У подножья холма девица, внезапно встала как вкопанная.
- Ну, что ещё? - взвыла Юлиса.
- Почему ты им соврала? - резко выкрикнула Лаюла.
Её лицо, минуту назад бледное и безжизненное как у вампира, покраснело, потухший взор метал молнии.
- За чем говорила обо мне так плохо?
Ника посмотрела на венчавший холм частокол. С княжьего двора медленно расходились люди.
- Чтобы спасти тебя и остальных.
Гантка разразилась тихим, леденящим душу смехом.
- От воинов княгини, что их спасти могли от доли рабской?
- Не нашли бы воины гантов на корабле Ерфима Цемна, - покачала головой Ника с тревогой поглядывая на приближавшихся венсов.
- От чего так? -вскинула брови Лаюла, тут же зашипев бешеной кошкой. - Или и ты мне не веришь?
- Верю! - рявкнула Юлиса. - Только пока воины до работорговцев доберутся, те всех перебьёт, а трупы в речку выбросят!
В волнении она путала местные и радланские слова, тем не менее, собеседница её поняла прекрасно, пролепетав:
- С чего бы?
- С того! - передразнила Ника. - Думаешь, княгиня Эвдидит даст того, с кем постель делит осудить да виноватым выставить?
- Да неужели они того? - Лаюла глупо хихикнула.
- Сама не видела, - пожала плечами Юлиса. - Но люди говорят, да и похоже не то.
Она страдальчески поморщилась.
- Пойдём, а то нас скоро догонят.
- Но ведь то княжьи воины, - послушно шлёпая босыми пятками по пыльной тропинке, пролепетала гантка. - Неужели и они на такую подлость пойдут?
- Может и не пойдут, - усмехнулась Ника, чувствуя себя взрослой, умудрённой опытом женщиной, разговаривающей с подростком. - Только задержат их на полдня, а гонец ринса сразу помчит, да на коне быстром. Обгонит воинов, предупредит купца и всё. Дальше рассказывать?
- Нет, - буркнула девушка и жалобно всхлипнула. - Только вот в рабство попадут...
- За то живы останутся, - отрезала собеседница. - Орри парень умный, может и второй раз сбежит?
- А вдруг, они все равно гонца отправили? - вновь застыла на месте Лаюла
- Не отправили, - успокоила её Юлиса. - Тогда им купцу деньги возвращать придётся, что за рабов уплачены.
Девушка понимающе кивнула. Какое-то время шли молча, уже не держась за руки.
- А как же я? - всхлипнула Лаюла у самых портовых складов. - Со мной что будет?
- У меня поживёшь, - проворчала Ника, тоже размышлявшая над этим. Заметив набежавшую на острое личико тень поморщилась.
- Не бойся, рабыней не сделаю, в цепи не закую. Когда надумаешь, тогда и уйдёшь. Хоть прямо сейчас?
- Не хочу, - тихо буркнула гантка.
Несмотря на то, что Картен не очень рассчитывал услышать от гостя хорошие новости, принял он его радушно. Но, в корчму не повёл, предложив расположиться на кормовой палубе. Милим расстелил потёртый ковёр и принёс початый кувшин хмельного мёда. Скрестив ноги всё в тех же потёртых сапогах, Хейви, с благодарностью приняв от хозяина чашу, проговорил.
- Я узнал от Ланьси, что вы хотели меня видеть поэтому, решил зайти. Да и есть у меня, что вам сказать.
- Неужели нашли мне людей? - встрепенулся мореход.
- С этом, пока плохо, - покачал головой венс. - Не хотят люди идти к арнакам плыть. Но, я пришёл вас предупредить.
- О чём? - насторожился капитан, аккуратно вытирая усы и бороду.
Гость выпил, огляделся по сторонам, словно собираясь сообщить какую-то страшную тайну.
- Хороший вы человек, господин Картен. Только приплыли в Скаальи не вовремя.
- Вы говорите о войне между старейшиной Вилпо и князем, вернее княгиней? - так же тихо уточнил купец. - Так я знаю об этом. Но, у меня по-прежнему, не хватает матросов.
- Неужели так никого и не нашли? - сочувственно вздохнул собеседник.
- Один человек обещал помочь, - капитан решил не скрывать от гостя подробности сделки с Вуйко. - Только он будет здесь не раньше, чем через два - три дня. А потом ещё дней десять придётся подниматься вверх по Ирисфену до Ниакки. У тамошнего старейшины перед ним долг. Вот его люди и пойдут со мной до Псерка, чтобы его отработать.
