-Доложить по форме.
-Господин адмирал. На посту гравитационных сканеров замечены странные возмущения в гравитационном поле окружающего пространства.
От прекрасного вида, передаваемого разведывательным кораблём, всё же приходится оторваться. Эти гравитационные аномалии ни в какие ворота не лезут и могут пустить под откос весь план атаки. Поэтому Корсту пришлось вернуться от монитора к столу тактического голопроектора. Но и по дороге туда время терять не стоит.
-Конкретнее.
-Извините, сэр. Конкретнее ничего сказать невозможно. Кажется, что напряжённость гравитационного поля изменяется. Непредсказуемо и хаотично.
-Что? Зачем вы рассказываете мне о неисправностях оборудования? Накажите ответственного техника и почините сканеры. Ещё не хватало остаться посреди боя слепыми.
Склонившись над столом тактического голопроектора, Корст увидел вполне ожидаемую картину. Флот движется клином в атаку. Звёздные разрушители впереди, транспорты внутри клина, фрегаты прикрывают с флангов.
-Но сэр, аномалии регистрируют датчики всех кораблей!
-Как всех? Диверсия?
-Исключено. "Рвущий" и "Терзающий" только месяц назад встали в строй после профилактики. У других кораблей по состоянию локаторов и датчиков нареканий тоже не было.
А вот это звучит очень и очень плохо. Все, кто видел, как помрачнело лицо адмирала после этих слов, почувствовали, что его уверенность в успехе операции резко пошатнулась.
-Как давно вы зарегистрировали аномалии?
-Три минуты назад. Когда поступили сообщения с других кораблей, мы тотчас же доложили вам.
-Новое оружие врага?
Адмирал пристально взглянул на старшего офицера-тактика. Но тот только отрицательно покачал головой.
-Исключено. Никаких подобных систем у повстанцев нет. Даже наш флот не обладает никакими подобными устройствами или технологиями.
-По другим каналам аномалий нет? Радиодиапазон? Радиация?
-Есть активные помехи из трёх разных источников. Были идентифицированы как вражеское противодействие проведению операции зачистки.
Это оказалось последней каплей. После гибели первой эскадры Корст не хотел рисковать. А все обстоятельства указывали на то, что он сам ведёт свои корабли в западню.
-Вот этого только не хватало. Немедленно отложите десантирование. Перестроить эскадру в защитный порядок. Всем кораблям готовить орудия к бою. И пусть наша авиация...
-Сэр, неопознанный корабль прямо по курсу!
Корста будто током ударило. Вот она - засада. Ловушка уже готова захлопнуться. Нужно действовать быстро и решительно. Пока не стало слишком поздно.
-Дистанция? Направление движения? Класс и вооружённость?
-Дистанция пятьдесят тысяч километров. Находится прямо перед нами. Следует тем же курсом и с той же скоростью, что и мы. Класс неизвестен, вооружение тоже.
-Размеры?
-Длина ... практически километр.
Слишком странно. Тяжёлые корабли должны быть для повстанцев большой редкостью, чтобы их вот так в открытую бросать на растерзание. Приманка? А не слишком ли жирная?
-Крейсер? Без прикрытия?
-Так точно. Длина - девятьсот пятьдесят метров. Тип неизвестен. Аналогов в каталогах не обнаружено.
-Это он является источником гравитационных аномалий?
-Так точно, сэр.
-Свяжитесь с ними немедленно. Нужно всё же узнать, кто это и что они здесь забыли. Быть готовыми открыть огонь на поражение по моей...
-Сэр, множественные аномалии! Они со всех сторон!
Это не сторонний корабль. Не торговцы, не пираты, не мусорщики и не мародёры, прилетевшие поживиться обломками звёздного разрушителя. Это засада. И ловушка захлопнулась.
-Дистанция? Направление? Приказ всем судам. Открывать огонь на поражения при первых же признаках агрессии!
-Связи нет! Множественные помехи на всех каналах!
-Это бунтовщики?
-Нет, сэр. Источники помех невозможно определить.
Это конец. Какой позор - погибнуть слепым и беспомощным во вражеском капкане, в который адмирал сам привёл свою флотилию.
