-Госпожа, это случилось из-за небольшого сбоя в системе энергоснабжения. Скачок напряжения выбил предохранители в блоке ксенотеха. Вы же знаете, что требования безопасности категорически запрещают прямое подключение во избежание...
-Ты меня не слышал? Прочисть сенсоры и приведи виновного в отключении системы! Или ваши ржавые мозги уже не осознают того, что мы только что были на грани гибели?
-Это утверждение весьма спорно, госпожа.
-Спорно? Да как ты смеешь оспаривать его? Ты, неспособный отличить лазган от нова-пушки выродок! Мы были в зоне поражения их орудий, и наша корма находилась у их канониров на прямой наводке! И их было в пять раз больше! Они бы разметали нас по всей системе одним залпом!
-Возможно...
Анна была уже вне себя от гнева. Попытки уйти от ответственности старшего корабельного техножреца были настолько корявы и нелепы, что сомнений больше не оставалось. Виноват был он. Видимо, опять перемудрил с реактором, отчего вся система пошла в разнос. Ну, у него хотя-бы хватает совести не валить всю вину на младший персонал.
-Не возможно, а так бы всё и было! Если бы не Воля Императора, направившая флот нам на помощь в решающий момент, мы бы все уже бороздили бы космос в окружении груды обломков. И то только в том случае, если бы реактор не взорвался, испарив нас ко всем чертям.
-Госпожа, я клянусь, что это событие было совершенно случайным. Я принял решение ввести дополнительное топливо в область ядра реактора в виду наметившегося падения мощности. Но, ввиду инертности системы, этот недочёт уже был устранён штатным сервитором, повысившим температуру ядра. Наложение этих двух факторов привело к скачкообразному росту мощности, повлекшему аварийное отключение всех ксеносистем, защищённых предохранительными элементами.
-Как скоро маскировочное поле будет функционировать снова? - инквизитор всё ещё была зла, но постепенно вновь возвращала свои эмоции под контроль.
-Сразу после замены предохранительного элемента и общей проверки. Клянусь, что это не займёт больше двух часов.
-У вас есть час. И ещё. Во избежание подобных сбоев в дальнейшем, вы проложите резервную линию питания для генераторов маскировочного поля. Со всеми требуемыми предохранительными элементами. Даю вам время до входа в фотосферу звезды. Если резервное питание до этого момента не заработает в полном объёме, вы и ваши подручные отправитесь на прогулку в один конец. А мне придётся просить почтенного архимагоса выделить мне новую, более компетентную команду техножрецов. Я понятно изъясняюсь?
-Более чем, госпожа.
-Тогда за работу, лентяи!
Анна с силой вдавила руну отключения, и экран послушно погас, скрывая морду техножреца с глаз долой. Сделав десять глубоких вдохов и выдохов, прочитав пару коротких молитв о спокойствии души и чистоте помыслов, инквизитор Астер погрузилась в раздумья, анализируя сложившуюся ситуацию.
План с самого начала был довольно рискованный. Корабль-экстерминатор проникал в систему, выходя из варпа на дальних подступах, за орбитой последней планеты. После чего в режиме маскировки следовал на поиск обитаемых миров. Найдя заселённые планеты, корабль возвращался к точке варп-перехода и начиналась вторая фаза операции. Собранный на борту хор псайкеров начинал призывать флот. Находящаяся в соседней системе армада совершала варп-переход, ориентируясь на эхо, созданное двумя сотнями психических голосов. На бумаге всё гладко, но на практике не так-то уж и просто.
Сто пятьдесят кораблей. Сорок крейсеров, пять линкоров, две боевые баржи Астартес и три линкора Механикус. И ещё восемьдесят эскортных кораблей и два десятка тяжёлых армейских транспортов. И это не считая солдат, которых разместили на борту боевых судов. Почти пять миллионов человек. С оружием, техникой, припасами и амуницией. И вся эта сила - только первая половина Далёкого Крестового Похода. Ещё столько же прибудет вторым эшелоном.
