Фанси дёрнулся, но стражник уже обнажил короткий меч, со словами.
- Ринса моего бесчестить никому не позволю!
Толпа молчала, а её недавний предводитель помог ошеломлённой гантке подняться.
Молчание нарушил суровый, властный голос княгини.
- Если за правдой пришла, так и веди себя по-людски! Лаять на этом дворе только княжьи сторожевые псы могут. Ринс Келв мужеством да честностью всему народу декале известен. Кровь проливал за князя и землю нашу. И тут ты являешься, без роду без племени обвинениями страшными бросаешься без доказательств и свидетелей - видоков.
"Вот батман!" - выругалась про себя Ника, с тревогой глядя на Лаюлу.
Та пустым мешком повисла в сильных руках Фанси. Казалось из неё выкачали все силы. - "А старушка, кажется, в курсе. Выходит, фаворит всю эту аферу провернул с её полного согласия. Это плохо. Девчонка не добьётся ничего, кроме неприятностей на тощий зад".
После первой попытки самоубийства мать, чтобы хоть как-то отвлечь дочь от опасных мыслей, принесла на планшете целый ворох книг и фильмов. Но, историко-любовные романы, которые та иногда почитывала, как все девочки в её возрасте, теперь только больно царапали душу, боевики и фантастика казались чем-то не реальным и оторванным от жизни. Только детективы с кровавым криминальным сюжетом какое-то время занимали внимание искалеченной Вероники. Исходя из всего прочитанного и опираясь на кое-какой свой жизненный опыт, девушка полагала, что гантку, скорее всего, убьют. Она, конечно, порядочная стерва...
"На себя посмотри!" - насмешливо фыркнул внутренний голос. Но, сегодня Ника не собиралась с ним дискутировать, привычная броня равнодушия, которую она так старательно выковывала для себя, чтобы выжить в этом мире, вдруг, дала трещину. Ей до боли стало жаль Лаюлу. Возможно, потому, что она сама, когда-то, оказалась в подобной ситуации.
"Ну и что тут поделать?" - горько усмехнулась Ника. - "Выйти вперёд и рассказать о том, что говорил Орри про ринса и старейшину Сампаа? Так они и поверят! А главное, что потом будет? Тут, пожалуй, и Картен с матросами не поможет".
- Пресветлая княгиня! - девушка вырвалась из рук Фанси. - Что сделать, чтобы вы мне поверили?
- Что хоть за купец вас увёз? - внезапно поинтересовался второй мужчина из свиты. - Как его звали?
- Не помню я имени его поганого, - Лаюла растерянно огляделась по сторонам. - Плюгавый такой, росточка маленького.
- Не тот ли с кем ваш старший в порту поругался? - уточнил собеседник.
- Вроде, тот, - неуверенно подтвердила гантка.
- Да она, наверное, больше ни одного чужеземца в глаза не видела! - послышался знакомый, насмешливый голос. - Вот чушь и несёт!
- Кто же в своём уме на корабль работорговца Ерфима Цемна тайком пойдёт? - с иронией покачал головой свитский. - Да ещё и ночью.
- Не знали мы..., - еле слышно пробормотала гантка.
- Разве тебе про подлость арнаков не ведомо? - продолжали издеваться кто-то из венсов. - Не вас ли они уже раз в плен взяли? На тот корабль, на котором вы потом их вести себя сюда заставили. Или не было такого?
Ника почувствовала, что настроение толпы начинает меняться. От безоговорочного доверия, до недоумения. Спокойный уверенный ринса, его насмешливые слуги, смотрелись гораздо более достойно чем измученная, то и дело впадавшая в истерику Лаюла.
- Почему не было? - встрепенулась она. - Побили мы тех арнаков, которые нас а рабство увести хотели.
- И опять на их корабль пришли! - заржали в толпе.
- Так мы..., - ганта растерянно огляделась, но даже Фанси уже прятал глаза.
- Пресветлая княгиня! - девушка вновь рухнула на колени. - Пошли воинов за арнаками берегом! Не могли они далеко уйти! Если нет у них никого, за всё отвечу! Рабой твоей стану! Или смерть приму.
Приподнявшись на цыпочки, Ника, затаив дыхание впилась глазами в местную властительницу. Возможно, ей показалось, но на густо накрашенном лице Эвдилит промелькнуло сожаление, и княгиня еле заметно кивнула.
- Почему не послать? - громко проговорил ринс, разводя руками. - Может тогда эта полоумная девка успокоиться?
