Противники, громко визжали свой боевой клич, размахивая саблями над головой и пришпоривая быстрых невысоких коней. Они были облачены в лёгкие кольчуги и шлема из под которых блестели их раскосые глаза. Сапоги имели острые немного задранные носки, и у многих из них были меховые плащи. Почти у всех из них были тонкие длинные усы, и такая же бородка.
Скачущие в первых рядах, скинули с плеч короткие сильно изогнутые луки и с невероятной скоростью стали пускать одну за другой стрелы, которые лёгким движением доставались из притороченного к седлу колчану. Впереди отряда в воздухе немедленно завис рой стрел. Испуганная девушка тут же выскочила и закатилась под обоз.
Стрелы со свистом стали вонзаться в землю и дерево повозки. Ирда, могла наблюдать за сражением только лёжа в траве, и видела в основном ноги своих спутников. "Почему они напали? " - проносилось у неё в голове - "неужели моё проклятье настолько сильно, что даже племя великанов должно быть уничтожено, ради того, чтобы я попала в плен?". Несмотря на внезапную яростную атаку, великаны не растерялись и ещё до того, как вождь стал выкрикивать первые приказы, уже расталкивая друг друга, бросились к носилкам с камнями.
У них давно не было хорошего открытого сражения, и древняя кровь разбудила инстинкты, притупленные оседлой жизнью. Метко брошенный камень сшибал по двоих-троих врагов за раз. В рядах кочевников началась сумятица. Бегущие позади кони вставали на дыбы не желая налететь на упавшие впереди тела. Нападения провалилось и ряды разорвались. Из слаженной конной лавины они превратились в неловко кружащий табун. Яростный боевой кличь, сменился свистом и возгласами, которыми пытались усмирить коней.
Почуяв слабость врага, Бамлак бросился на врага, высоко задрав руки с растопыренными пальцами и рыча как бешенный. Подчинённые последовали примеру вождя, бросившись в атаку следом. И без того смущённые лошади не выдержали и ринулись в рассыпную. Многим удалось сбежать, но значительная часть ордынцев нашла свой конец в цепких лапах чудовищ.
Сражение закончилось, едва успев начаться. Ошеломлённая девушка выползла из-под обоза и застала уже только то, как великаны, бегая по склону утыканные стрелами, словно ежи гоняли заплутавших лошадей, а откуда-то из-за горизонта доносились вопли отступивших неудавшихся грабителей. Ирда всё ещё не могла отойти от шока: это был первый раз, когда её уберегли от похищения и пленения. И что, более удивительно, так в эту битву не вмешался ни один герой. Неужели, она сама...
И, тут озарение молнией промелькнуло у неё в голове и она заорала что есть мочи:
- Коней не трогайте!!! Они нам нужны живыми!!!
И отряхнувшись от пыли, стала деловито оглядывать повозку. Внутри себя она решила сделать вид, будто произошедшее не является чем-то из ряда вон выходящим. Надо держать себя в руках: не быть взятой в плен должно быть нормой жизни, а не исключением.
Заглянув в обоз, Ирда с досадой отметила, что некоторый товар придётся уценить - из него торчали стрелы. Настроение от этого ухудшилось, даже больше чем от набега. Тем временем хохочущие бамбаки тянули за узды полдюжины уцелевших коней, попутно выковыривая из себя стрелы, что не вошли и на половину наконечника.
Девушка тут же бросилась с объятьями к вождю, уткнувшись лицом ему в живот:
- Я думала, вас сейчас положат этими стрелами.
- Хах! Не из таких маленьких лучков, и не с такого расстояния. Главное вовремя голову опустить, чтобы глаз не выбило.
- Ну, вот теперь ты меня спас. - И, лукаво прищурив глазки - Уже второй раз.
- Спасение жизни, не долг и не одолжение, а обязанность. - Отрезал лидер.
Перед тем как продолжить путь, великаны должны были провести служение своему создателю, и хоть девушка и протестовала, но один из коней оказался принесённым в жертву и съеденным. А пока возбуждённые прошедшей битвой великаны трапезничали, Ирда, оглядев поле брани, поняла, каким образом они сумеют ещё заработать, и приступила к сбору железных наконечников стрел, находя их в траве по торчащему оперению. Покончив с едой, к её мародёрству присоединились бамбаки, и через некоторое время, их заметно потяжелевший обоз бренчал не только наконечниками стрел, но и саблями с кольчугами снятыми с наглецов прервавших их путь.
И вот взойдя на пригорок, путники увидели великий град Куйв, через который протекала крупная полноводная река, усеянная торговыми плотами и ладьями.
Глава 9.
Городская рать встретила караван, ощетинившись пиками. Но, Ирда, подав знак, принятый у странствующих торговцев предотвратила конфликт. Хоть обе стороны и были настороженны и готовы ринуться в драку в любой момент - и ратники и великаны никогда не стояли так близко к своему прямому врагу на протяжении поколений.
Атмосфера накалялась и когда повозка приблизилась, от воинов выдвинулся воевода и с почтительного расстояния обратился к караванщице:
- Ты, кто и чего тебе надобно? - и снова Ирда слышала родную речь, и несмотря на взрывоопасную обстановку на душе полегчало, ибо она теперь точно оказалась на родных землях.
