========== Глава 1 ==========
Закат нравится всем. И пусть не хватает сил хотя бы ещё несколько секунд задержать взор на золотом, болезненно ярком светиле, скатывающимся за небосклон, – людям закат нравится. Они могут заворожено провожать расплавленное круглое солнце взглядом, забыв обо всех насущных делах, отрешившись от целого мира вокруг. Готовясь упасть во тьму, распахнувшую для них объятия.
Проглотив сигаретный дым, Митчелл стряхнул пепел, небрежно пристукнув кончиком пальца по фильтру, и легко затянул новую порцию призрачной смерти, ничем ему не грозящей, в лёгкие. Когда над черепичными крышами последними брызгами расплескалось солнце, в доме напротив с глухим звуком закрылось окно, и вампир задумчиво посмотрел туда, успев заметить пожилую женщину, задёргивающую напоследок шторку. Посмотрел и усмехнулся, вновь поднимая лицо к небу.
Людям закат нравится. Но лишь тогда, когда он бьётся в агонии, истекая кровью удивительно нежного цвета, растекаясь золотом и багрянцем, мешая их в своей небесной палитре. Когда же агония прекращается, люди отводят взгляд. И потому не замечают той призрачной грани между светом и тьмой, которую видит Митчелл.
Мир серый и тусклый. Сбросив с себя яркие одежды, он остаётся обнажённым какое-то время, прежде чем облачится в чёрное одеяние, украшенное россыпью звёзд и разноцветными всплесками неоновых огней. Но именно в этот момент можно увидеть его усталое измождённое лицо, словно лишённое всех красок жизни. Увидеть и не поверить своим глазам, когда вновь всё вспыхнет вокруг.
Рука, сжимающая сигарету, дрогнула. Вампир выпустил дым изо рта и недовольно цокнул языком, нервно сжав пальцы в кулак пару раз. Не удержался и простонал тихо, сглотнув заполнившую рот горькую вязкую слюну. Организм требовал крови, молил, мучая хозяина. Пока что. Ведь Митчелл знал, на что способно его тело, когда от голода сносит крышу и отключаются все эмоции кроме одной, противной ему до беспамятства, в которое вампир проваливался каждый раз, срываясь. В которое продолжал проваливаться, толкаемый зверем внутри, пока в жизни не появился он: нахал, острослов, самая настоящая заноза в заднице… Самый дорогой и любимый человек.
Эндерс временами был просто невыносим. Но сейчас Митчелл многое бы отдал, чтобы вновь его любовник стал прежним, а не…
Вампир молча переждал новый приступ голода и судорожно выдохнул, качнув головой. Нет, он не будет пить кровь Джонсона. Не сейчас, когда любимый ходит бледный и дышит тяжело, разражаясь мучительным кашлем. Митчелл себя возненавидит, если лишит тело Эндерса хоть капли жизни, кажущейся столь драгоценной в моменты болезни. Никогда ещё киви не выглядел настолько хрупким и беспомощным. Настолько серым и бесцветным, как этот час после заката.
Из-за спины послышался громкий кашель. Митчелл торопливо затушил окурок, рассеяв рукой дым, и запахнул форточку.
– Жмот! Нет, чтобы поделиться, – прохрипел Эндерс, проглотив остаток фразы в новой волне кашля. Приступ оказался настолько сильным, что беднягу скрючило.
Митчелл тут же подскочил к любимому и обхватил рукой за талию, не давая упасть, плотнее закутал в одеяло, с болью оглядывая его осунувшийся, бледный и лохматый вид. Джонсон успокоился и скептично посмотрел на него, сердито нахмурившись.
– За собой бы лучше следил! – просипел он, заметив, что вампира бьет мелкая дрожь. – Голоден, да?
Эндерс завозился и вытащил из кокона руку, потянувшись к лицу Джона.
– Держи.
Опешивший брюнет тут же грубо отпихнул руку, но, опомнившись, мягко перехватил ладонь и нежно поцеловал.
– Нет.
– С микробами невкусно? – ухмыльнулся блондин, глядя, как лихорадочно заблестели глаза вампира. – Тебе плохо.
– Уж лучше пусть мучают ночные кошмары, чем меня будет пугать ходячий призрак в одеяле, – отшутился Митчелл, но Джонсон сердито зыркнул в ответ.
– Это лишь обычная простуда!
– Эндерс, тебе нельзя сейчас меня кормить!