Народ зашумел.
"Они же их всех убьют!" - молнией вспыхнуло в голове Ники. - "И взрослых и детей... и Орри уже никто не найдёт! Сынок старушки на княжьем троне чуть сидит. Даже Фанси кричал о мудром старейшине Вилпо. Видимо, его сторонник. Иначе, с чего ему за чужую девчонку глотку драть? Вот только княгиня не даст своему шурину обвинить любовника в торговле людьми. Она лучше прикажет их перебить! Ой, мамочка, что же мне делать?"
Девушка почувствовала, как в душу заползает знакомый страх, сердце сжалось, в голове заметались обрывки каких-то воспоминаний. Она вновь увидела, как матросы Картена топят в реке чуть живого Насиса. Неужели их всех ждёт то же самое?
- Но, что я могу? - еле слышно прошептала Ника по-русски. - "Самой с ней умереть? Попросить княгиню отпустить бедную, несчастную, убогую... Убогую? Вот батман!"
Девушка подалась вперёд, но ноги словно вросли в плотно утоптанную землю княжьего двора.
"Стой, дура!" - отчаянно заверещал внутренний голос. - "И её не спасёшь и себя погубишь! Плевать на этих гантов! Кто они тебе? Ну, Орри... А что Орри? Только знакомый. Мало ли таких уже было? Встретились, поговорили и разошлись. Стой и помалкивай, пока не трогают".
- Так и решим, - с заметным сожалением кивнула Эвдилит. - Вам, ринс Келв я...
- Пресветлая княгиня! - голос Ники сорвался на петушиное пение, привлекая к себе всеобщее внимание.
После того, как она вытолкнула из себя первые слова, отступать стало некуда и путы страха, один за другим лопались под напором отчаянья.
- Позвольте сказать? - расталкивая удивлённых венсов, девушка приблизилась к выложенной деревянными плашками площадке.
Эвдилит что-то спросила у свиты. Мужчины неопределённо пожали плечами, а женщины стали шептать, перебивая друг друга.
Ника поклонилась, как учил наставник. Конечно, какая-то варварская княгиня не высшее общество Империи, но и не грубые матросы и скандальные гантки с которыми ей приходилось иметь дело до этого. Тут тоже своё обхождение требуется.
- Госпожа Ника Юлиса Террина? - на плохом радланском поинтересовалась Эвдилит.
- Я рада, что вам известно моё имя, - улыбнулась девушка и добавила принятое в Радле обращение. - Ваше высочество.
- Если бы я раньше узнала, что в Скааальи гостит дочь столь знатного рода, то обязательно пригласила бы в гости, - довольно улыбнулась княгиня. - Я никогда не была в Империи.
- Увы, ваше высочество, - усмехнулась Ника. - Я тоже. Волею богов моим родителям пришлось покинуть Радл ещё до моего рождения спасаясь от врагов. Возможность вернуться на родину появилась только сейчас.
Эвдилит заметно поскучнела.
- Но, ваши родственники по-прежнему обладают влиянием в Радле?
- На сколько мне известно, род младших лотийских Юлисов всегда занимали в Империи положение соответственное происхождению и заслугам, - гордо заявила девушка.
- Возможно, мы с вами ещё встретимся, - с холодной любезностью улыбнулась княгиня. - Сегодня мне очень плохо, а тут ещё жалобу эту глупую приходиться разбирать?
- Долг властителя суров и тяжёл, ваше высочество, - сделала она старухе комплимент.
- Вы хотите что-то сказать, госпожа Юлиса? - спросил ринс, когда понял, что начальница закончила разговор.
- По воле богов, я оказалась на том самом корабле, команда которой захватила этих женщин в рабство.
- Вы её знаете? - удивилась княгиня.
- Да, - подтвердила Ника. - Эта девушка так сильно любит своего старейшину, что иногда видит то, чего нет на самом деле.
Эвдилит переглянулась с любовником.
- Увидев людей на вашем дворе мне стало любопытно и захотелось узнать в чём дело, - продолжала вдохновенно врать будущая радланская аристократка. - Я не очень хорошо понимаю ваш язык, а говорю совсем чуть-чуть. Поэтому когда сумела понять о чём идёт речь, решила рассказать то, что знаю о Лаюле. Она могла придумать историю про несуществующее пленение и сама в неё поверить. У нас говорят, что это богиня безумия Исми набрасывает на лицо человека своё волшебное покрывало, заставляя видеть то, чего нет.
