Понадеявшись, что на кухне припасена ещё пара бутылок, Митчелл на автомате побрел домой.
Это случилось, когда до дома оставалась всего пара кварталов. Поначалу Митчелл даже не понял, что именно произошло. Пересекая очередной перекресток, его вдруг ослепил яркий свет, заставив болезненно зажмуриться и закрыть глаза рукой, по ушам резанул визг тормозов, послышались крики, а потом он почувствовал резкий удар в грудь, через мгновение оказавшись на асфальте. Раздалась отчаянная ругань и заливистый злой собачий лай. Митчелл только сел, пытаясь восстановить сбитое дыхание, как тут же на него налетел вихрь густой лохматой шерсти, ткнувшись в шею холодным носом, лизнув шершавым языком и тяжело засопев.
– Отстань! – Джон вытянул перед собой руки, чтобы хоть как-то отбиться от неожиданного спасителя. – Ладно, уговорил… Ты – хороший пес… – он в последний момент увернулся от потянувшейся к нему морды. – Только вот без этого…
Как ни странно, но подействовало. Пес прекратил домогательства и чинно уселся. Митчелл потёр гудящую от удара грудь и удивленно посмотрел на присоседившегося рядом крупного золотого ретривера, который в этот же момент тоже внимательно рассматривал его, склонив лобастую голову вбок.
– Пес хороший, но какого ты, пьянь, под колеса бросился?! – проорал крепыш, по-видимому, водитель той самой презентабельной ауди, что сейчас дымилась, поцеловав капотом столб. – Кто мне ремонт обеспечит?
Он схватил Митчелла за грудки и резко поднял на ноги.
– Я тебе и похороны бесплатные обеспечу, – пьяно улыбнулся вампир, приспустив с поводка беснующегося внутри зверя.
Пес угрожающе зарычал и вцепился ему в ногу, словно хотел защитить недалекого водителя, который так и застыл, не в силах отвести взгляда от пугающей черноты мертвых глаз и смертоносного оскала.
– Да с этим псом легче договориться, чем с тобой, – в замешательстве буркнул парень, мигом ослабив хватку, а когда Митчелл отвернулся к псу, звезданул ему по челюсти, уже через секунду захлопывая дверь своего авто изнутри и боязливо глядя на сумасшедшего пьяницу.
Митчелл глубоко вздохнул, успокаиваясь и глядя, как его потенциальная жертва судорожно завела полуживую машину и скрылась за ближайшим поворотом.
– Ну что, доволен? – буркнул он, одарив пса сердитым, но уже нормальным взглядом.
Пес зарычал и продемонстрировал белоснежные клыки, задрожав верхней губой.
– Чего скалишься? Я тоже так умею, – вампир потер челюсть. – Шел бы ты отсюда.
Он развернулся и побрел дальше по дороге, на этот раз посматривая по сторонам. А спустя несколько минут заметил, что упрямый пес плетётся следом.
– Чего тебе от меня надо? – Митчелл остановился и обратился к собаке; то, что та не может ответить, вампира сейчас не заботило ни капли. – Рядом со мной всем плохо. Брысь отсюда.
Ретривер опять зарычал и завилял хвостом, а потом подошел и подсунул голову ему под руку, шумно фыркнув через нос. Митчелл почесал теплую шерсть и хмыкнул.
– Я тебя предупредил, – все-таки проговорил он, на что пес откликнулся заливистым лаем, а затем ухватил Джона за полу плаща и потянул за собой.
– Ты ведешь меня в мой же дом? – усмехнулся Джон, шаря в кармане в поисках ключей. – Предупреждаю, я буду пить дальше.
Ретривер только забавно тявкнул, запрыгивая на крыльцо. Митчелл отпер дверь, пропустив пса внутрь, и тот с радостным лаем бросился в глубину прихожей, заглянув по пути на кухню, и побежал в гостиную, где запрыгнул на диван и свернулся на излюбленном месте Эндерса. Митчелл же подошел к бару, достал непочатую бутылку виски и взглянул на гостя. Пес не сводил с него внимательного взгляда, а потом вновь фыркнул и царапнул лапой. Сказалась ли выпивка, но на секунду вампиру показался Эндерс, хлопнувший привычным приглашающим жестом по дивану. Джон потряс головой, но от этого нехитрого движения поплыло перед глазами. Так что через комнату пробирался, натыкаясь на всё подряд. Ретривер предусмотрительно подвинулся, а стоило вампиру сесть, как сразу же устроил тяжелую голову у него на коленях. Митчелл хмыкнул, налил полный стакан виски и приложился к янтарной жидкости.
