– Ладно тебе, я пошутил, – улыбнулся он и тут же резко отпрянул, уворачиваясь от шершавого языка. – Вот только давай без этого. Мне и так сейчас в душ.
Потрепав пса по холке, Митчелл поднялся, снял рубашку и майку, метким броском запустив их в корзину для белья, где уже прописалось покрывало. Ретривер сидел в центре комнаты и с интересом наблюдал за действиями парня.
– Не смотри так, всё равно один мыться буду, – хохотнул Митчелл и скрылся в ванной комнате, заперев дверь.
Наскоро побрившись, Джон забрался в душ, но стоило встать под горячую воду, как понял, насколько же на самом деле устал. Постоянные нервы последних дней, суматоха, больница… Он постоянно был на взводе и теперь, когда, наконец, расслабился, все тело налилось тяжестью, и жутко захотелось спать. Митчелл встряхнулся, дернул кран с холодной водой, включая максимальный напор, и со свистом выдохнул, подставляя лицо, грудь и спину под обжигающие ледяные струи.
Вышел из ванной он замерзший, злой, но бодрый. Относительно. Но, увы, стоило ему присесть на диван, поглаживая теплую мягкую шерсть ретривера, как усталость нанесла ответный удар: вампир и сам не заметил, как задремал. Пес лежал рядом, вытянув морду ему на колени, лениво посматривая по сторонам. Выждав около получаса, ретривер соскочил на пол, подбежал к тумбочке, стянул так и позабытый там рабочий пропуск и перетащил его под ноги Митчелла, после чего залаял. Джон спросонья подскочил на диване, ошалело оглядываясь вокруг, и, наконец, сфокусировавшись на псе, тяжело выдохнул.
– У любого другого на моем месте был бы инфаркт, – с укором произнёс он, на что ретривер лишь склонил голову и носом подтолкнул к нему пропуск. – Чёрт, точно ж! Эндерс просил заехать в офис!
Он вскочил на ноги и засуетился, бегая по квартире, собирая необходимые документы и вещи. Наскоро расчесав ещё влажные волосы и переодевшись в чистые джинсы и рубашку с коротким рукавом, Джон распахнул дверь, оглянувшись на пороге.
Пёс недоуменно смотрел на его костюм.
– Что?! – воскликнул Митчелл. – Эндерс всё равно не видит.
Ретривер заворчал и прошествовал мимо. Когда они подошли к автомобилю Джонсона, пёс гордо уселся около пассажирской двери, и Митчеллу ничего не оставалось, как распахнуть перед ним дверь.
– Пристегнуться не забудь, – усмехнулся вампир и открыл окошко. – Можешь высунуться.
Ретривер недовольно фыркнул, но, едва Митчелл отъехал от дома, стал крутиться на сидении, оглядываясь по сторонам, чем вызвал хохот брюнета. К счастью, до офиса было близко.
– Приехали, – оповестил Джон.
Открывая дверь, он размышлял, можно ли пускать пса в офис. Хотя рыбкам Джонсона можно же там находиться… Пёс решил всё за него: выпрыгнув из авто, он на прощание ткнулся носом в ладонь парня и умчался вдоль по улице.
– Как хочешь, – пожал плечами вампир и зашёл в здание.
– Где тебя черти носили? – вместо приветствия оглушила его громким криком Лиз.
– Эндерс в больнице, я же звонил, – поднял руки Митчелл, пытаясь выдавить милую улыбку, но маленькую фурию этим было не провести.
– Ты звонил – я ответила! Но столько дней без начальства…! – на брюнета обрушился град ударов папкой. – У нас аврал, Митчелл! Клиенты жаждут слышать Джонсона! Или хотя бы его помощника! Ты у нас, насколько я помню, ничем не болен!
– Эндерс…
– У меня тоже соседка температурит, но я на работу хожу!
– Лиз…
Девушка прикрыла глаза, стараясь успокоиться.
– Просто сядь и займись делом, – стиснув зубы, наконец, процедила она.
Проверяя договоры, обзванивая клиентов, Митчелл не заметил, как пролетело полдня. Когда выдалась свободная минутка, он отвлекся, позвонил в больницу и узнал, что Эндерс прекрасно себя чувствует. Скопировал план работы на флэшку и часам к пяти вечера он покинул офис, клятвенно пообещав Лиз быть завтра как штык на работе.
Выйдя на улицу, вампир беспокойно огляделся по сторонам: каким бы не был вредным и несносным пёс, но к нему Джон успел сильно привязаться, не взирая даже на постоянные исчезновения лохматого знакомого. Огляделся и выдохнул с облегчением – собака как ни в чем не бывало сидела возле машины Эндерса. Ретривер радостно гавкнул и встал на все четыре лапы, завиляв хвостом.
