- Где ты только находишь таких друзей?! - возмущённо фыркнула мать. - Один - сын наёмника, второй - нищий! Чем они помогут тебе в будущем?
- Длинный Глот твой друг? - заинтересовался мореход, вытирая полотенцем измазанные маслом пальцы.
- Да, отец, - буркнул Уртекс, упёршись взглядом в стол. - Он хороший парень.
- Если так, дружи, - усмехнулся купец. - Быть может, когда-нибудь он выкрикнет твоё имя на городском собрании.
Мужчина звонко рассмеялся и обратился к Вестакии.
- А ты, не хочешь прогуляться с ними?
- Нет, отец, - потупила глаза дочь. - Я хочу сходить в храм Диолы.
- Опять гадать будешь? - нахмурилась Тервия.
- Что ты, мама! - поспешно и неубедительно возмутилась девушка. - Я давно обещала принести жертву богине любви. А сегодня её день.
- Ну хорошо, иди, - нехотя согласилась мамочка. - Только возьми с собой Мышь и Обглодыша.
- Мужчин в храм сегодня не пускают, - пробормотала дочка и почтительно добавила. - Вдруг там много народа, и я задержусь? Чего ему там бездельничать?
- И то правда, - хмыкнув, кивнула Тервия. - В доме дел полно. Бери одну Мышь.
- Тебя когда ждать? - поинтересовалась Ника у Уртекса, покидая мужской зал, где завтракала семья за исключением рабов.
- После обеда, - со взрослой значительностью изрёк подросток. - Поедим и пойдём.
Немного погодя к гостье заглянул мореход.
- Вот, отдай жене Ус Марака, - сухо сказал он, протягивая кожаный кошелёк. - Здесь сорок риалов.
- Хорошо, - кивнула девушка, положив деньги на стол.
- Я велел Кривой Ложке приготовить подарок его детям. Скажешь Уртексу, пусть передаст от меня.
- Скажу, - кивнула путешественница, удивлённая такой щедростью.
Приказав Паули убрать деньги, Ника отправилась искать Вестакию, чтобы прояснить ещё один вопрос. У ткацкого станка её не оказалось. Но раб-привратник уверял, что из дома она не выходила. Да и голос Мыши, которая должна её сопровождать, ещё доносился из кухни.
Девушка нашла дочь морехода в саду, где та срезала с куста темно-красные, готовые распуститься бутоны.
- Я думала, ты уже ушла, - улыбнулась Ника, присаживаясь на скамейку.
- Пойду чуть позже, - не слишком любезно отозвалась Вестакия.
- Твоя мать говорила про какое-то гадание? - осторожно полюбопытствовала путешественница.
Девушка бросила на неё насторожённый взгляд. Но собеседница постаралась придать лицу выражение самого благожелательного любопытства, и купеческая дочь успокоилась, даже улыбнулась.
- Храна, верховная жрица Диолы, очень хорошо гадает на любовь, - понизив голос почти до шёпота, ответила она. - Надо только принести жертву богине и капнуть крови на священную пластинку из янтаря.
Присев рядом, Вестакия жарко зашептала:
- На ночь эту табличку оставляют у ног богини, а утром Храна определяет, будет ли девушка счастлива с тем юношей, о ком думает.
- Как? - удивилась Ника.
- Никто не знает, - с мрачным видом покачала головой собеседница. - Это тайна верховной жрицы. Но, говорят, она ещё ни разу не ошибалась!
- Ты хочешь погадать?
- Да, - кивнула девушка и тут же схватила гостью за руку. - Но обещай, что никому не скажешь!
- Обещаю, - охотно согласилась путешественница. Ещё не хватало лезть в семейные дела Картенов. Она усмехнулась.
- Если задержусь у вас подольше, может, и сама погадаю.
- А у тебя уже есть кто-то на примете? - лукаво прищурилась Вестакия.
- Ещё нет, - покачала головой Ника.
- Тогда о чём ты будешь спрашивать богиню? - удивилась дочь морехода и, не ожидая ответа, спросила:
- А как гадают варвары?
Путешественнице пришлось напрячь память, вспоминая о дыме колдовской травы, о бегущей воде, куда нужно смотреть долго-долго, чтобы увидеть лицо суженого. О помете рыси, найти в котором птичью косточку определённой формы считается очень счастливым предзнаменованием.
