатлительному юному сознанию?
С такими мыслями Саша дошла до своей комнаты и спокойно зашла внутрь. Здесь и развернулась сцена для предстоящей драмы: на ее кровати, вольготно устроившись, расположился Никита Андреевич.
- Что вы здесь делаете? - гневно произнесла девушка, мерея мужчину презрительным взглядом.
- Ожидаю, когда вы соизволите вернуться с любовной прогулки, - ухмыльнувшись, ответил Воложин.
- Что? - Саша опешила. - Кто вам позволил говорить подобное обо мне и графе? Да вы...
- Что я? - единым слитным движением мужчина поднялся с кровати и медленно начал подходить ближе к девушке. - Считайте, что я почти что ваш хозяин, отец ведь не вечен, и быть вам содержанкой! Так что извольте помалкивать и не возражать.
- Никогда! - забывшись, чуть громче, чем надо, выкрикнула девушка. - Никогда я не буду жить как ваша содержанка!
- Это мы еще посмотрим, - ловко преодолев разделяющее их расстояние, Воложин схватил Сашу за руку и рывком притянул к себе. - Можете начать отрабатывать будущее содержание.
- Пустите, - это внезапное движение, ставшее таким пугающе привычным для Саши в общении с Никитой Андреевичем, отрезвило девушку и придало ей сил для отпора. - Иначе я позову дядю и тогда вам не поздоровится. Он, наконец, узнает, каким мерзавцем оказался его родной сын.
- А кто сказал вам, что отец в имении? - Воложин недобро усмехнулся и легко рванул воротник девичьей сорочки.
Раздался оглушительный треск, но все еще надетое сверху пальто, Сашенька попросту забыла его снять, не позволило одежде соскользнуть с плеч.
- Прекратите или я закричу! - отчаянно вырываясь и тяжело дыша, вымолвила девушка.
- Кричите, - спокойно произнес Воложин, прижимаясь к юному телу.
Александра Даниловна, не оставляя попыток к сопротивлению, и вправду закричала, но ее мольба о помощи была тут же прервана влажной рукой, зажавшей рот.
- Ты что творишь, идиотка?! - мужчина приблизил побагровевшее от ярости лицо.
Именно этот звук и услышал Григорий Петрович и тут же ворвался в комнату. Участники приключившейся перед ним драмы молча повернулись в сторону открывшейся двери. Голубые глаза Сашеньки молили о помощи, но одновременно было видно: девушка просто сгорает от стыда из-за того, что этот мужчина застал ее в столь компрометирующей и позорной ситуации.
- Что вы здесь забыли? - Воложин даже не отстранился, лишь смерил графа гневным взглядом. - Это не вашего ума дело.
После этих слов Григорий Петрович резко побледнел, в секунду оценив развернувшееся действие, а затем произнес четко и раздельно:
- Отпустите девушку, сейчас же, - глаза графа потемнели и стали почти черными, такой гнев охватил мужчину.
- А если я этого не сделаю? - Никита Андреевич легко выпрямился, продолжая удерживать жертву в своих руках.
- Тогда вы об этом сильно пожалеете, - тихим, угрожающим голосом ответил Григорий Петрович.
- Не вмешивайтесь не в свое дело.
Граф в один шаг оказался рядом с парой, рывком помог девушке высвободить руки и задвинул ее за свою спину.
- Я вызываю вас на дуэль, - отчеканил Григорий Петрович.
- Из-за этой бесприданницы? - младший Воложин усмехнулся и спокойно скрестил руки на груди.
- Вы отказываетесь? Покроете позором свою фамилию?
- Никогда! - будущий князь мгновенно погабровел от еле сдерживаемой ярости. - Дуэль так дуэль. Когда?
- Завтра на рассвете, - граф презрительным взглядом смерил второго мужчину. - Вас устроит?
- Как нельзя лучше, - Воложин усмехнулся, - тогда к обеду я буду свободен. Дуэль состоится у замерзшего озера. Если не знаете, где это, спросите у Александры Даниловны, - имя девушки прозвучало как оскорбление.
