– Всё готово, – покончив с документами, он положил на стол перед Лиз внушительного размера папку.
– Замечательно, – кивнула ассистентка, пробежав глазами по бумагам. – Но нужны ещё макеты в электронном виде.
– А их разве нет в офисе?
– Нет, Эндерс забрал флешку с собой, чтобы во время болезни доработать…
– Ясно, – Митчелл кивнул. – Я заеду домой и заберу, а вышлю уже из больницы.
– Хорошо, – согласилась девушка.
Митчелл покинул офис, планируя быстро заскочить за флешкой и, наконец, добраться до Эндерса. Но дома его ожидал очередной сюрприз. На этот раз в виде записки на двери, которую он, очевидно, не заметил, возвращаясь утром.
Мистер Джонсон. Это вопиющее нарушение правил жилищного комитета. Вам назначается штраф за причинение вреда общественному порядку. Ваш пёс отправлен в питомник.
Председатель жилищного комитета, миссис Варстерден.
Прочитав скупые гневные строчки, Митчелл застонал.
Как он мог забыть о ретривере? А теперь вот его мохнатый друг тоже в беде…
– Ладно, – ирландец взъерошил волосы пятернёй. – Сначала к Эндерсу, а потом…
«Неправильный выбор, Джон», – вдруг отчётливо услышал он голос любимого в голове. Разочарованное лицо Эндерса из сна всплыло перед глазами…
– Твою ж мать… – выдохнул парень, срывая злосчастную записку.
Спустя пару минут он уже стучал кулаком в дверь соседнего домика миссис Варстерден.
– Мистер Митчелл, – протянула дородная пожилая дама, которую до этого ирландец видел всего один раз, а Эндерс называл не иначе, как «кубическая гарпия».
– Я нашёл записку… – Джон спохватился и попытался улыбнуться. – Добрый день.
– Мистер Митчелл, я закрываю глаза на то, что вы живёте у мистера Джонсона. Я игнорирую звуки, которые доносятся из вашего дома через весь двор! – на этих словах парень еле сдержался, чтобы не закатить глаза. – Но собака! Это уже слишком! – постепенно переходя на крик, разошлась председатель. – Полночи её лай не давал всему кварталу спать! Как она попала к вам? И где были вы или мистер Джонсон?!
– Мистер Джонсон в больнице, – с трудом сохраняя спокойствие, прервал женщину Митчелл. – Что вы сделали с псом?
– Вы должны были раньше думать о своей собаке! – она попыталась захлопнуть дверь, но Джон вцепился в косяк.
– Миссис Варстерден! – прорычал он, понимая, что ещё немного, и он просто вцепится в горло этой истеричке. – Где моя собака?!
– В питомнике Святого Марка, – взвизгнула женщина, отшатываясь.
– Когда её увезли?
– Около пяти утра.
- Да вы в своём уме? – взорвался ирландец. – Вы хоть понимаете, что в питомнике с ним могут сделать?
- То, что мистер Шенли предлагал с ним сделать ещё утром! – воинственно нахохлилась дама.
- Ну, с Шенли я ещё успею поболтать, – угрожающе прорычал вампир, сжимая кулаки.
Он должен был успокоиться, чтобы не выдать себя, и должен был успеть к псу. Игнорируя гневное ворчание соседки, парень пулей рванул к машине, снимаясь с ручника, едва за ним захлопнулась дверь.
– Надеюсь, её уже усыпили, псих! – донеслось ему в спину.
Только бы успеть! Прошло столько времени! Что они могли сотворить с беднягой за эти часы? Пять утра… Примерно в это же время Эндерсу стало плохо…
Митчелл шокировано выдохнул, даже не заметив, как проехал на красный свет. Что, если ретривер и Эндерс как-то связаны между собой?
Только сейчас перед Митчеллом начали выстраиваться параллели из намёков, которым он ранее не придавал абсолютно никакого значения. Как он не смог их заметить раньше?
- Блять! – шокировано рыкнул брюнет.
Обычно Митчелл крайне аккуратно водил машину, понимая, что проблемы с дорожной полицией ему ни к чему. Однако сейчас был не тот случай. Игнорируя разметку и знаки ограничения скорости, он нёсся через весь город, радуясь только тому, что в рабочее, как сейчас, время машин на дороге почти и не было. Добравшись, наконец, до питомника, вампир взлетел по ступеням крыльца и тяжело ввалился внутрь. Звякнул колокольчик над дверью, со всех сторон на вампира обрушился запах псины. Животные в многочисленных клетках разволновались, почувствовав хищника.
