-Он тебя уже никогда не услышит, пятый! Наш фрегат только что размазали по космосу! Я уже получил подтверждение от диспетчера флагмана. Теперь он нас будет координировать!
-Проклятье, а куда же нам тогда возвращаться?
-Сперва нужно разделаться с вражеским корытом, а то возвращаться будет совсем некуда! Строимся в атакующее построение!
-Вас понял, первый!
И вот, машины выстраиваются в клин для атаки. Спереди, сверху, снизу и по бокам идут эскадрильи истребителей. Они прикрывают бомбардировщики. Все три эскадрильи, что есть. Ещё одна эскадрилья уже никогда не взлетит, после того как флагман лишился своего носа и ангара, раскуроченных чудовищным взрывом.
А вот и твоё место в построении, третий слева от командира эскадрильи. Плоский клин - атакующее построение бомбардировщиков, позволяющее всем машинам сразу одинаково удобно выходить на цель, и при этом сохранять свободу манёвра, если что-то пойдёт не так.
А не так сегодня шло почти всё. Вместо спокойной высадки - боевой вылет. Вместо тихой и необитаемой планеты - гигантское чудище, ползущее к эскадре. А после того как истребители потеряли три эскадрильи, в битве с вражескими кораблями - самоубийцами, происходящее приобрело совсем мрачный окрас.
А ведь эти корабли - самоубийцы всё же прорвались к своей цели, покалечив флагман. А потом их лоханка разметала наш фрегат одним залпом. И ведь только счастливый случай, и боевой вылет спасли от смерти!
Спасли, но не всех. Нет больше ни механиков, ни повара из столовой, ни той улыбчивой связистки, роман с которой скрасил месячный перелёт. Нет никого, и даже их лица не удаётся вспомнить в точности. Как будто не было их никогда. Они будто не рождались, не жили, не веселились и не горевали, потому что теперь от них не осталось ничего!
Но вот и точка поворота. Зайти на цель по прямой, не попав на линию огня Звёздного разрушителя, невозможно, поэтому заходим снизу. Разворот, гашение скорости, поворот, разгон на новом курсе. С него уже сворачивать не придется, это курс атаки. Двигатель ревёт от натуги, ускоряя тяжёлый бомбардировщик и его смертоносный груз.
-Эй, парни, подкорректируйте-ка траекторию! Мы заходим врагу на правый борт!
-Но диспетчер же сказал заходить на левый!
-Если сейчас зайдём на левый, то возвращаться нам точно будет уже некуда! Но оставьте половину торпед для левого борта. Приказы нарушать нельзя!
-Вас понял!
Ну что ж, командиру виднее, как лучше атаковать эту дуру. Она и так уже весь радар собою заняла. Небольшая коррекция, и теперь бомбардировщик пройдёт не над левым, а над правым бортом вражеского судна.
-Враг открыл по вам огонь!
-Всё в порядке, парни! До нас ещё добрая тысяча километров, они никуда не попадут!
Да, на такой дистанции прицельный огонь попросту невозможен. И это хорошо, что они начали пальбу так рано. Теперь мы знаем все их огневые точки. Ну что ж, им тоже достанется по торпеде.
Взрыв! Правее по курсу! В космосе! И один из истребителей прикрытия пошёл юзом, оставляя за собой след из утекающего воздуха и отваливающихся кусков боковых панелей.
А вот непрерывный луч бледно голубоватого света упирается в другой истребитель. Машина взрывается облаком мельчайших обломков.
А дальше начинается ад. Взрывы сверкают один за другим. Ещё больше машин получают повреждения. Один за другим истребители теряют управление, разгерметизируются, взрываются.
Вот уже и бомбардировщики начали выбывать из строя. Очередной луч упирается в третью машину, шедшую справа. Взрыв! И ещё один парень уже не вернётся из вылета. А взрывы не прекращаются.
-Маневрируем, парни! Уклоняйтесь!
И все машины резко виляют вверх. Облако взрывов остаётся позади. Космос вокруг снова чист и мрачен, как всегда. Но вражеские канониры и не думают опускать руки. Вот облако взрывов снова накрывает истребителей и бомбардировщиков.