-Силы вселенной, что это за хрень?
Удивлённый возглас одного из младших офицеров оторвал Корста от пораженческих мыслей. Он не страшился численного превосходства противника. Но возможность столкнуться с превосходящей технологией выбивала адмирала из колеи. Ведь невозможно предугадать, какие ходы может предпринять противник, какие трюки применить, основываясь на своих разработках.
-Выведите изображение!
-Невозможно. Все каналы забиты помехами.
-Да что у вас там творится? Вот всё приходится делать самому.
Адмирал Корст быстрым шагом направился от стола тактического голопроектора к окну панорамного обзора. Там уже стояло несколько человек, скованных каким-то оцепенением и глядящих вдаль. Окинув быстрым взглядом открывшийся вид, он легко заметил яркую звезду, желтоватый серп внешнего газового гиганта, залитый лучами света, и ещё нечто странное. Казалось, что космос вокруг его кораблей перестал подчиняться законам физики. Далёкие звёзды начали мерцать и мигать. Казалось, что они движутся по небосводу с небывалой скоростью по совершенно ненормальным траекториям. То, затухая, то вспыхивая с утроенной силой, они плясали всё сильнее вокруг некого центра в видимом пространстве.
-Да что же это, чёрт возьми?
Корст не узнал собственный голос. Это говорил не закалённый боями адмирал, а зелёный курсант, впервые попавший под обстрел. Но развить эту мысль он не успел. Яростный визг и вой перегруженных приборов, смешанный с воплями боли операторов, прокатился по мостику. Получившие удары током, ослеплённые вспышками экранов, дезориентированные люди звали на помощь, пытаясь прийти в себя. Но Корст не замечал этого, поглощённый невозможным зрелищем.
Космос в той точке, вокруг которой кружились в дикой пляске звёзды, внезапно вспыхнул лучом ослепительного света. После чего от этого места начало стремительно расти нечто. Больше всего это напоминало воронку водоворота в раковине. Только этот водоворот был огромен. Переливаясь всеми возможными цветами, но с доминированием пурпурного, розового и фиолетового, воронка окаймляла светящуюся пропасть. Из которой, в окружении циклопических дуговых разрядов, вылетел какой-то огромный объект. После этого воронка будто поблекла, начала распадаться искрами яркого света, а провал в реальности стремительно схлопнулся.
Кого-то громогласно вырвало. А небо за стеклом продолжало неистовую пляску, закручиваясь вокруг новых и новых центров. Корст, заворожённый этим зрелищем, каким-то отдалённым краем сознания, или подсознания, он в этом не разбирался никогда, отметил, что в систему прибыл корабль, и очень большой.
Новые воронки вспыхивали тут и там. Приборы наблюдения окончательно сошли с ума. Раненых операторов пытались эвакуировать. Но люди у окна оставались неподвижными, наблюдая, как в систему входят всё новые и новые корабли. Их было уже пять. Пятнадцать. Тридцать. Воронки взрезали реальность всё ближе и ближе к флоту Корста.
Уже можно было различить контуры ближайших кораблей. Это действительно были неизвестные суда. Огромные, с сияющими ослепительным светом двигателями, покрытые непередаваемой мешаниной разномастных построек, выстраивающихся в какую-то строгую последовательность, более подходящую архитектурным шедеврам древности, чем бороздящим космос судам. И пушки. Башни и башенки. На корпусе, на выступах вдоль корпуса, вмонтированные прямо в корпус. Даже на таком расстоянии их легко различить намётанному глазу.
-Отступать. Всем немедленно отступать! Совершить гиперпрыжок сейчас же! Плевать куда! Быстрее. Быстрее!
Голос адмирала вернул немного порядка на погружённый в хаос мостик. Вновь начали звучать команды, вновь потекли потоки данных по ещё каким-то чудом уцелевшим каналам. Флагманский корабль пришёл в движение, покидая рассыпающийся строй. Каждый теперь спасался, как мог. Оглушённые и ослеплённые суда были абсолютно беспомощны. А катящаяся волна непонятных и пугающих аномалий вызывала неконтролируемую панику у тех, кто своими глазами видел, что происходит.