- Это далеко, - хмыкнул венс. - Можете застрять на долго.
- Я всё ещё не теряю надежду на вашу помощь, - вкрадчиво, даже с просительными нотками в голосе проговорил Картен. - Вы кажетесь мне человеком... значительным. Неужели так трудно найти шесть или восемь желающих отправиться в совсем недалёкое путешествие? Быть может, кому-то не захочется участвовать в этой войне?
- Я уже говорил, что это невозможно, - проворчал Хейви, но мореход почувствовал, что он начал колебаться.
- Пока большие люди будут делить власть, вы сможете хорошо заработать, - продолжал уговаривать купец. - А с деньгами хорошо при любом правителе.
- Вы, арнаки, все деньгами меряете, - ворча поморщился венс. - А мы не будем подчиняться бесчестным вождям!
- Делайте что хотите! - махнул рукой, начиная злиться Картен. - Купите на заработанное в Псерке хорошее оружие и воюйте за того, кто вам больше нравиться!
Видимо, такй вариант в голову собеседнику не приходил. Помолчав и привычно почесав бороду, он нерешительно сказал.
- Я попробую кое с кем поговорить...
И тут же добавил.
- Но, быстро не получится.
- Тогда, придётся выполнять заказ Вуйко, - капитан одним глотком осушил бокал.
- Но, где же ваша знатная гостья? - решил сменить тему гость. - Что-то я её не вижу, а Ланьси говорил, что она к нему приходила.
- Глаза бы мои на неё не глядели, - выругался мореход, со стуком ставя посуду. - Сколько лет плавал спокойно! А тут беда за бедой! Видно, когда эта взбалмошная девица взошла на мой корабль его покинула удача. Если бы вы только знали, как я жалею, что согласился взять её в Канакерн!
Внимательно слушавший хозяина венс, внезапно посмотрел куда-то ему за спину. Мореход тоже обернулся. По причалу торопливо шла Ника Юлиса Террина, в своём дикарском наряде, а за ней какая-то местная девица. Когда они приблизились на столько, что стало возможно рассмотреть лицо, купец с удивлением узнал одну из ганток, кажется близкую приятельницу Орри. Но, пассажирка говорила, что дикарки отправились в какую-то дальнюю деревню, где после мора большой недостаток невест? Чего же тогда эта тощая воблина решила остаться? Занятые своими делами матросы тоже заметили девушек и стали удивлённо переговариваться.
Поднявшись до половину, Ника оглянулась на застывшую у трапа гантку.
- Чего встала? Пойдём. Или хочешь остаться?
Девушка нерешительно поставила босую ногу на струганные доски. Картен отметил, про себя, что раньше она ходила в лаптях из лыка.
Юлиса быстро поднялась на судно и сразу же направилась на корму.
- Здравствуйте, господин Хейви, - чуть поклонилась она и бросила застывшему у фальшборта Милиму. - Принеси ещё две чашки.
Раб вопросительно глянул на хозяина, тот в нетерпении махнул рукой. Пассажирка уселась на ковёр скрестив ноги, предложив расположиться рядом и своей спутнице. Такая бесцеремонность пришлась мореходу не по душе. Тем более, что одежду гантки покрывали какие-то подозрительные пятна, лицо выглядело болезненно бледным, а в косе запутались сухие сосновые иголки и всякий сор.
"Девчонку кто-то хорошо повалял", - хмыкнул про себя купец и нахмурился. - "Но, за чем Юлиса её сюда привела?"
- Я рада, что вы смогли навестить нас, - улыбнулась она венсу.
- Я зашёл в Скаальи по своим делам, - ответил тот. - А Ланьси сказал, что вы обо мне спрашивали.
Раб поставил на ковёр две деревянные плошки. Ника быстро налила мёд и протянула дикарке, которая сидела на корточках чуть позади, старательно прикрывая подолом грязные ноги.
- Пей, после таких разговоров, наверное, в горле пересохло?
После вновь потянулась за кувшином, но, замерла на полдороге.
- Что же, у вас, господин Картен не нашлось для меня более подходящей посуды?
Мореход давно заметил, что пассажирка, безропотно работая вёслами, когда это нужно, и даже занимаясь приготовлением пищи на всю команду, болезненно реагирует на мелкие проявления непочтительности. Не имевший знатных предков купец считал такое поведение признаком аристократизма.