– Я б тебе предложил, да ты не будешь, – он откинулся на спинку дивана. – Скажи, вот зачем ко мне привязался?
Пес приподнял голову и посмотрел на него.
– Почувствовал родственную душу? – Митчелл сделал еще глоток, почти не ощущая его обжигающей крепости. – Может, ты тоже убийца? Если попробуешь меня ночью загрызть, боюсь, я тебя разочарую.
Ретривер рыкнул, потянулся и легко прихватил зубами ладонь вампира, а потом лизнул. Митчелл выгнул бровь.
– Пес-людоед… Знаешь, я не удивлюсь. Вампиры, оборотни, призраки, боги… Почему бы и не быть псу-людоеду… – он залпом допил виски и потянулся за бутылкой. – Но знаешь, я рад, что ты со мной. Одному бы тут было вообще тошно. Лишь бы все обошлось… – он помолчал. – Знать бы, что все будет хорошо, и я бы уехал… Натворил уже…
Пес внимательно следил, как очередная порция алкоголя перекочевывает в стакан, но на последние слова неодобрительно заворчал.
– Ты не понимаешь. Эндерс – это всё, что у меня есть, а он из-за меня постоянно в опасности. Так нельзя.
Продолжая ворчать, ретривер спрыгнул с дивана и сел, наклонив голову.
– Правильно. И ты беги, пока ещё не поздно, – лицо вампира скривилось, как от боли. – Кому я такой нужен…
Ответом ему стал громкий сердитый лай. Митчелл взъерошил волосы и отхлебнул еще виски.
– Не шуми, – попросил он. – Все равно я неблагодарная сволочь, чуть его не угробил… – парень вздохнул и свободной рукой обхватил собаку за холку. – Хорошо, что ты говорить не умеешь, иначе бы ты со мной согласился.
Пес потряс головой, будто бы отрицая сказанное. Вампир горько усмехнулся.
– И не спорь. Эндерс, вон, тоже спорил. И чем это закончилось? Я люблю его, но… – он понурился.
Ретривер вдруг вскинулся, и через мгновение вампир оказался прижат к спинке дивана сильными лапами. Пес облизнулся и тихо дружелюбно рыкнул. Митчелл готов был поклясться, что если бы собаки могли улыбаться, это именно так бы и выглядело.
– Не отпустишь? – хмыкнул он. – Тебе же хуже, – он повернул голову, взглянув в пустой темный проем двери, ведущей в их с Эндерсом спальню, а через мгновение ощутил на щеке касание горячего влажного языка. – Ты это чего?
Пес ткнулся ему в висок холодным носом и замер, прикрыв глаза, когда рука вампира ласково прошлась по холке к ушку. Митчелл в очередной раз тяжко вздохнул, допил виски и зарылся лицом в мягкую золотистую шерсть. Спустя минуту послышался его тихий храп.
========== Глава 2 ==========
Вокруг было великое ничто… Как кокон, оно окутывало со всех сторон, закрывая от мира. Из коконов обычно вылупляются бабочки… Из него может получиться бабочка? Наверное, нет… Разве что черная. Траурная. С большими бархатными крыльями… Нет. Все-таки нет… А что получается, если из кокона не вылупляется бабочка? Остается мертвая высушенная оболочка, одним своим видом напоминающая о смерти… Печальный символ не сложившейся жизни.
А кокон становится теснее, давит, будто вода. Может, это и есть вода? Он просто тонет, опускаясь все ниже и ниже, а сквозь толщу так красиво проскальзывают солнечные лучи. Тут нет звуков и запахов. И совсем ничего не нужно. Даже дышать. Или нужно? Он вообще умеет дышать? Наверное, все умеют. Или он разучился? Интересно, он мог разучиться дышать и не заметить этого? Наверное, да. Хотя нужно ли это, когда ты сам – часть великого ничего? Огромный как шар. Как те шары, что носят дети в парках развлечений. Он ходил туда. Много смеха и солнца, много красок. Много жизни. Там вот точно нужно было дышать. Если он вновь научится дышать, возможно, он сможет вернуться туда. Быть может, достаточно будет сделать один вдох?
И стоило сделать этот самый вдох, как Джона сразу замутило от терпкого запаха собачьей шерсти, ударившего в нос. С трудом разлепив будто свинцом налитые веки, вампир застонал и охнул: горячий шершавый язык прошёлся по лицу, самозабвенно вылизывая щёки и губы.
– Что за…?
Он попытался отвернуться, и тут же на него обрушилось всё многообразие звуков, красок и запахов окружающего мира. Они впивались в его чувства как иглы и разрывали на части.