– Тише, тише! – послышался женский голос из глубины помещения.
Вскоре лай, писк и визг чуть стихли, а навстречу Митчеллу вышла невысокая блондинка лет тридцати в тёмно-синем форменном комбинезоне.
– Добрый день, я могу вам помочь? – осведомилась она.
– Да! – Митчелл подбежал к стойке с компьютером. – Сегодня утром сюда привезли мою собаку.
– Документы, пожалуйста.
– Какие документы? – опешил ирландец.
– На собаку, – удивлённо взглянула на него женщина. – Паспорт, свидетельство о покупке, свидетельство о прививках.
– У меня их нет… – развел руками Митчелл.
– Тогда я не смогу вам отдать пса, даже если он действительно ваш.
– Но это мой пес!
– Вот и предъявите документы.
– Да что за… - Митчелл в волнении запнулся и шумно выдохнул. – Послушайте, это очень важно! Это собака моего друга.
– Или ваша? – иронично спросила сотрудница. – Отдавать чужого пса…
– Друг сейчас в больнице. И не обрадуется, когда узнает, где держат его любимца.
– Сочувствую, но…
– Мне нужен этот пес! Очень! – нервно воскликнул ирландец. – Это вопрос жизни и смерти!
– Я бы хотела вам помочь, но это нарушает все правила, мистер…
– Митчелл. Я прошу Вас, должны же быть какие-то варианты… – он умоляюще посмотрел на блондинку.
– Ну, вообще-то вариант есть, – хитро прищурилась женщина. – Если нужный вам пёс действительно у нас, вы можете купить его.
– Отлично! – не задумываясь, воскликнул Митчелл и тут же полез за бумажником. – Сколько?
– Подождите, – она чуть улыбнулась. – Что за пёс Вас интересует?
– Ретривер. Большой и лохматый. Шерсть светлая.
– У большинства ретриверов шерсть светлая. Какой оттенок?
– Какой оттенок… – Митчелл на мгновение задумался, вспомнив внезапно вовсе не шерсть своего четвероногого друга, а волосы любимого. – Золотистый. Медовый.
– Его кличка?
Вампир судорожно сжал кулаки и медленно вздохнул, прежде чем ответить:
– Энди.
И стоило ему произнести это имя, как из глубины помещения раздался заливистый и до боли знакомый лай. Женщина оглянулась.
– Судя по всему, вас услышали, мистер Митчелл. Собака, её содержание в приюте и оформление документов обойдётся в четыреста шестьдесят пять долларов. Согласны?
Джон тихо присвистнул, услышав весьма немаленькую сумму, которую придётся выложить. Впрочем, другого выхода у него всё равно не было. С мстительным удовлетворением в свидетельство о приобретении он попросил вписать полное имя собаки – «Эндерс».
Наконец с формальностями было покончено, и владелица питомника вывела ретривера, передавая Митчеллу поводок вместе со свидетельством. Собака фыркнула и дёрнулась в сторону хозяина, на что Джон тут же потрепал её по лохматой лобастой голове, в ответ услышав довольное сопение.
Едва они вышли на улицу, пёс начал выкручиваться и тереть ошейник о землю так рьяно, что Митчеллу пришлось быстро его освободить от столь сомнительного украшения. Ретривер сел и уставился на парня, насторожив уши и вывалив язык.
– Заставил ты меня поволноваться, – вздохнул Джон, присаживаясь рядом на корточки. – Тебя до больницы довезти?
Ретривер отрицательно замотал головой, а затем ткнулся холодным мокрым носом в щёку вампира.
– Собственник несчастный, – рассмеялся Митчелл, обнимая собаку и вжимаясь в густую мягкую шерсть. – И балагур. Но ведь теперь всё будет хорошо?
Пёс коротко тявкнул и лизнул его.
– Скоро увидимся, – парень поднялся, напоследок ещё раз потрепав ретривера за ухом.
После того, как собака унеслась прочь, он подошёл к машине, закинул папку с документами на заднее сидение и сел за руль. До больницы Митчелл ехал уже не торопясь и был совершенно не удивлён, когда на полпути телефон пиликнул входящим сообщением о том, что Эндерс Джонсон пришёл в себя.