- Я бедная вдова торговца, продолжающая дело своего покойного мужа, и привезла вашему прекрасному городу, ткани и клинки, что сыщешь лишь на солнечном юге. - Промурлыкала Ирда, стараясь пародировать акцент и манеру речи Атюр.
- Что это за чудища с тобой? - властно произнёс полководец, указав копьём на вождя великанов, тот же от такой наглости стиснул челюсть и крепко сжал кулаки.
- Ну, зачем же обзываешься добрый богатырь? Это доблестнейшие воины из далёкой заморской страны "Заракон" - на ходу соврала девушка, нежно погладив великана по локтю, чтобы тот успокоился - нанятые мной для охраны одинокой женщины. И только что, они меня спасли от набега совсем недалеко от ваших границ. - Произнеся это, Ирда, достала один из наконечников стрел, и кокетливо покрутив в пальцах, бросила его воину.
- И как же нанять подобных молодцев к себе в дружину? - сказал мужчина задумчиво разглядывая наконечник из которого ещё торчала деревянная щепа.
- Если расскажу, сами захотите, а мне нельзя оставаться без верного мужского плеча. - И расползлась в милой улыбке.
Военачальник коротко кивнул и, дав знак рукой, заставил своих воинов расступиться. Когда же повозка проезжала мимо него, пристально вглядывался в оголённые бока девушки, не прикрытые накидкой, в надежде, что ткань неудачно колыхнётся. Но Ирда, крепко подпоясалась, и не давала шанса увидеть больше чем бы она хотела показать.
Оказавшись в городе, старые привычки девушки резко обострились. Она стала бегать взглядом по толпе, размышляя как с ней можно было бы слиться. Но, в своё время один варвар её демаскировал, а сейчас она была словно с дюжиной варваров. Даже хуже. Но, Ирда, быстро взяла себя в руки и, расправив плечи, постаралась наполнить себя статью и величием. Она уже не беглянка, а почётная караванщица. И судя по последним событиям, ещё и не такая уж и жертва.
Хотя этот вопрос всё ещё её беспокоил. Умом она понимала, что трудно было бы найти таких разбойников, которые могли одолеть дюжину великанов. Но опыт подсказывал, что предназначение было неотвратимым, и также как ватага пленителей всегда внезапно появлялась, как будто из неоткуда отыскивая её, где бы она ни пряталась, так и герой появлялся в самой безнадёжной ситуации, уничтожая любого монстра, сколь бы ужасным или огромным он не был. Ей хотелось бы верить, что она сумела преломить свою судьбу, но и излишне беспечной быть она не собиралась.
Поскольку у путешественников не было монет, то первым делом они отправились торговую площадь, где устроившись с краю, стали раскладывать, ткани, клинки, кольчуги и наконечники. Пятёрку коней конечно тут же и привязали. Поскольку в их путешествии в них не было необходимости, то было решено продать их всех.
По началу дела шли не очень хорошо. Местные купцы шарахались от чудовищ, а голосок Ирды забивал галдёж лужённых глоток опытных торговцев. Пока вдруг вождь бамбаков, не насмотревшись на потуги караванщици, не заорал во всю глотку так, что его было слышно с другой стороны площади, и сбежалась стража посчитавшая, что начались погромы. Тут дела пошли чуть лучше. Но, солнце близилось к закату, и приходило время сворачивать лавочку. Оставив двух великанов сторожить, повозку и трёх оставшихся лошадей, Ирда повела эту огромную не по количеству, но по размерам толпу вглубь города.
Не только прохожие, но и городская стража с опаской обходили эту процессию. "Вот как себя примерно чувствуют правители и тираны... наверное" - размышляла Ирда. Первым делом, девушка повела своих мужчин в уже было, желающие закрываться лавки портных. Великанам пришлось ждать на улице, когда охающие швеи выходили наружу узнать с кого это тут надо снять мерки. Приходилось доплачивать, не только за материал, но и за... нервы. И за то, чтобы рубахи были готовы к утру.
После чего остаток вырученных денег пришлось потратить на простой. Для этого пришлось скупить все комнаты в постоялом дворе, ведь чтобы уложить одного скрюченного под крышей великана приходилось сдвигать вместе три кровати. Хоть бамбаки и пытались отказаться от кровати, но Ирда настояла. В конце концов, она обещала новую жизнь и новые ощущения для этого племени.
А вот, чему члены племени истинно обрадовались, так это еде. Ирде, было тяжело представить, как могут воспринять вкус зажаренного поросёнка со специями и овощами существа, не имеющие культуры готовить. Так вот - это было словно амброзия. Они не ощущали таких вкусов ни разу за своё существование, и на тот момент не могли представить чтобы, что-то их могло обрадовать больше. Но, алкоголь, который в этом городе исправно производился Ирда, не решилась им пока давать. Ведь пьяные великаны могли стать суровым стихийным бедствием, и путешествие могло закончиться прямо здесь же.