Юная жительница Канакерна в свою очередь поведала о гадании по расплавленному воску, по полёту священных птиц и свету луны. Они проболтали примерно час. Могли бы и больше, но в сад пришла Мышь, чтобы напомнить госпоже о её желании посетить храм Диолы. Вестакия встрепенулась, тепло попрощалась с гостьей и убежала в дом.
Путешественница улыбнулась ей вслед. "Вроде нормальная девчонка. Только замуж за Румса не хочет, от этого и бесится. Хотя парень красивый, кавалерист, почти гусар".
Ника почему-то ожидала, что Уртекс приведёт своих не слишком богатых друзей на обед, а уж потом они все вместе отправятся к Нижним воротам. Вот почему спустившись в мужской зал и обнаружив парнишку в одиночестве, недоуменно спросила:
- А где Лерций и этот? Длинный Глот?
- Они будут нас ждать у фонтана Тикла, - невозмутимо ответил сын морехода, пододвинув к себе блюдо с рыбой в тушёных овощах.
- Мальчишкам тоже надо поесть, - с ласковым упрёком добавила Тервия, видимо удивляясь, как это гостья не понимает таких простых вещей. - Они же сегодня за стены ходили к Плитняковой скале.
Энергично работавший челюстями сын кивком подтвердил слова матери. А путешественница уяснила, что приглашать приятелей в гости здесь не принято. Подумав, она напомнила о подарке детям Ус Марака. Хозяйка заверила, что уже отдала все необходимые распоряжения.
Собираясь в город, Ника распаковала свою кубышку, отложила пятьдесят серебряных монет и, завернув их в тряпочку, спрятала на поясе. Служанки обменялись удивлёнными взглядами, но промолчали. Не собираясь ничего объяснять, девушка привязала на спину кинжал, так чтобы рукоятка была с правой стороны. Набросив накидку, ещё раз осмотрела себя в зеркало, потом спросила:
- Ну, что-нибудь видно? Чего жмётесь? Правду говорите.
- Если приглядеться, - пожала плечами рабыня и посоветовала. - Вы бы оставили оружие, госпожа, мы же с вами пойдём.
- А ты что скажешь, Паули?
- Берите, госпожа, - тряхнула головой гантка. - Лучше путь будет.
Сама она повесила на пояс нож, а Риата прихватила дубинку и узелок к картеновскими гостинцами.
Всю дорогу до площади, где располагался фонтан Тикла, Уртекс болтал без умолку. То по примеру папы рассказывал, кто живёт в домах, мимо которых они проходили, то ярко описывал свои успехи в учёбе, особенно напирая на историю города и воинские упражнения. При этом парнишка шагал так близко, что они пару раз стукнулись локтями. Ника деликатно отодвигалась, но улочки были слишком узкие, да и сын морехода упорно старался сократить дистанцию. Девушка собралась отчитать прилипчивого подростка, но тут впереди показалась площадь.
Приятели Утрекса в таких же хитонах на одно плечо стояли у круглого, обложенного каменной оградой водоёма, куда падали струи воды из четырёхугольного столба, украшенного звериными мордами. Мальчишки пересмеивались и неумело пытались обратить на себя внимание приходивших за водой девушек.
"Это, наверное, Длинный Глот? - решила путешественница, глядя на высокого худого подростка, чьи плечи находились на уровне макушки более коренастого соседа. - Значит, это Лерций Лавк, сын наёмника".
Заметив молодого Картена и его спутниц, они тут же пошли им навстречу. Довольно правдоподобно изображая из себя взрослого, Уртекс представил приятелей девушке. И та с удовольствием убедилась в правильности своей догадки. Называя её имя, сын морехода не только обратил внимание на дедушку сенатора, но и со значением подчеркнул, что Ника пересекла океан. Чем может похвастаться не каждый моряк в Канакерне. Друзья тут же со значением закивали головами, а путешественница с трудом удержалась от улыбки.
Длинный Глот ещё раз поинтересовался, куда именно она хочет попасть?
- Разве Уртекс тебе не сказал? - удивилась девушка. - Мне нужна семья Ус Марака, он служил сарвалом - старшим матросом на корабле Картена.
О том, что моряк просил её присмотреть за своей семьёй, Ника решила пока умолчать. Ей ещё надо самой о себе позаботиться.