Такие крупные силы не собирались воедино со времён Махарианского Крестового Похода. Высшие Лорды Терры были очень обеспокоены, узнав об открывшемся в варп-шторме пути в другую галактику. Получение доклада о первых пойманных разведчиках, а потом и начале вторжения на окраине Сегментума Ультима, вызвали небывалую реакцию. Но такие силы удалось собрать во многом благодаря давлению со стороны Инквизиции, Экклезиархии и Адептус Механикус.
Именно они, основываясь на информации, полученной от пленных солдат и офицеров врага, решились на эту аферу. Галактика, заселённая людьми, которые никогда не видели света Императора. Как и скверны Хаоса, подлости ксеносов и опасностей варпа. Теми, чей флот вторжения завяз в одном субсекторе, не способный сделать ни шагу вперёд вот уже два года. Теми, кого сочли лёгкой целью, не способной выдержать настоящей войны.
Каждый преследовал свои цели. Эклезиархия жаждала расширить свою паству, распространив Имперский Культ на другую галактику. Триллионы потенциальных верующих были очень привлекательной целью. Как и возможные новые пожертвования, новые миры-храмы, новые места для кардиналов и епископов.
Адептус Механикус оказались более приземлёнными. Они жаждали попасть в новую галактику, чтобы расширить свою империю в Империуме. Новые миры-кузницы, доступ к ресурсам целой галактики и новым образцам ксенотеха. Этого оказалось достаточно, чтобы принять решение об отправке изрядного флота.
Инквизиция же ухватилась за небывалую доселе возможность. Впервые в истории у Империума появился шанс расширить свои владения практически вдвое. А отсутствие угрозы Хаоса, Орков, Тиранид и прочих врагов человечества сулило создание плацдарма, который обеспечил бы возможность в течение пары веков нанести решительный контрудар по врагам Империума. В дальнейшем, с ростом колоний, можно было бы начать дальнейший захват других галактик.
Для крестового похода были собраны огромные силы. Даже во флоте целого сектора служит меньше кораблей. Резервные флоты, несколько эскадр боевых флотов из наиболее спокойных секторов Сегментума Солар - отовсюду были собраны свободные суда.
Механикусы, как одна из самых заинтересованных сторон, проявили неслыханную щедрость. Из останков уничтоженного свыше двухсот лет назад в ходе очередного ВАААХ! скитальца ими было восстановлено и изготовлено с нуля два линкора, восемь крейсеров, семнадцать эскортных кораблей, пять тяжёлых транспортов, и свыше тридцати стандартных. Все они принимали участие в походе. Но самой важной добычей, был находившийся в глубине груды скитальца звёздный форт класса "Рамилес".
Эта цитадель оказалась одним из решающих факторов для организации похода. Судя по записям в бортовых банках данных, форт под названием "Страж Бездны" был потерян в конце М34 во время варп-прыжка. Состояние форта оказалось на удивление хорошим. Реконструировать потребовалось главным образом центральную базилику, которая была сильно повреждена во время пребывания внутри скитальца. Остальное пришлось в основном отчищать от следов жизнедеятельности орков и их мекаников.
И этот звёздный форт стал передвижной базой для всего крестового похода. Настоящий космический город, превосходящий размерами и живучестью четыре линкора. Его огневой мощи достаточно, чтобы сокрушить целый флот. И при всём при этом форт обладает свойствами орбитальной верфи, фабрики, казарм и тренировочной базы. Но самой главной возможностью Рамилеса была и остаётся способность к варп-переходам.
Ради этого и был разделён флот. "Стражу Бездны" необходима целая эскадра буксиров и два десятка навигаторов для совершения нормального варп-перехода. Но его огневой мощи достаточно, чтобы при поддержке всего четырёх эскадр боевых кораблей обеспечить безопасность основной транспортной флотилии. А ведь это ещё свыше сотни кораблей. Солдаты, оружие, топливо, припасы, переселенцы. А ещё корабли с подвижниками и проповедниками, зафрахтованные Эклезиархией, пара ударных крейсеров Адептус Арбитрес и суда других организаций для укрепления власти Императора в новой галактике.