Однако стоило ему подъехать к больнице, как тревога вернулась. Теперь, когда возлюбленный вновь очнулся, ирландец подумал и о себе. О вчерашнем состоянии. Он относительно легко сдерживался, стоя в той пробке, не возгорелся желанием вонзиться зубами в чужое горло. Зато малюсенькая капля крови Эндерса чуть было не сломила его контроль. И сейчас, чем ближе ирландец подбирался к скальду, тем отчётливее проступала жажда.
«Вампир рад своему кормильцу» - проворковал в голове противный голос.
Эта мысль часто закрадывалась в сознание Митчелла перед очередным убийством. Джон свирепо рыкнул, прогоняя возникшее страшное желание, и с удивлением обнаружил, что всё ещё стоит у машины, придерживая дверцу. Да и должен ли он вообще идти туда в таком состоянии? Эндерсу только-только стало лучше, и подобные новости ему ни к чему…
В кармане пиликнул телефон.
Где тебя носит? Джонсон весь извёлся!
Риз.
Ну вот, и ходу назад нет!
Захлопнув дверцу и понуро ссутулившись, Митчелл направился здание.
– А, вот и ты! – услышал он звонкий голос Риз у себя за спиной и сбавил шаг; девушка нагнала его в считанные секунды. – Странный у этого Джонсона рецидив. Все врачи дивятся таким скачкам, видимо, ему стоит пройти дополнительное обследование…
Но Митчелл не слушал её, внимая к своим ощущениям. Да, её пульс манил, но жажду можно было игнорировать в разы, в десятки раз легче, чем тогда, в палате любимого.
– Митчелл, что у тебя с лицом?
Вампир вздрогнул и тряхнул головой.
– Ничего, – усмехнулся он. – Волнуюсь.
– Ещё бы, – посочувствовала Риз. – Но ты только постарайся его не нервировать, и так места себе не находит…
Когда Митчелл напряжённо кивнул в ответ, девушка поняла, что сейчас темноволосый парень в её компании не нуждается.
Вопреки всем советам и правилам, Эндерс, как ни в чём не бывало, сидел на койке и уплетал обед за обе щёки.
– Как тендер? – весело поинтересовался он, разрезая булочку и протягивая половину ирландцу. – Кстати, хреново выглядишь.
– Спасибо, – криво улыбнулся вампир, подсаживаясь ближе к койке и принимая угощение.
– Тебе стоит поесть.
– Угу, – кивнул брюнет, демонстративно откусывая и пережевывая кусочек.
– Сколько времени прошло с последней кормёжки? – будничным тоном поинтересовался Джонсон, отодвигая браслет с запястья.
– Эндерс, не надо! – мигом всполошился вампир, отодвигаясь как можно дальше. – Помнишь, чем всё закончилось в прошлый раз?!
– Всего чуть-чуть, – не терпящим пререканий тоном возразил скальд, растирая запястье, от запаха которого у вампира поплыло сознание. – Тем более, я почти здоров! А вот ты нет.
– Не надо, – пробормотал ирландец, ощущая, как его начинает трясти. – Прошу…
– Митчелл, – встревожено позвал Джонсон, потянувшись к нему и обхватив за плечи. – Джон, успокойся.
– Я не могу…
– Митчелл, – повторил Браги, с ужасом заглядывая в бездонные чёрные глаза вампира. – Успокойся!
– Я не могу! – отчаянно воскликнул брюнет и болезненно оскалился.
– Джон…
Эндерс даже не испуганно, а скорее обескуражено рассматривал лицо вампира, пытаясь понять, что не так, ведь раньше он спокойно успокаивал вырвавшегося на свободу зверя, а сейчас это не получалось даже с помощью Браги. А ведь он сам Эндерс должен был оставаться спокойным, иначе на прикроватную пиликалку сбежится половина больницы, а этого никак нельзя было допустить.
– Джон, ты хочешь убить меня? – растерянно спросил киви.
Митчелл стиснул зубы и зажмурился, словно раненый зверь. Тихо всхлипнув, он покачал головой.
– Тогда вернись ко мне, – всё тем же мягким умоляющим тоном попросил Джонсон. – Ты сможешь.
– Я должен находиться подальше от тебя, – глухо пробормотал вампир. – Монстр жаждет кормильца, а я так не могу. Не заставляй меня, потому что я за него больше не ручаюсь.
– И именно поэтому Браги не может обуздать его? – мрачно осведомился скальд.