– Да ты себя в зеркале видел? – возмущенно прошипел Джонсон, разозлившись ещё больше на ухмылку вампира. – Зато мне тебя прекрасно видно! Нас обоих! И скажу тебе – выглядишь ты паршивее меня! Ты же сказал, что это пройдет!
– Не так быстро, – виновато пожал плечами Митчелл.
– Тогда не стоит останавливаться! – продолжал гнуть свое Джонсон. – Один глоточек.
– Не сейчас! – вспылил брюнет, негодуя, что его любимый сам не понимает серьезности своего состояния.
– Один маленький глоточек! – настаивал Эндерс, снова поднося запястье к губам вампира, на что тот их упрямо поджал, помотав головой.
– Нет, – рыкнул брюнет, отстраняясь от любимого, но Джонсон шагнул следом.
– Митчелл, пей! – властно приказал Браги, и вампир, бросив последний яростный взгляд на блондина, впился в артерию.
От резкой, хотя уже немного привычной, боли поплыло перед глазами. У Джонсона подкосились колени, и если бы не крепкие руки Митчелла, он бы рухнул на пол. Невыносимо.
– Митчелл, остановись, – пролепетал Браги. Вампир лишь крепче вцепился в него. – Митчелл… Митчелл!
Эндерс слабо дёрнулся в объятии и, как ни странно, это подействовало. Оттолкнув Джонсона в стоящее рядом кресло, вампир буквально отлетел в противоположный угол комнаты, прикрывая рукой перекошенный звериным оскалом рот и тяжело дыша.
– Я тебе говорил не кормить меня, когда я не в настроении? – рыкнул он, пытаясь придти в себя. – Говорил? Эндерс!
Но блондин словно не слышал его, лишь судорожно прижимал к себе прокушенное запястье, пачкая кровью пододеяльник.
– Эндерс! – вновь позвал Джон, ощущая неприятный холодок, скользнувший по позвоночнику.
Блондин не отвечал. Его голова бессильно свесилась к плечу, но глаза были приоткрыты, а ресницы слабо подрагивали. Значит, он еще оставался в сознании.
– Эндерс! – крикнул Митчелл, уже не на шутку испугавшись.
В два шага оказавшись рядом с любимым, вампир быстро заживил ранки на всё ещё кровоточащем запястье и пощупал пульс. Он был слабым, но ровным.
– Идиот ты! – в сердцах прошептал Митчелл, подхватив киви на руки, и потащил в спальню.
Уложив любимого на кровать, дрожащими руками набрал номер скорой, почти выкрикнув в трубку адрес. Эндерс застонал, пытаясь зарыться еще глубже в одеяло, и Митчелл моментально оказался рядом, коснувшись любимого ладонью. Блондина лихорадило – его сотрясала дрожь, но при этом все тело было ненормально горячим и покрытым липкой испариной. Вампир с трудом подавил приступ паники, бросившись в ванную, смочил холодной водой первое попавшееся полотенце и обмотал голову любимого импровизированным компрессом: Эндерс затих, но в себя так и не приходил. Брюнет растерянно замер около кровати, не зная, как еще загладить свою вину. Скорая все не приезжала.
И тут вампир заметил следы крови на одеяле, в которое был завернут дрожащий и вспотевший киви. Глухо выругавшись, схватил плед, только успел перекутать в него блондина, как раздался звонок. Митчелл рванул в коридор, чуть ли не выдрав в беспокойстве бедную дверь из косяка вместе с замком. К счастью, врачи быстро приступили к делу, а Эндерс, словно почувствовав чужое присутствие, пришел в себя и окинул творящееся вокруг мутным взглядом.
– Что тут происходит? Митчелл? – хрипло позвал он. Брюнет ответить не успел – в разговор вступил приехавший врач.
– У Вас острая лихорадка, – осмотрев пациента, спокойно пояснил мужчина, набирая в одноразовый шприц какие-то лекарства. – Мы отвезем Вас в больницу.
– Нет… Со мной все в порядке… – вяло запротестовал Эндерс, но врач уже перехватил его руку, намереваясь сделать укол, заметил странные следы на запястье и вопросительно оглянулся на Митчелла:
– Это еще что?
– Просто царапина, – вместо Джона откликнулся Браги. – Надо заклеить…
Видимо на то, чтобы звучать убедительно, ушли все его силы, так как блондин вновь отключился. Уловка же сработала: врач сделал укол, а затем залепил как след от него, так и от укуса пластырем.
– Мы забираем его в больницу. Требуется серьезная медицинская помощь, – обратился он к Джону. – Вы родственники?