- Эй, ты, мешок с дерьмом! - рявкнул он на недоуменно хлопавшего глазами раба. - Принеси госпожа отделанный серебром кубок.
А когда тот бросился вниз по лестнице, виновато развёл руками.
- Простите его, госпожа Юлиса.
И поинтересовался.
- Откуда взялась эта девица и почему вы привели её на мой корабль?
Понимая, что разговор зашёл о ней, гантка жалобно всхлипнула.
- Ей некуда больше идти, - Ника дождалась, пока Милим наполнит бокал. - Нашего хорошего знакомого Орри и всех его соплеменниц продали в рабство тому самому купцу Ерфиму Цемну.
- Как? - вскинул брови капитан.
- Кто? - грозно проворчал Хейви, с нетерпением ожидая, пока вредная девчонка, не торопясь, словно испытывая их терпение, выпивает мёд.
- К ним явился ринс Келв, - она аккуратно вытерла губы грязным, замурзанным платком, который за тем спрятала в рукав рубахи. - Привёл человека, представив его старейшиной Сампаа из далёкого селения Местисси...
По мере рассказа Картен с трудом удерживался от смеха, слушая как ловко местный вельможа провёл глупых варваров. Надо же, додумался заманить дур женихами! А вот венс все более мрачнел. Когда Юлиса заговорила о том, как ринс поклялся огнём и железом, Хейви, не выдержав, обратился к гантке на её родном языке.
Всхлипывавшая до этого девица, не выдержав, разревелась, выкрикивая что-то сквозь сдавленные рыдания.
- Если мне не верите, спросите у своего друга кузнеца! - нахмурилась пассажирка. - Кажется, там его сын был. А к Лаюле не приставайте, ей ещё и не такое пришлось пережить!
Опустив глаза, мужчина тихо заворчал, словно большой, обиженный пёс. Ника налила гантке ещё мёда и продолжила. Вот только Картен никак не мог взять в толк, за чем ей понадобилось вступаться за дикарку?
А Хейви тихо уточнил.
- Значит, не пошлёт воинов княгиня?
- Теперь нет, - покачала головой Юлиса.
- Так это из-за тебя девчонки в рабстве остались? - внезапно рявкнул венс, дёрнувшись вперёд словно намереваясь вскочить на на ноги. - Ты их освободить помешала!
- Кому помешала? - окрысилась собеседница. - Ну, скажи, кто бы их из плена выручил?!
- Ты дурочку то не строй! - рычал Хейви. - Известно кто, воины!
- Чьи, полено бородатое!? - не осталась в долго сенаторская внучка, но капитану почудился в её голосе страх.
- Княжьи!
- Ринс Келв князю и княгине верен ли? - чуть тише огрызнулась Ника и не дожидаясь ответа зло усмехнулась. - Думаешь, перед войной она даст осудить такого близкого и нужного человека? Кто же власть сына её защищать будет?
- Ты наших воинов с вашими не ровняй! - презрительно скривил губы Хейви. - Они неправду ринса скрывать не станут. Не все такие как Юнхи!
- А всем и не нужно быть такими, - как показалось мореходу, устало покачала головой девушка. - Хватит двух или трёх. Или, ты скажешь, что даже столько подлецов они не найдут?
- Двое, трое ничего не решают! - не сдавался мужчина.
- Решают! - презрительно фыркнула собеседница. - Один гонцов задержит, второй вперёд на коне быстром поедет. Доберётся до работорговца расскажет и все!
Девушка развела руками.
- Когда корабль воины догонят, там уже никаких гантов не будет.
- Куда же они денутся? - недоверчиво хмыкнул венс. - Спрячет где?
- Убьют, а трупы утопят, - наставительно проговорила сенаторская внучка. - Чтобы сохранить имя славного ринса незапятнанным княгиня пойдёт на все, а матросам Ерфима все равно кого убивать, коз или рабов!
- Не верю! - упрямо покачал головой Хейви. - Даже разбойники лютые просто так два десятка девок не перебьют!
- Это уже дело твоё, - равнодушно пожала плечами Юлиса. - Дальше рассказывать?
- Говорите, - попросил мореход, которому не терпелось узнать, чем закончилась эта история?
- Мне показалось странным, что волхва совсем не заинтересовала судьба гантов, - продолжала девушка. - За то, моим словам о том, что Лаюла часто принимает желаемое за действительное, почему-то сразу поверил. А потом, вообще захотел забрать её с собой в храм, то есть в капище.