И вот наевшись от пуза, бамбаки под поражённые взгляды и перешептывания работников трактира стали буквально расползаться из-за низких по их меркам потолков в свои комнаты, чтобы попробовать прелести сна в мягкой кровати. А Ирда захватив с собой бутылку хмельного мёда, погрузилась в тяжкие раздумья. Почти всё, что они сегодня выручили с продаж, осталось в карманах портных и постоялого двора. Конечно, они продали лишь малую часть, но так долго их маленькая компания немаленьких не протянет.
И тут Ирда, себя одёрнула. С каких пор она стала караванщицей? Нет. Даже не караванщицей, а мелочной торговкой? И тут же сама дала ответ: как ни странно, несмотря на то, что около неё всегда ходили деньги, лично сама она никогда не была вольна их тратить. Ей не нравился новый ход мыслей столь приземливший её. И глотнув медовухи, она погрузилась в воспоминания.
А ведь с этими местами девушку многое связывало. Не с этим городом именно. Это произошло северней. Её первый. Первый во многих смыслах. Он пришел с запада, где множество диких варварских племён вели бесконечные войны друг с другом гонимые религиозным ужасом пред своими древними покровителями. Войны шли, не за земли или наживу, а за удовлетворение своих владык. На алтаре должен был оказаться кто-то из чужого племени, иначе, шаман требовал, чтобы была пролита кровь соплеменника.
Взращённый, в бесчисленных сражениях не имеющих, ни смысла, ни цели. Вскормленный, средь страха и ненависти. Он первый поднял свой топор против порядков, пришедших из тьмы веков и покоривших его земли, и объявил войну древним богам, поклявшись навсегда избавить свой народ от рабских оков. Имя ему было Корд.
Повинуясь видениям он, отправился на восток в поисках силы, пред которой содрогнулись бы небеса. И в дроге ему встретилось множество тварей и чернокнижников. Но, на какую бы землю он не встал, везде на пути встречал культы, которым не было конца. Корд упорно шел, прорубаясь к цели через подлость и заговоры, через трудности и лишения, но ни разу не дрогнул и не усомнился.
Свою цель он нашел в долине курганов, где ветхий чародей окружённый войском фанатиков готовил мерзкий ритуал. Этот культ не имел ни, своего бога, чью бы силу они питали, ни чудища которое бы пытались умилостивить. Они готовились к рождению нового бога. Особая жертва - прекрасная девственница с чистейшей родословной, уже была прикована к камню, что эоны лет назад упал на землю из черноты небес. И культ был готов к созданию нового божества, что вознёс бы своих родителей над всеми земными властями.
Мерзкие слова уже сплетались в заклинание, которое не должна была слышать земля. Но варвар успел, и не осталось в живых ни одного из тех, кто знал эту чёрную тайну. Хоть нож уже и был готов вонзиться в чистое сердце "первой жертвы", но он не успел коснуться нежной кожи.
Отдышавшись после тяжелой битвы Корд, как зачарованный побрёл к алтарю, на котором лежала Ирда, смотрящая на своего спасителя сияющими от счастья глазами. Её душа пела и ликовала. Она была жива и желала жить дальше. Она хотела чувствовать себя живой. Перерубив цепи, варвар безвольно разжал ладонь, и могучий топор рухнул на каменный пол.
Мужчина, не отдавая себе отчёта, бросился на девушку, срывая с неё ритуальный саван, а она покрывала его поцелуями. Когда они оба оказались наги, девушка, словно в трансе произнесла:
- Возьми свою награду.
И Корд вошёл в неё. Он не сдерживался, и был жесток, ибо не знал ни любви, ни нежности в своей жизни. Ей было больно. Она кричала. Но крик это был и криком наслаждения. В этот момент её сознание вернулось вспять по времени, открыв перед ней все радости естества. Она уже не ощущала себя в теле, все мысли были выбиты из головы под натиском мужских движений, животная страсть лишала рассудка, заставляя двигать бёдрами в такт ударов по её нутру.
Когда они разнялись, она откинулась на спину, стараясь не забыть, как дышать. Тепло растекалось по её телу, заставляя забыть о холоде от камня и наготы. И тут выдохнув, она простонала слова из своей далёкой прошлой жизни. Последние слова, что она услышала в той жизни множество веков назад, и не предназначающиеся для её ушей. Их прошептал кинжал, и Ссэттех их услышал.
Это была награда для Корда. Способ убить тиранов, назвавшихся божествами и превративших жизненный цикл его народа в смертельную игру. Это было знание, которым он подомнёт под себя историю. Но будущий император не бросил девушку на алтаре. Он взял её с собой. Они странствовали вместе, и он берёг её от бед.
Он показал ей мир, а она ему нежность. Она любила его. Но, настал тот день, когда они прибыли в последний полис страны городов, где Корд оставил её:
- В моём сердце нет, ни милосердия, ни любви. И путь мой дальше будет кровав. На нём не будет ни друзей, ни союзников, и я на нём буду один. Если ты последуешь за мной то, погибнешь от рук моих врагов. Я не желаю тебя хоронить. Найди в этом городе дом и семью. Воспитай детей и проживи спокойную жизнь.
Он был жесток и честен. Она поняла. Она простила.