Как будто нехотя, флагманский Империал-1 всё же начал поворот вверх, покидая плоскость развалившегося строя. Картина прибывающих через эти ужасные воронки кораблей уплыла из окна панорамного обзора вниз. Корст вздохнул свободнее, но стоявшие рядом с ним люди нет. Капитан корабля просто замертво упал на пол, как марионетка, которой разом обрезали все нити. Ещё два офицера валялись на полу. Одного всё ещё рвало, другого скрутило выворачивающей суставы судорогой. Остальные тупо стояли, пялясь в окно.
Корст с ужасом осознал, что он единственный, кто был возле окна и остался невредим. Корабль не лишился управления только потому, что не все старшие офицеры бросили свои посты, чтобы посмотреть на непонятный феномен. От этого открытия, у адмирала волосы встали дыбом, а по телу прокатилась дрожь.
Неожиданно, корабль вздрогнул всем корпусом. Искусственная гравитация просела на половину своей силы, но потом вернулась в норму. Потрясённый первой же догадкой, Корст медленно повернулся обратно к окну. Худшее, что могло произойти, случилось.
За окном росла новая воронка. Прямо по курсу звёздного разрушителя. Расстояние определить было невозможно. Но вот уже в центре цветастого вихря начала расходиться сияющая дыра. Она смотрит прямо на него, Корста.
Прикованный к окну неописуемым ужасом, адмирал наблюдал, как в расширяющемся проходе свет отходит к краям, освобождая место небывалой, пурпурной материи. Клубящаяся, переливающаяся всеми возможными оттенками и цветами, она сводила с ума своими невозможными, болезненными образами. И только мрачное нечто в центре сохраняло стабильность, равномерно увеличиваясь. Вот оно пролетело через воронку, сопровождаемое разрядами молний и целым вихрем цветастых искр. Воронка начинает схлопываться за кормой этого колоссального судна, и искры начинают гаснуть, издавая при этом невероятный, нечеловеческий вой тысяч голосов, смешавший в себе ненависть, злобу, бессилие, отчаянье и жажду мести. Вой, который Корст слышит не ушами, а самой душой.
Наконец воронка исчезла, последние искры погасли и их голоса замолчали. Но поседевший за эти мгновения адмирал не мог сдвинуться с места. Опустошённый он безучастно наблюдал, как на него надвигается гигантское судно. Мозг ещё остервенело пытался прийти в себя, хватаясь за осколки реальности. Он кричал, что нужно немедленно бежать, что гигантский корабль всего в паре десятков километров, что клювообразный нос этого гиганта почти такой же высоты, как звёздный разрушитель длины, что орудийные башни на вершине громадного корпуса больше, чем надстройка, в которой адмирал сейчас находится. Что чудовищный выступ под днищем этого монстра сейчас врежется прямо в центр корабля и пробьёт его просто за счёт своей колоссальной массы.
Но эти вопли погибающего разума были тщетны. Потому что тело уже было просто безвольной оболочкой, заполняемой безумием. Только что вселенная распалась на миллионы осколков. Стройная и элегантная структура мироздания рухнула безобразной грудой уничтоженных и расколотых в мелкое крошево фактов, которые только недавно скрепляли воздвигнутый наукой прекрасный храм окружающей реальности. Реальности, которую только что смяли и разорвали в клочья неведомые силы, движущие эти ужасные корабли. Силы, которые неподвластны пониманию.
Обезумевший и опустошённый, адмирал так и продолжал стоять, глядя невидящим взором на надвигающийся громадный нос неизвестного корабля, когда удар невероятной силы перегрузил щиты и смял звёздный разрушитель, отбросив в стороны останки несчастного судна, вспоротого прямым попаданием ужасного тарана.
Прибытие.
-Ну и что это было? Опять вышли в астероидном поле? Этот навигатор что, смерти ищет что ли? Так пусть себе в голову выстрелит, придурок чёртов! Незачем же гробить корабль!
Тяжело вздохнув, старший помощник приготовился опять умиротворять своего капризного и недалёкого начальника. Ведь случится же такое, чтобы на должность командира боевого флота назначили настолько ограниченного и невыносимого человека.