И тут космос вспыхивает столбами пламени из корпуса вражеского судна. Один, два, четыре, шесть! Даже бинокль не нужен! Из-за стекла кабины вражеский корабль виден как небольшая, продолговатая комета с белоснежным хвостом. И даже на такой дистанции видно, как вспухает пламенем её правый борт. Шесть огненных столбов рассеивается в безвоздушном пространстве. Это может означать только одно, враг дал новый залп.
-Отворачиваем вниз, выравниваемся и атакуем! Одну торпеду на башни, и по две на торпедные аппараты! Вперёд, парни!
Короткий вираж, выравнивание, и вот бортовой компьютер уже выдаёт данные о цели. Пищит сигнал захвата.
Кнопка нажата, и торпеды выпущены. Первая, вторая и третья! Вот они несутся вперёд! И расцветают взрывами на броту вражеского судна. Цели поражены, а гигантский корпус пролетает мимо за доли секунды. Уцелевшие орудийные башни не успевают поворачиваться за столь быстрой и близкой целью.
-Ну, теперь-то эти штуки должны замолчать. А сейчас дружно разворачиваемся и заходим с другого борта! Нужно выполнять приказы, парни!
-Вас понял, перестраиваемся!
Пилоты всех уцелевших машин начинают восстанавливать строй. Прорыв к вражескому кораблю стоил жизни целой эскадрильи бомбардировщиков и ещё трём эскадрильям истребителей. Прощайте парни! Надеюсь, мы за вас отомстим.
Вот и занято место в новом строю, вот машины развернулись, и гасят скорость на прежнем курсе. Инерция, странная это сила. То она тебе друг, то, как сейчас, враг. Ну, ничего, не впервой, прорвёмся и сейчас. Вот уже машина набирает скорость на новом курсе, а значит, мы успеем запустить торпеды раньше, чем очухаются вражеские канониры.
Блин, накаркал! Волна взрывов накатывается по новой и с утроенной силой! Истребители разлетаются на куски один за другим! Белёсые лучи выхватывают своих жертв с хирургической точностью. Нас уже ждали!
-Уворачивайтесь, парни, уворачивайтесь! Не будьте лёгкими мишенями! Не давайте им прицелиться! Тогда мы прорвемся к...
Голос командира первой эскадрильи бомбардировщиков Звёздного Разрушителя обрывается взрывом прямо перед носом его машины. Его искорёженный бомбардировщик слева и впереди начинает ёрзать на курсе, оставляя за собой шлейф из обломков и рассеивающегося дыма. Но вот он сваливается с курса, и несётся прямо на тебя!
Резким движеньем штурвал на себя! Нос машины задирается кверху, а двигатель ревёт от натуги что есть мочи. И смерть проносится мимо. А парень справа не успевает среагировать, и столкнувшиеся машины взрываются огненным шаром сдетонировавшего боекомплекта. А ведь это был хороший парень из авиакрыла флагмана, наверное. Или с другого Небулона? Уже неважно! Его не вернёшь, а вражеский борт уже близко!
Пищит бортовой компьютер, захвативший цели. Нажатие кнопки, и три оставшиеся торпеды несутся к цели! Они обгоняют бомбардировщик и взрываются дальше по курсу. Корпус врага расцвечивается огненными всполохами. Но их слишком мало, чтобы вывести из строя все торпедные аппараты, которые ещё не были тронуты залпами турболазеров. На орудийные башни торпеды никто не тратит, но даже это не может помочь в уничтожении первичной цели.
Вражеский корабль проносится мимо, и огонь его орудий смолкает. Башни снова не успевают повернуться! А это значит, что ещё есть шанс уйти! Может, оставшийся Небулон сможет принять нас? А с врагом Стардестройер уже расправится сам. Мы ему и так хорошо помогли и можем немного отдохнуть.
Но облако взрывов снова накрывает выживших. Снова разлетаются на части истребители прикрытия. Но на этот раз они не перекрывают линию вражеского огня, ведь они впереди и по бокам, а не сзади! Тут нужно спасаться самому! Манёвр, ещё, ещё! Уклонение! Белёсый луч прошивает космос совсем близко! Вражеский канонир не успевает отследить твой бомбардировщик, а значит, есть ещё шанс на спасение!
Взрыв вспыхивает совсем рядом! Панель управления расцветает тревожно красным светом! Повреждены двигатели! Утечка в энергосистеме! Вышли из строя торпедные аппараты! Но что хуже всего, аппарат потерял свою манёвренность.