Парнишка задумчиво почесал затылок.
- Так она сейчас с Вилсом Шрымом живёт.
- И давно? - растерянно пробормотала путешественница.
- Дней десять, как он к ней совсем перебрался, - объяснил Длинный Глот. - Как раз когда слухи пошли, что на корабль господина Картена пираты напали.
- Это их дело, - нахмурилась Ника, с горьким облегчением подумав, что одной проблемой меньше, и жена, точнее вдова Ус Марака, уже сама похлопотала обо всём. - Я обещала Ус Мараку навестить его семью. Да и деньги передать надо. Пошли.
Паренёк оглядел её с ног до головы и, видимо, оставшись довольным, кивнул. Как девушка и предполагала, они направились к стене, отделявшей город от порта. Вскоре Ника поняла, что проходя здесь с мореходом в первый раз, лишь краем коснулась границ неблагополучного района.
В этот час на узких, кривых улочках царила благодатная тень от нависших над ними трёх и даже четырёхэтажных домов. На взгляд девушки, они выглядели какими-то слишком низкими по сравнению со зданиями её мира. Но ровные ряды окон снимали последние сомнения.
Как и везде в городе, под ногами лежали кое-как обтёсанные булыжники, среди которых темнели каменные решётки канализационных стёков. Несмотря на кажущуюся чистоту, в воздухе стоял устойчивый запах отходов человеческой жизнедеятельности, вонь горелого оливкового масла, тухлой рыбы и какой-то кислятины.
Лица попадавшихся навстречу мужчин, мягко говоря, не несли на себе печати добродетели. Женщины, в основном, казались измотанными и озлобленными, кроме иногда встречавшихся представительниц древнейшей профессии, чьи физиономии щеголяли яркой, почти клоунской раскраской. Туда-сюда носились стайки голых, грязных детей. Из памяти самой-собой всплыло подходящее слово - "трущобы".
"Смотри, что тебя ждёт, если не сможешь вписаться в семейство Юлисов", - внезапно подумала Ника и невольно передёрнула плечами. Глядя на эти клетушки, девушка в который раз поняла, что жизнь у аратачей в хижине Наставника ещё может показаться ей раем.
"Ну и зачем этим дикарям так приспичило выдавать меня замуж? - путешественница поморщилась от воспоминаний, краем уха слушая болтовню Уртекса. - И почему Глухой Гром оказался таким козлом?"
С трудом подавив горестный вздох и пряча слёзы, она попыталась сосредоточиться на словах молодого Картена. Кажется, он говорил, что здесь проживают в основном метеки.
- Ус Марак не был гражданином? - удивилась девушка. - Как же твой отец поставил его сарвалом?
- А чего тут такого? - в свою очередь вскинул чёрные брови парнишка. - Их семья живёт в Канакерне уже давно. Сам Ус Марак плавал ещё с моим дедом. Люди его уважали. Мой отец тоже. Корабль - не городское собрание, госпожа Юлиса.
Почувствовав себя дурой, девушка поспешила избавиться от этого ощущения, вспомнив разговор за завтраком.
- Длинный Глот, разве твой отец не гражданин?
- Гражданин, госпожа Юлиса, - гордо, но с изрядной долей горечи проговорил подросток.
- Ему просто не повезло, - влез в разговор Уртекс.
- Это как? - удивилась собеседница.
- Моего деда брат обманул, - нехотя буркнул Длинный Глот, явно недовольный тем, что приятель задел такую болезненную тему. - Сам удрал с деньгами в Империю, а на него долг повесил.
Парнишка криво ухмыльнулся.
- С тех пор наша семья здесь и живёт. Квартира дешёвая, соседи хорошие. Отец в подручных у купца, караваны его водит. Много уже выплатили, ещё больше осталось. Хвала бессмертным богам - в рабы не повязали.
Из подворотни им навстречу вывернулась группка гогочущих подростков, при виде которой Ника не смогла удержаться от усмешки: "Некоторые вещи одинаковы во всех мирах".
Уртекс как-то сразу скис, подвинувшись ближе к своему приятелю, а путешественница спрятала руку под накидкой. Длинный Глот поздоровался с предводителем местных гопников, коротко рассказав, кого и куда ведёт. Здоровенный пацан с редкой бородёнкой и без нижних резцов, понимающе кивнул, сообщив, что Вилс Шрым наверное в порту, а сама Дация дома.
