Четырнадцатая глава
Свидетель
– Вы нашли его?
Расположившись удобно в кожаном кресле на первом этаже здания в гостевой комнате, задал первый вопрос Александр. Перед ним, словно нашкодившая ребятня, потупив взгляд, стояли Афанасий Егорович Решетов и хозяин особняка.
– Нет, господин!
Еле слышно вымолвил советник.
– Наши люди прочесали всю округу. Его нигде нет!
– Не мог же он сквозь землю провалиться? Или мне нужно вернуться в преисподнюю, чтобы узнать, где он?
Сверля взглядом слуг, вновь поинтересовался он и размышляя больше сам с собой. Вслух произнёс;
– Или вы плохо ищете? Или кто-то его съел? Что-то одно из двух.
– Там лисьих нор множество.
Дополнил его сомнения градоначальник,
– Но до весны их не прочесать, чтобы найти останки.
– Да! Кости его должны уцелеть. Что ж, весна не за горами! И их надо разыскать, чтобы спокойно продолжить начатое дело. Ведь он, исчезнув, стал теперь не подозреваемым, а важным свидетелем. Кстати, как там комиссия ещё не спилась?
Мотнув головой на верхний этаж, спросил Александр.
– Пока целы! Но, скажу вам, уж очень охочи они до водки. А в особенности, шампанского.
Пренебрежительно отозвался о важных особах из столицы советник.
– Пускай хлещут! Пока это лишь на пользу дела. Хватит у тебя запасов для них, Антип!
– Найду, хозяин!
Быстро отозвался градоначальник.
– Но, по-прежнему, не своди с них глаз. Странно, как то повели они себя. Сразу пошли у нас на поводу. Неужели Потёмкин не видит, кто исполнительный человек, а кто пьяница?
Сомневаясь, покачал головой хозяин Волховца.
– Это, Россия! Таковы, здесь порядки!
Успокоил его градоначальник, снова расплываясь слащавой улыбкой.
– Будем, надеется на это! Потому что, как вы знаете, сорок три клана из девяти губерний подтвердили мою власть над ними. Их вожаки третьего июня соберутся в моём поместье, чтобы назвать меня своим Императором. Мне нужна полная уверенность в том, что всё пройдёт благополучно. Тогда и начнём Великий поход, ради которого я здесь. А пока, необходимо убрать все препятствия, кои могут помешать этим планам. И одна из них, возможно главная, это важный свидетель. Вы поняли меня?
Сверля взглядом слуг, переспросил их Александр.
– Да, господин!
Ответил первым Афанасий Егорович.
– Да, хозяин!
Повторил за ним Антип Лукич.
Услышав их ответ он нехотя поднялся и направившись к выходу коротко бросил;
– Не провожайте!
Пятнадцатая глава
Служители закона
В это время, на втором этаже особняка градоначальника, поручик Семёнов Никита Петрович, хватая кувшин с помидорным рассолом и жадно прикладываясь к нему, пересохшими губами жаловался коллеги;
– Арсений Яковлевич, я больше не могу так пить. Я же боевой офицер. Я нещадно рубил турок в Тавриде. А здесь приходится притворяться пьяницей и гулякой. До коле это может продолжаться?
– Терпи Никита, терпи! У нас с тобой не менее важное задание, чем битва с турками. Я чувствую, что здесь творится неладное. А наше с тобой дело отвлечь внимание. Дать время главному в нашей троице разобраться в этой чертовщине. Светлейший, ясно сказал, напустить мути. Чтобы все думали, что мы единственные дознаватели этого дела.
Лёжа на диване в турецком расписном халате, с бутылкой шампанского в руках, отвечал ему Столешников,
– Кстати, брось ты эту ерунду. Не поможет. Возвращайся к жизни тем, отчего и заболел.
Поручик отставил рассол, посмотрел на коллегу и взяв бутылку шампанского в несколько подходов полностью осушил её до дна.
– Вот это по-нашему!
Одобрил его действия чиновник.
– Простите меня Арсений Яковлевич за короткое проявление слабости. Сколько вас знаю, не престаю удивляться. Вы, дворянин, отмеченный не раз матушкой императрицей и Светлейшим Князем. За вашими плечами столько тайных дел. Без коих Россия не была бы столь могущественной страной. Можете вот так просто лежать на диване с бутылкой шампанского в руках. Как вам это удаётся?
