Костю отливали водой после того, как отец исхлестал его вожжами.
Лизаньку заперли в доме и не выпускали на улицу ни на секунду. Девушка отказывалась есть и чахла на глазах. Костя угрюмо стучал молотом в кузне и смотрел на отца исподлобья.
Барон понял: для того, чтобы «наставить сына на путь истинный», табор должен уходить. Может тогда юноша забудет белокурую казачку.
О своем решении Барон объявил ромам.
Те, поворчав немого, не желая куда-то перемещаться на зиму глядя, все же начали собирать скарб и готовиться в дорогу.
Вечером первого дня пути, когда табор расположился на отдых, Барон понял, что старшего сына с ними нет.
Не сказав никому ни слова, он оседлал коня и помчал обратно. Искать непутевого отпрыска и попытаться вернуть его обратно.
Нахлестывая нагайкой каурого жеребца, Барон мчал по направлению к станице, когда, не доезжая несколько километров, заметил слабый, мерцающий огонек костра под раскидистым явором, невесть как выросшем в безбрежной степи.
Барон осадил коня и тихим шагом подъехал к костру.
Его сын, его первенец, тот, кому он хотел передать и власть и опыт, сидел у костра и грустно ворошил уже подернутые пеплом огоньки.
Барон обвязал вокруг явора поводья, подошел к костру, присел рядом с сыном…
О чем говорили отец и сын, какие доводы приводили друг другу двое взрослых мужчин – для всех и навсегда останется тайной. Их разговор слышала только Таврическая ночь и южные звезды. Но они умели хранить доверенную им тайну…
Ранним утром следующего дня Барон стучал нагайкой в ворота дома отца Лизаньки.
Недовольно протирая глаза, недоумевая, кого принесла нелегкая в такую рань, казак отпер калитку.
Барон толкнул едва открытый вход и, держа за руку сына, вошел во двор.
– Здоров будь, хозяин! Думаю, что уже знаешь, и кто я, и какая нужда к тебе привела.
Казак согласно кивнул. А что там было раздумывать? И так все ясно.
– Ну и чего ты, ром, хочешь от меня? – казак недовольно супил брови.
– Я хочу, чтобы ты дал добро на свадьбу наших детей.
– А если не дам?
– Если не дашь – верну табор и сведем твою девчонку со двора. Сыну моему она люба и по жизни дана, верь мне, уж я-то знаю, так что «не мытьем, так катаньем» быть им вместе.
Казак задумался.
Чахнувшая не по дням, а по часам любимая дочь, заставляла обливаться кровью отцовское сердце.
Молодой, красивый двужильный цыган был бы неплохим помощником в хозяйстве.
Но, с другой стороны, кто их знает, этих ромов.
– А почем я знаю, что помешает тебе забрать мою дочь после того, как я соглашусь на их свадьбу, – казак пытливо смотрел в глаза рому.
– Мое слово тому порукой! Я обещаю, что никогда мой табор не раскинет шатры вблизи твоего села. Можешь мне верить – можешь, нет. Выбор за тобой. Просто подумай и не губи жизни наших детей.
Село гуляло, пило и ело на свадьбе Лизаньки и Константина. Табор, вернувшийся по приказу Барона, веселился и плакал.
Веселился от того, что сын их вожака встретил свою единственную и сделал все для того, чтобы быть с нею вместе.
Плакали от того, что отныне Константин был «отрезанный ломоть» не только для семьи, но и для всего ро́мского сообщества.
Он стал «оседлым», выбрал для себя жену-чужачку – так что может быть общего с ним у вольных, как ветер, цыган…
Целую неделю праздновало, пило, ело, похмелялось и закусывало богатое казацкое село.
Целую неделю пели, танцевали и плакали ромы.
А к концу недели табор, погрузив пожитки, свернув шатры и ни разу не оглянувшись на оставляемого ими молодого, несостоявшегося, предводителя, растаял в розовеющем влажном рассвете…
Барон сдержал свое обещание. Костя больше никогда не встретился ни с отцом, ни с соплеменниками…
Глава пятая
Прошло совсем немного времени, пока Костя, утонувший в объятиях своей юной жены, стал замечать косые взгляды ее братьев.
Нет, совсем не такого мужа они хотели для сестры.