– Нет… Соседи, – запнулся вампир и качнул головой.
– Хорошо, – мужчина набрал на телефоне номер и проговорил несколько слов, вызывая из машины ассистента с носилками, а затем протянул Митчеллу визитку. – Вот адрес больницы и анкета. Заполните её и привезёте вещи пациента вместе с документами.
Не успел Джон сориентироваться, как Эндерса уже увезли, и он остался один, продолжая сжимать в руке ненавистный листок. Десятки лет такие, как он, заполняли, если было необходимо, подобные бланки в соответствие с симптомами, чтобы скрыть истинные причины недомогания своих жертв, списывая всё на питание и прочие житейские проблемы. А теперь снова приходится лгать. И не факт, что Эндерсу не станет хуже от ложных данных.
Скомкав листок, Митчелл кинулся собирать вещи, благо документы Джонсон всегда хранил наготове. И через пару минут уже нёсся на огромной скорости в больницу, не обращая внимания на встречные гудки. Он приехал на минуту раньше скорой и по суете в приёмных покоях сразу понял, что что-то не так.
Взвизгнули тормоза, машина, на которой увезли Эндерса, остановилась у дверей больницы, и тут же к ней навстречу выбежала команда санитаров. В другой момент Митчелл бы улыбнулся воспоминаниям о тех временах, когда он сам был одним из них, но только не сейчас. Сейчас неизвестно что творилось с его любимым, и вампир, едва заприметив бледное, до боли родное лицо, бросился к Джонсону.
– Спутанное сознание… Бледность… Учащенное сердцебиение и пульс… – тем временем диктовал доктор, сопровождая каталку. – Повышенная температура… Подозрение на кровопотерю, но внешних повреждений нет. Возможно, внутреннее кровоизлияние. Готовьте реанимацию, – бросил он помощнику, и Митчеллу захотелось буквально взвыть от ужаса.
Он сопровождал носилки до дверей экстренного отделения, где ему путь преградила сестра:
– Туда доступ только у персонала.
– Но это же…
– Только для персонала, – женщина ткнула в табличку. – Вы родственник?
– Друг…
– Тогда в регистратуру, – распорядилась она. – Оформляйте его и ждите. Как только доктор освободится, он выйдет.
Когда женщина скрылась за дверью вслед за остальными, Митчелл не сдержался. Треснув пару раз кулаком по стене, он привалился к ней плечом, зажмурился от боли и тихо заскулил, продолжая колотить её, но всё слабее и слабее, вымещая скопившиеся страх и волнение. Наконец, кое-как успокоившись, он направился в регистратуру.
– Риз, – вымученно улыбнулся бывшей коллеге.
– Митчелл, – просияла девушка за стойкой. – Какими судьбами?
– Друг в реанимацию попал.
– Сочувствую, – слегка пригорюнилась та. – Могу я чем-то помочь?
– У тебя ведь сохранилось мое старое удостоверение?
– Митчелл, так нельзя! – понизив голос, запротестовала она. – Лучше давай я его оформлю.
Вздохнув, Митчелл достал из барсетки документы Джонсона и протянул их вмиг подобравшейся девушке, которая тут же отвернулась и деловито застучала по клавишам. Он уговорит её. Должен. Он не сможет уйти отсюда, не увидев любимого.
– Анкета, – раздался голос Риз у него над ухом.
– Давай новую, – тяжело вздохнул Джон.
Но получив заветный листочек, он заколебался.
– Если не помнишь, что твой друг ел, то ставь прочерк, – напомнила девушка, внимательно глядя, как парень заполняет бланк.
– Точно, – рассеянно кивнул Митчелл, черкнув около семи вопросов, и протянул листок девушке.
– Риз, пожалуйста, – умоляюще прошептал он, наклонившись и накрыв её ладонь своей. Подействовало: подруга оттаяла.
– Но на пятнадцать минут, – важно заявила она, протягивая ему его старый бейджик.
– Риз, ты чудо! – улыбнулся ей вампир, стягивая плащ и хватая протянутый ею халат.
– Митчелл! – позвала девушка. – Пакет!
Хлопнув себя по лбу, брюнет отдал ей вещи Эндерса и пошел к нему. Притаившись за дверью, подождал, когда доктора выйдут, и шмыгнул в палату.
Джонсон лежал на больничной койке, опутанный всевозможными трубками, проводочками и утыканный датчиками. Он был спокоен и, казалось, просто спал. Просмотрев карту, висящую на спинке койки, Митчелл застонал. Вампир так и знал, что не доведёт их до добра эта кормежка, будь она неладна! А теперь вот Эндерс беспомощно лежал здесь.