– Я не знаю, – ответил ирландец и скривился, а спустя секунду посмотрел на возлюбленного усталыми карими глазами. - Мне жаль.
– Вот видишь, – поучительно заметил Эндерс. – Ты справишься, если захочешь… Мы справимся, – добавил он, вкладывая в свой голос ласку и нежность.
– Справлюсь с чем? – осторожно спросил Митчелл, поддавшись заботе любимого.
– Со всем… Кстати, а как тендер прошел?
– Эндерс!
- Что?! – потеряв терпение, довольно резко воскликнул киви.
- Не меняй темы разговора! – взорвался вампир, вскочив и принявшись мерить комнату шагами. – Ты думаешь, мне сейчас есть дело до какого-то там тендера?!
Он остановился и обжёг любимого взглядом, полным боли и отчаяния:
- Из-за меня ты оказался в больнице! Я чуть было не потерял тебя, а ты спрашиваешь о каком-то тендере?!
Эндерс поморщился и ехидно поинтересовался:
- Хочешь быть наказанным?
Ирландец мучительно застонал и спрятал лицо в ладони. Что-то было в этом усталом движении, в сутулой фигуре и молчании такое, отчего блондин прикусил себе язык, решив промолчать. Судя по всему, с Митчеллом творилось что-то серьезное, и дело было не в нервотрепке последних дней.
- Я многих терял, - наконец, вымолвив Митчелл, отняв от лица руку и обернувшись к окну так, что Джонсону был виден лишь его острый профиль. – Друзей, любимых. А он, - киви понял, что вампир имеет в виду монстра внутри, - оставался рядом. Никуда не исчезал. И смотрел своими чёрными глазами, как раз за разом от меня отрывают человечность, кусочек за кусочком… И тут вдруг ты…
Эндерс тихо дёрнулся, не в силах скрыть прошедшую по телу дрожь.
- … ты, полюбивший меня такого. Вроде бы, очередной оплот моей человечности, которому я отдал своё предпочтение, и в то же время кто-то особенный, совершенно удивительный и не похожий на всех тех людей, которых я когда-либо встречал. Но теперь он вновь хочет отнять тебя у меня.
Ирландец повернулся к кровати, и под его взглядом мужчина почувствовал, что невольно заливается румянцем. Румянцем дикого счастья и дикого стыда.
- Митчелл… - взволнованно пролепетал скальд, но тот качнул головой, призывая замолчать. И продолжил:
- Я не только безмерно люблю тебя: я тебя уважаю. Поэтому и ты должен поступать так же. По отношению к себе, - мягко выделил фразу вампир. – Эндерс, пожалуйста, будь благоразумен. Береги себя. И от меня в том числе.
Новозеландец с минуту глядел, не отрываясь, на застывшего любимого. После чего слегка подтянул к себе ноги и уронил на колени запястья, от которых тянулись к капельнице тоненькие проводочки.
- Разрази тебя весь Пантеон, Митчелл, - усмехнулся горько киви, краем уха заслышав ответный тихий смешок. Подняв голову, перебрал пальцами, поманив вампира, - Иди сюда…
Джон плавно скользнул обратно на кровать, не удержавшись и запустив в короткие русые вихры ладонь, когда мужчина привалился к его плечу щекой.
- Ты тоже мне очень дорог. Настолько дорог, что, боюсь, у меня напрочь вырубает инстинкт самосохранения, стоит только увидеть, как ты страдаешь. И мне хочется лишь находиться рядом, помогать тебе…
- Ты и на день меня одного не оставлял.
- Прости? – блондин отстранился и посмотрел на любимого.
Митчелл тихо улыбнулся и погладил ямочку на его щеке, качнув головой.
- Я думал о тебе каждый день: ты был со мной постоянно.
Ну не говорить же ему сейчас об одной довольно настырной собаке?!
- Знаешь, хоть я и валялся без сознания, но у меня такое чувство, словно и я был где-то рядом с тобой…
Договорить Эндерсу не дали губы вампира. Джон поцеловал его и замер, обхватив лицо ладонями, просто прижался и застыл так, крепко зажмурившись. И блондин, прикоснувшись исхудавшими руками к пальцам на своих щеках, запечатлел в этом движении доверие.
Он поверит словам Джона. В конце концов, можно ли не поверить его словам, когда они касаются его самого? Он найдёт выход. Обязательно найдёт. Ради них двоих…