Вот она, кривая ухмылка судьбы. Дважды пролететь через огненный ад, дважды успешно зайти в атаку, и погибнуть по дороге домой! Что может быть обиднее? Остальные машины тоже гибнут одна за другой. Сегодня никто не вернётся на свой корабль. Может быть, наша жертва хотя бы не будет напрасной, и мы остановим этого гиганта? Отомстим за всех павших?
Молин. Так звали ту связистку, Молин! Вслед за именем в памяти всплыл и её образ. Её лицо, в мельчайших подробностях, как живое. Она смотрит прямо в глаза, прямо в душу. Она говорит с тобой.
-Не беспокойся, любимый. Всё будет хорошо. Я буду ждать тебя.
Да, это были её последние слова, перед тем как они расстались. Там, на борту фрегата, в прошлой жизни. Жизни, которой уже не вернуть.
Новый взрыв, совсем близко! И фонарь покрывается трещинами. И со свистом утекает живительный воздух в холодную бездну космоса. И разливается по телу холод от раны в груди. Давление падает, и кровь фонтаном бьёт наружу, застывая ярко алыми кристаллами в воцарившейся невесомости.
Новый взрыв сотрясает бомбардировщик, разрывая его на части. Вспыхивает пламя разрушенной силовой установки, поглощая истерзанные боем обломки. А перед глазами стоит её образ. Она ждёт, как и обещала тогда. Она ждёт!
-Я иду к тебе, Молин!
Ход торпедой
-Накрыло?
Не сдержался кадет, сидевший справа от комиссара. Этот вопрос просто витал в воздухе с того момента, как старший артиллерист завершил отсчёт залпа. Комиссар Лютик неодобрительно покосился на своего подопечного, а второй кадет зашипел, призывая к тишине. Ведь право голоса на мостике ещё нужно заслужить. Но ответ не заставил себя ждать.
-Есть попадания! Три снаряда поразили вражеский корабль. Один не сдетонировал.
-Не так уж и плохо, но всё равно мало. Мы должны были этим залпом уничтожить врага. Били же почти в упор! Нужно улучшить наши показатели. Старший артиллерист, потом доложите о проведённой работе.
Аргос просто лучился радостью. Наконец-то он ответил на обстрел. Наконец-то его корабль не будут дырявить безнаказанно. Даже не очень удачный залп не мог огорчить капитана в этот момент.
-Магос, вы уже проанализировали все данные с наших ауспексов? Не желаете ли поделиться выводами о нанесённых врагу повреждениях?
-Насколько я могу судить, исходя из имеющихся данных оптического, а так же радиодиапазона, врагу был нанесён существенный урон. Один снаряд взорвался в корпусе около основания надстройки, выведя из строя их батареи правого борта. По крайней мере, временно они прекратили огонь. Так же замечены изменения в характере излучения двигательной установки противника, возможно, она тоже была повреждена. В данный момент корабль врага изменяет курс, и с вероятностью восемьдесят семь процентов причиной этого можно считать выход из строя части двигателей. Анализ ситуации говорит о том, что вражеский корабль сейчас почти неуправляем, в виду гарантированного уничтожения носовой группы маневровых двигателей и предположительного повреждения части маршевых двигателей. Теперь для стабилизации курса им потребуется отключить симметричную группу маршевых двигателей.
-То есть, вы хотите сказать, что враг безоружен и обездвижен?
-Именно это я и желал вам сообщить, капитан.
-Эх, попади мы всем залпом, и враг был бы уже уничтожен. А ведь как хорошо мы вышли на позицию для стрельбы.
-Как одну из причин снижения точности нашего огня можно рассматривать фактор отвлечения значительной части вычислительных мощностей наших когитаторов на обеспечения зенитного огня. Кроме того, фактор обстрела вражескими орудиями тоже нужно учитывать.
-Вражеская авиация выпустила ракеты!
Капитан Уебб взглянул на монитор с данными ауспексов системы ПВО. Маркеры вражеской авиации подошли почти в плотную.
-Прорвались, гады!
В следующие моменты корпус корабля содрогнулся под волной взрывов. Поднятые бронещиты закрывали мостик как от возможного огня, как и от зрелища вспухающих на борту взрывов. Только камера на стабилизаторе продолжала передавать на боковой монитор картину ярких вспышек и разлетающихся обломков.
-Доложить о повреждениях!