Пройдя около сотни шагов, путники увидели трёхэтажное здание в виде буквы "Г". Как смогла лишний раз убедиться Ника, подъездов, в её понимании, здесь не существовало. Вдоль стен шла открытая галерея, на которую и выходили двери жилых комнат.
Поставив ногу на первую ступеньку подозрительно скрипнувшей лестницы, девушка ощутила всю ненадёжность конструкции. Оценив взглядом щелястый помост, она решила не рисковать, посоветовав служанкам ждать внизу.
Длинный Глот заглянул в распахнутую дверь.
- Дация! Госпожа Дация!
- Кому чего надо? - отозвался неприятный женский голос.
Подойдя ближе, Ника увидела узкую длинную комнату с большой, высокой кроватью, столом, табуретками и развешанными по стенам полками. Сквозь узкие жалюзи на окне в противоположной стене били яркие лучи солнца, нарисовавшие жёлтые полоски на неровном деревянном полу. Неугомонные пылинки плясали в воздухе, вспыхивая крошечными звёздочками.
Прямо перед дверью, сжимая правой рукой узкогорлый кувшин, стояла особа средних лет в длинном, застиранном хитоне, но с золотыми серёжками в ушах и ярко-зелёной лентой, охватывавшей пышно взбитые тёмно-русые, почти чёрные, волосы. Едва взглянув ей в лицо, путешественница тут же выдала ей собственную характеристику, выраженную одним словом - "тётка".
Причём речь идёт не о родственных связях, а исключительно о свойствах характера. Вечно ожидает подвоха, всегда и всех готова обвинить в злоумышлении против себя любимой, при этом видит причины собственных неудач исключительно в кознях окружающих - соседей, родственников, знакомых, считая своё мнение исключительно правильным, компетентным и непререкаемым. О чём, разумеется, регулярно сообщает всем и на каждом шагу. Среди таких людей встречаются и вполне приличные, на первый взгляд, люди. Но у Дации это было на лбу написано чёткими заглавными буквами.
Ника с трудом подавила вздох разочарования. Нет, не такой она ожидала увидеть жену красавца Ус Марака.
- Это госпожа Ника Юлиса Террина, - представил гостью Длинный Глот. - Она хотела тебя видеть.
Дация поставила кувшин на стол, где красовалась большая миска с водой, какие-то чашки, керамические стаканы и тарелки.
- Зачем?
- Ваш муж просил навестить вас, - осторожно проговорила девушка.
- Где вы его видели? - встрепенулась женщина, голос её дрогнул, а лицо на миг стало почти человеческим.
Но тут она понимающе кивнула.
- Это вас Картен привёз из-за моря?
- Да, я приплыла на его корабле, - кивнула путешественница.
- Вместе с теми вонючими дикарками, из-за которых погибли наши мужья? - густые брови Дации сошлись к переносице, щеки покраснели, в глазах вспыхнул ясный, чистый свет прирождённой разоблачительницы и правдорубщицы.
- Ваш муж спасал своих товарищей и тех, кто не дал нам умереть с голоду, - Ника попыталась вернуть разговор в конструктивное русло.
- А про своих детей он думал?! - рявкнула женщина, уперев руки в бока и воинственно выпятив увядшую грудь. - Они каждый день есть просят! Троих мне заделал и в море уплыл! И ладно бы деньги приличные привозил, а то ведь слёзы одни! Умные мужья в Рыбьем месте больше зарабатывают, чем Ус Марак из-за океана привозил!
Дация всхлипнула, по щекам побежали слезы, оставляя на коже мокрые дорожки.
- Дети разуты, раздеты, сама забыла, когда в последний раз лишнюю тряпку покупала! Живём в этой дыре! А он!!!
Женщина скривилась, сразу став похожей на лысую обезьянку.
- Подвиги совершает! Карелг! Лучше бы о детях подумал!
Длинный Глот широко улыбался, похоже, всё происходящее его очень забавляло. Лерций Лавк благоразумно остался на лестнице. Уртекс торопливо спрятался за стену у двери, оставив Нику одну под фонтаном всё новых и новых обвинений, извергавшихся на Ус Марака, Картена и смазливых девиц. Ну матросу уже всё равно, его капитан тоже ничего не слышал, а вот путешественнице стало очень неприятно.