- Не испытывайте судьбу, Никита Андреевич, и уходите, - тихо угрожающе проговорил Григорий Петрович, вперив совершенно черные, от бушевавших внутрии эмоций, глаза в Воложина.
Не прощаясь, второй мужчина покинул комнату.
- Григорий Петрович, зачем, зачем же вы это сделали? - не отдавая отчета, девушка схватила графа за руку и сжала.
- Неужели вы не цените собственную честь?
- Разве она ценнее вашей жизни?
- Так и есть, Александра Даниловна, - и не отрывая взгляда от испуганных голубых глаз девушки, граф мягко поцеловал ладонь, сжимающую его руку.
- Григорий Петрович, - пораженно прошептала Сашенька.
- Не опаздывайте к ужину, - мужчина выпрямился и мягко улыбнулся, - иначе князь будет волноваться.
С этими словами граф покинул девичью спальню. Не передать словами, какое беспокойство охватило Сашеньку в ту же секунду. Ведь она знала, что Никита Андреевич был метким стрелком: все детство он упражнялся с отцовскими пистолетами. Она обязана сообщить об этом графу, но выходило, что получится это сделать только после ужина. Бросив быстрый взгляд на часы, Александра Даниловна отметила, что все события, как бы стремительно они не разворачивались в ее сознании, на деле заняли достаточно много времени. Если девушка не поспешит, то опоздает на вечернюю трапезу и тем самым заставит князя волноваться, а то и заподозрить что-то.
Находясь в смятении, Александра Даниловна не представляла стоит ли говорить дяде о намечающейся дуэли. С одной стороны, таким образом она сможет уберечь обоих мужчин, с другой - назревший конфликт графа с Никитой Андреевичем это разрешить не поможет. Стремительно собравшись, девушка вылетела за дверь и спешным шагом направилась в столовую, где все уже сидели на местах.
- Сашенька, - князь чуть улыбнулся и двое мужчин поднялись вслед за ним.
- Дядя, - девушка прошествовала к стулу во главе стола и легко коснулась щеки Андрея Фомича. - Извините, что опоздала.
- Ничего, - мужчина кивнул воспитаннице, - садись и я прикажу подавать.
Ужин прошел блекло и скомкано, связанного разговора не получалось, так как каждый из молодых людей пребывал в своих собственных мыслях, совершенно невпопад отвечая на вопросы князя и сухо поддерживая с ним беседу.
- Да что же с вами такое? - недоуменно воскликнул хозяин дома, когда подали чай.
- Что вы имеете в виду, дядя? - спросила девушка, после нескольких минут томительной тишины в ответ на вопрос Андрея Фомича.
- Молчите, - князь положил несколько кусочков сахара в кружку, - отвечаете все невпопад. На тебе, Сашенька, вообще лица нет. Что-то случилось?
- Вам показалось, отец, - твердо произнес младший Воложин.
- А тебя, Никита, я вообще весь день найти не мог. Где ты был? - князь нахмурился.
- Мне нужно было отъехать к Гончаровым, извините, что не предупредил, - не моргнув и глазом, соврал мужчина.
- Что ж, понятно, - Андрей Фомич кивнул каким-то своим мыслям. - А как тебе Рогожино, Гриша? Понравилось?
- Довольно красиво, - ответил граф, - я рад, что мне удалось там побывать.
- Не привезли ли вы посылку для меня?
- Конечно, дядя, совсем вылетело из головы передать ее вам, - девушка виновато посмотрела на князя.
- Ничего, милая, - старший Воложин добродушно улыбнулся. - Завтра с утра отдашь, заодно и расскажешь, как твой день прошел. Там ничего важного ведь нет, всего лишь расходные книги, а они ждут.
- Как скажите, дядя.
- Что ж, молодежь, - Андрей Фомич легко поднялся со своего места, - у меня уже давно не так много сил, как у вас, так что позволю себе откланяться. Да и вы не засиживайтесь долго. Спокойной ночи.