- О чём там болтает эта арначка? - громко спросил Фанси.
- Я не вру! - внезапно закричала гантка, топая ногами. Видимо, она тоже поняла слова Ники. - Ложь это! Ложь! Врёт гадина!
- Да у тебя, девица, я погляжу, все кругом врут? - свела чернёные брови к переносице княгиня. - Ринс Келв, воин храбрый и уважаемый, госпожа Юлиса, роду знатного из страны великой, даже приказчик Юнхи. Неужели одна ты правду говоришь?
- Чего же госпожа сказала? - хмуро поинтересовался заметно потерявший задор Фанси. - А то мы здесь люди простые, языкам чужим не обучены.
- Девке эта часто всякая нелепица мерещится, - охотно пояснил свитский. - Навоображает всякого, а потом сама разобрать не может было то на самом деле или нет.
- А откуда эта чужестранка её знает? - подозрительно сощурился мужик.
- Н-е-е-т!!! отчаянно завизжала Лаюла воздев к небу руки. - Боги, где вы?!! Почему молчите?!! Почему не накажите лгунов и злодеев?!! О Лауссе где твои молнии?!! Вдарь! Испепели!
Рухнув на колени, гантка склонив голову завыла, исступлённо ударяя кулаками в землю
- Блажная! Блажная! Ой, мамонька! - испуганно закудахтали венсы, пятясь от голосящей девушки.
- Не гневи богов! - перекрыл ропот толпы низкий, глухой бас волхва, ранее хранившего молчание.
Одетый в темно-коричневую хламиду с надвинутым на лицо капюшоном из-под которого торчала седая окладистая борода, мужчина направился к Лаюле. Перестав выть, девушка вскинула голову глядя на него полными боли и отчаянья глазами.
"Ну, вот ещё один Гендальф", - нервно хихикнула про себя Ника, уступая дорогу местной духовному авторитету. - "Хотя, если по одёжке судить, то Радагаст Бурый, в крапинку".
- Неужели и ты, премудрый мне не веришь? - с надрывом вскричала гантка. - Нет же ни капли лжи в моих словах!
- Не ясны и мутны мне твои речи, девица, - покачал головой волхв. - Только чую в тебе обиду лютую на людей, которые зла тебе не делали. Да и видишь ты иной раз, не то, что есть, а что пожелаешь. Не так ли, красавица? С чего взяла, что любит он тебя без памяти?
Губы Лаюлы скривились, лицо перекосилось, казалось, ещё миг и она либо наброситься на мужчину с бранью, либо в голос разрыдается.
"Мудрец!", - мысленно скривилась Ника. - "Такое про многих сказать можно".
- Так врёт девчонка или нет? - раздражённо буркнул Фанси, осторожно подходя к все ещё стоявшей на коленях гантке. - Посылать гонцов за арнаками?
- То дело княжье, - равнодушно пожал плечами волхв и вновь обратился к Лаюле. - Очиститься тебе надо. Приходи к святилищу, помолимся, принесём жертву Сильнеги. Может и развеется туман?
- А как же Орри и сёстры, маленькая Менька? - по щекам девушки ручьями текли слёзы. - Неужто им так и придётся... в земле чужой... долю рабскую горевать?
- Довольно сказки сказывать! - вновь подал голос насмешник. - Напридумывала колоду небылиц, взбаламутила народ побасёнками!
И хотя его никто не поддержал, Ника, почему-то решила, что так думают многие.
- Так, может тебе прямо сейчас со мной пойти? - заботливо пророкотал волхв, качая бородищей.
"Тогда её точно больше никто не увидит", - с грустью подумала будущая помещица, чувствуя, как засосало под ложечкой от страха и возбуждения. Чего ещё ждать? Если взялась делать, так сейчас самое время идти до конца.
- Ваше высочество, - обратилась она к княгине. - Позвольте мне позаботиться об этой несчастной?
- Вы хотите сделать её своей рабой? - изумилась Эвдилит
- Что вы! -вскинула брови Ника. - Ни в коем случае! Лаюле необходимо отдохнуть. Наш корабль был для неё не только местом заточения, но и домом. Много дней матросы господина Картена и ганты провели бок о бок, как добрые соседи. Возможно, в спокойной, привычной обстановке, она вспомнит, что с ней случилось на самом деле? Если нет, то я приведу её к храму ваших богов.
- Чего она там опять лопочет? - поинтересовался недовольный Фанси.