– Я тоже по тебе скучал, малыш.
Митчелл подошёл и потрепал пса по холке, проведя пальцами за приподнятым светлым ухом: собака ткнулась широким лбом в колени брюнета и застыла, млея от ласки.
– Поехали к Эндерсу вместе тогда – Митчелл почесал подбородок и ругнулся, вспомнив, что опять забыл бритву. – Ладно, сначала заскочим домой, а потом к Эндерсу, – вампир усмехнулся и подтолкнул ретривера к машине, отрыв для него дверь.
Застряв по дороге обратно в пробке, Митчелл влетел в квартиру, зло хлопнув дверью. Бросил ключи на столешницу и всей пятернёй зачесал назад непослушные кудри, после чего скользнул ладонью к шее, размяв её. Вздохнул и опустил глаза к полу, на котором, коротко проскулив, растянулся пёс, покосившись на человека, и прикрыл глаза. Но Джон не внял или же просто не заметил призыва, перешагнул через животное и забежал в гостиную в поисках зарядника для смартфона – поработать же можно и в больничном фойе.
Пёс вбежал следом и лёг на диван, всем своим видом показывая, что сейчас вечер и нужно спать. Снова мимо! Вздохнув, несчастное животное переползло на кровать в спальне, наблюдая, как Митчелл суетился в ванной, выискивая чехол для бритвы: теперь у Джонсона на один повод меньше, чтобы выпроводить его. Постояв на пороге спальни, вампир всё же вернулся в ванную и закрыл дверь, а вскоре послышался шум воды.
Пёс довольно заворчал и соскочил на пол, прошёл и улёгся в углу, положив голову на вытянутые перед собой передние лапы.
Из ванной Митчелл выскочил полностью собранный.
– Эй! – позвал он, впервые поймав себя на мысли, что за все эти дни даже не попытался дать странному ретриверу хоть какое-то имя. – Эй, лучший друг человека, ты со мной?
Ответа не последовало. Джон уже хотел пойти поискать, куда опять запропастилось четвероногое несчастье, но тут его взгляд упал на часы – стрелки неумолимо подбирались к половине восьмого, а это означало, что через полчаса больница будет закрыта для посещений, а пробираться к Эндерсу опять придется со скандалом или обходными путями. Ни того, ни другого итак замотавшемуся ирландцу не хотелось. Ругнувшись себе под нос, он захлопнул дверь, запер ее и бегом бросился к машине.
========== Глава 4 ==========
Увы, но в жизни всё получается далеко не всегда так, как хочется: в этом Митчелл не раз убедился за последние дни. Вот и сегодня не успел он отъехать от дома на пару кварталов, как попал в пробку. Где-то впереди произошла авария: машины, окутанные выхлопами угарного газа, еле-еле продвигались вперёд по дороге и изрыгали из себя пронзительные гудки. Водители злились и смотрели друг на друга волками из-за закрытых окон. Запертый в самом центре этого урбанистического ада, Митчелл не мог даже машину бросить, чтобы добраться до больницы пешком, поэтому, сидя в салоне, бросал кругом недовольные взгляды и нервно барабанил пальцами по оплётке руля. А как иначе, когда вокруг собралось столько вспотевших и разгоряченных нетерпеливых водителей? Раздражение волей-неволей подхлестнуло жажду. Но вампир держался, ведь в противном случае его не пустят в больницу. Митчелл усмехнулся и нажал на газ, проехав ещё пару метров. Когда ирландец, наконец, преодолел затор, в больницу он уже безнадежно опоздал.
Митчелл припарковался, предчувствуя, что без проблем не обойдётся, закинул на плечо сумку с необходимыми вещами и решительно направился ко входу в больницу.
– Митчелл, больница закрыта! – вместо приветствия набросилась на него Риз, стоило лишь ирландцу подойти к стойке регистратуры. – Ты за эту неделю и так нарушил уже все возможные правила!
– Я попал в пробку, – попытался оправдаться Митчелл. – Какая-то авария…
– И что? – всплеснула руками девушка. – Ты считаешь это оправданием?
– Мне казалось, что проблемы с трафиком – это всегда оправдание, – ослепительно улыбнулся он, успешно подавив раздражение внутри себя.
Девушка побеждено застонала.