В их преставлении зять должен быть одного с ними сословия: крепкий, работящий, имеющий свою землю и умеющий на ней работать казак. А вовсе не этот голодранец-цыган.
Костя чувствовал это неприятие, хмурился, но старался ничем не показать своего недовольства.
Но видели назревающее противостояние не только Костя, но и Лизанька, и ее отец.
Проживший немало лет на этом свете казак, желающий своей дочери только самого лучшего, в один из вечеров решил откровенно поговорить со свалившимся, как снег на голову, зятем.
– Костя, я вижу, что ты не приживешься в нашем доме. Вижу и знаю, что не станешь ни пахать ни сеять. Скажи, чего ты хочешь?
Костя задумался ненадолго:
– У вас есть хутор. Там не живет никто, земля заброшенная. Отдайте его нам с Лизой. Я выстрою дом и посажу сад. А дальше – как Бог даст.
– Бери. Строй и сажай. Но дочь свою я отпущу только тогда, когда увижу, что ей есть, где жить. Когда ты постоишь хороший, добротный дом. Жизнь в поле, под открытым небом, в шатре – это не для нас.
Назавтра Костя, поцеловав жену, оседлав подаренного отцом жеребца, умчал на хутор.
Лизанька увидела в следующий раз своего мужа только в конце октября.
За три месяца Костя умудрился выстроить дом, подсобные помещения и насадить молодой яблонево-грушевый сад.
– Запрягай телегу, тесть. Принимай работу. За это время даже черт не успел бы сделать большего.
Отец Лизаньки осматривал дом, зашел в хлев, курятник. Удовлетворенно поцокал языком, увидев тонкие прутики будущего сада.
– Завтра перевози Лизу. Ты прав; даже черт не сделал бы большего. Не иначе, как ты с ним сговорился, – казак подмигнул Косте.
Ранним утром груженная скарбом телега, двинулась в сторону хутора.
На тюках с приданным, сидела Лизанька, отправляющаяся в новый дом, построенный для нее, ее любимым мужем.
За телегой бодро перебирала ногами молодая тёлочка.
К задку телеги были привязаны клети с курами – несушками.
Запас овощей и зерна отец пообещал выделить попозже.
Уже на следующий день Лизанька начала хлопотать по хозяйству: разметила гряды будущего огорода, чтобы не тратить на это драгоценное время весной.
Долго смотрела на тоненькие саженцы фруктовых деревьев, мечтая, что уже совсем скоро, буквально через пару-тройку лет, эти тоненькие веточки забуяют пахучими цветами и согнутся под тяжестью плодов.
Телочка мычала в хлеву, обещала одаривать заботливую хозяйку молоком и приплодом.
В курятнике кудахтали куры, обеспечивая рачительных хозяев десятком яиц к завтраку…
Лиза стремглав неслась к дому и испуганно кричала. Костя, пересыпающий в мешки просушенную пшеницу, привезенную накануне тестем, выбежал из дома:
– Что случилось? Что тебя напугало так, голубка моя?
– Костя! Там! Там в курятнике! В углу! Что-то страшное и гудит!
Костя отодвинул за спину перепуганную жену и пошел разобраться, в чем там дело? Что могло так переполошить его женушку.
Вскоре, из курятника, послышался смех:
– Лиза! Иди сюда! Не бойся.
Лиза, все еще с опаской, заглянула в распахнутую дверь.
Костя стоял в углу и с улыбкой наблюдал за страшным и рокочущим чем-то:
– Лизанька, это пчелы. Пчелины рой. Пчелиная семья. Почему они улетели из улья так поздно – я не знаю. Может, не в меру жадный пасечник отобрал у пчел слишком много меда и они, почувствовав голодную смерть зимой, улетели в поисках пропитания. Может, рой разделился слишком поздно. Кто его знает.
– И что мы с ними будем теперь делать? – Лиза не сводила глаз с мужа.
– Завтра в город поеду. Закажу или куплю улей. Пусть у нас зимуют. Мед – это хорошо. Мед нужен и нам и тому, кто растет в тебе, – улыбнулся Костя.
– Откуда ты знаешь, – Лизанька опустила глаза и зарумянилась.
– Чувствую. Я ошибся?
– Нет. У нас будет ребенок.
– Будет мальчик. Иван. Как мой отец, – Костя прижал к себе жену и нежно поцеловал ее в макушку.