-Господин контр-адмирал. Мы не в астероидном поясе. Просто мы столкнулись с кораблём, находившимся в непосредственной близости от точки выхода.
-Ну, ещё лучше. Не успели вступить ни в один бой, а уже несём потери. Эти мутанты трёхглазые там совсем спились наверное, коли начали таранить свои корабли?
-Господин, это не наш корабль.
-Не наш? Слава Императору. Что-нибудь сломали?
Контр-адмирал уже и забыл обо всех тех мерзостях, что он только что высказал в адрес всех трех корабельных навигаторов. Старпом только молча поблагодарил Императора, что ему не придётся улаживать очередной скандал на борту.
-Повреждений нет. Просто небольшой толчок. Скорее всего, это был эскортный корабль или же монитор планетарной обороны. Мы же вышли из имматериума в опасной близости от планетарной системы.
-В таком случае, передайте навигатору мою благодарность. Не успели войти в систему, а уже открыли счёт.
Старпома особенно бесила именно эта особенность командующего - безудержное тщеславие. И выражалось оно в бесконечной гонке за как можно большим числом уничтоженных кораблей. При этом каждая такая победа воспринималась этим толстым уродом как личная. Будто бы он сам заряжал каждое орудие, наводил на цель и производил выстрел.
-Господин контр-адмирал, наши ауспексы регистрируют множественные неопознанные корабли в непосредственной близости от нас.
-Это не наши?
-Никак нет. Слишком маленькие. В основном эсминцы, авиация и нечто совсем маленькое.
-Ну, тогда огонь на поражение. Мы же на вражеской территории, верно? Только аккуратнее, своих не заденьте.
Как же этот контр-адмирал достал со своими советами и замечаниями, очевидными даже для трёхлетнего ребёнка огрина. Ну, ничего. Старпом и так был очень терпеливым человеком. Его начальник слишком долго ходил по лезвию бритвы. Теперь и на него найдётся проруха. И тогда эта толстая скотина наконец-то уступит место истинному командиру корабля - старшему помощнику.
-Слушаюсь, господин. И ещё, инквизитор просит вас выйти на связь.
-Уже? Ну, вот ни минуты покоя. Ладно, выводите на экран эту чёртову бабу.
На экране перед троном контр-адмирала появилось лицо женщины, в простом чёрном платье. Только висящая на толстой цепи инсингия Ордо Ксенос определяла её ранг.
-Вы несколько отклонились от назначенной точки выхода, Бартоломео. Хотя все сегодня отклонились. Чёртовы ксеносы сумели засечь меня. Они как раз возле вашей эскадры. Пожалуйста, избавьтесь от них как можно скорее.
-Уже занят этим, инквизитор.
-Вот и прекрасно. Уничтожайте всё, что будут способны различить ауспексы. Даже крупные обломки. Выживших быть не должно. Вы меня поняли?
-Понял, выживших не будет.
-Когда закончите с этим, подходите к планете. Орудия вашего линкора нам понадобятся очень скоро.
-А как же остальные эскадры? Или космодесант и шестерёнки не сладят с их планетарной обороной?
-Вы нужны нам для острастки, Бартоломео. Не опаздывайте, и мы возьмём эту планету без единого выстрела.
Экран погас, и инквизитор Анна Астер позволила скопившимся эмоциям обрести форму грубой брани. За все годы её службы Императору ни одна операция ни разу не оборачивалась таким провалом. Выход флота вторжения из имматериума по сути сорван, корабль обнаружен. Да и враг теперь осведомлён о нападении.
-Свяжите меня с реакторным отсеком.
-Сию секунду, госпожа инквизитор, - покорно отозвался оператор, настраивая канал связи. Через пару секунд появилось изображение. Но прошло ещё почти две минуты, пока перед пикт-камерой не возникла стальная рожа этого чёртового механикуса.
-Вы хотели меня видеть, госпожа инквизитор?
-Да, чёрт тебя дери, хотела! - не сдерживая больше эмоции, выпалила Анна: - Вы там что, вообще из ума выжили, автоматы чёртовы? Из-за таких дегенератов как вы, Империум и теряет технологии! Какое ведро с гайками отключило генератор маскировочного поля? Отвечайте немедленно!