– Я еще не умер?..
Джон вновь застонал и напрягся, после некоторых усилий фокусируя взгляд на довольной собачьей морде. Пёс глядел прямо на него, вывалив из пасти широкий розовый язык, и громко часто дышал. Именно это вот самодовольное выражение вытянутой, поросшей золотистой шерстью морды разом вернуло вспоминания о вчерашнем вечере, погрязшем в сигаретном дыме и алкоголе. Ретривер радостно заворчал в ответ на вялые признаки жизни и, упершись лапой в живот несчастного, вознамерился дотянуться холодным носом до его шеи. Джон дернулся, и потревоженный организм тут же отомстил за такое отношение: прижав ладонь ко рту, вампир оттолкнул пса в сторону и бросился в уборную, хлопнув дверью.
Мутило страшно. Аж до слёз на глазах. Вцепившись в края раковины, Митчелл проклинал всех и вся, а когда, наконец-то, отпустило, набрал в ладони холодной воды и плеснул ею в лицо, утирая перепачканные губы. Мысли путались, голова болела и грозилась расколоться на части. Вампир поднял взгляд и вздрогнул, когда висевшее над раковиной зеркало отразило не его, а лишь дверь за спиной. Это же надо было так напиться, что даже о таком позабыть… Зато Джон помнил бледное лицо любимого, тихий писк медицинских приборов и хрупкое запястье Эндерса в своей руке, расчерченное паутинкой вен. В которые он беспощадно вонзил зубы.
Воспоминание о крови вновь вызвало приступ тошноты. Как он мог так поступить? Митчелл всхлипнул и сполз под раковину, прижимаясь спиной к кафелю. С удовольствием бы треснулся затылком о стену, но голова и так слишком сильно болела. Какое же он все-таки чудовище…
Додумать эту мысль вампир не успел: по квартире разнёсся заливистый звонкий лай, каждым своим переливом будто гвоздь вбивающий в многострадальную голову ирландца. Застонав в голос, Джон поднялся и по стенке выполз из ванны. Удивительно, но стоило ему показаться в поле зрения, как пес замолк и радостно завилял хвостом.
– Что ты от меня хочешь, садист? – хрипло спросил вампир, на что ретривер склонил голову на бок, а затем мотнул ею в сторону двери.
– Понятно… – бесцветным голосом откликнулся Джон, дошел до двери и распахнул ее. – Проваливай. Спасибо за компанию.
К сожалению, Митчелл не учёл, что у ретривера были свои планы на его счет. Глухо заворчав, пёс бесцеремонно ткнул расслабленно прислонившегося к косяку вампира лобастой головой под колени. Не ожидавший такого подвоха, парень потерял равновесие и почти вывалился на площадку.
– Да что ж ты за пёс такой… – собака настороженно приподняла уши, прислушавшись к голосу, – … несносный?!
Ретривер тихо рыкнул, загородив Митчеллу дорогу обратно. Расставив лапы и выпятив грудь, он напоминал чем-то Эндерса, когда тот упрямился и стоял на своём.
– Я не выйду на улицу. Там всё залито солнцем. И мне плохо.
Джон вдруг невольно усмехнулся, устало потерев лицо ладонью: он разговаривает с собакой так, как если бы киви стоял прямо перед ним. Дожили.
– Не пойду, – тихо повторил вампир, – Мне ещё к Эндерсу в больницу ехать…
Митчелл медленно прошёл в квартиру и, сам того не ожидая, обернулся к собаке, которая обеспокоенно взглянула на него, после чего – на дверь.
– Я закрывать не буду, – пообещал Джон, и пёс, странно фыркнув, понуро поплелся прочь. – Извини, что не составлю тебе компанию, – пробормотал ему вослед брюнет, горько усмехнувшись.
Сколько раз он извинялся перед Эндерсом, отказываясь идти на вечеринки клиентов?
Вампир остался один, вдруг невероятно остро осознав, каково это, когда никого нет рядом. Он прошелся по комнатам, поднял брошенную у дивана бутылку, подумав, зашел в ванную, умылся и почистил зубы. Механические движения, повторяемые изо дня в день. Наконец, Митчелл, не в силах больше тонуть в неизвестности, решился набрать заветный номер, с замиранием сердца вслушиваясь в короткие отрывистые гудки.
– Центральная клиническая больница Бэрри. Регистратура.
– Добрый день, – он прокашлялся, прочищая горло. – Мой друг вчера попал к вам…
– Имя?
– Эндерс Джонсон.