Хотя, эти силы можно назвать даже избыточными. За два месяца и полсотни систем, что исследовал её корабль, инквизитор встретила только три условно пригодных для жизни мира. На двух из них разумной жизни не оказалось, поэтому после высадки колонистов их оставили в тылу как возможные опорные пункты. На третьем обитала примитивная инсектойдная цивилизация. Биологусы позаботились о ней, распылив в атмосфере планеты какой-то из своих боевых вирусов, специально заготовленных для подобных ситуаций.
И вот теперь, за те семнадцать стандартных дней, что её корабль скрытно бороздил пространство этой системы, здесь уже успело разыграться две битвы и провернуться минимум три разных эскадры боевых кораблей. С одной стороны, это означало близость к местным цивилизациям. С другой, что они находятся в состоянии если не полномасштабной войны, то локального конфликта точно. Вторжение не будет для них полной неожиданностью. И фактор внезапности как преимущество просто исчезает. Остаётся надеяться только на грубую силу.
-Госпожа инквизитор? Вы меня слышите? Госпожа инквизитор?
Учтивый, но настойчивый голос оператора связи прервал стройный поток размышлений. Анна слегка вздрогнула, возвращаясь от общего планирования к текущей рутине.
-Да. В чём дело?
-Лорд Солар назначил военный совет. Начало через полчаса.
-Он требует личной встречи?
-Нет, госпожа. Совет пройдёт в режиме голографической связи.
Анна облегчённо вздохнула. Нет нужды спешить на челнок, на ходу одеваясь согласно полному протоколу, задерживая движение корабля. Линкор - не фрегат, и за лёгким экстерминатором никогда не угонится. Но, другой корабль не может быть флагманом всего Далёкого Крестового Похода. Хвала Императору, что Лорд Солар - очень проницательный и дипломатичный человек, который понимает, что ради дела протоколом можно и пожертвовать.
-Передайте, что приглашение на совещание принято, и инквизитор Астер будет вовремя.
-Слушаюсь, госпожа.
-И ещё. Настройте канал связи и проверьте оборудование заранее. С моей стороны было бы несколько невежливо опоздать на совещание к Лорду Солар.
-Будет исполнено, госпожа инквизитор.
Совещание
Анна Астер сидела за столом в своём самом дорогом официальном платье. Расшитое золотом и драгоценными камнями, украшенное ажурными кружевами на тончайшей ткани, которые, казалось, парили вокруг, создавая иллюзию воздушности. Инквизитор давно уже привыкла и к корсету, и к весу украшений, и к высоте каблуков. Но эти кружева до сих пор вызывали у неё неприязнь. И это было неудивительно, потому как любое неосторожное движение неизменно заканчивалось куском воздушной ткани, оставшимся на какой-нибудь дверной ручке, или любом другом выступающем предмете интерьера. А ведь и не такие жертвы приносили люди этикету.
Голопроектор уже работал, и напротив стола в воздухе болтались полукругом почти три десятка голов. Чтобы уместить их всех изображения пришлось изрядно уменьшить, так что лица различались с трудом. Совещание начиналось с задержкой. Всё же не у всех системы голографической связи работали исправно. До сих пор опаздывало несколько командующих армиями имперской гвардии и один адмирал. Остальные уже были в сборе. Обменивались короткими фразами, копались в бумагах для доклада, либо просто молчаливо ждали начала совета.
Анна официально поприветствовала всех присутствующих. И даже успела перекинуться парой фраз со старшим инквизитором Войлом, пока все не подключились и Лорд Солар не включил звуковой сигнал, призывающий к тишине. После того, как назойливый писк и разговоры утихли, совещание началось.
-Приветствую вас, дамы и господа. Заседание совета объявляется открытым. Для начала хотелось бы услышать доклад о результатах варп-перехода. Лорд-адмирал, вам слово.