На следующий день Костя привез улей. Снял крышку, внимательно осмотрел его устройство, налил в лоток купленного меда, рассыпал сахар.
Еще через день пчелиный рой перебрался в новый дом и угомонился до весны…
Тоненькие саженцы яблонь и груш покрылись первыми цветами, когда Лизанька родила Косте их первенца. Крепкого, горластого мальчугана. Только похож он был не на Костю и его отца, а на свою мать. Такой же белобрысый и белокожий. Костя не расстроился совершенно – первенец, он и есть первенец, не важно, в чью породу пошел. И назвал мальчика Иваном, как и хотел.
Еще через год Лизанька подарила своему мужу дочь – Александру, Шурочку.
И еще через два года – снова дочь.
Роды были сложными. Казалось, тело матери не хочет расстаться со своим ребенком.
Привезенный из города врач, приняв роды, и показав отцу дочь, которая уже в момент рождения была точной копией Кости: смуглолицая, с темными волосиками, которые завились крупными кольцами, едва успев высохнуть.
Врач, оставив роженицу отдыхать, вышел в комнату, где его ждал осунувшийся после трех бессонных дней, Костя.
– Вашей жене больше нельзя иметь детей. Следующая беременность ее убьет. Я и так удивлен, что такая хрупкая женщина смогла выносить и родить троих. Вы меня понимаете?
– Понимаю.
Девочку, увидевшую мир в 1925 году назвали Надеждой.
Надей. Наденькой. Надюшей.
Лизанька так и не оправилась после рождения Надежды.
Она похудела. Казалось, что ее истончившаяся кожа светится изнутри. Только огромные серые глаза блестели и влюблено смотрели на Костю. Как в первые дни их знакомства.
Разросся и плодоносил сад.
На пасеке уже был не один десяток ульев.
Иван и Шурочка помогали отцу, а Наденька присматривала за матерью.
Во дворе, сразу после постройки дома, Костя посадил орех. Мощное жизнелюбивое дерево вымахало буквально за считанные годы и накрыло кружевной тенью листвы половину двора. Утром Костя брал на руки свою жену, выносил ее во двор, усаживал в тени под орехом. Приносил баночки и горшочки с медовыми настойками и строго наказывал Наденьке:
– Это мед с прополисом, дашь маме перед обедом. Это мед с пергой, разведешь в водичке, пусть пьет, когда захочет. Это мед с цветочной пыльцой – пусть кушает вместо конфет.
– А мне можно вместо конфет? – Наденька заглядывала в лицо отцу.
– Конечно можно, – улыбался Костя и трепал кудри дочери: – Ешь, сколько захочешь. А мне на пасеку пора. Нужно откачать меда, завтра покупатель приедет.
Семья Кости не бедствовал никогда. В первый год ему помог тесть, а потом…
Потом началось ЧУДО.
Молодой сад заплодоносил буквально на третий год. Ветви яблонь и груш склонялись до земли под тяжестью усыпавших их плодов. И какие это были яблоки и груши! Огромные, сладкие, сочащиеся божественным нектаром. Съешь такую – и другой не захочешь!
Косте хватало фруктов и для семьи и на продажу. Но основной доход приносила пасека.
Костя не просто любил, он обожал свих пчел. Никогда не надевал каких-то защитных средств, отправляясь на забор меда. И пчелы, словно поимая, что хозяин их не обидит, не возьмет лишнего, не обречет их на голодную смерть зимой, даже не думали его укусить.
Костя брал в руки пчелу, гладил ее по темно-коричневой полосатой спинке, и пчела, довольно жужжа от полученной ласки, улетала в луга или в сад, за новой медоносной взяткой.
Рои делились каждый год. Иногда, во все тот же курятник, залетали «пришлые», словно пчелы, собирая пыльцу на лугах, делились между собой: «Лети вон туда! Там ждет хороший новый улей, свободный от клещей и грибков, полный еды для зимовки и продолжения рода».
Тогда Костя приносил в курятник новый улей, построенный уже самостоятельно, и приглашал новоселов: «Входите и живите. Я вам рад».
Мед Кости раскупали уже на пасеке. Ему не нужно было ездить на ярмарку в город. Все знали, что у цыгана мед – всем медам мед! Целебный и вкусный, густой и ароматный.
Такое положение дел нравилось не всем.