-Разгерметизация на главной орудийной палубе правого борта. Аварийные перегородки активированы. Орудие номер четыре выведено из строя. Потери личного состава приемлемые. Выведены из строя семьдесят пять процентов зенитных орудий правого борта. Подробнее можно будет сказать только после проверки остальных систем.
-Вражеская авиация?
-Разворачивается! Они идут на второй заход!
-Не прекращайте огонь! Магос, направьте все мощности своих когитаторов на поддержку наших систем ПВО! Второго захода мы можем и не пережить.
-Вас понял.
-Рулевой, поворот вправо на девяносто градусов по курсу!
-Есть, сэр!
-Старший артиллерист, наводите орудия левого борта, как только неприятель окажется в зоне поражения. Цель - вражеский арьергард. Нужно не дать этим ублюдкам сбежать.
-Есть, сэр.
-Вражеские бомбардировщики атакуют левый борт!
И снова корпус вздрагивает от мощных взрывов. Но они уже значительно слабее. Зенитный огонь не прошёл даром и изрядно проредил вражеские бомбардировщики. Но оставшиеся машины всё равно наносят значительный урон.
Избавившись от своего смертоносного груза, бомбардировщики стараются как можно быстрее покинуть зону действия зенитных орудий. Но безжалостный огонь пресек эту попытку к бегству.
-По данным наших ауспексов, все атаковавшие нас малые космические аппараты уничтожены.
-Отлично, по крайней мере, другие трижды подумают, прежде чем сунуться к нам. Доложить о повреждениях!
-Батарея макропушек правого борта полностью выведена из строя. У орудий номер один, два, пять и шесть разбиты механизмы азимутального наведения и серьезно повреждены шлюзы. У орудия номер три разрушен шлюз, внешняя предохранительная переборка сработала штатно. У орудия номер четыре разбит шлюз и внешняя предохранительная переборка. Другие предохранительные переборки сработали штатно. Угрозы дальнейшей разгерметизации нет. Расчёт орудия номер четыре уничтожен полностью. Потери среди личного состава расчётов других орудий минимальны. О тяжести нанесённых повреждений и времени входа в строй орудий правого борта можно будет сказать только после осмотра полученных повреждений на месте. Ремонтные партии уже направлены.
-Крепко нас приложили. Теперь наш правый борт голый. Ну а что с левым бортом?
-У орудий номер три и четыре по левому борту разбиты механизмы азимутального наведения. Остальные орудия получили незначительные повреждения и могут вести огонь.
-Хорошо. Магос, поддержите мощью своих вычислений и молитв наш огонь сейчас. Нам нужно разделаться с арьергардом за один залп. Я не знаю, что это за корабли, но на Эльдар они не похожи. Думаю, что там не будет никаких уловок с голополями.
-Приложу все силы, капитан.
-Прикладывать можно сколько угодно и куда угодно, а нам нужен результат! - Комиссар вставил свою реплику в разговор. При этом оба кадета с заметным усилием подавили смешки. Ведь негоже смеяться над старшими офицерами.
-Магос Протей обеспечит максимально точные координаты наведения для наших орудий, я в этом уверен, комиссар. Но вы правы, оптимальным вариантом было бы разделаться с арьергардом за один залп. Они пытаются удрать, или перегруппироваться, или подождать вдалеке, пока нас снова не свяжет огневой дуэлью их флагман, чтобы атаковать нас. Всё равно, нельзя дать им уйти.
-Я вас прекрасно понял, капитан. И если наш комиссар не против, я приступаю к исполнению вашего приказа.
-Старший артиллерист, доложите, когда будете готовы открыть огонь.
-Есть, сэр.
А тем временем Лёгкий крейсер уже заканчивал манёвр поворота. Корпус уже был развёрнут по новому курсу, но инерция продолжала нести корабль в прежнем направлении. Маневровые двигатели, задействованные в стабилизации корабля в новом положении, не гасили скорость, набранную ранее.
-Есть захват. Цели - корабли арьергарда. Готовы открыть огонь по вашей команде.
Старший артиллерист оторвался от своего пульта и взглянул на капитана. Аргос ответил ему кровожадной улыбкой.
-Огонь.
-Батарея, пли!
И корабль содрогнулся от дружного залпа четырёх макропушек. Отдача от этих гигантских орудий заметно снизила скорость корабля, которая являлась дополнительным разгоном для снарядов. Остальную работу взяли на себя маневровые двигатели.