- Я тоже очень устала за сегодня, отправлюсь, пожалуй, спать. Спокойной ночи, - стремительно поднявшись произнесла девушка, а после чуть пожала князю руку на прощание и первой покинула помещение, не дожидаясь ответа мужчин.
Спустя несколько минут столовая опустела: все отправились по своим комнатам, вот только отнюдь не спать, а размышлять, решать, ожидать.
Монументальные ходики, что стояли недалеко от библиотеки, громко пробили двенадцать раз, ночь стремительно вступила в свои права, мягким темным покрывалом накрывая все вокруг. Александра Даниловна не спала и тревожно ворочалась в своей кровати, ей казалось, что она просто обязана что-то сделать: рассказать князю о дуэли, предупредить графа о способностях младшего Воложина, наконец, унизиться перед Никитой Андреевичем и попросить его отменить дуэль. Невозможность отдать предпочтение хоть одному из этих решений, сводила девушку с ума, заставляя переворачиваться с боку на бок и терзать сознание тысячами мыслей. Прошло еще немало времени, примерно с час, прежде чем Саша решилась отправиться к графу, чтобы предупредить его и, возможно, только возможно, ей удастся отговорить мужчину от дуэли.
Быстро запахнувшись в теплую шаль, девушка вышла в темный коридор, одной рукой держа свечу, а другой удерживая платок на плечах. Осторожно ступая, словно какой-то вор, Саша кралась в сторону спальни отведенной для графа. Остановившись в дверях, девушка застыла в нерешительности, помедлив несколько секунд, взвешивая еще раз все за и против. Наконец, окончательно убедив себя в правоте собственных действий, Сашенька подняла руку и осторожно постучала.
- Граф, - спустя секунду тишины, шепотом позвала девушка.
Дверь тут же распахнулась и мужчина удивленно посмотрел на ночную гостью.
- Александра Даниловна? Зачем вы здесь?
- Мы можем поговорить внутри? - девушка опасливо оглянулась.
- Конечно, проходите, - мужчина отступил в комнату, пропуская собеседницу внутрь.
Оказавшись в чужой спальне, Саша быстро осмотрела оную и аккуратно присела на самый краешек небольшой софы. Граф закрыл дверь и остался стоять.
- Что привело вас в столь поздний час? - наконец, спросил мужчина, когда понял, что девушка из-за страхов не настроена говорить первой.
- Я хотела предупредить вас, - начала Саша, - о том, что Никита Андреевич прекрасный стрелок, он с детства обучался оружейному мастерству и тренировался с отцовскими пистолетами.
- И что с того? - чуть раздраженно произнес мужчина, отходя к окну и поворачиваясь спиной к собеседнице.
- Пожалуйста, граф, - тихо начала девушка, - откажитесь от этой дуэли. Оно того...
- Вы волнуетесь за мою жизнь? - чуть усмехнувшись спросил Григорий Петрович.
- Почему вы так говорите со мной? - Саша вскочила со своего места и вперила непонимающий взгляд в напряженную спину.
- Идите спать, Александра Даниловна, - граф вдруг тяжело вздохнул и усталым жестом коснулся ладонью лица. - Все будет хорошо.
- Да как же вы не понимаете, - в один стремительный шаг девушка подлетела к окну и потянув мужчину за локоть, заставила посмотреть на себя. - Вы совсем не обязаны делать это. Не для...
- Как же не обязан? - граф внимательно всмотрелся в лицо напротив, а потом очень мягко улыбнулся. - Для вас я многое готов сделать.
Окончание фразы прозвучало едва ли громче шепота, но девушка все прекрасно разобрала.
- Отчего вы так говорите, граф?
- Оттого, что сердце мое переполнено чувством к вам, Александра Даниловна.
- И что же это за чувство? - тихо спросила девушка.
- А вы не знаете?
- Скажите!
- Я в вас влюблен, влюблен словно мальчишка! - наконец громко произнес граф, а потом снова понизил голос. - Да и как скажите вас можно было не полюбить? Я безвозвратно очарован вами. Не томите же, - мужчина вдруг чуть сжал хрупкие женские ладошки в своих, - скажите, безответно мое чувство или нет?