Возвращаясь к жизни от выпитого спиртного, поинтересовался военный.
– Потому что даже от этого дивана, на котором я сейчас небрежно валяюсь и бутылки шампанского, которое ты, мой друг, только что выпил, возможно, зависит исход всего начатого нами дела. Подумай об этом. И тебе легче будет переносить утренние боли от этого пойла. Кстати, дрянь, а не шампанское. Согласитесь, мой друг?
Спокойно произнёс Столешников.
– Да спиртное в этом городе оставляет желать лучшего. По окончании дела, я не забуду поинтересоваться у градоначальника, где он его берёт?
Согласился с ним поручик.
– Вот это ты правильно подметил. Не забудь спросить его об этом.
– Александр Григорьевич, позвольте ещё один вопрос.
Никита Петрович сел на кресло у стола и вновь посмотрел на коллегу;
– Я тебя внимательно слушаю, мой друг!
Отозвался тот.
– Как вы думаете, все пропавшие как то связаны между собой?
– А вот это сейчас и выясняет Кузьма Арсеньевич! И в то, что он найдёт ответ на это, я нисколько не сомневаюсь. Этот человек очень дотошный. Я знаю его ещё по Константинополю!
Приподнявшись с дивана, ответил лысый служитель закона из Петербурга.
– Ну что ж, тогда зовём Евграфьева? Пусть раскошеливается на хороший обед. У меня просыпается аппетит.
Заключил поручик.
– Зови, мой друг! Я тоже не прочь отобедать!
Согласился Арсений Яковлевич.
Шестнадцатая глава
Послушник
Ноги в старых рваных онучах примерзали к земле, а холод, мелкой дрожью и ознобом пробирал всё тело, вырываясь в окружающий мир звонким стуком молодых и крепких зубов. Никанор, не замечая куропаток, совсем близко подбежавших к порогу, в надежде разыскать что-то съедобное, справил нужду, и рывком открыв скрипучую дверь, вернулся в избу. Затхлый запах квашеной капусты, смешанный с дымом горящих дров в печи ударил в нос, отчего в пустом животе молодого человека заурчало. И тот, поёжившись, и отогревшись после холода, поборов в себе последние позывы совести осторожно, чтобы не разбудить спящих на лавках у стен братьев, подошёл к деревянной бочке и приподняв тяжёлую крышку на ней, щепотью достал капусты. А за тем, быстро швырнул её в рот. Она предательски заскрипела на зубах, но никто не услышал этого. И Никанор, как ни в чём не бывало, шмыгнул к своему месту в келье и нырнул под старую овчину, надеясь ещё поспать до утренней молитвы. Но лишь он дожевал капусту и сомкнул веки, как послышался звук с колокольни и вся братия, кряхтя и охая, заворочалась, просыпаясь. Надо было вставать и ему, как вдруг с входа раздался громкий скрипучий голос;
– Кто, жрал капусту? Крышка не на месте.
В избе сразу же, вновь, притихли.
– Кто надысь бегал до ветру?
Прозвучал новый вопрос и Никанор, понимая безысходность своего положения и неотвратимость наказания, тихо прошипел со своего места;
– Это я брат! Бес попутал, прости меня.
Монах, стоявший у бочки с капустой, ни чего не сказал. Лишь подойдя вплотную к послушнику, сквозь зубы промычал;
– А вот это ты скажешь отцу Лазарю после молитвы.
Затем, повязав онучи, надев лапти и накинув старый овчинный тулуп, вышел из кельи, хлопнув за собой дверь. Вся братия, состоявшая здесь из четырех монахов, поспешила за ним. Последним из избы вышел Никанор. Повесив голову и думая о наказании, которое его ждёт, он, утопая по колено в снегу, медленно направился в сторону деревянной церкви, расположившейся в центре скита между старыми берёзами на небольшой возвышенности.
– До коле это будет продолжаться?
Гневно рассматривая опущенную лохматую голову отрока, стоящего перед ним на коленях спрашивал строгим голосом отец Лазарь. Старческий голос надрывно брал верхние нотки, а седая борода подёргивалась в такт вопросам.
– Бог милостив к тому, кто послушен и верен ему всегда и во всём.
– Что же я вижу! То ты, во время молитвы спишь, то чрево набиваешь своё непотребно, то мыслями греховными сбиваешь с истинного пути братьев. Разве не тебя я умирающего и израненного лихими людьми у дороги нашёл и выходил. Я не спрашивал и не спрашиваю тебя кто ты? Еже ли ты не помнишь ничего, на то воля божья. Не ты ли сам напросился в послушники? Разве я обязывал тебя к этому?
– Нет, отче! Я сам умолял тебя об этом! И сейчас прошу, прости меня.
Чуть слышно произнёс молодой человек. А старец, тем временем продолжал;
– Не меня ты должен просить о прощении, а бога нашего. Лишь он вправе прощать или наказывать. Поэтому придётся три дня тебе выпрашивать прощения у него без еды, лишь губы водой смочить можешь, дабы слышал господь слова твои. Ступай!
– Спасибо отче!
Снова прошептал послушник и поднявшись с колен, попятился к выходу, дабы исполнить волю старца.
Все три последующих дня, в душной келье, стоя на коленях перед иконами всех святых, при тусклом мерцании горящих свечей исполнял Никанор наложенную на него отцом Лазарем епитимью. Вслух читая молитву за молитвой. Изгоняя из головы своей греховные мысли, а из худого тела непотребную тягу ко всему земному. На четвёртый день, измученный голодом молодой человек тяжело поднялся с колен и, набросив дырявый овечий тулуп на высохшие плечи, вышел во двор. От дневного света зарезало в глазах, а от свежего воздуха закружилась голова. Отрок, чтобы не упасть зажмурился и, прислонившись к двери, присел на корточки. И только когда головокружение прошло, он медленно приоткрыл глаза. Из кучных, серых облаков, то и дело выглядывало солнце. На улице заметно потеплело и тут же окрестные берёзы облюбовали грачи. Никанор набрал в ладошку снега и сухими губами стал вбирать его в рот;
– Вот и весна!
Первое что пришло ему в голову, глядя на окружающий мир, тихо прошептал он. А за тем, стряхнув липкий снег с руки, неосознанно добавил;
– А значит, жизнь продолжается! И рано или поздно, память вернётся ко мне, чтобы внести ясность в неё.
Молодой человек покачал головой и сомкнув губы, дабы не изливать в мир господний греховные речи, подумал;
– Или я плохо молился, или раньше не был духовным служителем.
Испугавшись такому повороту мыслей, Никанор перекрестился. После чего, открыв дверь, юркнул обратно в келью.
Семнадцатая глава
Божий знак
– Господи, помоги мне разыскать его. Я верю, что он жив! Господи не мог же ты нас познакомить лишь для того, чтобы разлучить навсегда?
Такие вопросы часто задавала Софи, молясь у иконы святителя.
С тех пор как она повстречала Ивана. Какая-то заноза застряла у неё в сердце. Его лицо неотступно преследовало её везде. И оставаясь наедине, она всё больше понимала, что не в силах вытравить из своего сердца память об этом молодом человеке. Поэтому при каждом удобном случае молилась и молилась о его спасении. Она не просто верила, что он жив, она это знала. Кроме всего прочего, поиски Ивана не прекращались ей и зимой. Даже в лютые морозы, она отдавала указания Кузьме искать. Искать и ещё раз искать.
– Не кажется ли вам, матушка, что мы зря это делаем?
Интересовался иногда тот у Софи в приватном разговоре с ней. Но та, лишь упрямо подняв на него свои красивые глазки, отвечала всегда одинаково;
– Он жив! Ищи его Кузьма Арсеньевич! Это наш единственный шанс закончить этот пасьянс выиграв его.
– Вам виднее, матушка! Вы у нас отвечаете за всё. Вам и карты в руки. Хотя мои люди за это время прочесали почти две Губернии. Все уездные городки, все деревни почитай на триста вёрст в округе. Его нигде нет.
Проговорил кучер, не отрывая взгляда от молодой Княжны.
Посланный Светлейшим Князем Потёмкиным доверенный человек, была не кто иной, как Княжна Софья Фёдоровна Кутайсова. И только атаман казачьего Войска Кузьма Арсеньевич Платонов знал об этом. Будучи приставленным к ней в виде слуги.
– Мне недавно привиделся сон. Будто Иван, стоя на коленях, молится богу о прощении своей души. И я не могу понять. То ли господь даёт мне знак, что он мёртв. То ли помогает мне разобраться, где его искать. Как ты думаешь, Кузьма Арсеньевич, к чему это?
Подходя к образам, висевшим в углу комнаты, поделилась она своими сомнениями с казачьим атаманом.
– Не знаю матушка! Разгадывать сны не имею дара.
Сочувственно пробурчал тот, поглаживая усы.
– А не заглядывали твои люди в скиты? В округе их достаточно.
Многозначительно спросила Софи, снова поворачиваясь лицом к верному слуге.
– Прости, матушка, об этом мне не известно! Но я, не медля узнаю и доложу вам.
Сообщил атаман, наклонив голову.
– Будь любезен, Кузьма Арсеньевич, проверь мои подозрения.
С появившейся надеждой в голосе попросила Софи. И казак, поклонившись, вышел из комнаты. А молодая особа, вновь подойдя к образам, перекрестилась и с мольбою в голосе произнесла;
– Господи, ты милостив! Помоги же мне, господи!
Восемнадцатая глава
Никанор
Снег ещё непролазными сугробами лежал в тёмных чащах и по обочинам узких лесных дорог. Хотя на полях, оставленных под пашню и широких, словно причудливые озёра лугах, он давно растаял под игривым весенним солнцем. Душа радовалась теплу. И весна торопилась сменить зиму на необъятных просторах России. В один из таких дней на высоком холме, недалеко от скита, где собрались посвятить свою жизнь служению богу монахи, верхом на маститых лошадях показались всадники. Их было не меньше семи. Но все они были вооружены саблями и винтовками, висевшими у них за плечами. Осмотрев местность, один из них показал рукой на святую обитель. И недолго думая, пришпорив коней, они рысью направились к владениям отца Лазаря. В скиту, тоже заметили появление незваных гостей. И над берёзовой рощей протяжно застонал колокол. Миновав низину, всадники мигом взлетели на возвышенность, оказавшись у первых деревянных построек монахов. Спешившись и привязав лошадей, казаки сняли шапки и перекрестились глядя на церковь, из которой навстречу им уже спешил отец Лазарь. Один из казаков вышел вперёд, не торопясь поклонился и вымолвил;
– Здравствуй святой человек! Меня зовут Григорий! Я беспокою твою тишину важным государственным делом.
– И тебе здоровья на многие годы, мил человек! Что ж раз благое дело привело тебя сюда, прошу в моё убогое жилище.
Отец Лазарь поднял руку, показывая на небольшой домик, стоявший рядом с церковью. И степенной походкой направился к нему. Следом за ним отправился и казак.
– Ныне пост! Поэтому питаемся мы скудно. Но вам, как людям военным, даже господь миловал своё снисхождение.
Заходя в чистую ухоженную светлицу, промурлыкал он сквозь седую бороду, ставя на стол не хитрое угощение.
– Спасибо, святой человек, за угощение. Но дело и впрямь очень важное.
Боясь обидеть старца, проговорил Григорий, крестясь на иконы, стоявшие в углу кельи.
– Понимаю тебя! Присядь тогда что ли с дороги!
Осматривая гостя, вымолвил монах и сам опустился на деревянную лавку у стола. Казак принял предложение, подсев к хозяину дома.
– Так что за дело у тебя к смиренным служителям господа?
Вновь поинтересовался отец Лазарь.
– Мы ищем молодого человека, пропавшего прошлым летом из Чугуева. Может, слышали что? Али видели чего?
Попытался доходчивее объяснить Григорий. Служитель господа на некоторое время задумался и произнёс;
– Не далее как прошлым месяцем искали уже здесь какие-то господа того же человека. Да уж больно подозрительны, эти люди мне показались. Пришли ниоткуда пешком, да по непролазным сугробам. Не крестятся на церковь. Не подходят к скиту. Нет у нас таких, ответил я им. И слышать о том ничего не слышал.
– Значит и вы, святые люди, не знаете такового?
С грустью в голосе промолвил казак поднимаясь.
– Мне бог, простил мою неправду! Потому как она была во имя блага. А тебя, верующий человек, я обманывать не стану.