Во многих дворах стояли два-три улья, но это было так – забава. Принесла пчела медку, ну и славно. Осталось чего продать – совсем хорошо. И качал селянин медок без остатку, не думая о тех, кто дал ему сладкое лакомство. Пчелы умирали, не пережив голодную зиму, или, собравшись в рой, улетали от нерадивого хозяина.
Костя возвращался домой с пасеки, когда ему на встречу вышли четверо, разгоряченных самогоном, мужиков.
Они били Костю долго и со смаком.
Били, намереваясь убить.
Били, не думая о том, что оставляют троих малолетних детей и больную женщину без кормильца.
После того, как Костя перестал сопротивляться и затих, пьяные твари отправились на пасеку и принялись крушить ульи.
Костя приполз на хутор уже на рассвете. Двужильная цыганская кровь, ответственность за семью, не позволила ему умереть. Из левой голени, попоров кожу, торчал кусок кости.
Ваня, не спавший всю ночь в ожидании отца, первым услышал шум и повизгивание собаки. Он выбежал во двор и со страхом уставился на избитого до черноты отца.
Костя приложил палец к губам:
– Тихо. Не надо мать и девочек пугать. Помоги до сарая добраться и воды принеси.
Кое-как смывший кровь, Костя переоделся в принесенную Ваней одежду, перемотал куском ткани ногу, наложил шину, утер лоб, смахнув обильный пот. Взгляну на сына.
– Маме не говори ничего. Скажем, что я с яблони упал, ушибся маленько.
– Как не говори? Нужно в город ехать! Милицию вызвать! Врача нужно!
– Не нужно ничего, сынок. Эти твари пасеку громить отправились. Вот полежу пару часов, и туда поеду. Ты телегу снаряди и ульи загрузи, те, что готовы.
– Папа, я с тобой поеду. Помогу, что скажешь.
– Хорошо. Мне одному и не управиться, – Костя снова побледнел и смахнул со лба бисеринки пота.
То, что предстало их глазам на пасеке, вызвало ужас. Разгромленные, растрощенные в щепку ульи, испуганно жужжащие пчелы, кружащие вокруг и не находящие своего дома.
Пасмурное небо, грозящее политься дождем, поторапливало немедленно сделать хоть что-нибудь.
Костя и Ваня поставили привезенные ульи, и самые мощные пчелиные семьи немедленно устремились в новые дома. Но ульев было явно недостаточно. Если пойдет дождь, оставшиеся семьи погибнут.
Костя поднял взгляд к небу: «Предки мои, мой Род! Помогите мне! Я сделаю все, что смогу! Помогите в том, что мне исправить и изменить не под силу»!
Где-то вдалеке громыхнул гром. Свинцовая туча ушла и расперилась яркими облаками. В небе снова светило солнце.
Солнечная и теплая погода стояла целую неделю.
Приехав домой, Костя и Ваня занялись постройкой новых ульев. Уже три роя жужжали в углах курятника. Пчелы просили новых жилищ.
Неделю Костя и Ваня мастерили ульи и отвозили их на пасеку.
Неделю Ваня доставал из подпола банки с медом, чтобы залить в ульи, чтобы обеспечить пчелам пропитание на зиму.
А к концу недели распахнулись ворота, и во двор вошел тесть Кости и три его деверя.
Под свитками мужчин угадывались очертания обрезов.
– Что ж ты за человек такой, зятек? – отец Лизаньки хмуро смотрел на Костю:
– Если бы не Ванька, так и не узнали бы о твоей беде. Мы же семья! Должны стоять друг за друга горой! А ты – все молчком, все особняком. А если бы убили тебя? На кого оставил бы мою дочь и внуков?
Костя вымученно усмехнулся:
– На Вас бы и оставил. Знаю, что не бросили бы. И потом – ведь не убили.
– Не убили и не убьют! И к хутору твоему не подойдут, и другому закажут! Расскажи, кто там был?
Костя поморщился:
– Не надо никого наказывать. Они пьяные были. Не ведали, что творили. Не стану я вам ничего рассказывать.
– А нам твоих рассказов и не нать! Давно знаем, кто на тебя зуб точит. Вот с ними и разберемся. Идемте, сынки, – отец Лизаньки вышел, хлопнув дверью сарая так, что та едва не слетела с петель.