-Флот благополучно вышел в реальное пространство. Потерь нет. Отклонение от временного маяка составило от тридцати до ста двадцати тысяч километров. Минимальный интервал между точками выхода кораблей составил двадцать два километра. В области пространства в непосредственной близости были обнаружены вражеские суда. Все цели были оперативно уничтожены согласно распоряжению инквизитора Астер. Наши суда не получили никаких повреждений. Расход боеприпасов минимален. Флот готов к бою.
Бодро отрапортовал лорд-адмирал Эммануил Клеттер. Анна считала его отличным командующим и в целом неплохим человеком, но совершенно потерявшим связь с поверхностью. Все его мысли, весь его кругозор и круг общения были сосредоточены на его кораблях, сослуживцах и далёких звёздах, которые нужно завоевать во имя Императора. Доходило даже до того, что Эммануил отказывался являться на аудиенции к планетарным губернаторам, посылая адъютантов. Даже лорду-губернатору сектора нужно было приложить изрядные усилия, чтобы добиться личной встречи с Клеттером.
-Превосходно. В таком случае, переходим к следующему пункту нашего обсуждения. Собственно для этого я вас всех и позвал на совет. Пришло время нам начать выполнять нашу миссию - захватывать миры новой галактики. И первый из них, который можно назвать развитым, лежит сейчас перед нами. Необходимо выработать стратегию, принять решение о составе сил, участвующих в наземной операции, а так же о непосредственном штурме планеты. Для этого хотелось бы послушать доклад нашей разведки. Инквизитор Астер, мы вас внимательно слушаем.
Лорд Солар Циску. Приятной наружности старичок. На вид лет шестьдесят, но на самом деле он уже разменял второе столетие. Невысокий, с узкой бородкой, волосы каштановые с обильной сединой. В целом очень добродушный человек. И, вот никогда не скажешь, что он сам ходил в рукопашную с орками, вёл в наступление полки и руководил армиями вот уже которое столетие. Хотя, тактик из него довольно посредственный. Всё же у этого человека стратегический склад ума, и выиграть битву для него сложнее, чем выиграть кампанию. Ну, и о его навыках дипломата забывать не стоит. Он уже бессчётное число раз спасал планеты не столько силами своих солдат, сколько привлекая союзников. В том числе космодесант и механикусов. Однако, в его послужном списке были и жестоко подавленные бунты, и бескомпромиссные зачистки миров от скверны хаоса.
-Благодарю вас, милорд. В ходе семнадцатидневного пребывания моего корабля в пространстве данной системы было собрано очень много данных, предоставить которые в полном объёме в рамках этого совещания невозможно. Поэтому, я подготовила небольшую выжимку, отражающую ключевые элементы общей картины.
Анна прервалась, чтобы подключить выводимое изображение планеты, но в этот момент в её речь беспардонно вклинились.
-А не будет ли госпожа инквизитор столь любезна, чтобы предоставить собранные данные в полном объёме для их более детального анализа?
А вот подал голос и сам почтенный архимагос Адриан Махов. Один из вдохновителей Дальнего Крестового Похода. Человек, если можно так выразиться, крайне увлечённый. Души не чает в своём личном флагмане и готов с этого линкора пылинки сдувать. Не мудрено, если учесть, что он лично руководил реконструкцией этого корабля и сам устанавливал на него множество дополнительных систем. Расчётлив и сдержан, как и любой механикус. Однако, в этот поход нырнул подобно спятившему от азарта картёжнику. Он поставил на карту всё, что у него было. Напряг все свои связи и доступные ресурсы, собрал свои корабли и даже отозвал несколько экспедиций. Предоставил звёздный форт в конце концов. Махов будет работать с полной отдачей, это даже не обсуждается, но его нужно удерживать от обострения возможного конфликта интересов. Иначе, последствия будут совершенно непредсказуемы.
-Разумеется, все собранные данные будут предоставлены по первому требованию. Однако, мы отвлеклись. Прошу обратить внимание на изображение планеты.
Голографические изображения участников совещания переместились к самому краю рабочей зоны проектора, уступая место появившемуся в центре глобусу. Мир предстал перед наблюдателями таким, какой он был бы без облачного покрова и атмосферы - рельеф континентов, очертания океанов, пятна застройки и сельхозугодий.