– Минуточку… – пауза показалась длинною в вечность. – Да, нашла. Ночью был криз, но сейчас состояние стабильное. Пока без сознания. Его перевели из реанимации в интенсивную терапию.
Митчелл прижался спиной к стене и прикрыл глаза дрогнувшей рукой, не зная, рано ли ещё радоваться.
– Его можно навестить?
– Да. Приемные часы с 17:00 до 20:00.
– Спасибо…
Он сбросил звонок и крепко сжал телефон в вспотевшей от волнения ладони. Плюхнувшись на диван, мимолетно оглядел комнату: на стуле висел халат любимого, в который он кутался вечерами, на столе валялась открытая пачка бумажных платков, шарф оказался закинутым в угол – Эндерс так и не захотел его надевать. Дом словно напоминал о любимом, что Митчеллу совершенно не нравилось: в каждой мелочи был виден законный хозяин. Медсестра, конечно, сказала, что состояние блондина стабильно! Но стабильность не показатель! Вампир устало протер глаза, переносясь мыслями в больницу.
Он так и не вернул Риз бейджик.
Недомогание будто рукой сняло - у Митчелла появилась цель. Заглянув в кладовку, брюнет выудил из чемодана с барахлом старую униформу, достал из плаща удостоверение работника больницы и выскользнул из дома. Закрыв дверь на ключ, обернулся и застыл: перед крыльцом сидел его новый лохматый знакомый и сердито рычал, глядя на него в упор.
– Я забыл про тебя, – виновато усмехнулся Митчелл.
Ретривер недовольно оскалился.
– Я ухожу, – пояснил брюнет. – Могу оставить дома, или пойдем со мной.
Пес встряхнулся и подошел к нему, ткнув холодным носом в ладонь. Митчелл кивнул и решительно зашагал по улице, несмотря на то, что до больницы было не близко, а солнце светило яркое-яркое. Ретривер трусил рядом с довольной мордой, помахивая хвостом. Они не успели пройти и двух кварталов, как небо затянуло легкими облаками. Ну, хоть в чём-то повезло.
– Я ведь так и не знаю, откуда ты взялся, – вдруг проговорил Митчелл. – Это прозвучит безумно, но ты мне напоминаешь Эндерса. Знаешь, кто такой Эндерс?
Пес покосился на него.
– Эндерс – это тот, к кому мы сейчас идем. Он в больнице из-за меня…
Ретривер зарычал и вновь сунулся носом к руке вампира, лизнув ладонь шершавым языком.
– Тебе не нравится, когда я так говорю? – глухое недовольное ворчание послужило ответом. – Но ведь это правда. Я теряю контроль над собой. Ты же зверь, ты должен понимать, насколько это тяжело. Думаешь, мне хочется убивать? Была бы моя воля…
Митчелл осёкся, заметив, как от него шарахнулась шедшая навстречу девушка.
– Я на все готов ради Эндерса, – повторил он уже чуть тише, чтобы не пугать прохожих: продолжать говорить с этим странным псом казалось почему-то очень важным. – Ты и представить не можешь, откуда он меня вытащил. Как поддержал, когда никого уже не было рядом. Дал работу, подарил желание жить, – Митчелл осекся, тепло улыбнулся воспоминаниям и, усмехнувшись, продолжил. – Он даже поехал к моим друзьям помочь решить их проблемы. Даже в логово вампиров полез! Он разрешал пить его кровь…
Шумно втянув носом воздух, парень прочистил горло и оставшуюся часть пути провёл в молчании. Остановившись у черного входа больницы, Митчелл снял куртку, уложив её в пакет, и прицепил к карману свой старый бейджик.
– Подожди здесь, – обратился он к ретриверу и вдруг понял, что того нет рядом.
Странно, неужели он настолько погрузился в воспоминания? Похоже на то…
– Что ж, можешь не ждать, – рассеянно добавил и скользнул внутрь.
В какой-то момент Митчелл обрадовался, что в этом блоке у него, вроде как, никого из знакомых среди персонала нет: без каких-либо помех захватив стоящую в углу швабру, он свободно проник к палатам, заглядывая в каждую по очереди, пока в одной из них не обнаружил Джонсона. Любимый по-прежнему лежал неподвижно, но радовало то, что он не был опутан трубками. Рядом с кроватью стояла одна только капельница, от которой к руке блондина тянулся проводок, да ровно мерцал неизменный монитор. Митчелл, оглядевшись по сторонам, толкнул плечом дверь и быстро юркнул внутрь, отпихнув в угол ведро вместе со шваброй.