– Ты нахал, Джон Митчелл, – проворчала она, выходя из-за стойки. – И, по-хорошему, я должна бы сейчас же выставить тебя на улицу… А еще лучше, позвать охрану, чтобы они тебя выставили…
– Но ты же этого не сделаешь?
– Не сделаю, – фыркнула девушка. – И ты меня даже кофе угостить не можешь в знак благодарности. То один блондин его всё время стережёт, видите ли, то другой…
– Другой? – непонимающе покосился на спутницу Джон, вслед за ней поворачивая в коридор к палатам.
– Твоя собака, – прыснула Риз, открывая своим пропуском дверь и пропуская друга вперёд.
– Ах, вот ты о чём, – рассмеялся Митчелл. – Он опять сбежал куда-то, так что всё возможно, – и, подмигнув подруге на прощание, Джон скрылся в палате.
Тут ничего не изменилось с момента его ухода. Эндерс всё также лежал на кровати и, судя по всему, спал. Мирно попискивал монитор – этот звук стал настолько привычным, что Митчелл уже почти не замечал его. Он бесшумно прикрыл дверь, положил сумку с вещами и устроился в ставшем уже родным кресле. Эндерс вздохнул и повернул голову, чуть нахмурив во сне светлые брови. Когда Митчелл коснулся его руки, успокаивающе погладив запястье, Джонсон улыбнулся и пробормотал что-то неразборчивое. Ещё пара дней, и киви окончательно придет в себя: их жизнь вернётся в нормальное русло. Успокоенный этой мыслью, Митчелл тоже вскоре задремал, позволив себе наконец-то расслабиться после долгого и суматошного дня.
Эй, Митчелл…
Вампир вздрогнул и огляделся.
Он находился в незнакомом коридоре, стены которого странно расплывались и сильно искажались, как отражение в кривом зеркале. Зато сразу стало понятно, что это место было не реальным, но при этом опасным.
Метрах в пятнадцати от него стоял Эндерс, не обращая никакого внимания на волнения вокруг него. Блондин был похож на призрака, но смотрел прямо на Митчелла ясным взглядом и, когда Джон обернулся, приветливо помахал рукой. Ирландец хотел было подойти к любимому, но, сделав шаг, почувствовал, что его кто-то держит – пёс, вцепившийся зубами в полу плаща.
– Отпусти, – Митчелл осторожно щёлкнул животное по носу, от чего собака с обиженным ворчанием отпрянула, а над ней посыпалась штукатурка.
Он вновь направился к Эндерсу, и тут пёс заскулил. Громко и отчаянно: прямо над ней потолок начал покрываться крупными трещинами. Ирландец остановился, не зная, что предпринять, но когда Джонсон со вздохом покачал головой, Митчелл, не раздумывая ни секунды, подошёл к нему и порывисто обнял. Блондин замер в его руках, а потом взглянул прямо в глаза, произнося отчётливо и тихо:
– Неправильный выбор, Джон.
И тут пёс начал лаять. Лай становился всё более громким и отрывистым. Он бил по ушам, превращаясь… в писк?
Митчелл распахнул глаза, с ужасом осознавая, что звук ему не приснился: это пронзительно надрывался монитор около кровати Эндерса. Когда ирландец вскочил на ноги, чтобы позвать на помощь, в палату уже ввалилась дежурная бригада. Врачи деловито начали шнырять вокруг киви, подключая какие-то приборы. А Митчелл, забившись в дальний угол, с ужасом наблюдал за происходящим, застыв как вкопанный. До него доносились лишь отрывки разговоров:
– Очередной кризис…
– Острый рецидив.
– Готовьте реанимационный курс.
Митчеллу не верилось, что он уже не спит. Всё происходящее вокруг казалось абсолютно нереальным – это наверняка ещё сон. Вот только сердце бешено колотилось, палата плыла перед глазами, и сознание сковал дикий ужас. Реальный ужас. Осталось только сфокусироваться на больничной койке, где сейчас его возлюбленному плохо, где ему делают очередной укол. Игла неудачно проткнула кожу: на поверхность медленно выступила алая капелька крови.
Нет! Только не сейчас, когда Митчелл нужен Эндерсу!
Ирландец прикусил костяшки пальцев, чтобы хоть как-то сдержать рвущийся наружу мучительный стон. Так хотелось, чтобы это было всего лишь продолжением пусть кошмарного, но всё же сна!
– Сэр… Митчелл… – вампир вздрогнул, услышав обращение врача-реаниматолога. – Вам здесь не место.
– Но…
– Покиньте палату, – не терпящим возражений голосом распорядился доктор и сразу же отвернулся, возвращаясь к своей работе.