- Госпожа Юлиса хочет приютить гантку на своём корабле, - ответил свитский.
- Сестру нашу аратачам на расправу отдавать? - обрадовался новому поводу поскандалить мужик и люди поддержали его негодующими криками.
- Чего зеваете? - осуждающе проговорил волхв, пытаясь утихомирить страсти. - Вы хоть до конца дослушайте? Говори господин Ойво.
Свитский продолжал.
- Вы же знаете, они вместе на этом корабле в Скаальи приплыли. Вот госпожа, по доброте своей желает, чтобы девица в знакомом месте отдохнула и успокоилась.
- Клянусь, что никто плохого Лаюле не сделает, пока я жива! - громко объявила Ника на местном наречии. - Ничего плохого с ней не случится!
- Ко мне она пойдёт, - не очень уверенно заявил Фанси. - У своего брата всегда лучше, чем у арнаков подлых.
"Хочешь гантку в свои игры втянуть?" - с холодным пониманием думала Ника. - "Дать Вилпо ещё один козырь против княгини и сына её? И не жалко тебе девчонку, козёл старый?"
Видимо, Эвдилит это тоже поняла. Неизвестно, какой сигнал она подала своим сторонникам, только Юнхи заорал, брызгая слюной.
- Чтобы ты её против ринса нашего науськивал? Все знают, что ты сплетни подлые про него распускаешь с тех пор как Йовви князем стал!
- Молчи, пёс хозяйский! - взревел Фанси. - Сами арнакам людей продали, а на других ложь да напраслину возводите!
Поднялся гвалт.
Не теряя времени, Ника торопливо направилась к Лаюле. Та испуганно шарахнулась к недавнему защитнику, который как раз что-то доказывал соседу, энергично жестикулируя. Случайно попав под могучую длань лёгкая гантка отлетела как теннисный мяч от подачи Марии Шараповой. А охваченная непонятным азартом, радланская аристократка легко перехватила подачу, крепко вцепившись в холодное тонкое запястье.
- Пусти! - пискнула девушка. - Всё равно не пойду с тобой, арначка подлая, врушка!
Ника решила пустить в дело последний аргумент. Дёрнув гантку на себя, она прошипела прямо в бледное, как снег лицо.
- Тогда умрёшь! И все остальные тоже. Это я точно знаю!
Только тут отбрехавшийся от собеседника Фанси, обратил внимание на свою подопечную.
- А ну, отпусти девку! - грозно рявкнул мужик, пытаясь оттолкнуть чужестранку.
Легко увернувшись, девушка отступила, а обернувшись назад наткнулась на пристальный взгляд ринса. Чуть повысив голос, чтобы перекрыть все ещё не утихающий шум, Ника проговорила.
- Может, лучше саму её спросим, с кем она хочет уйти?
Келв переглянулся с сиятельной любовницей. Та величественно кивнула.
- А ну тихо! - рявкнул начальник стражи. - Госпожа княгиня говорить будет!
Люди постепенно успокаивались, бросая друг на друга неприязненные взгляды.
Эвдилит подалась вперёд, опираясь на подлокотники кресла и ласково поинтересовалась у заплаканной Лаюлы.
- С Фанси пойдёшь или с госпожой Юлисой?
Наступила такая тишина, что стало слышно, как в бурьяне у забора шебуршат куры, которых совершенно не интересовали дела людей. Гантка стояла, уперев взгляд в землю и мелко дрожа.
- Если решить не можешь, - прогудел волхв. - Я тебя с собой забираю.
"Ну и дура же, батман", - с сожалением и долей облегчения подумала Ника. - "Ладно, всё, что могла я сделала".
- Нет! - тоненько взвизгнула Лаюла. - Я с госпожой Юлисой, на корабль!
Венсы разочарованно загудели.
- Вот девка глупая! - в сердцах плюнул Фанси. - Если сама в ошейник рабский залезла, народу потом не жалуйся!
- Благодарю, ваше высочество, - Ника торопливо поклонилась княгине, опасаясь, что своевольная девица вдруг передумает.
Она буквально потащила безвольно перебиравшую босыми ногами Лаюлу по нехотя образовавшемуся в толпе коридору, стараясь не обращать внимание на провожавших их десятки недобрых глаз.
- Дура блажная! - уже в воротах ударил в спину злой, глумливый крик.
Вздрогнув, ганта втянула голову в плечи. Радланская аристократка только пренебрежительно фыркнула.