– Тебе повезло, что ты без сознания, и я не могу высказать все, что думаю, – сердито прошептал Митчелл, присаживаясь на корточки рядом с кушеткой. Он осторожно обхватил ладонь любимого руками и поднес к губам, поколебавшись и нерешительно поцеловав. – Просто поклянись, что выкарабкаешься! Я не смогу без тебя жить!
По лицу скатилась непрошенная тёплая слеза, упав на хрупкую ладонь Эндерса. Замечал ли Митчелл эту хрупкость ранее? Или же она появилась вместе с проклятой простудой?
В кармане завибрировал телефон.
“Доктор Бентон ищет тебя! Риз”.
Привстав, Митчелл осторожно, чтобы не задеть ненароком трубки, наклонился к любимому и нежно поцеловал в щеку, погладив место, к которому прикоснулись губы, пальцем.
– Вернись ко мне, – попросил он, сглатывая ком в горле и, последний раз взглянув на любимого, покинул палату. Джонсон пошевелился, но глаз так и не открыл.
Спустя примерно полчаса Митчелл сидел на ступенях крыльца больницы и курил, нервно выдыхая дым. У его ног уже валялось несколько растоптанных окурков. Очередная сигарета выгорела до фильтра, и он достал следующую. Руки вампира дрожали, но это уже нельзя было списать на голод. В ушах по-прежнему звучали слова доктора: общее истощение организма, иммунодефицит, анемия, на фоне острой вирусной лихорадки, как итог – кома. И никаких прогнозов. Причин врачи пока не знали, а вот Митчелл догадывался… Хотя чего там, он был уверен – Эндерс в больнице из-за него.
– Здесь нельзя курить, – строгий голос охранника раздаётся рядом. Знакомый голос.
– Как скажешь, Уилл, – невесело усмехнулся вампир, засовывая пачку в карман.
– Митчелл? – удивился бывший коллега, хотел было поздороваться, но вампир зашагал прочь, махнув рукой на прощание и даже не обернувшись.
Из-за иномарки, мимо которой прошёл брюнет, высунул нос ретривер, золотистый, с красивой ухоженной шерстью. Поглядел внимательно и, мотнув лобастой головой, посеменил следом. Охранник застыл, удивлённый, – что-то во всём этом показалось ему необычным, – но окрикивать парня не стал. Лишь пожал плечами и устало потёр глаза.
С каждым шагом жизнь казалась Митчеллу все хуже и хуже. Подумать только, он так привык к собственной неуязвимости, а своего возлюбленного воспринимал, в первую очередь, как бога, что совсем забыл о том, насколько уязвима и хрупка его смертная оболочка. И теперь Эндерс в больнице потому, что он, Митчелл, не смог справиться с собой и поддался проклятому голоду. Опять поставил под угрозу того, кого любит…
Вампир поднял голову, услышав шум, выбивающийся из общего городского фона, слившегося в гудки автомобилей, шорох колёс по асфальту и шелест крон над головой. Кажется, это была музыка. Оглядевшись, он заметил небольшой бар и понял, что туда-то ему и нужно, а спустя пять минут уже сидел в углу у стойки, самозабвенно заливая в себя крепкий неразбавленный алкоголь.
Казалось, он пил целую вечность, а местные гуляки даже делали на него ставки, когда Митчелл, наконец, встал, кидая на стойку карточку Эндерса. Изображение поплыло, накренилось вбок: вампир прикрыл глаза, готовый провалиться в блаженную темноту, как в сознании всплыло улыбчивое лицо любимого, через секунду сменившееся бледной холодной маской на больничной подушке. Ну вот! Сколько же ещё нужно выпить, чтобы забыться? Но бармен уже вежливо показывает на выход, и, пожалуй, на сегодня хватит.
Пошатываясь, Митчелл доковылял до двери и, резко открыв её, подставил лицо порыву свежего воздуха. Ночной город, которому нет до страданий вампира никакого дела, все также оживлен гулом проезжающих мимо авто, смешением битов, электроники и классики с нижних этажей ближайших жилых домов, лаем дворняжек. Ночному городу всё равно, что сейчас в больнице находится самый замечательный человек во всём этом гниющем мире, что Эндерс Джонсон лежит в коме. Теперь Митчелл жалел, что сумерки прошли. В ночи слишком много счастливой жизни, не принадлежащей ему: душа раскрашена серым.