- И тогда, вы решили взять девчонку себе, - понимающе хмыкнул купец.
- Я её пригласила, господин Картен! - нахмурившись, поправила пассажирка. - Она согласилась. Вы и ваши матросы люди замечательные во всех смыслах.
В этих словах капитан ясно расслышал нескрываемую иронию.
- Но у женщин свои секреты, - продолжала Ника. - Вот почему, мне давно хотелось иметь рядом... помощницу.
- Откуда взялся сей волхв? - внезапно спросил Хейви.
- Пришёл вместе с княгиней, - пожала плечами Юлиса.
- Каков он из себя? - венс вновь подался вперёд.
- Высокий, борода седая, - задумчиво стала перечислять девушка. - Лицо я не толком не разглядела под капюшоном. Голос такой... гулкий. Как будто палкой бьют по большой бочке.
- Аккиль, - мрачно пробормотал гость. - Про него давно плохо говорят. До девок молодых сильно охочь, да и прочее...
Вздохнув, он хлопнул себя по коленям.
- Да, что же это за время такое? Не разбойники, а ринсы, защитники народа своих людей в рабство продают, князья по охотам забавятся, волхвы не богам, а чужестранкам служат! Мыслимо ли было такое при Ристо мудром? Жаль девчонок. Из одного плена в другой. И не арнаки подлые их в рабство захватили, а те, кто помощь и защиту обещал! Сгинут теперь в чужой земле.
Лицо венса пылало гневом, широкие ладони сжались в крепкие кулаки с заметными мозолями на костяшках.
- Мне бы только добраться до них! Никого бы не пожалел за дела их подлые!
- Так, в чём же дело? - вдруг усмехнулась пассажирка. - Догоняй! Корабль у Ерфима большой, тяжелогружёный даже по течению быстро не пойдёт.
Глаза Хейви сверкнули, но он тут же опустил взгляд.
- Смеётесь, госпожа? Что я один сделаю? Да и не настигнуть их пешему.
- Почему один? - вскинула брови Юлиса.
Ещё не понимая в чём дело, мореход с тревогой заметил, как раскраснелось лицо пассажирки, чётко очерченная верхняя губа приподнялась, обнажив мелкие белые зубы.
- Вместе с матросами господина Картена и со мной.
Вздрогнув, капитан решительно замотал головой. Во что ещё пытается втянуть его взбалмошная девчонка?
- Я не разбойник, чтобы нападать... на другие корабли. Да и за чем мне это?
Венс с напряжением посмотрел на сенаторскую внучку. Та налила себе мёда, при этом рук её заметно дрожала.
- Быстро же вы, господин Картен забыли, как Ерфим Цемн насмехался над вами, - явно волнуясь, девушка сделала большой глоток. - Отомстив, вы получите его товары, а главное -- рабов, которых можно посадить на весла.
Ника взглянула на притихшего гостя.
- Надеюсь, вам нет дела до извечных ваших врагов и соплеменников княгини Эвдилит?
Венс мрачно засопел, а мореход, быстро всё просчитав, расстроился.
- У нас слишком мало людей, чтобы справиться с командой Ерфима.
- Быть может, у вас, господин Хейви найдутся решительные и храбрые друзья, которые согласятся побить арнаков, освободить ганток и получить свою долю добычи.
С прищуром глядя на улыбавшуюся Юлису, гость задумчиво теребил бороду.
- Так вы, госпожа, на самом деле предлагаете напасть на купца? Но Ерфим давно покинул Скаальи. Берегом да на быстрых конях ещё можно догнать, но вот по реке...
Ника обернулась к капитану. Тот пренебрежительно фыркнул.
- У него корабль больше, тяжело нагружен, да и сделан...
Мореход махнул рукой.
- Бока крутые, киль широкий... Моё судно по сравнению с ним как ласточка, против курицы! Со всеми гребцами мы их легко догоним!
В глазах венса зажёгся интерес.
- А если князь узнает, про разбой и пошлёт погоню берегом? Ирисфен петляет, могут и догнать.
- Не догонят, - возразила Ника не очень уверенно. - Иначе, все грязные дела ринса наружу выплывут.
- Если я людей приведу, господин Картен, - проговорил Хейви. - Возьмётесь за дело?
Купец понимал, что другого способа выбраться из земли венсов и поправить своё финансовое положение у него нет, поэтому сразу согласился, предупредив: