До дрожи в пальцах он сжал свой жертвенный кинжал. Уже не отдавая себе отчёта, он сделал шаг навстречу женщине, чтобы одним движением срезать бинты, скрывающие её тело. Но тут, до его ушей донеслось шуршание из недр пещеры, вокруг которой был возведён этот храм. Сам Ссэттэх пожелал взглянуть на это подношение.
Дрожащим голосом храмовник начал ритуал. Он потел, и много сбивался, словно послушник в день своего первого служения. Его голос дрожал, и он боялся глядеть на лик своего покровителя. Жреца сжигала зависть. Атарах, ранее чувствовавший своё величие пред простыми смертными, которые не были достойны лично служить божеству, сейчас ощущал себя таким же простым смертным, лишённым права ослушаться. Он начинал ненавидеть свою природу, свою человечность, свою слабость.
И когда храмовник завершил свою молитву, он трясущимися руками вздёрнул кинжал над алтарём. И неровным голосом произнёс:
- Это для тебя, мой повелитель. Прими эту жертву, во имя величия твоего.
И взглянув в остекленевшие от дурмана глаза девушки, добавил:
- Пусть, это жертва удовлетворит все твои желания, и ты даруешь мне силу, возвысив над смертными.
Жрецу тяжело было нанести удар, но он сумел. Вверенный множеством ритуалов удар, пронзил сердце. И сделка была заключена.
Ссэттэх бушевал и ликовал. Его желание было исполнено. Он стал истинным покровителем, всех змей, запретных тайн, ночных шорохов, смертельных ядов, шёпотов в темноте и смертельного удара. Его силы стали простираться дальше его могучей, но смертной оболочки. Теперь обращение к нему как "божество" стало истинным.
Но, и жрец получил желаемое. Новое божество щедро наградило своего служителя, раскрыв перед ним, тайны, которые и сам змей не знал до этого момента. Он разобрал тот невнятный шёпот, что слышал, когда сам ещё был новорожденной тварью в этом мире, который только ещё создавался. Неизвестную ему самому речь, звучавшую ещё до того, как этот мир обрёл свет и привычные очертания. Он даровал речь творения. Так в мире появилась магия.
С тех пор всё стало по другому: каждая тварь служившая культу кинулась искать нужную жертву.
И за несколько веков, над людским родом нависли правила продиктованные сущностями способными властвовать над сутью вещей. Некоторые, культы были истреблены, в произошедшей борьбе за власть, но те же что устояли, поделили мир на сферы влияния, используя людей и храмы для бесконечной подпитки своей власти на земле.
Лишь немногие монстры стали богами. Но и те, кто пока не обрёл возвышение, имели свои культы и влияли на судьбы империй и ход истории, заключая союзы с более успешными церквями. Так сформировались пантеоны и сложные религии из хитросплетений дат и празднеств, старших и младших покровителей, способов подношений и ритуалов, чтобы обеспечить интересы и запросы всех членов этих союзов.
Каждый занял своё место в этом новом мире, и сей порядок был незыблем:
Новые божества укрепляли свою власть над землёй и её законами, от сделки на крови. Чудища множились и становились сильнее, больше, могущественней. Было положено начало новым монстроузным племенам. Так мир стали населять великаны, троглодиты, гарпии и прочие создания, служившие своим пращурам.
Круговая порука затянуло человечество на века, в цикл служения: людям были нужны боги, богам нужны были люди. И потихоньку незаметно, это земля стала принадлежать монстрам, а люди вновь были забиты в рукотворные дома, из которых они со страхом смотрели на уже не принадлежащий им мир населённый невиданными тварями.
Но порядок вещей был нарушен, когда появился герой..."
Глава 8.
Ирда, проснулась преисполненная уверенности. С пробуждения, сердце девушки бешено колотилось, будто она куда-то опаздывала. Ирда чувствовала, что части мозаики истории начинали складываться воедино, и она была ближе к истине, чем когда либо, из своих воплощений. По крайней мере, она так думала.
Ей было непривычно разделять трапезу с великанами. Словно она была ребёнком за взрослым столом. Слишком большая посуда, слишком большие порции, слишком не вкусная еда. Громкие и непонятные разговоры. Великанам было не более комфортно. Их движения были медленными и словно чем-то скованными. На самом деле, они просто боялись случайно зашибить хрупкую и непривычно маленькую гостью их племени.
После завтрака, Ирда попросила вождя великанов отправить разведку, на то место, где её вчера подобрали.
- Но, только аккуратно, чтобы никого не убить. - Попросила она лидера.
- Ага. Только если, они первыми не нападут. - Великан, имея почтение к девушке, он старался сохранять жесткость, чтобы не терять авторитет в глазах племени.
Пара великанов отправилась на разведку, другие четверо отправились на охоту, а двое отправились на поиски древесины и любых материалов, что могли бы помочь по хозяйству. И когда в поселении осталось всего четверо монстров, занимающихся мелким домашним бытом, Ирда решила отвлечь их лидера для серьёзного разговора:
- То, о чём мы говорили прошлым вечером ещё в силе?
- Ага. Мы хотели исправить ... хм... мир?
- Да. Для этого мне нужно вернуться на восток. На свою родину. - Планы посетить Корда, были передвинуты на некоторое время. - Ты, помнишь туда дорогу?
- Ага, моя родина оттуда недалеко. Но, я не сумею тебя, туда проводить.
- Почему?
- Мы Бамбаки - так великаны звали сами себя - а значит, люди нам враги. А весь путь до курганов, заполнен людьми. Всех их убить мы не сумеем. Да и не охота. И умирать тоже не охота.
- Нам не в курганы. А на мою родину. Там должен быть храм. Заброшенный.
- Всё одно. Там люди. Мы им враги, они нам враги. Будет война.
Ирда, призадумалась. Ситуация и вправду тяжелая. С одной стороны она не знает дороги, с другой любое её путешествие с самой надёжной охраной завершится точно также как её последняя попытка с караваном. Как и все прочие до единой попытки странствовать. Она никогда не достигала цели путешествия, не будучи взятой в плен.
Странствие в окружении монстров ей казалось отличной идеей, но как избежать конфликта? Завернувшись в шкуру, она стала вспоминать дни, проведённые в Султанском дворце, перебирая в голове все тактические, политические и экономические приёмы, что ей приходилось видеть.
Тем временем разведчики вернулись из похода к месту остановки каравана. Как и предполагалось, людей там уже не было. Они, спешно покинули стоянку, после нападения оставив разбитый фургон, и кое-что по мелочи. Сам оставшийся обоз великаны притащили на руках словно носилки, накидав в кучу всё, что сумели найти.
Бамбаки тут же кинулись разгребать наживу. К их неудовольствию в основном это были диковинные ткани, которой хотели торговать караванщики. Но, для Ирды, это было большой удачей. Ей, конечно, было очень жаль своих прошлых спутников. Они очевидно понесут большие убытки от потери столь ценного обоза, но сейчас этот груз может ей очень пригодиться. Да, и один обоз, в любом случае дешевле, чем все их жизни. Хотя, понимание, того, что именно из-за неё случилось нападение на путников, заставило девушку нахмуриться.
Это всё было сложно: удача для одних - беда для других... Но, Ирда, погнала эти мысли прочь - нужно было разбираться с тем, что есть на сегодняшний день, а не жалеть о прошлом. А, на сегодняшний день было то, что она уже давно не носила приличной собственной одежды. И ухватив дорогой ткани, она приступила к работе.
Не имея под руками, подходящих инструментов, ей пришлось довольствоваться чем-то простым. В итоге, получилась накидка желтого цвета, которую Ирда перебросила через голову и подпоясала. "Если добавить вышивки и украшений, то я могу сойти, за избалованную, беспечную аристократку" - подумалось девушке. И тут же словно молнией сознание девушки озарило решение её проблемы, с которым она тут же бросилась к вождю племени:
- Мы будем караваном! - выпалила Ирда.
- Что? - протянул вождь, вскинув бровь.
- Мы отремонтируем повозку и отправимся на восток. Я буду хозяйкой товара, а вы моей стражей. Нас никто не посмеет тронуть. Грабители просто не сунутся на вас от страха. А стража и войско будет вынужденно пропустить, ибо есть договор между всеми царями: "Торгующих во странствии не трогать".
- Хм. А народу это зачем?
- Ну, во-первых можно будет намять бока и ограбить любого недоумка, что не уступит нам дорогу. - Ирде, было не очень приятно об этом говорить, особенно вспоминая, собственное неодобрение ремесла варвара Бора, но для всех мил не будешь, и ей приходилось приспосабливаться к правилам мира. - А, во-вторых, мы на самом деле будем торговать в городах, и твоё племя познакомится с удобной одеждой, вкусной едой и настоящим оружием. - Крупной торговлей, она конечно ни разу не занималась, но выбора уже не было, и оставалось только опереться на, те знания, что она обрела во дворце.
- Это... интересно. Не думал, что "Первая" так поменяет мой уклад.
- Меня зовут Ирда. А тебя как?
- Вождь. На нашем: Бамлак.
- А до того, как ты получил своё племя?
- Это не важно. Вождь не думает о себе, он думает о племени, он и есть племя.
- Хорошо... Значит, ты согласен?
- Ага.
И вождь, или Бамлак, как его зовут соплеменники, отправился грубым тоном раздавать приказы. Великаны, повинуясь, приступили к ремонту обоза, предварительно перевернув его вверх колёсами и вытряхнув всё, что в нём было. Ирда была готова отправиться в путь хоть немедленно, но приходилось набраться терпения. Впервые в жизни, она ощущала себя кем то значимым. Частью чего-то нового и большого. Хоть это и звучало странно на фоне древней и игры, и её роли как основной части сделки, но теперь именно от неё многое зависело.
Ближе к полудню вернулись охотники, приволочив за собой несколько диких лошадей зашибленных камнями, и собиратели, что принесли по стопке плоских каменных плит. Охотники тут же были выруганы вождём, видимо за то, что среди зверей не поймали никого живого для подношения.
Пока бамбаки держали совет, на котором их вождь, что то вдохновенно рассказывал, видимо обрисовывая своему племени прелести новой жизни, Ирда, размышляла над предстоящим походом. Оценивала возможности чудищ и возможные опасности. Заодно с печалью осмотрела обоз, который великаны должны были привести в порядок. Зрелище было удручающим. Они конечно не боялись работы и ответственно выполняли всё, что им прикажет вождь, но примитивный образ жизни давал о себе знать. Колесо и ось были лишь приблизительно круглыми. Поездка на такой конструкции могла стать сущим ужасом. Да и быстро придёт в негодность, на любой дороге.
Вождь под воодушевлённый гортанный рёв племени вернулся к девушке, и с широкой улыбкой глубоко кивнул. Радости Ирды не было предела. И ближайшие пара дней, прошли в приготовлениях, под руководством девушки. Ось и колесо выровняли. Вместо прихотливых лошадей, с которыми, ни Ирда, ни великаны не умели ладить, к повозке решили приделать пару ухватов и волочь руками по очереди. Также собрали ещё и пару носилок. Для одной из них в путь накоптили мяса про запас - ведь было не понятно, как дела будут обстоять с охотой в дороге.
Другие же носилки нагрузили подходящими для метания камнями.
Самое же значительное изменение уклада бамбак было то, что Ирда через их вождя заставила вооружиться. Из подручных материалов вышли длинные деревянные дубинки, каменные копья и что-то вроде плети с утяжелением в виде маленьких камушков. В физической силе великанов Ирда не сомневалась, как и в том, что на большой дистанции они сумеют забить камнями кого угодно, но вот если конный враг с пикой сумеет прорваться слишком близко, тут боец мог пострадать.
Наконец закончив все приготовления, ранним утром под дуновения лёгкого степного ветра, племя оставило старый дом и двинулось в доселе неизведанное будущее. Ирда, конечно жалела, что не успела доучить язык её чернокожих друзей из Сэмабауэй, но теперь она странствовала с великанами и по старой привычке учила уже их имена и язык. Несмотря на кажущуюся примитивность, он был чудовищно сложным. И для девушки представляло трудность, чтобы понять как правильно и с какими нюансами произносить даже самые простые бытовые фразы.
К огромному удивлению для новоиспечённой караванщици путешествие проходило довольно гладко. Великаны словно не замечали тяготы странствия, без труда меряя шагами степные просторы и волоча повозку. Ночевали бамбаки прямо под открытым небом, выставляя дозоры, и укладываясь прямо на землю. Наблюдая за этим бытом, Ирда начинала не понимать, зачем они вообще строили свои землянки. Сама девушка ночевала под пологом повозки, разложившись на шелках и завернувшись в шкуры.
На одной из стоянок возле реки, пока её спутники пополняли водные запасы, которые у них уходили с нечеловеческой скоростью, девушка обратилась к вождю:
- Вы же не боитесь холода?
- Мы, и жары не боимся.
- Тогда, скажи зачем, ты отстроил то поселение?
- Это дом. Он дисциплинирует. Даёт смысл к существованию. Заставляет думать не о себе одном.
- Ясно. - "Дом. Опять вся культура сводится к дому..." - И где ваши женщины? - аккуратно спросила Ирда, предполагая, что это может быть тяжелым вопросом, для лидера племени.
- Я ни разу не встречал, ни одной женщины бамбака - хладнокровно ответил вождь. - И даже не слышал, историй, чтобы кто-то о них знал.
- Но как же вы...
- Мы, просто появляемся. Нас порождает древняя хладная глубина.
- Это ваш... отец? Создатель? - Ирда, насторожилась. Кажется, она слишком расслабилась под покровительством вождя, забыв, что великаны, это племя чудищ, порождённое силой, желающей только её смерти.
- Ага.
- Ты видел его? Разговаривал с ним?
- Не знаю. Среди нас ходили легенды, что если ты прославишься, то он возьмёт тебя к себе на глубину, в подземный мрак и усадит пировать. Иногда, совершая что-либо значимое, чувствуешь что-то внутри себя. Словно отец тобой доволен или нет. Если доволен, то это нельзя описать... Ради этого хочется жить.
- И что ты чувствуешь сейчас внутри себя?
- С тех пор как я... убил тебя во имя его, внутри только пустота. - Сказав это, вождь погрустнел.
Ирда, ещё не знала, что это значит, но твёрдо для себя решила, это выяснить. После водопоя этот маленький караван продолжил свой путь. Найдя переправу, вождь племени сообщил, что впереди город Куйв - первый из крупных городов, великой страны, славившейся своими полисами и богатством.
Воспользовавшись тем, что вождь уверенно указывал путь и строго следил за порядком, а великана тащащего её повозку не было нужды направлять, караванщица залезла под полог и решила заново пересчитать имеющейся у неё товар. Она волновалась в преддверии первой сделки, и сейчас это занимало её ум даже больше, чем конечная точка странствия.
Но учёт товара прервал внезапный шум. Быстро выглянув из-под полога, она увидела огромный отряд в пятьдесят-семьдесят всадников, что внезапно напал на них. Это только кажется, что в степи нельзя незаметно напасть. На самом деле степь это не гладкая поверхность, полная низин и возвышенностей, за которыми могут скрываться не только банды, но и целые отряды. И для всадника не составит труда быстро пересечь поле, на котором ты имел неосторожность оказаться.