Митчеллу не осталось ничего другого, кроме как подчиниться. Стоило выйти в коридор, как на него налетела Риз.
– Что у вас произошло? – воскликнула она. – Почему опять в моё дежурство? Господи, да на тебе лица нет! Митчелл! Митчелл, посмотри на меня! – Риз занесла руку в воздух.
Щёку неожиданно обожгла боль, и вампир сумел успокоиться.
– Я думал, что всё закончилось… – невпопад пробормотал Митчелл, вцепившись руками в волосы. – Всё из-за меня…
– Тихо-тихо, – всполошилась девушка, почувствовав, что сейчас не до выяснения отношений; она осторожно приобняла парня за плечи, но тот резко отшатнулся. – Эй?!
- Извини…
- Пойдём-ка отсюда, – несколько раздражённо предложила девушка. – Врачи знают, что делать.
Митчелл послушно позволил довести себя до небольшой комнатки около регистратуры и усадить на скамью. Он даже не заметил, как подруга отошла, и вздрогнул, когда она вернулась и присела рядом с ним на корточки, протягивая стаканчик с водой.
– Спасибо, – тихо поблагодарил он, сделав глоток и пожалев, что вода была не в силах хоть как-то успокоить его жажду.
Почему она вспыхнула так не вовремя?
– Митчелл… – вздохнула Риз; протянув руку, она потрепала его по коленке и поднялась. – Сейчас я вызову тебе такси, и ты поедешь домой.
– А как же…
– Об Эндерсе позаботятся врачи. Ты всё равно ничем ему сейчас не поможешь, – девушка взяла телефон и, набрав номер, продиктовала адрес.
– Я не поеду, Риз. Я должен быть здесь.
– Джон, – медсестра прищурилась. – Эндерсу бы это не понравилось.
– Откуда ты знаешь? – брюнет с вызовом вскинул голову и яростно сверкнул глазами.
– Это не я должна знать, а ты! – воскликнула Риз, и Митчелл вновь сник, признав правоту её слов.
Когда пиликнул телефон, девушка бросила быстрый взгляд на экран.
– Они уже подъехали. Ступай.
– Риз… – попытался он в последний раз.
– Иди, Митчелл, – распорядилась девушка, но тут же смягчилась. – У меня смена до полудня. Обещаю, я буду держать тебя в курсе событий. Как только что-то изменится, я тебе сразу же сообщу.
И ирландец окончательно сдался.
Он почти не помнил, как добрался домой, как открыл дверь в квартиру, поднялся в спальню и, не раздеваясь, рухнул на кровать, сворачиваясь в комок. Сил не осталось ни на что.
Разбудил его звонок телефона. Митчелл вскинулся, дрожащими руками вытаскивая из кармана мобильник. Чуть не выронил трубку, пока пытался нажать кнопку ответа, но, наконец, поднес её к уху и выпалил, толком не вглядевшись в экран:
– Что с Эндерсом?!
– Я не знаю, что с Эндерсом, Митчелл! – резанул ему по уху истеричный голос Лиз. – Но ты должен немедленно быть в офисе! Сегодня контрольная сдача проекта по тендеру!
– Я не могу, Лиз, – с крошечной долей облегчения протянул брюнет, откидываясь обратно на подушку. – Эндерсу вновь стало плохо.
– Проклятье, Джон, – простонала ассистентка, и Митчеллу показалось, что она всхлипнула. – Мне жаль, но если мы провалим тендер… Ты не хуже меня знаешь, как он важен для Эндерса. Думаешь, он обрадуется этому, когда поправится?
Вопрос был риторическим. Митчелл шумно выдохнул, понимая, что у него просто нет выбора.
– Я приеду, – наконец, проговорил он.
– Джон, – вдруг позвала Лиз, когда он уже хотел сбросить вызов. – Я тоже переживаю за Эндерса. Но жизнь не кончается.
– Понимаю, – вздохнул брюнет. – Спасибо. Я скоро приеду.
Сбросив вызов, он сразу же набрал номер больницы и лишь после того, как Риз сообщила, что состояние Эндерса вновь стабилизировалось, но он находится без сознания, Митчелл начал собираться. Спустя примерно час он добрался до офиса агентства, где Лиз передала ему все дела по тендеру. Сосредоточиться было непросто – мысли то и дело возвращались к возлюбленному, о котором в этом офисе напоминало буквально всё. Митчелл терпеливо просматривал бумаги, по возможности разбираясь в тонкостях проекта. К счастью, этого оказалось достаточно, но он, тем не менее, оценил, какую на самом деле титаническую работу по подготовке провела Лиз.